Глава 28

Плотная пыльная тьма потайного хода окружила нас. Воздух стоял спёртый, пахнущий сырым камнем, землёй. За спиной, сквозь толщу стен, ещё долетали приглушённые вопли лорда Брекстона — то ли от ярости, то ли от «объятий» кресла — и дикий треск ломающегося дерева. Казалось, сам дом взбунтовался против злодея.

Дрейк быстро шёл впереди, сжав мою руку так крепко, что кости ныли. На его ладони дрожал шарик малинового пламени, отбрасывающий неровные пляшущие тени на грубые каменные стены. Свет был тусклым, едва разгоняющим мрак на пару шагов вперёд. Мы двигались быстро, почти бежали, спотыкаясь о неровности пола и цепляясь плечами за выступы.

— Куда ведёт этот ход? — выдохнула я, едва переводя дух. Сердце колотилось где-то в горле, смешиваясь со страхом за детей и странным нарастающим гулом в ушах. Зов Источника. Он был теперь не просто ощущением — это был физический гул, вибрация в костях, тянущая вперёд, вглубь земли.

— К сердцу поместья, — отозвался Дрейк, его голос был напряжённым, но собранным. — К гроту Источника. Но, Лея, отец знает о нём. Он изучал планы, пока я… Пока я был занят другими делами. — В его голосе прозвучала горечь. — Он доберётся туда быстрее нас. Ходы знает лучше.

Внезапно лорд Грейсток остановился, быстро развернулся ко мне лицом и впился мне в губы злым поцелуем. Он был настолько стремителен, что я и ахнуть не успела.

Когда мужчина оторвался от моих губ, то взглянул на меня, но ничего не сказал. Просто развернулся и быстро двинулся вперёд.

Я поспешила за ним, боясь остаться одной в темноте. Потому как сзади раздался шорох и тихий звук, похожий на всхлип. Я поспешила за лордом Грейстоком.

Целую минуту мы шли молча. Но на очередном повороте мужчина вновь не выдержал. Резко остановился и развернулся ко мне так стремительно, что я едва носом в грудь ему не уперлась.

— Зачем? Лея? Зачем ты пришла? Я ведь просил тебя дождаться меня дома. Сказал закрыть двери и никого не пускать. Я ведь чувствовал, что он готовит что-то серьезное! Но масштаб катастрофы поражает… И ты! Подлила масла в огонь! Теперь Служба Магического Равновесия будет проводить проверку из-за массового безумства на балу. Ты дала ему отличный повод действовать!

Я отшатнулась. В глазах лорда Грейстока сверкнул яростный огонь.

— Я хотела как лучше! Я ждала вас, а когда взошла Кровавая луна, поняла, что не могу остаться в стороне! Ваша светлость, дети! Они в опасности! А вас всё не было… — В моем голосе послышались плаксивые нотки. Сама не ожидала от себя подобного. — Кристина, Кристиан… Они там?

Лорд Грейсток шумно вздохнул и глянул мне за плечо. Услышав подозрительный шум, он схватил меня за руку и потащил вперёд.

— Источник — ключ к его ритуалу! Мы должны успеть.

За нами, из черноты туннеля, донёсся отдалённый, но неумолимый звук — тяжёлые мерные шаги. Не один человек. Освободившийся Брекстон или его тень? Погоня началась. Кровь ударила в виски, заставив ноги двигаться быстрее. Я едва поспевала за лордом.

Мы с Дрейком мчались по лабиринту. Туннель то сужался, заставляя пробираться боком, то расширялся в небольшие каменные камеры с ответвлениями. Дрейк, казалось, знал путь интуитивно, поворачивая без колебаний. Гул Источника нарастал, превращаясь в низкое мощное биение, от которого дрожали стены. Он манил. Обещал. «Прикоснись… Стань сильной… Спаси их сама… Он не нужен…» — шептало что-то в глубине сознания. Я видела лица детей — испуганные, ждущие помощи. Видела высокомерное лицо Брекстона. И сжимала руку Дрейка крепче, отгоняя искушение. Нет. Не так. Не ценой себя. И тех, кто мне дорог.

Шаги сзади становились громче. Теперь уже можно было различить лёгкие шаги Ри Суёля и более тяжёлые, яростные — Брекстона. И ещё что-то… Шуршание ткани?

— Здесь! — Дрейк рванул меня за собой в узкую щель между камнями, которая оказалась началом крутого спуска. — Осторожно! Лестница!

Мы начали спускаться по грубо высеченным ступеням. Пламя в руке Дрейка плясало бешено, освещая влажные, покрытые слизью камни. Воздух стал холодным и влажным, густой звон Источника заполнял всё пространство, вибрируя в груди.

Мы ускорились, почти скользя по ступеням. Внизу виднелся слабый, пульсирующий багровый свет. Там! Сердце рвалось из груди от страха и предвкушения. Вдруг Дрейк резко остановился, прижав меня к стене.

— Слушай! — прошептал он.

Тишину нарушал нарастающий шум. И детский плач!

— Беги! — Дрейк толкнул меня вниз, к свету, разворачиваясь навстречу приближающейся угрозе. Его ладонь вспыхнула ослепительным алым шаром. — К детям! К Источнику! Я задержу их!

Я кинулась вниз, по последним ступеням, навстречу багровому сиянию и детским голосам. В ушах стоял гул Источника, смешанный с рёвом начинающейся магической битвы за моей спиной и ледяным шёпотом соблазна: «Теперь твой черёд. Возьми силу. Спаси их всех…»

Я ворвалась в грот, едва переводя дух. Сердце колотилось, как бешеное. В центре пещеры, под колонной холодного лунного света из отверстия в своде, пульсировал Источник. Кристалл невероятного цвета! Его грани — острые, неровные — мерцали изнутри сокровенным светом: то багровым, то серебристым, то глубоким индиго. Этот свет тянул, манил, шептал обещаниями силы. «Прикоснись… Спаси их…» — нашептывал он, но я отчаянно гнала соблазн.

Если сейчас поддамся, то кто сможет остановить меня? Если бы я росла рядом с таким источником и меня обучили им пользоваться… Но я понятия не имела, что случится, если я прикоснусь к нему. Да и времени нет разбираться. Дети сидели связанные у основания Источника и плакали. Вид зареванных и испачканных детей отрезвил меня. Кляпы во рту превращали их рыдания в жалобное мычание.

— Дети! — выдохнула я, рванувшись вперед. Все — страх, гул Источника, битва за спиной — померкло перед необходимостью добраться до них, перерезать веревки, вывести отсюда прочь.

Едва я вступила в круг света Источника, как тень отделилась от стены и перегородила путь.

— Господин Ри Суёль… Вы не были честны со мной до конца. Теперь я понимаю, что вы использовали меня как наживку. Чтобы выманить Дрейка из поместья. Только его лютое желание защитить источник от ведьмы заставило его покинуть пост. А в это время вы со своим хозяином провернули свой план?

Мужчина не ответил. Его бледное лицо казалось высеченным изо льда в мерцающем свете. Длинный нож в руке блеснул и вызвал у меня приступ паники. Он слишком близко к детям! Но он не атаковал. Пока что. Почему? Думаю, что ждет хозяина. Кровавая луна уже взошла. И ритуал мог начаться в любой момент.

Я замерла, сердце колотилось где-то в горле. Глаза Ри Суёля были пустыми, как озера подо льдом. Но я должна была попытаться.

— Отпустите их! — голос мой дрожал, но звучал громко в гудящем гроте. — Пожалуйста! Они всего лишь дети! Они ни в чем не виноваты! Что вам сделали сироты? Отпустите их, и… и возьмите меня. Я ведьма. Моя кровь нужна? Берите! Но отпустите их!

Я сделала осторожный шаг вперед, разведя руки в стороны, показывая, что безоружна.

— Посмотрите на них! — я настаивала, и отчаяние придавало словам искренность. — Они боятся! Они плачут! Разве можно так со слабыми? Разве в вас нет ничего человеческого? Ни капли жалости? Ни капли… памяти о том, что значит быть беззащитным?

И тогда я увидела. Едва заметное движение век. Почти неуловимое дрожание в уголке глаз Ри Суёля. Ледяная маска дрогнула. Не боль, не злоба — что-то глубинное, запрятанное под слоями темной магии или нечеловеческой дисциплины. Что-то… живое.

— Вы… вы же не тень, — я прошептала, делая еще один шаг, сокращая дистанцию. Я точно увидела этот проблеск! — Вы человек. Где-то глубоко. Отпустите детей. Хоть их. Пожалуйста. Я… я не стану мешать потом. Я обещаю. Жизнь ведьмы, отданная добровольно, стоит гораздо большего.

Ри Суёль молчал. Его взгляд на миг скользнул по плачущим детям, задержался на испуганных глазах Кристины. Казалось, вечность пролетела в этом мерцающем свете. Потом его рука с ножом плавно двинулась.

Не ко мне.

Он повернулся, подошел к Кристине. Острым, как бритва, клинком он одним точным движением перерезал веревки на ее запястьях. Веревки упали.

Я чуть не вскрикнула от облегчения. «Получилось! Он слушает».

— Кристина! Беги! — крикнула она, делая шаг к девочке.

Но облегчение сменилось ледяным ужасом в долю секунды. Ри Суёль не отпустил Кристину. Его свободная рука, быстрая, как змеиный удар, впилась в ворот ее платья. Он поднял девочку, как тряпичную куклу, одним движением. Она завизжала от неожиданности и страха. И тут же он наклонил ее над самым мерцающим краем Источника. Кристалл загудел громче, свет заиграл на бледной детской шее. Нож в его другой руке замер у ее горла.

— НЕТ! — мой дикий крик разорвал воздух грота. Я бросилась вперед, не думая, зная, что не успею…