Глава 13 · Полуденный танец

Колокольчики над дверью лавки пряностей истерично звякнули. Внутрь влетела запыхавшаяся Ксения. Её большая наплечная сумка была пуста, что вызвало негодование лавочницы.

— Фффух! Еле ноги унесла! Раиса Никитична, я сегодня без добычи. Я всё понимаю, но я хочу жить!

— И что же такого серьезного стряслось, что ты не смогла добыть мне корни валерианы и соцветия тысячелистника?

— Полуденницы! Много! Злые, как черти!

— Кхе-кхе…

Раиса подвесила на пальце амулет из полуночного шелка, который приготовила для помощницы ещё с вечера. Ксения покраснела от стыда.

— Я же говорила тебе, что сейчас по всем полям полуденницы лютуют, амулет тебе на видное место положила. Могла бы, ради приличия, хотя бы мешочек с солью на шею нацепить, чтоб немного их отпугнуть от себя, но ты и этого не сделала! Сезон не резиновый, мне нужно пополнять запасы!

— Простите, пожалуйста! Я завтра схожу, и амулет не забуду.

— Свежо предание, да верится с трудом. Если сегодня дождь будет, и есть все признаки того, что он будет, от твоего завтрашнего похода не будет никакого толка!

— И как мне быть? — Ксюша посмотрела на наставницу глазами серны, — Неужели сейчас на поле возвращаться?

— А что такого? Время ещё раннее. В амулете полуденницы тебя и не заметят даже, так что не тронут. Давай, кыш, мне запасы нужны.

— Может, Антона и Славу попросить разобраться?

— Можно, конечно, но смысл? Ну, грохнут они парочку, рискуя шеей. В первый же солнечный день после этого ещё штук пять новых народится. Ты прям как маленькая! Будто не знаешь, откуда полуденницы берутся.

— Знаю, но…

— Что, но?

— А Вам ничего с полуденниц не надо?

— Хмм… — Раиса задумчиво закусила губу, — вообще-то, надо. Мне бы их когти пригодились в хозяйстве. А недавно Изольда спрашивала, нет ли у меня их волос. Не представляю, для чего они ей. Спрашивать я не стала.

— Может, я тогда Антону позвоню? У Вас же есть ещё амулеты из полуночного шёлка.

— Ага, держи карман шире! Ещё я такие штуки не разбазаривала на охотников. Ну, нет! Пусть соль с собой берут. Хотя, кое-что дам, иначе у них ни волосы, ни когти не взять. Сейчас вернусь.

Лавочница скрылась в подсобке. До Ксении, наконец, дошло, что некоторый запас трав она добыть успела до того, как на неё налетели духи полей. Поставив сумки на прилавок, девушка начала выкладывать травы. Рыжий кот, который до этого момента талантливо сливался с интерьером лавки пряностей, широко зевнул и совсем не по-кошачьи причмокнул. Он хотел многое сказать своей хозяйке, но не был уверен, что его комментарии пойдут на пользу. К тому же, Леопольд был весьма впечатлён отношениями ведьмы Галины и её фамильяра Астры. Таких отношений, пропитанных взаимными подколками и угрозами, кот не хотел. В его понимании, фамильяр должен был быть для ведьмы опорой, поддержкой и помощником.

Из подсобки, дурашливо размахивая двумя ржавыми серпами, вышла Раиса. Зависнув в комичной позе — одна рука была занесена за голову, а вторая выставлена вперед — лавочница осмотрела травы на прилавке и тяжело вздохнула.

— Ты по кой чёрт пижму притащила? — взгляд у старушки был испепеляющий, — Если б ты столько тысячелистника принесла, сейчас бы переодевалась. Разве ж я тебя за пижмой посылала⁈

— Нет, — Ксюша энергично замотала головой, — это была моя личная инициатива. Тысячелистника я вообще не нашла, иначе с него и начала бы. А потом меня прогнали полуденницы.

— Ты вообще зачем начала пижму собирать? Ты хоть раз видела тут её?

— Нет, и очень удивилась этому факту, поэтому и решила исправить ситуацию. Хранится она долго, потенциал у нее большой, применение широкое. Я тут на днях у Николая Эдмундовича книжку про пижму взяла почитать…

— И не дочитала, — жестко прервала помощницу Раиса, звякнув серпами о прилавок, — Ксюшенька, милая, ты хоть знаешь, что будет с моей лавкой, если ты в течение пятнадцати минут не вынесешь отсюда эту жёлтую гадость?

Девушка уставилась на наставницу непонимающим взглядом. Лавочница закатила глаза и повернулась к одному из стеллажей. Помешкав пару секунд, она взяла одну из банок и поставила её рядом с кучей пижмы, разложенной по прилавку.

Из подсобки показалась куриная голова.

— Рай, ты б лавку заперла, а. Да и поставь пока щит на стеллажи. Знаю, что это неслабое заклинание, но и ты недавно под завязку напиталась. От греха подальше, поставь щит!

Лавочница скрежетнула зубами и подняла руку, на которой красовался перстень. Камень в украшении засиял серовато-голубым, пальцы ведьмы сложились в затейливую фигуру. Волна силы прокатилась за прилавком, прикрывая невидимым щитом стеллажи с травами и специями.

Одновременно с этим на прилавке сама по себе начала дребезжать баночка с незатейливым душистым перцем. Бурые горошинки бились друг о друга, издавая звук то ли детской погремушки, то ли экзотичного маракаса. Проволока, удерживая крышку банки плотно закрытой, начала на глазах краснеть, поднялись несколько струек пара. Ксения завороженно смотрела на происходящее, впав в ступор. Она не заметила, как её наставница сперва боязливо сделала шаг за щит.

— Рай, ну сейчас же долбанет! — с укоризной сказала Сири, — И по девке долбанет, и с прилавка все снесет, и стекло по всему залу разлетится.

Коротко вздохнув, ведьма тяжело прошагала в подсобку, схватила эмалированный таз и вернулась к прилавку. В самый последний момент тяжесть металла скрыла внутри себя маленький взрыв.

— Прилавок красить придется, — с грустью констатировала рыжая курица.

— Это если не придется полностью менять эту панель, — огрызнулась Раиса.

— Что произошло? — очнулась от ступора Ксения и уставилась на ошметки трав, кружащие по торговому залу.

— Пижма твоя произошла! Собери все немедленно и дуй обратно в поля. Сейчас я охотникам позвоню. Как раз доедут, пока ты приводишь лавку в порядок. Ох, богиня! А ведь это был просто душистый перец!

Взяв с самой себя обещание сегодня же дочитать взятую у букиниста книгу, юная ведьма принялась за уборку. Переставив на пол с прилавка эмалированный таз, девушка присвистнула. Привычка свистеть передалась ей от Раисы, но Ксения старательно с этим боролась. Увиденное поразило столь сильно, что ругать себя за неосознанное подражание наставнице ведьмочка не стала.

На раскуроченном почти насквозь прилавке кольцом лежало перемолотое нечто. То, что еще пару минут назад было стеклянной банкой, душистым перцем, веточками пижмы и эмалью на металлическом тазу, почти однородной массой образовывало края кратера от взрыва. В середине же светлело ободранное дерево, будто панель прилавка долго и остервенело царапали вилкой.

Леопольд заботливо вынес из подсобки пластиковый совок и выложил его под ноги хозяйки.

— Щетку еще могу принести, но за метлой иди сама, — отплёвываясь, сказал кот.

— Спасибо, родной, сама схожу, — не отрывая взгляда от месива на прилавке, ответила Ксюша и зависла, размышляя, как ей пробраться в подсобку.

— Телекинетиков у нас тут нет! — рявкнула Раиса, доставая телефон, — Подлезай снизу и иди за шваброй!

Втянув голову в плечи, девушка испуганно посмотрела на наставницу. Происходящее испугало юную ведьму настолько, что она с трудом соображала. Леопольд пришел на помощь и принес в зубах маленькую щетку с пластиковой ручкой, которой лавочница сметала с полок рассыпавшиеся чай, кофе или специи.

— Ксюх, смети с прилавка, для начала. А то сейчас полезешь в таком состоянии и разнесешь тут все окончательно. Мусорное ведро притолкаю сейчас, не суетись.

Девушка кивнула и подняла с пола совок и щетку. Руки слегка дрожали, но большая часть мусора с прилавка попала в мусорное ведро, а не разлетелась дальше. Убедившись, что безобразие осталось только на полу, Ксения тяжело вздохнула и откинула прилавок. Доска с треском развалилась прямо у неё в руках.

— Что случилось? — донесся из телефонной трубки голос Антона.

— Ничего страшного, — успокоила охотника Раиса, — просто Ксюша доломала кое-что. Ничего, справлюсь. Вы только с Вячеславом заберите её с собой в поле. И побыстрее, пожалуйста.

Дождавшись согласия на том конце провода, лавочница звякнула трубкой и убрала телефон на место. Ксения уже успела сбегать за шваброй. Услышанное от наставницы вогнало девушку в краску и придало ускорение уборке.

— Чище, чище мети! Бедовая, сил нет. Я ведь теперь даже зелье чистоты не смогу применить, пока ты всю пижму не выметешь отсюда!

Юная ведьмочка живо представила, как вся лавка пряностей со звоном стекла и треском дерева разлетается на мелкие клочки. Нервно сглотнув, Ксюша замахала шваброй со всей возможной интенсивностью.

— Между прочим, — на уцелевший кусок прилавка взлетела Сири, — объяснить девочке, какие травы ни при каких обстоятельствах в лавку приносить не надо, ты должна была сразу, Рая. Прямо списком выдать перед её первой поездкой в поля. Поленилась — вот и получай теперь.

— Сирена, ты издеваешься? — взвыла лавочница, — Я приняла в стажеры дипломированную травницу! Мне и в голову не пришло объяснять ей такие базовые вещи!

— То есть, история с папоротниковым цветом тебя ничему не научила? — в голосе рыжей курицы зашкаливало ехидство.

— Да иди ты, — расстроено буркнула Раиса и махнула рукой.

— Да-а-а, вот и вся любовь. Ладно, Рая, я тебе это припомню, — Сири перевела взгляд на Ксению, — Эх, не помешал бы сейчас телекинез, и впрямь.

Щётка швабры начала мяться и осыпаться от усилий, которые к ней прилагала ведьмочка. Ошметки пижмы никак не хотели сметаться в совок. Разорванные взрывом листья скатывались в липкие жгутики и шарики, застревали между половыми досками и совсем не поддавались стараниям Ксюши их собрать.

Раиса не стала злорадствовать. Она была слишком занята прилаживанием новой откидной части прилавка. В подсобке их осталось еще три штуки, и лавочница всерьез задумалась, не попросить ли Николая изготовить еще штучек пять про запас. За прошлый год пришлось сменить две доски, а это был очень спокойный год. Сейчас же в лавке трудилась бедовая Ксения, частенько забегали два охотника, а в городе орудовал неуловимый вампир.

— Сири, а принеси-ка мне мел для высших рун.

— Чего? — курица рассмеялась, — Рая, того ошметка, который остался после Ксюши, не хватит и на одну маленькую руну. Зелья для мела осталось три капли.

— Я что, так и не сварила новое⁈

— Неа. Собиралась раза четыре или пять, но так и не сварила. И тысячелистник у нас почти вышел, не хватит на зелье. Ох, богиня! Рая, да помоги же ты ей!

Ксюша продолжала отчаянно бороться с остатками пижмы. Ей удалось собрать лишь половину разметанного взрывом. Тем временем, уже было слышно звук мотора подъезжающей к лавке Волги охотников.

— А вот и не помогу! — огрызнулась Раиса, — Сейчас отправлю нашу бедовую с мальчишками, и сама всё соберу. Ксюша!

— А? — девушка испуганно посмотрела на наставницу, прижав метлу к груди.

— Оставь всё, бери сумки и инвентарь. И амулет надень, пока мальчишки не вошли.

Ксения, не переставая прижимать к себе швабру, взяла из рук лавочницы кулон на шнурке и уставилась на него. Раиса закатила глаза, бросила отвертку и сама надела амулет на свою помощницу. Швабру из рук девушки пришлось вырывать силой.

Над дверью лавки бодро звякнули колокольчики. Охотники вошли, озаряя ведьм широченными улыбками. Сири успела шмыгнуть в подсобку, а единственным свидетельством взрыва, еще не убранным с глаз долой, остался металлический таз. С учетом того, что в лавке шла уборка, наличие такого незатейливого предмета могло удивить только отсутствием эмали с внутренней стороны.

— Ну, готова? — Антон без лишних расшаркиваний обратился к зашуганной Ксюше.

Девушка коротко кивнула и засеменила к выходу.

— Стоять! — рявкнула Раиса, — А инвентарь⁈

— Какой инвентарь? — ведьмочка снова вжала голову в плечи и начала судорожно перебирать содержимое одной из сумок, — Вот же: лопатка, секатор, моток бечёвки, мешочки. Я всё взяла!

— А мальчики? На полуденниц с грудью наголо и с кулаками пойдут?

— Точно же! — Антон хлопнул себя по лбу, — Вы же говорили по телефону про оружие!

— Про оружие и защиту, вообще-то, — поправила охотника Раиса.

— Да, точно, было дело. Чем нам сражаться, чем защищаться?

— Вот, — лавочница схватила с прилавка два серпа и протянула их Антону, — этим сражаться. Мне нужны волосы и когти. Срезанные чистым железом, они сохранятся, а вот если чем-то другим резать, то всё рассыплется в пыльцу. Кстати, весьма неприятную и опасную для здоровья пыльцу.

— Принято, Раиса Никитична! А защищаться чем?

— Соль на шею повесьте. Есть или дать?

Прикинув, что лавочница жаждет поскорее выпроводить всех из помещения, Антон лишь кивнул и направился к выходу. Ксюша вцепилась ему в плечо и поплелась следом. Вячеслав, традиционно не понимающий, что происходит, похлопал глазами, кивнул ведьме на прощание и тоже вышел.

— Да наконец-то! — Раиса вздохнула и отставила швабру, — Сири? Ты нашла то, о чем я тебя просила?

Рыжая курица отвечать не стала. Взлетев на обновленный прилавок, она выложила из клюва маленький флакончик. Ведьма погладила своего фамильяра по перьям и залпом выпила содержимое стеклянной ёмкости.

— Щит не снимай только, а то в прошлый раз…

Лавочница не дала курице закончить фразу. Вздрогнув всем телом, Раиса всплеснула руками, размяла шею и уставилась на пол торгового зала. Медленно поднимая ладони, она поднимала и ошметки пижмы, которые так и не поддались швабре. Собравшись в тёмно-зеленый комок, остатки листьев и стеблей проплыли по воздуху и легли в таз, тут же рассыпавшись в обычную кучку мусора.

Ведьма и с остальным мусором церемониться не стала. Содержимое помойного ведра так же отправилось в таз, но уже без телекинеза. Действие зелья было очень коротким. Его едва хватило, чтоб собрать остатки пижмы.

Сам таз вместе со всем мусором Раиса сразу вынесла из лавки. Это юной Ксении еще предстояло узнать всю соль нахождения довольно распространенной травы в помещении, где регулярно творится колдовство. Лавочница же прекрасно все знала и спешила избавиться даже от трухи, оставшейся от пижмы.

Тем временем, Волга охотников уверенно катила в сторону полей. Антон пытался шутить, но Ксюше, забившейся на заднее сидение, было не до смеха. Только Слава иногда всхрюкивал с пассажирского кресла. Неловкость нарастала, но ехать было близко.

Совсем скоро Антон крутанул руль и вывел блестящий черный автомобиль на грунтовую дорогу. Ведьмочка чуть оживилась, чувствуя окончание пути. Еще раз проверив свои сумки, она дала команду притормозить и выскочила из Волги еще до полной остановки.

Обычно, духи лесов, полей, водоёмов и пустошей старались держаться незримыми для людей. Однако, разозленные Ксюшей полуденницы танцевали совсем рядом с дорогой. Девушка нервно сжала через футболку амулет из полуночного шёлка.

— Соль! — крикнула она вылезающим из машины охотникам.

— Что, соль? — переспросил Вячелав.

— Наденьте на шеи мешочки с солью. Они же вас порвут!

Антон пожал плечами и полез в багажник. То ли они успели заматереть от жизни в городе, набитом вредоносной нечистью, то ли просто были слишком глупы, и поэтому бесстрашны. Ксюше некогда было с этим разбираться. Она уже увидела что-то очень похожее на тысячелистник, растущее прямо в том месте, где плясали полуденницы.

Убедившись, что парни надели защитные мешочки, девушка махнула им рукой и прямой наводкой пошла туда, где духи полей устроили смертоносный хоровод. Антон, совершенно спокойный за себя и своего товарища, ринулся вперед за своей подругой. Про амулет из полуночного шёлка охотник не знал и знать был не должен. В его понимании, Раиса позвала их со Славиком для сопровождения и защиты Ксении. Но, по правде, лавочнице и правда нужны были когти полуденниц, да и помощницу нужно было выпроводить в поле как можно раньше.

Охотник не подозревал, что его даме — ну, это он так думал, — ничего не угрожает. Словно рыцарь в сверкающих доспехах, он ринулся в поле, стараясь обогнать Ксению. Порыв передался и Вячеславу, но прыти в шкафоподобном мужчине было куда меньше, чем у стройного и подтянутого Антона. Одним лишь чудом оба охотника не забыли серпы.

Ксения удивленно посмотрела на своего кавалера, когда они поравнялись.

— Ты так спешишь в бой? — лицо девушки выражало что-то неопределенное.

— А ты куда побежала? Прям на полуденниц почесала! Совсем сбрендила⁈

— Что? — Ксения непонимающе захлопала глазами, — Они ж меня не тронут!

— Это ещё почему? — Антон резко остановился, схватив юную ведьму за плечо.

Ксюша прикусила язык. Говорить об амулете ей было нельзя. Нужно было срочно придумать правдоподобную ложь, но времени на мыслительный процесс не было совершенно. Антон слишком серьезно воспринял согласие девушки с ним встречаться и задавал очень много вопросов, на которые не имел права знать ответы. По основным моментам Раиса поднатаскала помощницу заранее, и на многое у Ксении были заготовлены ответы. Сейчас же нужно было импровизировать, чему ведьмочке только предстояло научиться.

— Так я женщина! — вырвалось у неё.

— И что? Не думаю, что полуденницам не все равно на пол жертвы.

— Ну, сам посмотри, — трясясь от страха, девушка натянула на лицо улыбку, освободилась от хватки и побежала по высокой траве так быстро, насколько позволяли подгибающиеся колени.

Полуденницы плясали в лучах утреннего солнца. До полудня оставалось еще пара часов, так что дневное светило стояло высоко, в поле было довольно жарко, но все же, утренняя свежесть еще чувствовалась. Похожие на мумии женщины, прикрытые лишь собственными волосами, почти до бела выгоревшими, двигались с плавностью, не сочетающейся с их ссохшимися фигурами. Зрелище завораживало, хоть и вызывало ужас.

Подбежав совсем близко, Ксюша скинула с плеча сумки и присоединилась к танцу. Духи полей её не заметили, как и должно было быть. Зато шоу удалось — оба охотника встали как вкопанные и не верили собственным глазам. Немного успокоившись, и танец сыграл не последнюю роль в возвращении самообладания, девушка закинула обратно на плечо свои сумки и двинулась в ту сторону, где рос тысячелистник. К её счастью, это действительно оказалась нужная трава, и количества должно было хватить, чтоб Раиса не ворчала хотя бы пару дней.

Переглянувшись, охотники переглянулись и синхронно пожали плечами. Ксения расположилась достаточно далеко, чтоб не попасть под прямой удар. Перехватив серпы покрепче, Антон и Вячеслав двинулись на полуденниц.

Соль, конечно, отпугивала нечисть, но желание пустить кровь какому-нибудь человечишке у полуденниц было сильнее страха. Спецподготовка не прошла даром, и завязалась настоящая бойня. Особенно эпично было то, что всего в паре метров от драки мирно сидела юная рыжая ведьма, размеренными щелчками секатора срезающая соцветия тысячелистника.

Вообще-то, охотники уже имели дело с полуденницами. По глупости, если откровенно. Вреда от духов полей было не так много, в глобальном смысле. Конечно, по сравнению с лесовиками, от которых вреда не было вообще, полуденницы были более опасной нечистью, но даже вампир, недавно поселившийся в округе, успел убить больше людей, чем эти подобные мумиям дамочки за все лето во всем регионе.

В списке скупаемых ингредиентов Раисы Никитичны русским по белому числились когти полуденниц. Прочитав бестиарий по диагонали, охотники взяли соль и обычные сабли и попёрлись в поля. Тела полуденниц от такой атаки просто рассыпались в пыльцу, и взять с них было нечего. И на поголовье нечисти та атака никак не повлияла. Не были духи полей призраками в привычном смысле. Да, частично они состояли из ошметков душ тех, чьи кости лежали глубоко в земле, но в большей степени полуденницы были существами стихийными.

Серпы из чистого железа оружием были весьма посредственным, но они резали духов, а не обращали их в прах. Всего через пару минут после начала битвы поле усыпало отрезанными частями ссохшихся тел. Разбираться, где что упало, было некогда. Двое на семерых — бой заведомо неравный. К тому же, отсутствие одной конечности и даже части головы никак не мешало полуденнице продолжать нападение.

Тем временем, Ксения заполнила несколько мешков тысячелистником и отошла подальше, увидев дикую валериану. В руках девушки появилась лопатка. Звуки битвы её никак не смущали, куда важнее было выслужиться перед наставницей. Закончив наполнять очередной мешочек, ведьмочка протерла инвентарь, сложила его в сумочку, поднялась и безмятежно направилась к охотникам.

Антон и Вячеслав боролись с последней оставшейся на ногах полуденницей. Ксения недовольно цокнула и скрестила руки на груди. Она, конечно, могла помочь и срезать волосы и когти с валяющихся в траве частей тел сама, но у неё не было с собой ничего из чистого железа.

Когда бой, наконец, был окончен, у ведьмочки прорезался командный голос:

— Давайте шустрее отрезайте, что нужно, и поехали обратно в город. Я всё.

— Подставляй мешок, сейчас все сложим, — вытирая пот со лба, ответил Антон, — и скажи, чем их добить. Жалко же, вон, дёргаются до сих пор, даже нашинкованные.

— Да солью из своих защитных мешочков посыпьте, и всего делов.

— И все же, зачем Раиса нас вызвонила? Я думал, тебе нужна наша защита.

— Не нужна, — Ксюша пожала плечами, — а вот когти и волосы нужны. Но не самой же мне с ними драться!