Глава 7

А утром все мои добрые мысли в отношении жителей городка Бенбридж едва не рассеялись, словно ночная дымка.

— Ну разве можно будить людей так рано? Тут хочешь не хочешь, а ведьмой проснешься. И кому захотелось получить бородавки на носу с утра пораньше?

Я так и не смогла разлепить веки. Кое-как оделась и пригладила волосы. Спустилась на первый этаж, припоминая слова заклятия на желудочное недомогание. Тот, кто дёргает дверной колокольчик, просто не подозревает, в какой опасности сейчас находится.

Я встала у стола, готовая к встрече с первым клиентом.

— Войдите! Лавка ведьмы открыта. — Я подавила зевок и натянула на лицо улыбку. Не стоит отпугивать людей своим видом с самого утра.

Но мой вид совсем не остудил пыл посетителя. Вернее, посетительницы.

Дверь с громким скрипом распахнулась, и в дом, наполняя пространство гулкими шагами, торжественно вошла та самая госпожа Фейрфакс. Сегодня на ней было платье ослепительно-розового цвета, словно выкрашенное в соке перезрелой малины — настолько ярким и неестественным казался этот оттенок. Ткань, плотно обтягивавшая её массивную фигуру, отчаянно сопротивлялась натиску пышных форм, а каждый шов, казалось, вот-вот лопнет под натиском её внушительных объемов.

Но самым поразительным аксессуаром, безусловно, была её шляпка — широкополая, украшенная гигантским пером, которое колыхалось при каждом её движении, словно пытаясь удержать равновесие. Перо было настолько огромным, что невольно возникал вопрос: какая же птица могла им пожертвовать? Судя по размерам, бедное создание, лишившееся этого украшения, должно было быть лишь немногим меньше самой госпожи Фейрфакс.

Её появление наполнило комнату густым ароматом тяжелых духов с оттенком лаванды и чего-то приторно-сладкого, словно испорченного варенья.

— Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не… — тихо проговорила себе под нос. Сказать такое даме, решительно шагающей по моему паркету, я не осмелилась. — Чем могу служить, госпожа Фейрфакс?

Дама вздрогнула. А вместе с ней и все её подбородки.

— Эээ… Ведьма, я пришла к тебе…

Я деликатно откашлялась — не то чтобы в горле запершило, а скорее для приличия, как своеобразный звуковой реверанс перед тем, как ввязаться в диалог с женщиной, способной превратить меня в пуделя одним неосторожным взглядом.

Приют, в котором я выросла, мог похвастаться многим: скудными обедами, дырявыми одеялами и строгими надзирательницами, но зато — о чудо! — нас обучали манерам. «Девочки, даже если перед вами демон в полном боевом облачении, не забывайте про "пожалуйста" и "будьте добры"!» — внушала нам госпожа Грэм, чья шея обладала завидной гибкостью, позволявшей ей видеть наши проказы даже за спиной.

Так что, хоть моя жизнь и не баловала меня изысками, я твердо усвоила: грубить ведьмам — последнее дело. А уж если эта ведьма не выспалась, вежливости и вовсе должно быть выше крыши. Желательно — с поклоном и безупречной улыбкой, даже если внутри всё сжимается от мысли: «А не слишком ли поздно для "Здравствуйте"?»

— Кхм… Госпожа ведьма.

Дама опешила. С секунду осмысливала, а потом сжала губы в тонкую линию и пробасила:

— Госпожа ведьма, я к тебе за зельем.

— Кхм… К вам, любезнейшая госпожа Фейрфакс.

У дамы кончик носа покраснел. Но женщина взяла себя в руки. Еще бы. Судя по запустению в домике, ведьмы в Бенбридже не было давно. А кстати, почему?

Поразмышлять на тему «Почему предыдущая ведьма покинула столь гостеприимный городок и милейшего лорда здешних земель» мне не дали.

— Уважаемая госпожа ведьма, я пришла к Вам за зельем… — слова давались горожанке с трудом. Естественно. Как можно произнести такую сложную фразу, не разжимая челюсть?

Но… Первому клиенту в зубы не смотрят!

Я изобразила самую радушную улыбку из всех возможных.

— Конечно! Я с удовольствием вам помогу! Ведь это моя работа. Чтобы я могла лучше понять, что именно вам требуется, не могли бы вы присесть и рассказать всё поподробнее?

Госпожа Фейрфакс выкатила глаза. Взгляд ее выражал крайнюю степень удивления. И подозрения. Видимо, у моей предшественницы были иные методы работы.

Оглядевшись, горожанка нашла взглядом пару кресел у камина. Я их вчера отчистила, и теперь мебель выглядела вполне себе клиентоориентированной.

— Присядем?

Я первая устроилась в кресле у камина, втягивая тёплый запах дров, и невольно задумалась: прежней хозяйке очень повезло с этим домиком. Окна гостиной выходили на тихую улочку, где по утрам разносился звонкий голос молочника, а по вечерам в сизом тумане мерцали фонари.

Прямо перед домом расстилался небольшой газон — сейчас, правда, больше напоминавший поле битвы между чахлой травкой и буйными зарослями чертополоха. Но разве это проблема? Летом возьмусь за серп, и будет моя лужайка самой аккуратной в округе!

А этот покосившийся заборчик… Да, краска облупилась, и кое-где проглядывало поеденное жучками дерево. Но ведь это же не крепостная стена, в конце концов! Пара часов с кисточкой, и он засияет свежестью как новенький. Так я размышляла: какие же это приятные хлопоты — обживать свой собственный уголок. Пусть и не идеальный… пока что.

— Кхе-кхе… Мы тут до обеда сидеть будем? Время идёт, и мои девочки не молодеют! — Госпожа Фейрфакс откашлялась и недвусмысленно приподняла бровь.

— О! Так вам требуется зелье для дочек?

Женщина кивнула.

— Да. Мои крошки уже готовы к замужеству.

Я промолчала, что такими «крошками» жених и подавиться может. Видела я младших девиц Фейрфакс… Но вслух я, конечно, произнесла совсем иное.

— Отлично! И жених имеется?

— Да. Имеется.

— Один? — я решила уточнить.

— Да.

— А дочек две? — я уже начала понимать, куда клонит госпожа Фейрфакс.

— Две. И одна лучше другой. Вот жених и не может определиться.

Я понимающе кивнула. Конечно, такая любящая мать, как госпожа Фейрфакс, просто обязана была все взять в свои руки.

— Так вам приворотное зелье нужно?

Госпожа Фейрфакс кивнула, отчего перо на ее шляпке качнулось.

— Сможете все сделать быстро, заплачу вдвойне… — мне на колени приземлился небольшой, но увесистый мешочек с деньгами.

Я улыбнулась госпоже Фейрфакс и заверила даму:

— Не извольте беспокоиться! У меня все ингредиенты с собой. Управлюсь за двадцать минут.

Горожанка кивнула. А я подскочила с места и побежала в кухню. Там я вчера разместила весь свой арсенал. Жаль, что с некоторых склянок с нужными порошками этикетки отклеились. Но это не страшно. Составы многих зелий я знала назубок. Все же я была лучшей ученицей добрейшей госпожи Сент-Джеймс.

Я зажгла огонь в очаге. Водрузила котёл, отмерила нужное количество ингредиентов и принялась за работу. Помешивая закипающее зелье, я принялась читать слова заклинания. Без магической составляющей мое варево могло сойти за микстуру от кашля. Но, впитав магию, бесцветная и безвкусная жидкость превращалась в то самое волшебное зелье. Останется добавить несколько гранул порошка, и дело готово.

— Вы скоро?

Госпоже Фейрфакс не терпелось.

— Скоро! Ещё немного времени, и будет готово.

— Поторопитесь!

Голос любящей мамаши слышался из комнаты чуть приглушенно.

Что за спешка такая? Неужто счастливый жених вдруг решил скрыться из города?

— Ещё пять минуточек…

— А можно побыстрее?

Я сдула с лица непослушную прядь волос и утерла лоб. Все же от очага шёл сильный жар.

— Уже закипает! Уверена, зелье превзойдет все ваши ожидания. Да и жених будет доволен.

— Уж вы постарайтесь! А я вам отплачу с сторицей, когда лорд Дрейк выберет одну из моих дочерей. — крикнула мне из комнаты госпожа Фейрфакс.

Моя поварешка едва в котёл не упала.

— Его светлость?

Я хмыкнула. Что за новости?

— Он самый. И как только выберет одну из моих девочек, так я вас сразу и отблагодарю.

Я призадумалась. Подыскивая на полке последние ингредиенты, в голову пришла мысль, что лорд Грейсток скорее отблагодарит меня, если я избавлю его от подобной участи…

Нужный порошок нашёлся не сразу. Чуть помедлив над котлом, я все же решилась. Всыпала щепотку и прошептала заклинание.

— Готово… — пузырёк с голубовато-сиреневой жидкостью перекочевал в руки изнывающей от нетерпения дамы. — Что за спешка такая?

Госпожа Фейрфакс ловко припрятала склянку в своём ридикюле.

— Не стоит откладывать счастье на завтра. Надо ловить его, пока не поздно. — глубокомысленно заявила будущая теща лорда Грейстока.

— Ловить его? Счастье или лорда Грейстока?

Дама поправила шляпку, подтянула корсет повыше, отчего ее грудь стала ещё более пышной. Выглядело это так, словно кто-то не уследил за тестом в кадушке.

— И то и другое. — решительно заявила дама и направилась к дверям.

— Всего вам доброго! — я помахала госпоже Фейрфакс на прощание. Отчего-то ее этот жест немного удивил.

— Вроде ведьма, а так сразу и не скажешь… — хмыкнула госпожа Фейрфакс себе под нос. Но я услышала и улыбнулась широкой спине горожанки. А та покинула мою лавку уверенными шагами навстречу своему счастью. Или несчастью лорда.

— С вас причитается, лорд Грейсток…

Убираясь на кухне и отмывая котёл, я счастливо напевала свою любимую песенку.

— «Ммм… чтоб не было беды, не пей ни в коем случае ты ведьминой воды…»

— А ты в хорошем настроении, смотрю. — на стол, где я баночки с перепутанными этикетками сортировала, забрался Кыш. — Слышал, ты за работу принялась?

Я счастливо продемонстрировала мышу свой первый мешочек с золотыми монетами.

— Что купим на первый гонорар?

— Еды? — с надеждой спросил вечно голодный мышь. — По помойкам ты мне ползать запрещаешь, лапы мыть заставляешь, значит, обеспечивай меня нормальной едой, будь добра.

Я хмыкнула.

— Не уж-то по прежней жизни скучаешь? Вот уж не думала, когда подобрала тебя, что ты захочешь вернуться к бродяжничеству.

— Подобрала? Да, собственно, на улице-то я из-за тебя оказался. А так жил себе тихо-мирно в библиотеке приюта. А тут ты… Со своими идеями «Как избавиться от грызунов разумными средствами». Так называлась твоя выпускная работа?

Я приклеила отваливающуюся этикетку на место.

— Но ведь сработало? Ну и что-то, что немного не так, как я планировала. Разве могла я предположить, что слова «разумными» и «средствами» обернутся катастрофой? Хорошо, что тот сыр, смоченный в моем зелье, съел только ты. Вернее, так… Ты слопал всё, что предназначалось колонии мышей в подвале! И вот результат… Но! С кем не бывает ошибок в самом начале карьеры? Знаешь, госпожа Сент-Джеймс рассказывала нам, девочкам, что с ней в молодости тоже случались неприятности. Но потом она набралась опыта и уже не допускала ошибок. Так что у меня всё впереди!

Как только я расставила все свои баночки, склянки и колбы по местам, как раздался звон дверного колокольчика.

Я вздрогнула и счастливо прошептала.

— Отбоя от клиентов нет с самого утра! Не жизнь, а сказка!

Я побежала к дверям встречать нового посетителя, не зная ещё, что меня ждёт.