Глава 1 · Помощница

— Ну, приплыли! — возмутилась рыжая курица и хлопнула крыльями.

— Я сейчас передумаю и прогоню тебя обратно в подсобку! — ответила старенькая лавочница совершенно не старым голосом.

— Ой, я вам помешала?

В лавке, прижавшись спиной ко входной двери, стояла юная ведьмочка. Как сказала Изольда Поликарповна, звали это милейшее существо Ксенией. Почти все ведьмы были юны на вид, но намётанным глазом Раиса всегда различала примерный возраст с точностью до полувека. Девушка, присланная ей в помощь, была совсем ещё девчонкой, не разменявшей и третий десяток лет. Даже имея за спиной почти пять веков опыта общения с себе подобными, лавочница едва ли смогла бы отличить свою помощницу от человека, встреть она её просто на улице. Хотя, внешность девчонки была весьма примечательной.

Ростом Ксюша была чуть выше среднего, и сантиметров на пять выше самой Раисы. Точёная фигурка выдавала не только хорошие гены, но и спортивную подготовку. Миловидное личико с кукольно-большими зелёными глазами обрамляли закрученные пряди медового цвета. Сами же волосы были собраны в большой низкий пучок. Причёска была явно не по моде — не было ни химзавивки, ни начёсанной чёлки, ни хвоста на макушке. Не по моде был и макияж, точнее, его полное отсутствие. Да и простенькое, но великолепно сидящее по фигуре светлое платье в мелкий цветочек не было похоже ни на что из того, что носила молодёжь.

— Может, и будет из неё толк, — тихонько сказала Сири, повернувшись к хозяйке.

— Ну тебя! — старушка всплеснула руками, — Проходи, милая! Ты не помешала!

— Это Вы Раиса Никитична Лаврова? — спросила Ксения и сделала нерешительный шаг в сторону прилавка.

— Я, моя хорошая, собственной персоной! А это у нас Сирена, можно просто Сири. А твой фамильяр где?

— Уже можно? — из сумки юной ведьмы показались закрученные усы.

— Какая банальщина! — воскликнула рыжая курица. Если бы она могла закатить глаза, она сделала бы это.

На руках у Ксении появился худой рыжий кот с почти по-тигриному тёмными полосками. Критически осмотрев помещение и присутствующих, фамильяр предпочёл остаться при своей хозяйке.

— Ишь! Он ещё и сноб! — Сири захлопала крыльями, демонстративно спрыгнула с прилавка и отправилась в подсобку.

— Не обращай внимания, милая! — улыбнулась лавочница своей новой помощнице, — Сири не любит рыжих, а рыжих фамильяров вообще не переносит. Проходите ближе, а то не по-людски как-то, что вы в дверях жмётесь.

Ксения с котом на руках осторожно подошла к прилавку и осмотрелась. Магазинчик был не очень большой. Между дверью и прилавком могли бы поместиться шесть или семь стройных людей, если не сильно прижиматься друг к другу. В свободной для покупателей части зала не было ничего, кроме колокольчика над дверью и коврика на полу. За прилавком же открывалась целая вселенная!

Массивные деревянные стеллажи выстроились вдоль стены, оставив лишь небольшой проход в подсобное помещение. Сверху до низу полки этих стеллажей были уставлены стеклянными банками со странными крышками, из которых торчали проволочные петли. Наклейки с отпечатанными на машинке надписями гласили, что внутри содержались травы и специи.

На первый взгляд, всё стояло вперемешку. Не было ни алфавитной системы, ни сортировки по назначению, ни даже по частям растений. Успокаивающие цветки ромашка стояли рядом с мочегонными листьями брусники, а корень солодки соседствовал с плодами шиповника. Единственное, что поддавалось хоть какой-то системе, это размер самих банок. На одной полке ровным рядком стояли баночки только одного размера, но, опять же, совершенно бессистемно на одном стеллаже уживались и совсем крошечные ёмкости, и весьма большие, не меньше двух литров.

Ксения не знала, чему удивляться больше: странной конструкции самих банок или тому, что было внутри. Большинство трав и специй знал каждый школьник. Сушёным укропом девушку было не удивить. Зато литровая на вид банка с надписью «шафран» вызвала недоумение. Мало того, что это редкая и очень дорогая специя, так ещё и стоит тут в таком количестве! Про призрачный перец молодая ведьма и вовсе никогда не слышала.

На самом прилавке тоже было, на что посмотреть. Небольшой и грубо сколоченный ящик в виде лесенки был уставлен крошечными флакончиками тёмного стекла. Надписи, сделанные уже каллиграфическим почерком, гласили о том, что это эфирные масла. Рядом красовалась кованая подставка, похожая на рожковую вешалку для одежды и совершенно выбивающаяся из общей обстановки своим изяществом. На маленьких крючках висели простенькие амулеты, похожие на карманные часы, каждый из которых был снабжён тонким кожаным шнурком. Небольшая табличка сверху говорила о том, что это специальные кулоны для арома-терапии.

С другой стороны от кассы на прилавке разместилась дюжина здоровенных жестяных банок, в каких обычно хранят муку или сахар, но чуть больших по размеру. Наклеек и каких-то надписей на них не было, чем они и привлекли пристальное внимание Ксении.

— Чай это, — пояснила Раиса, — просто развесной чай. Есть чёрный, зеленый, белый и каркаде.

— Но это всего четыре вида, а банок в три раза больше, — засомневалась юная ведьма.

— Сорта разные, а в двух и вовсе кофе, — лавочница мягко улыбнулась и приподняла одну из жестяных крышек.

Внутри действительно оказался чай. Россыпь засушенных серовато-зелёных листьев пахла свежестью и чем-то неуловимо манящим. Ксении внезапно захотелось испить чая, причём непременно этого чая. В другие банки девушка решила носа не совать, во избежание появление ещё каких-нибудь не вполне уместных желаний.

— Мне всё это нужно будет выучить? — юная ведьмочка нервно сглотнула.

— Зачем? Само выучится со временем.

— Я не вполне понимаю систему, по которой у Вас тут всё расставлено. Думаю, мне будет проще, если Вы мне объясните.

Лавочница звонко рассмеялась.

— Никакой системы нет, милая! Стеллажи заставлены исключительно с точки зрения эстетики. По красоте, то бишь.

— Как же Вы тут ориентируетесь⁈ — девушка удивленно вскинула брови.

— Сейчас!

Старушка ушла в подсобку, немного поворчала, чем-то пошуршала и вернулась в торговый зал с маленькой бархатной коробочкой.

— Вот, держи. Вообще, это запасные, но сделать ещё одну пару недолго.

Ксения откинула крышку и удивлённо посмотрела на свою новую наставницу. В коробочке оказались небольшие серебряные серьги с красноватыми камнями. Девушка с трудом признала сердолик, насколько украшение было маленьким. И то, идентификация стала возможна лишь по тому, что в ушах лавочницы серьги были тоже с сердоликами, но куда более массивные.

— И что мне с этим делать?

— В уши вставлять, разумеется! — Раиса хмыкнула и облокотилась на прилавок, — Уши, смотрю, проколоты, так что проблем быть не должно.

— И зачем? — Ксения хлопала глазами, продолжая держать открытую коробочку на ладони.

— Вставь и узнаешь. Давай, милая, поспеши.

Юная ведьма с опаской достала серьги из своих ушей и тут же взялась вставлять те, что предложила Раиса. Застёжки никак не поддавались пальцам, слегка намокшим от нервного напряжения. При этом, Ксения так и продолжала держать в руках бархатную коробочку, в которую положила те серьги, в которых пришла. Лавочница, не желая смотреть на мучения своей стажёрки, просто вырвала из рук девушки коробочку, плотнее переложила украшения и захлопнула крышку. Двумя руками, хоть и влажными, юная ведьмочка справилась с замками за несколько секунд.

— И что теперь? — спросила она наставницу, потирая мочку правого уха.

— А теперь собери мне всё для карри. Ты же знаешь её состав?

— Если честно, то нет.

— Ну, хорошо. Хмели-сунели?

Ксения раскраснелась и отрицательно покачала опущенной головой.

— Ладно, сделаю тебе памятки. С зельями у тебя так же плохо?

— С зельями хорошо, я была в тройке лучших на курсе.

— Тогда собери мне травы для зелья от душевной боли.

Поставив рядом с жестяными банками сумку со своим котом, девушка зашла за гостеприимно откинутый прилавок и начала озираться по сторонам. Основным ингредиентом зелья был обычный пустырник, и стоило о нём подумать, как рука сама потянулась к нужной полке. То же произошло и с другими составляющими — серьги подсказывали своей новой хозяйке, где находится та или иная травка, стоило только о ней подумать.

Вскоре у кассы выросла батарея из разнокалиберных банок со всеми необходимыми ингредиентами. Раиса с уважением посмотрела на свою стажёрку. Ксения, в свою очередь, с уважением посмотрела на свою наставницу. Такого рода магия давалась не всем, и было честью учиться у столь сильной ведьмы. Однако, был ещё один важный вопрос, который зрел у девушке в голове с того момента, как она вошла в лавку пряностей.

— Раиса Никитична, с работой я управлюсь, я быстро учусь. Но можно ли увидеть место, где мне предстоит жить?

— Вот я сейчас не поняла! — старушка хлопнула рукой по прилавку, от чего звякнули банки с травами и кассовый аппарат.

— Мне сказали, — Ксения сглотнула и втянула голову в плечи, — что я буду жить у Вас: дома или в лавке. Меня обманули?

— Нет, милая, — Раиса с трудом вернула себе самообладание, — просто меня об этом предупредить забыли. У тебя с высшими рунами как?

— Средненько.

— Хорошо, что у меня с ними всё хорошо. Сири!

Из подсобки показалась рыжая птичья голова с гребешком. Курица всем своим видом пыталась показать обиду вселенского масштаба, но хозяйка — единственное существо, кто понимал её эмоции, — была слишком взволнована и ничего не заметила.

— Что? — недовольно спросила Сири.

— Принеси мне мел для рун. Старые руны на нашем шкафу совсем стёрлись.

— Сейчас.

В полной тишине было слышно, как за стенкой цокают по полу куриные коготки и как фамильяр ведьмы тихо ругается себе под клюв. Что-то зашуршало, стукнуло, Сири выругалась уже в полный голос, после чего её шаги стали более ритмичными. Курица неуклюже взлетела на прилавок и положила перед собой кусочек особого мела.

— Держи. Это последний, кстати. И отвара для его создания там три капли осталось.

— Ничего страшного, — отозвалась Раиса, однако, недовольно поморщилась, — нам хватит и этого. Ксюшенька, готова к уборке?

— Наверное, — девушка слегка пожала плечами.

— Тогда пошли обустраивать тебе жильё. Надеюсь, ты не против жить прямо в лавке, потому что в свою квартиру я тебя жить не пущу.

— Вы ничего не забыли? — скрипнула курица.

Раиса удивлённо посмотрела на своего фамильяра, но быстро сообразила, что Сири имела в виду. Хлопнув себя по лбу ладонью, ведьма заперла лавку и повесила табличку закрыто.

Тем временем, Ксения со своей сумкой в руках отправилась в подсобку, сопровождаемая рыжей курицей. Помещение было довольно большим, но совершенно непригодным для жизни. Всё пространство было занято шкафами, стеллажами, тумбочками и полками. Из некоторых предметов мебели торчали бумаги, из других на юную ведьму выглядывали банки с куда более редким и жутким содержимым, чем в видимой покупателям части лавки. Всё свободное пространство вдоль стен было увешано заготовками под амулеты. Представив, что именно здесь и придётся убираться, Ксения нервно сглотнула и подумала, что лучше уж платить деньги и снимать комнату или квартиру где-то поблизости.

— Милая, подойди, — мягко попросила Раиса.

Ведьма позвала свою стажёрку к пыльному шкафу совсем рядом у двери. Обернувшись на зов, девушка поняла, что ушла в самый дальний конец подсобки, но сама не заметила этого. Вернувшись к выходу, она смогла разглядеть на дверках шкафа едва заметные символы. Нечто подобное она проходила в ковене во время изучения рун.

— Вот, держи, — Раиса передала Ксении мел, — Старые руны почти стёрлись и уже не дадут войти внутрь, но ещё вполне различимы, чтоб не писать их заново с нуля. Обведи вот эти четыре знака. Не торопись.

— Хорошо, — ответила девушка и присела на корточки с мелом в руках.

Лавочница не стала стоять над душой и вышла, забрав с собой свою курицу. Рыжий кот боязливо высунулся из сумки и осмотрелся.

— Пожалуй, я выйду. Все лапы уже отлежал в этой сумке.

— Лео, не мявкай под руку! — огрызнулась на фамильяра Ксения.

— А чего злая какая? Чем я провинился? — кот обиженно посмотрел на хозяйку и потянулся.

— Я пишу руны! Если ошибусь, одной богине известно, что будет!

— Всё, понял, не скандаль. Пройдусь тут и осмотрюсь, пока ты не закончишь.

Горделивой походкой рыжий кот отправился на исследования подсобки. Демонстративно чихнув, фамильяр запрыгнул на комод и потрогал лапой шнурки с висящими на них серебряными заготовками. С комода Лео прыгнул на один из шкафов, но взвыл и тут же спрыгнул обратно.

— Что, паука испугался? — с ухмылкой спросила Ксения у своего питомца.

— Хуже! Там кошачий скелет!

— Тебе-то какая боль? Ты же не кот!

— Но выгляжу как кот! Как там твои руны?

— Закончила, вроде, — лицо девушки снова помрачнело, — Надо Раису Никитичну звать.

— Сама зови. Не нравится мне её курица.

— Ты ей тоже не нравишься! Ладно, пошла. Ох, богинюшка, дай мне сил!

Стоило Ксении открыть дверь, как в проходе тут же нарисовалась лавочница. Посмотрев на свою стажёрку и её фамильяра уставшими глазами, ведьма сделала шаг в подсобку и принялась разглядывать шкаф. Она же и нарушила повисшую в лавке тишину.

— Ну, молодец. Всё правильно обвела, нигде не ошиблась, ничего лишнего не начеркала, ни одного штриха не забыла. Хвалю!

— И что теперь? — спросила наставницу девушка.

— Теперь? Уборка. Я в этой комнате жила, пока квартиру себе не обустроила. Пару лет уже там не появлялась. Там, наверное, пылищи скопилось!

— Простите, в какой комнате? — встрял в разговор Лео.

— Как, в какой? Вот в этой!

Раиса открыла шкаф и представила взору кота и его хозяйки небольшую комнату. Убранство было по-спартански скромным, однако помещение было вполне пригодно для жизни. Металлическая кровать со свернутым на ней матрасом разместилась у дальней стены. Простенькая тумбочка под постельное бельё стояла рядом. Был тут и шкаф для одежды, и полки для книг. В ближнем углу примостились раковина, небольшое зеркало и столик, слишком большой для одного человека, но достаточно просторный, чтоб уместить на себе электроплитку. От комнаты обычной студентки помещение отличало лишь место под ведьмин алтарь с характерными крючками для артефактов и подставкой для гримуаров.

Как и сказала лавочница, пыль в комнате лежала толстым слоем. Перед тем, как раскладывать по местам свои вещи, Ксении предстояло хорошенько вымести и отмыть своё новое жильё.

— Справишься сама? — Раиса выбила из раздумий свою стажёрку.

— Конечно! Мне только нужно ведро, вода, мыло, швабра и несколько тряпиц.

— Этого добра навалом. Но ты уверена, что хочешь отмывать всё это человеческими методами?

— А что, есть нечеловеческие? — удивилась Ксения.

— Ты зельеварению приехала учиться или стены тряпкой тереть? — рассмеялась лавочница.

— Зельеварению, конечно, — смутилась девушка.

— Вот и отлично. Тогда вот тебе подарок на новоселье, — Раиса протянула Ксении небольшой гримуар с аккуратной рукописной надписью «Моющие средства», — Всё необходимое найдёшь в лавке. В большом тёмном шкафу в подсобке есть электроплитка, чайник и немного посуды. Иногда я работаю прямо тут, но если ты будешь здесь жить, то тебе они нужнее. В конце концов, я смогу заходить к тебе или принести сюда ещё один комплект.

— Спасибо большое! — глаза девушки светились, будто её пригласили жить в замок на правах принцессы.

— Кстати, милая, а где твои вещи?

— При мне.

Ксения пошарила рукой в боковом кармашке своей сумки, после чего извлекла оттуда два игрушечных чемодана и маленьких мешочек со звонким содержимым. Выбрав нужную склянку из мешочка, девушка положила чемоданы на пол и капнула на них зельем. За секунду заколдованные предметы выросли в размерах и стали из игрушечных самыми обычными. Удовлетворённая результатом, юная ведьма убрала склянку обратно в мешочек, однако в сумку его убирать не стала, и положила его на место для алтаря.

Раиса присвистнула.

— То есть, вот такие зелья ты знаешь, а комнату собиралась отмывать водой и тряпкой?

— В общежитии ковена бытовыми вопросами занимался технический персонал, — Ксения слегка пожала плечами и покраснела.

— И это ещё раз говорит нам о том, что абсолютно любая школа даёт нам кучу знаний, но совершенно не готовит нас к реальной жизни!

— Знаешь, Рая, — скрипнула курица и почесала себе голову когтистой лапой, — тебе ведь предлагали идти преподавать! Но ты тогда поддержала свою Галю и сказала, что тебе не интересно учить молодняк!

— Я и сейчас того же мнения, Сири! Но мне нужна вторая пара рук и, желательно, со своей головой. А то у нас по городу ещё двое несмышлённых выпускничков шляется, за которыми только глаз да глаз! А мы, если помнишь, на самообеспечении, и после развала Союза от ковена не зависим даже жильём.

Ксения уже не слышала препираний лавочницы и её фамильяра. Девушка нашла в книге средство, растворяющее многолетнюю пыль, и жидкость стерильной чистоты. Вместе со своим котом юная ведьма с помощью волшебных серёжек уже искала необходимые ей ингредиенты.

Раиса вышла в торговый зал и застала свою стажёрку с кучей банок в руках. Сири раскудахталась, едва не сбитая Лео с ног.

— Когда закончишь с варкой зелий, верни всё на свои места. И старайтесь там вести себя потише, я лавку открою. Работать надо, выручка нужна.

Девушка кивнула, звякнула своей ношей и скрылась в шкафу. Кот, злобно зыркнув на рыжую курицу, вошёл в шкаф за хозяйкой с гордо поднятыми головой и хвостом. Дверца хлопнула. Вздохнув, лавочница повесила на дверь табличку «Открыто» и отперла замок.

Покупатели не заставили себя ждать. Пряности, специи и травы пользовались большой популярностью у населения. Особенной популярностью пользовалась лавка гражданки Лавровой, ведь только у неё был такой большой ассортимент при наивысшем качестве продукции.

Чем больше до потайной комнаты доносилось звуков торговли, тем тише старалась вести себя Ксения. С зельями и пылью девушка справилась меньше, чем за час. Несколько раз ведьмочка хотела выйти в зал и вернуть на места банки, которые взяла, но каждый раз она пугалась реальных покупателей, галдящих с другой стороны от прилавка.

Вместо этого, Ксения предпочла раскладывать свои вещи. Как истинная ведьма, воспитанная в ковене, начала она с алтаря. Разложив по местам свой скромный набор гримуаров, всю свою одежду и заправив постель, девушка закончила с обустройством своего нового жилья. Но банки с травами так и остались стоять на отмытом до блеска столе. Покупатели всё ещё галдели в торговом зале.

Справившись с комом в горле, ведьмочка собрала всю волю в кулак и вышла из своего потайного убежища. В подсобке дремала Сири. Курица даже не шелохнулась, когда мимо неё прошла Ксения, звякая банками.

— О, у Вас помощница появилась! А я как раз хотел спросить, как Вы тут одна управляетесь.

Перед прилавком стоял солидного вида мужчина и пристально смотрел на девушку, расставляющую банки по местам. Раиса, проследив его взгляд, скривила губы и скрестила руки на груди.

— Коли будете так на неё смотреть, придётся мне её спрятать. Плохо я тут одна управляюсь, так что девушку мне не портить тут! А то заболею, слягу, и уйдёт моя лавка под какой-нибудь новомодный магазин видеокассет или глупых мальчишечьих игр!

— Понял, понял, Раиса Никитична, не ругайтесь! Я ж не виноват, что Ваша помощница такая красивая! Теперь придётся мне к Вам ещё чаще заходить, на красоту такую любоваться!

Смущённая Ксения, красная, как варёный рак, унеслась в подсобку, невпопад расставив последние две банки. Она была готова получить выволочку от лавочницы, лишь бы не находиться под этим пожирающим взглядом.

Из торгового зала донёсся звук колокольчика, после чего всё стихло. В дверь шкафа тактично постучали. Получив молчаливое согласие хозяйки, Лео открыл визитёрам дверь.

— И как я сразу не заметила? — Раиса пристально посмотрела на свою стажёрку, — Меня же Изольда предупреждала, что ты девушка с особенностями, но я так и не успела спросить, с какими именно.

— Простите меня, — глаза Ксении были мокрыми от слёз, — надо было сразу Вам сказать.

— Дурная, что ли, плакать из-за того, какая ты родилась? А ну, прекратила быстро сырость разводить!

Девушка всхлипнула и утёрла лицо рукой. В её зелёных глазах бегали искры. Раисе хорошо было известно, что это значит. К тому же, под определенным углом уже невооруженным взглядом было заметно, как над медовыми волосами, собранными в пучок, возвышаются небольшие рожки.

— Милая, ты мне только скажи, кто ж тебя научил так себя ненавидеть? Ты ж мне тут как настоящий подарок!

Ксения совсем успокоилась, как и искры в её глазах. Рожки перестали быть видны.

— Я не ненавижу себя!

— Ненавидишь. Иначе бы сказала сразу, кто ты, и не убежала бы в подсобку, словно ужаленная. Поверь мне, в моём деле, ты — настоящий дар богини. Но, почему-то, в ковене не нашлось никого, кто научил бы тебя использовать свои способности для личной и общественной выгоды.

— В ковене не нашлось другого суккуба.

— А твоя мама?

— Моя мама меня туда и сдала, не желая мной заниматься.

В торговом зале звякнул колокольчик, прервав тяжелый разговор ведьмы и её помощницы.

— Раиса! Рая, немедленно иди сюда! — кричал запыхавшийся букинист.

— Что такое? — спросила лавочница, выходя из подсобки. За её спиной тенью стояла Ксения.

— Рая! Помнишь, мне от бабки достался один артефакт, который реагирует на появление новой нечисти в городе? Он с утра светится, а народу в магазине была тьма, и я только сейчас посмотрел, что артефакт пытался мне показать!

— Ну, удиви же меня!

— Рая, в городе появился суккуб!