Глава 12 · Папоротников цвет

Раиса погасила хрустальный шар и вернулась в торговый зал. Ксения тут же набросила на плечо небольшую дамскую сумочку и откинула прилавок.

— Знаю, милая, что ты торопишься, но придется тебе задержаться в лавке. Юлия звонила, ей нужно редкое зелье, и в радиусе пары сотен километров от неё такое приготовить могу только я.

— То есть, мне караулить прилавок, пока Вы в подсобке варевом занимаетесь?

— Да, пожалуйста. Мне главное, начать, а помешивать и за временем следить может и Сири.

— Ох, ну хорошо. Я только напомню, что согласиться на свидание с Антоном было Вашей идеей, — ответила Ксения, доставая из-под прилавка дисковый телефон, — Надеюсь, он ещё не успел выехать.

— Я быстрее ветра! — Раиса унеслась в подсобку.

От волнения юная ведьма забыла номер телефона в служебной квартире охотников. Пока она лазила в поисках записной книжки в ящике под кассой, лавочница гремела дверцами шкафов, склянками и жестяными банками. Внезапно в подсобке стихли все звуки. Ксения навострила уши и тут же пожалела об этом. Из-за стены раздался громкий отчаянный вой.

— Алярма! Убью, сволочь усатая!

Леопольд, мирно спящий на прилавке, вскочил и выгнул спину. Зашипеть он не успел, поскольку в него прилетела туфля ведьмы.

— Скотина шерстяная! — вопила Раиса, — Сколько раз я тебе говорила не дрыхнуть в шкафу с магическими травами⁈ Я даже замок вешала, который ты умудрился сорвать. Тебе там мёдом намазано, что ли⁈

— Раиса, не надо нервов! Что я, собственно, натворил-то?

— А вот что!

Ведьма сунула коту под нос открытую жестяную банку, до середины заполненную пеплом. Судя по её негодованию, обнаружить в этой ёмкости старушка планировала что-то более полезное. Однако, опознать, чем раньше была серая масса, было невозможно.

— Причём тут я? — фыркнул кот, — Я не жёг твои травы!

— Ты не жёг, нет, — лицо лавочницы покрылось красными пятнами, а голос срывался на крик, — ты своей толстой шерстяной задницей спалил мне папоротников цвет!

— Раиса, моя, как ты выразилась, задница имеет огненный оттенок, но не способна ничего спалить!

— Я хранила папоротников цвет подальше от источников тепла и света, потому что он очень нестабилен! Но тебе приспичило дрыхнуть именно в том шкафу, где прохладнее всего. Может, ты и не настоящий кот, но тепло от твоего физического тела настоящее, и оно испортило все мои запасы!

— Если это такая ценная и капризная штука, что рассыпалась от спящего рядом кота, не логичнее было бы хранить её в холодильнике? — парировал Леопольд.

— Нет, не логичнее! Холодильник от этого портится и ломается, не говоря уже про всё остальное, что в холодильнике лежит. Я же просила тебя миллион раз не залезать в тот шкаф!

— Могла бы просто нормально объяснить, что там лежит, и не пришлось бы сейчас на меня орать!

Рыжий кот зашипел, спрыгнул с прилавка и удалился в подсобку, высоко задрав хвост. Раиса зарычала от гнева и бессилия, стукнув банкой с пеплом по тому месту, где только что сидел Лео.

— Я так понимаю, что зелья не будет, — с надеждой в голосе спросила Ксения, так и не успевшая позвонить Антону.

— Не будет, иди. Но чтоб не позднее восьми вернулась! Нам сегодня в лес ехать, мне папоротников цвет нужен срочно. Это твой фамильяр испортил мои запасы, так что поедешь со мной.

— Но… ночь на Ивана Купалу уже прошла…

— Ты дурная? Чему тебя в ковене только учили⁈ Давай, всё, иди на своё свидание, мне надо успокоиться и настроиться.

Ксюша пожала плечами, перехватила ремешок своей сумочки и зацокала каблучками в сторону выхода. На прилавок взлетела Сири.

— Ты б на неё не орала, Рай, — рыжая курица внимательно посмотрела на свою хозяйку, — У неё только мозги прорезаться начали, а ты к ней с агрессией.

— Не к ней, а к её котяре. Так глупо я ещё не теряла запасы редких ингредиентов.

— Да ну прям! — прыснула Сири, — Разве не помнишь, как первый раз решила посушить шишки в газовой духовке? Так же быстрее, ага. В той квартире ещё пятнадцать лет воняло, как от растопленного шишками самовара. А как ты целый пуд ягод можжевельника перед дождём разложила сушиться, помнишь?

— Я всё помню, — старушка презрительно посмотрела на своего фамильяра, — вот только в первый раз меня сгубила дезинформация об устройстве новой для меня техники, а второй раз — резкое и неожиданное изменение погоды. Да и сами ингредиенты были вообще не редкими. От того, что в шкафу поспал чей-то фамильяр, у меня ещё не пропадало ничего, что оценивается по весу алмазов.

— А я говорила тебе, не храни его весь в одном месте, раз так много удалось добыть. Говорила продать или выменять часть собранного. Но ты же решила, что тебе нужнее и лучше знать!

— Всё, уходи и не кудахтай, к нам покупатели идут, — огрызнулась Раиса и согнала курицу с прилавка.

Колокольчики над дверью звякнули. А потом они звенели снова и снова до самого вечера, не давая лавочнице расслабиться, снова разозлиться и отходить рыжего подлеца метлой. Она даже туфлю свою вернула на ногу только после третьего покупателя, когда споткнулась об неё, проходя к нужному стеллажу.

Без пяти минут в восемь к лавке подъехала отполированная чёрная Волга. Антон выбрался из-за руля, галантно открыл пассажирскую дверь и подал Ксении руку. Девушка выглядела очень довольной. Позволив охотнику поцеловать себя в румяную щёку, юная ведьма попрощалась с кавалером и зашла в торговый зал.

— Весьма пунктуально! — отметила Раиса, — Как ты только не боишься ездить на этой тарантайке после того, что в ней случилось с нашими фамильярами.

— Со мной всё в порядке! Вряд ли то, что повлияло на Сири и Лео, способно навредить мне или Вам.

— Мы не одинаковые, если ты забыла. То, что не влияет на тебя, очень даже может навредить мне. Но не будем сейчас читать лекции по сигиллам, а вот лекция по магическим травам будет, хочешь ты того или нет.

— Переодеться мне можно, хотя бы? — Ксения неожиданно даже для самой себя решила «показать зубы».

— Можно, можно, — старушка оценила жест помощницы, — но я буду стоять над душой и учить, раз тебя не научили в ковене.

Девушка пожала плечами, заперла лавку и зацокала каблучками в сторону подсобки. Раиса прошла следом и остановилась у дверцы шкафа, служившей входом в жилую комнату. Скрестив руки на груди и уперевшись плечом в стену, ведьма продолжила ворчать.

— Вообще, совершенно нормально, когда выпускница ковена с дипломом травника не разбирается в сортах чая и не знает, что входит в состав хмели-сунели. Это человеческие штуки, и ведьмам учить такое без надобности, в большинстве случаев. Но дипломированная травница, всерьез думающая, что папоротников цвет можно найти только в ночь на Ивана Купалу, это, прости, херня какая-то. У вас должен был быть целый год на изучение магических трав с практикой. Программу изучения сократили или ты болела в нужный день? Была б на твоём месте другая, я бы предположила прогул или зачёт за красивые глаза, но очень сомневаюсь, что ты умеешь прогуливать или стрелять глазами.

— Вообще-то, — фыркнула девушка, натягивая спортивные штаны, — я умею флиртовать! И я точно помню, что практики по цветам папоротника у нас не было, потому что в день летнего солнцестояния мы сдавали зачёт по зельеварению, а потом нам сказали, что в лесу теперь нечего делать, обойдёмся и без практики.

— Цветам чего? — возмутилась Раиса, — Ладно, потом. Папоротников цвет можно найти не только в одну ночь в году. Просто с вами поленились нормально заниматься. Кто вёл предмет?

— Ростислав вёл и теорию, и практику.

— Угу, — Раиса покачала головой, — а говорила, что он нормальный. Ленивый он и блаженный! Изольде расскажу, пусть делает с этим что-то. И ведь такие недоделанные стажёрки сейчас по стране гуляют, ведьмами себя мнят, а по факту — дурёхи и неумёхи!

— Вообще-то, обидно! — Ксения вышла из шкафа в спортивном костюме, собранными волосами и сумкой через плечо, полностью готовая к походу в лес.

— А ты — это вообще отдельная песня! Не представляю, как можно вырасти в ковене, но при этом иметь столько комплексов, предрассудков и пробелов в образовании. Ты ж даже про шабаши ничего не знала!

— Мы едем или нет?

— Едем. Валерчика мне зачаруешь?

— Я с него чары так и не снимала с прошлого раза.

— Точно! Пошли скорее, их мастерская закрывается через полчаса.

В уже знакомом Ксении гаражном массиве ведьм встретила широкая улыбка автослесаря Валерия. Сдержав приступ тошноты, девушка поддала очарования и получила ключи от белой Нивы. Раиса, не теряя ни минуты, прыгнула за руль и взяла курс на север.

В этой части района с лесом было получше, чем в южной его части. Ехать пришлось не так долго, вскоре за окнами замаячили густые тёмные заросли. Ксюше не сиделось на месте, и она начала расспрашивать наставницу.

— Раиса Никитична, а откуда вообще взялось поверье, что папоротник цветет только один день в году?

— Папоротник вообще не цветет, он спорами размножается, — усмехнулась лавочница.

— Но… само название того, за чем мы едем, намекает на то, что цветёт.

— Нет, милая. Папоротник не цветет вообще никогда. Зато на нём прекрасно цветет магический паразит. Ростислав должен был это подробно объяснить.

— Честно говоря, я не припомню лекцию по этой теме. И я не уверена, откуда вообще про эти цветы узнала.

— Из человеческих сказок, откуда же ещё. Оттуда же, откуда и про шабаши. У меня будет долгий и серьёзный разговор с Изольдой, когда мы вернёмся. Очень долгий.

— Так что это вообще за штука такая? — канючила девушка, которой уже надоели оскорбления.

— Паразит, говорю же. Называется папоротников цвет. Он и правда цветёт раз в году, создавая иллюзию, что цветут сами папоротники. Это породило и название, и человеческую легенду. По правде говоря, от цветов нет никакого толку, кроме того, что они красивые. Никакие клады они искать не помогают, ни от каких болезней не спасают, от злых сил не защищают. Просто красивые, и видят их не все, вот и стали легендарными.

— А мы тогда за чем едем?

— За листьями и, если повезет, за плодами. Я лично ещё подпитаться еду, в этом лесу несколько мест силы. Много магии уходит на мои ежедневные перевоплощения. В городе мне особо нечем её восполнять.

— То есть, цветение мы не увидим? — расстроилась Ксюша.

— Так охота посмотреть? К Николаше зайди, у него фотокарточка есть. И мы, кстати, приехали.

— Ой, правда? — вдохновилась девушка, — Обязательно зайду! Так, подождите!

— Чего опять? — Раиса дёрнула ручной тормоз, закончив парковаться у обочины, и недовольно уставилась на помощницу.

— Я много раз была в лесу и видела кучу папоротников, но ни разу не встречала на них никаких паразитирующих растений. Это настолько редкая штука?

— Вообще, да, — смягчилась лавочница, — В лесу рядом с ковеном, конечно, есть одно место, где растёт всё, что вообще растет при таком климате, но пройти туда могут только старейшины. Даже Изольде туда хода нет, не доросла ещё. Иначе этот участок леса просто уничтожили бы. Слишком много ведьм, слишком много нужды в магических растениях.

— Понимаю теперь, почему на практику мы за тридевять земель ездили. Во время учёбы я об этом даже не задумывалась.

— Хватит разглагольствовать. Смотри, нас уже лесовики встречают.

Старушка указала пальцем вперед. Ксения ахнула, увидев, как вдоль кромки леса перемещаются туда-сюда грибные шляпки. Лесовиков девушка видела и раньше, но каждая встреча с этими маленькими волшебными созданиями вызывала трепет в её сердце. Крохи, похожие на ожившие корешки женьшеня, радостно шли на контакт с ведьмами, но суккуба они побаивались. Этот факт весьма осложнял практические занятия в лесу всей группе и бесил преподавателей.

Лесовики явно чувствовали Раису, причем чувствовали издалека. Странным это не было, ведь лавочница жила поблизости больше десяти лет и давно перезнакомилась с местной нечистью по всей округе. В этом и был главный плюс её личины старушки — возможность подолгу оставаться на одном месте. Ксении такое доступно не было. Даже о жизни Галины, которой приходилось переезжать каждые пять-семь лет, девушке оставалось только мечтать.

Раиса бодро вышла из машины и помахала рукой. Грибные шляпки перестали мельтешить, выстроились ровным рядком и, вероятно, помахали в ответ. В сумерках сложно было разглядеть движения крохотных ручек-корешков в сочной траве.

Ксюша вылезала с пассажирского сидения медленно и осторожно, будто Нива стояла не на твердой земле, а посреди топкого болота. К несчастью, меры предосторожности не помогли. Лесовики с визгом бросились врассыпную, почуяв суккуба.

— Эка они тебя испугались! — Раиса всплеснула руками и покачала головой, — А я на их помощь надеялась.

— Простите, — Ксения опустила глаза и обняла себя за плечи.

— Ой, да ладно! Сейчас они привыкнут и сами подойдут. Дорогу я и без них найду, я её прекрасно помню. И очки специальные у меня есть, правда, только одни. А вот источник света нам бы не помешал. Когда мы подъезжали, я вспомнила, что забыла фонарик. Хорошо, хоть сумку не забыла!

— И как же нам быть?

— Подпитаться сначала. Тут недалеко, но в другую сторону. Пошли давай, да под ноги смотри!

Поглощение магии из природных жил и мест силы вызывало в Ксении смешанные чувства. С одной стороны, она сочувствовала остальным ведьмам, ведь требовалось постоянно находиться рядом с источниками чистой магии, иначе их способности были сильно ограничены. С другой же стороны, девушке для пополнения внутренней энергии приходилось идти на куда более серьёзные жертвы. Да, ей было проще технически, но морально куда сложнее черпать силу из людей, так что к сочувствию примешивалась зависть.

Идти до места силы и правда пришлось не далеко. В паре десятков метров от опушки в воздухе замерцали жилы чистой магии, напоминающие северное сияние. Ксюша могла их видеть и даже ощущать своей кожей, но никак не могла вобрать в себя. Раиса же, напротив, с блаженством черпала из этих светящихся ручейков. Провернув на пальце своё огромное кольцо, камень в котором сходил с ума в месте силы, лавочница помолодела лет на пятьдесят и бодро тряхнула короткими волосами. Одежда старушки сидела на молодом теле совсем иначе, но никак не портила красоту ведьмы.

Ксения, ни разу до этого не видевшая превращения, завороженно пялилась, чем вызвала у наставницы хитрую улыбку. Раиса грациозно потянулась, размяла шею рукой и закружилась, продолжая пропитываться магией леса.

Если бы это зрелище не заняло всё внимание Ксюши, девушка бы увидела, как вокруг собираются лесовики. Если бы восторг не оглушил её, она бы услышала, как маленькие волшебные существа вздыхают и радостно повизгивают. Но юная рыжая ведьма не видела и не слышала. Как и крохи в грибных шляпках, она была поглощена танцем Раисы.

Причина такого поведения была тривиальна. Лавочница не имела возможности питаться часто, поэтому магию свою очень экономила. Каждая поездка к месту силы воспринималась как праздник, и в такие дни можно было колдовать вдоволь.

Лесовикам просто нравилось наблюдать. И они наблюдали, совершенно не обращая внимания на Ксению, которая сперва их испугала. Волшебным крохам не нравилась энергетика тех, кто питался от других живых существ, она вызывала страх за собственные жизни. Но танец Раисы развеял испуг.

Тем временем, лавочница наполнилась силой леса, с чувством потянулась и выколдовала рой светлячков. Иллюзорные насекомые осветили пространство вокруг не хуже десятка фонариков. Ксения, наконец, увидела собравшихся лесовиков и ахнула от восторга.

— Челюсть подбери, — с мягкой улыбкой сказала девушке Раиса, — нам идти надо.

Ведьмы под конвоем из грибных шляпок отправились к зарослям папоротника. При свете магических светлячков идти было легко, как днем. В лесу имелись тропинки, и не нужно было продираться через кусты и бурелом.

До нужного места добрались минут за двадцать. Раиса достала из своей сумки очки и поднесла их к своему лицу, но замешкала и протянула их своей помощнице. Ксения никак не отреагировала на протянутые очки. Во-первых, девушку окружили лесовики, что сковывало её движения и отвлекало внимание. Во-вторых, очки ей оказались не нужны — на папоротниках явственно были видны вьющиеся стебельки с листьями, похожими на виноград. С некоторых из вьюнов свисали гроздья ярко-красных ягод.

— Ты на папоротников цвет посмотреть не хочешь, что ли? — недоумевала лавочница.

— А я уже на него смотрю. И, кажется, нам повезло на ягоды.

Ксения подошла к одному из папоротников и начала щипать воздух. В её руке материализовались красные ягодки. Раиса присвистнула и надела очки. Увиденное заставило повторить звук громче и более восторженно. Урожай и правда обещал быть внушительным.

— Давай скорее их сюда, они же в пепел рассыпаются от тепла тела! — лавочница протянула помощнице жестяную банку, — Сразу сыпь, не копи в руке.

Ксения кивнула и подчинилась. Сама же Раиса вооружилась секатором и отошла к другому папоротнику. Отрезанные листы тут же засыхали, но не истлевали. Увидев это, юная ведьма задумалась, что было бы здорово, если б все растения сами себя засушивали во время сбора. Её частые вылазки в поля нравились девушке, а вот долгая и кропотливая работа по заготовке выматывала.

Ёмкостей у ведьм с собой было много. Понадобилось несколько часов на то, чтоб наполнить их все. Под конец стало ещё и темно, ведь магические светлячки не были долгосрочным решением. Лавочнице пришлось повторить заклинание и наколдовать новых, чтоб не выходить из леса в темноте.

— Раиса Никитична, а не слишком ли мы много набрали? — спросила Ксения, поправляя сумку на своем плече.

— А что, боишься, что не донесешь? — хмыкнула в ответ наставница.

— Донести-то донесем. А вот хранить как? Обидно будет, если снова испортится.

— Не переживай, я тот шкаф печатью запру, чтоб только моей кровью открывался. К тому же, одна из банок сразу уйдет на зелье для Юлии. Половину ягод я вообще Изольде отправлю, пожалуй. Надо будет ещё у Гали уточнить, может в Чувашии нет такого счастья, а ей ягоды периодически нужны. Не мучай меня сейчас, придумаю утром, как поступить лучше. Главное, собрать побольше.

— Для чего вообще всё это нужно? Мы не проходили это растение, не надо меня взглядом прожигать!

— Ох, чувствую, очень сложный разговор у нас с Изольдой будет, — вздохнула Раиса, — она ж меня снова начнет уговаривать в преподаватели идти. Ладно, пока идем к машине, прочитаю тебе лекцию.

Лавочница сняла очки и убрала их обратно в уже заполненную сумку. Лесовики, последние пару часов скучавшие в траве, оживились и заохали. Они уже знали, что от них требуется.

— Ну, братцы, выводите нас! — скомандовала Раиса.

Ксения посмотрела на наставницу с недоумением. Тропинка, по которой они пришли, была на том же месте, и ничто не мешало по ней же вернуться к опушке. Однако, лесовики, радостно взвизгнув, унеслись в другую сторону и выстроились в шеренгу, уходящую вглубь леса.

— Пошли, нам дорогу показывают.

— Но вот же тропинка! — запротестовала девушка.

— Ну, хорошо. Коли не хочешь поскорее вернуться домой, попробуй пройди по ней.

Пожав плечами, Ксюша двинулась по утоптанной дорожке. Спустя минуту движения от зарослей папоротников и Раисы, девушка увидела заросли папоротника и спину Раисы. Протерев глаза, юная ведьма обернулась. В отдалении на неё смотрела наставница, хитро ухмыляясь. И впереди лавочница стояла точно в такой же позе, но спиной.

— Ну что, далеко ушла?

— Мне вернуться?

— Да как хочешь, в любую сторону вернешься. У тебя на плече полная сумка даров леса, с которыми лес прощаться не желает. Мы без лесовиков отсюда не выйдем.

Нерешительно шагнув вперед, Ксения ещё раз протерла глаза. Картина не изменилась — с обеих концов тропинки стояла Раиса. До той, что стояла спиной, было ближе. Сделав ещё несколько шагов на едва гнущихся ногах, девушка вцепилась в руку своей наставницы.

— Погоди, сразу облик сменю. Мало ли, — лавочница покрутила на пальце кольцо и состарилась, — Теперь пошли.

— Вы обещали лекцию, — облизывая пересохшие губы, попыталась отвлечься от наваждения Ксюша.

— Обещала и дам. Листья папоротникова цвета используются в медицине. В правильном сочетании с другими травами и грибами, и при воздействии талантливого лекаря, ими можно вылечить неизлечимое. Юля у нас вообще талант, она даже с органическими повреждениями мозга справляется. Не всегда, правда, выходит.

— Ого! И даже рак можно ими вылечить?

— Пфф! Рак этими листьями даже я вылечу, хотя я вообще не лекарь. И хорошо, что люди и в специальных очках не всегда способны увидеть папоротников цвет, иначе их бы уже было миллиардов тридцать. И так много слишком людишек развелось, не хватало им такое мощное лекарство давать.

— А ягоды для чего?

— Ну, тут ты будешь смеяться, — смутилась Раиса.

— Не буду, обещаю!

— Да ладно, смейся, если хочешь. Ягоды — это приправа к пище. Сами по себе они безвкусные, но любому блюду придают божественный вкус и аромат.

— И всё⁈

— И всё, — улыбнулась Раиса, — но если твой шерстяной фамильяр снова испортит мне запасы листьев или ягод, то я найду способ повесить его полосатую шкуру над своей кроватью.