Глава 15 · Бремя памяти

Колокольчики над дверью лавки пряностей фальшиво взвизгнули. Ксения, увлеченная уборкой на стеллажах, бросила взгляд через плечо, но увидела лишь закрывающуюся дверь. Решив, что кто-то ошибся магазином или попросту балуется, девушка пожала плечами и продолжила смахивать пыль с многочисленных стеклянных сосудов.

— Рая тут? — услышала юная ведьма откуда-то снизу.

Голос был знакомый, но не принадлежа ни Леопольду, ни Сири, голоса которых привычно раздавались именно снизу. Ксюша опустила глаза и вскрикнула.

— Тише, тише, — проговорил Николай, заползающий на брюхе под прилавок, не жалея своего костюма.

— Как Вы тут оказались? — с надломом спросила девушка, не в силах выдерживать шепот.

— Заполз, — совершенно спокойно и без тени сарказма ответил букинист.

— Зачем?

— Рая тут? — повторил свой вопрос гном, игнорируя удивление Ксюши.

— Нет её, в областной центр уехала. Утром еще, так что в любой момент должна вернуться.

— Вот почему так, а? Какой-то злой рок, что именно сегодня моя милая бывшая жёнушка усвистала за своими чертовыми специями?

Николай уже полностью заполз за прилавок, сел и подтянул ноги к груди. На лице юной ведьмы отчетливо был виден мыслительный процесс. У неё было очень много вопросов, но решить, который задать первым, девушка никак не могла.

— Давай я облегчу тебе задачу, — продолжил букинист, — и сам отвечу на пару твоих вопросов. Рая уезжает в областной центр за новыми поставками специй или на сборы. Никаких сборов в это время года не бывает, а вот о том, что у неё куркума кончилась и почти вышел розовый перец, моя дражайшая бывшая супружница жаловалась еще на той неделе. Так легче?

— Это был только один вопрос, и вот его-то я не собиралась задавать вовсе, — Ксения поджала губы и уставилась на гнома.

— Ты вряд ли мне поможешь, так что просто не обращай на меня внимания. Я тут Раю подожду.

— Может, хотя бы в подсобку уйдете?

Ответить Николай не успел. Колокольчики над дверью лавки пряностей задорно звякнули. Букинист взвизгнул и сжался в комок, спрятав голову между собственных коленей. Ксюша, прекрасно видевшая визитёров, прыснула от смеха, от чего гном взвизгнул еще раз, но уже гораздо тише.

— Привет, солнышко! — Антон потянулся через прилавок для нежного приветственного поцелуя и увидел сжавшегося букиниста, — И Вам, Николай Эдмундович, тоже здравствуйте! Ксюш, ты зачем его там прячешь?

— Он сам, по собственной воле, — юная ведьма пожала плечами, — От вас двоих он, что ли, прячется?

Гном опасливо поднял голову и приоткрыл один глаз. Увидев над собой три заинтересованных лица, букинист не торопился встать и даже просто перестать сжимать собственные ноги. Ксения уже начинала привыкать к подобным фортелям, поэтому вновь взялась за уборку. Славик с неизменным выражения лица полного идиота хлопал глазами, чуть нагнув голову набок, словно пёсик. Антон же и правда был удивлен и заинтересован. На всякий случай охотник прошел к двери лавки и выглянул на улицу. Правда, он ни малейшего понятия не имел, что должен или может там увидеть.

— Николай Эдмундович, что там такое? Хотите, мы в Ваш магазин сходим, проверим?

— Хочу! — ответил букинист довольно резко и визгливо.

— Славик, пошли. Ключи дадите, или там не заперто?

По полу со стороны прилавка звякнула связка ключей. Охотники переглянулись и синхронно пожали плечами. Антон поднял за брелок свой пропуск в антикварный магазин и вышел, минимально потревожив колокольчики. Николай глухо выругался, продолжая сжиматься за прилавком.

— Слушайте, ну это уже не смешно! — вспылила Ксения, потряхивая пыльным пипидастром, — Либо Вы мне сейчас же объясните, что происходит, либо я Вас выставлю отсюда!

— Дверь запри, — едва слышно проговорил букинист собственным коленкам.

— Я Вам не девочка на побегушках! А парни вернутся — обратно бежать отпирать? А если Раиса Никитична вернётся — тоже бежать?

Заинтересованные фамильяры выползли из подсобки и заняли зрительные места. Сири, ухнув крыльями, взлетела на прилавок и взобралась на банки с чаем. Лео расположился на кассовом аппарате и сделал вид, что спит.

Николай помолчал и поднял на Ксению глаза. Девушка продолжала стоять на табурете, не выпуская из рук метёлки со смешным названием. На рыжих ведьминых помощников оба не обратили никакого внимания. Выражение ксюшиного лица не оставляло сомнений — шутки и забавы кончились. Если в юной ведьме еще и оставалось что-то детское и наивное, то проявлялось оно только в присутствии наставницы. И перед своим кавалером Ксюша не стеснялась показаться слабой или напуганной, но тут скрывалась еще и корысть.

Букинист не был девушке ни наставником, ни кавалером. Раиса учила стажёрку не только зелья варить и в лавке управляться, но и потихоньку выбивала из Ксении её детское желание помогать всем и вся, не желая в ответ даже благодарностей. Николаю ничего не оставалось, как рассказать причины своей выходки. Тем более, что время поджимало — в любой момент могли вернуться охотники.

— Хорошо, хорошо. Я кое-что вспомнил.

— И от своих воспоминаний решили у меня за прилавком спрятаться?

— Не совсем, — Николай тяжело вздохнул и покачал лысой головой, — Я был уверен, что та вампирша снова пришла ко мне.

— Но сейчас уже так не думаете, верно? Так к чему паника?

— Верно, — букинист встал и отряхнулся, — паника неуместна. Мой страх иррационален, я это понимаю, но все равно боюсь. Понимаешь?

— Пока не очень, — Ксюша спустилась с табурета и отложила пипидастр, — так что жду объяснений.

— Помнишь, что сказал Рустам? На ту женщину было неприятно смотреть, но невозможно было отвести взгляд.

— Что-то такое помню, но смутно. Я была немного другим занята, когда Раиса Никитична с вампиром беседовала.

Всем своим видом Ксения выражала нетерпение и непонимание. Однако, Николай не торопился с объяснениями. Он продолжал приводить в порядок свой костюм, пытаясь скрыть дрожь в руках.

— Выгоню, — напомнила свою угрозу юная ведьма.

— Да, да, — растерянно ответил букинист, — прости. В общем, я ее сегодня видел.

— Вампиршу?

— Нет, конечно! Не думаю, что я смог бы узнать ее без собаки. Я увидел Глашу, нашу местную городскую сумасшедшую.

— И причем тут сумасшедшая?

— Я постараюсь объяснить, только не торопи меня и ругайся, — Николай сам не заметил, что начал разговаривать с Ксюшей так же, как всегда говорил с бывшей женой.

— Хорошо, я слушаю. Если это так важно для повествования, куда деваться, — девушка взглянула на дверь, но возле лавки не было даже просто прохожих.

— Глаша, если верить старожилам, когда-то была нормальная. У нее были муж и двое детишек, работа, — всё как у людей. И что-то с ее мужем произошло, он убил детей, жену ножом истыкал и сам повесился. Глаша выжила, но сошла с ума. Ей лет пятьдесят или шестьдесят, но она уверена в том, что ей семнадцать.

— Как она вообще живет? — удивилась Ксения, потеряв нить разговора, но, внезапно, очень проникшись историей местной дурочки.

— Её сестра к себе забрала. Глаша готовит, убирается, стирает, соседям по хозяйству помогает за денежку, с детишками чужими сидит. Она мирная абсолютно, её все обожают. Только незнакомые шарахаются из-за того, как она выглядит.

— А что с ней? Может, я ее видела.

— Ну, представь себе пожилую женщину, одетую и накрашенную так, будто девочка-подросток дорвалась до маминого шкафа. Неумелый, но очень вычурный макияж, кислотного цвета лосины, на них яркая юбка с оборочками, бус сразу несколько, на голове банты. Зрелище жутковатое. Повторяя слова нашего вампира, смотреть на нее неприятно, но взгляд отвести невозможно!

— Хм, — девушка задумалась, — не видела в округе никого похожего.

— Да и я ее вижу не часто. Но сегодня она прошла мимо моего магазина и помахала мне рукой. И я вспомнил…

— Что вспомнили? — Ксюша окончательно забыла, с чего вообще начался их разговор.

— Как что⁈ Вампиршу, конечно!

Девушка охнула и облокотилась на прилавок. Потревоженные жестяные банки с чаем глухо звякнули друг об друга. Сири, у которой опора начала уходить из-под лап, встрепенулась и заворчала.

— Вспомнил, напугался и побежал прятаться под райкину юбку, — подытожила рыжая курица.

— Только Райки на месте не оказалось, — прыснул с кассового аппарата рыжий кот.

Николай обиженно уставился на собственные туфли. Фамильяры были правы, и осуждать их можно было, разве что, за форму, но не за содержание. Букинист был труслив, и это знали все, включая его самого.

Колокольчики над дверью издали аккуратный перезвон. Ксюша среагировала моментально. Схватив Сири обеими руками, девушка засунула ее на внутреннюю полку под прилавком. Упаковочная бумага чуть слышно зашелестела, но курица быстро смекнула, что никаких звуков от нее больше быть не должно.

— Докладываю! — вытянувшись по струнке, отрапортовал Антон, — В магазине пусто, беспорядка нет!

— С-спасибо, — ответил сгорбившийся от испуга Николай.

— А что случилось-то? — охотник уже стоял в расслабленной позе.

— Обознатушки случились, ложная тревога, — ответила Ксюша скучающим тоном.

— Бывает, — Антон протянул букинисту ключи, — Помощь нужна?

— Не стоит беспокоиться. Ксюшенька, можно тебя попросить?

— Конечно!

— Когда Раиса вернется, скажи ей, чтоб ко мне зашла.

Девушка кивнула. Николай неуверенной шаркающей походкой покинул лавку пряностей. Как только дверь за ним закрылась, оба охотника бросились к прилавку. Сири замерла, почувствовав, как прямо над ней на деревянную поверхность опустились две пары тяжелых рук.

— Что вообще происходит? — Антон отчеканил каждое слово и обеспокоенно посмотрел на свою подругу.

— Глючит нашего деда немного, вот что происходит. Все на нервах и в ожидании новых трупов.

— А Раиса Никитична куда делась? На какую-то конференцию, да? — заговорческим тоном спросил Славик.

Ксюша окатила охотника настолько холодным взглядом, что ему привиделся иней на стенах лавки пряностей. Скрестив руки на груди, девушка выдержала мучительную для всех остальных паузу и ответила:

— Славочка, мы, по-твоему, кто? Супер-героини с бесконечными силами, могущественные волшебницы, способные повелевать силами природы, или, может, охотники на нечисть? Честно говоря, я была уверена, что охотники на нечисть — это вы с Антоном. А мы — знахарки. За розовым перцем и куркумой Раиса Никитична уехала, запасы вышли. Мы тут специями торгуем и иногда зельями. И мы боимся, как и весь остальной город. Разница лишь в том, что город боится маньяка, а мы боимся вампира, потому что знаем чуть больше людей.

Монолог юной ведьмы, хоть и был не вполне правдив, звучал искренне и так жестко, что даже Лео и Сири были готовы поверить каждому слову Ксении. У охотников и вовсе не было шанса не поверить. Славик вообще сжался и будто бы стал вдвое меньше. Его вопрос про конференцию был навеян тем, что их самих вызывали на конференцию охотников в ближайшие выходные. Почему-то бугай был уверен, что и у знахарей такие собрания имеются.

Впрочем, Славик не был далек от истины, но ему этого знать было совершенно не нужно. Когда в России пал орден инквизиторов, ковен пытался выйти на контакт с советской властью и заключить взаимовыгодный договор с людьми. Хоть эта попытка и не принесла много смертей обеим сторонам, но оказалась болезненной и весьма поучительной. Даже охотникам не было позволено знать о том, сколько на самом деле вокруг живет высших ведьм и колдунов, сколько нечисти живет человеческими жизнями, и как устроен тайный мир.

Гробовую тишину в лавке пряностей нарушил звон колокольчиков над дверью. Ксюша лишь бросила беглый взгляд в сторону входа и продолжила стоять как статуя со скрещенными на груди руками и крайне недовольным лицом. Охотники же вздрогнули и обернулись.

— Привет, ребятишки! — поздоровалась Раиса и задумчиво наклонила голову набок.

— И Вам здравствия, — чуть заикаясь, ответил Антон.

— Чего стоим? По какому поводу собрание?

— Нас Николай Эдмундович переполошил, — со вздохом ответила Ксения, — показалось ему что-то, панику поднял. Он, кстати, просил Вас к нему зайти. Давайте сумки, я разберу.

Раиса с недоверием посмотрела на свою помощницу и поставила на прилавок два больших баула. Из сумок несло специями куда ярче, чем в целом по всей лавке. Охотники хором чихнули.

— Ну, я тогда к Николаше пойду, — медленно сказала старушка и странно сверкнула глазами, — Подай-ка мне сбор успокоительный, на всякий случай. Там под кассой несколько готовых кульков лежит. Справишься тут, милая?

— Справлюсь, конечно. Не беспокойтесь, Раиса Никитична.

В воздухе повисла общая тревожность. Ксения была спокойна, но, будучи сильным эмпатом, чувствовала всё то же, что и остальные присутствовавшие.

Раиса вышла из лавки, нервно озираясь. Когда она брала кулёк с травяным сбором у помощницы, та показала ей всё произошедшее в последний час. Увиденное взволновало ведьму не на шутку. Николай был уже стар по меркам своей видовой принадлежности, и вмешательство в его разум, произведенное вампиршей, могло привести к необратимым и критичным последствиям. Было очевидно, что случившееся не прошло даром для старого гнома, и требовалось максимально быстро оценить последствия.

Ругая себя за то, что не провела полную диагностику сразу, Раиса на негнущихся ногах шла в антикварный магазин бывшего мужа и судорожно соображала, чьей помощью она может заручиться. На ум, почему-то, приходила только Алина. Но рыжая ведьма была некромантом!

Казалось, что мозг то ли перегорел и совсем отказывается соображать, то ли уже сделал какие-то выводы, не поставив в известность свою обладательницу. С Раисой бывало такое. Яснознание накладывало на разум определенный отпечаток, сознание ведьмы было разделено на два параллельных потока, которые лишь изредка пересекались. Одним потоком управляла она сама, второй же поток был за гранью её собственных мыслей. Но оба сознания были живы и работали автономно друг от друга. Что-то было в том, втором потоке, что Раиса никак не могла облачить в четкую мысль.

Как только старушка скрылась в антикварном магазине, Антон перегнулся через прилавок к разбирающей покупки Ксении. Он специально ждал, когда лавочница скроется из виду, как будто она могла услышать их с улицы.

— Ксюш, мне вообще не нравится, что здесь происходит.

— Никому не нравится, — сухо ответила девушка, не поднимая глаз на своего кавалера.

— А может быть такое, что твоя начальница тебя за нос водит, и ты чего-то не знаешь? Она же скрывает что-то!

— От меня не скрывает.

— Значит, ты что-то скрываешь от меня?

Антон тут же осёкся и покосился на Славика. Напарник был полностью увлечен рыжим котом и, казалось, вообще не слышит, что происходит вокруг. С бугаём такое частенько случалось. Когда Славик испытывал сильное эмоциональное потрясение, он уходил глубоко в себя, а внешне концентрировался на созидании чего-то одного. В данном случае, этим чем-то стал охочий до ласки Леопольд. Тем было лучше, и Антон мог свободно говорить с Ксюшей.

— Может, и скрываю, — уставшая девушка уже готова была показать кавалеру свои рога и крылья, лишь бы он отстал от нее.

— Та-а-ак, — протянул он в ответ, — и что же ты скрываешь от меня?

Ксения пожалела о своих словах и ещё пожалела о том, что не помнит ни одного заклинания, стирающего память. Раиса не могла ее научить, старушке для этих целей служило заколдованное кольцо. Девушка просто схватила коробку, воняющую розовым перцем, и унеслась в подсобку.

Антон чуть не бросился за ней, но Лео перепрыгнул на ту часть прилавка, которая откидывалась. Славик подвинулся, чтоб продолжить гладить кота, и закрыл собой небольшой проём снизу, через который можно было бы проползти внутрь. Повышать голос и звать подругу было неразумно. Напарник, выведенный из своеобразного транса громкими звуками, мог повести себя непредсказуемо и агрессивно. Это было незаменимым качеством на охоте, но в мирной жизни мешало и ограничивало обоих мужчин.

Но и Ксюше было не с руки отсиживаться в подсобке. Пришлось вернуться за новыми коробками в торговый зал. Можно было бы воспользоваться суккубьим очарованием, но девушка чувствовала, что сил у нее осталось не так много, и близилось повторение недавних событий. Отношения с Антоном развивались, он очень медленно. Подъедаемой от него похоти не хватало даже на обычную жизнедеятельность.

— Да, скрываю, — юная ведьма пошла с козырей и полностью обезоружила своего кавалера таким заявлением.

— Ты считаешь, что мы недостаточно близки? — сердце у Антона сжалось, он дорожил Ксенией.

— Да, считаю. И я не доверяю твоему руководству. Попади им в руки то, что мы, знахарки, скрываем, и привычного мира просто не станет.

— Я не раскрою твои тайны, Ксюш. Вообще никому.

— Прости, но я не могу верить тебе на слово. Вдруг ты меня охмурить пытаешься по заданию начальства, чтоб выведать наши секреты?

Разрывной снаряд попал точно в мишень. Неожиданным бонусом стал поток энергии симпатии и привязанности, который девушка тут же впитала в себя. Это было приятно, но не было целью. Антон оказался не просто на поводке, а на короткой цепи со строгим ошейником. Не было сомнений, что теперь он всеми силами начнет доказывать преданность.

Наслаждаясь маленькой победой, Ксюша едва не забыла закрепить результат. Освоить приёмы было мало в любом деле, выработанный навык имеет куда большее значение.

— Милый, — девушка заглянула Антону прямо в глаза, — ты мне очень нравишься. Так легко и уютно мне не было ни с кем до тебя. И я очень боюсь, что всё, происходящее между нами, неправда. Я хочу верить, мне нужно лишь время убедиться в твоих ко мне чувствах и намерениях.

Свой монолог Ксения завершила нежным поцелуем. Ловушка захлопнулась. Поэтому, когда в лавку вернулась Раиса, оба охотника безоговорочно покинули помещение. Достаточно было видеть выражение льдисто-голубых глаз старушки, чтобы без слов стало ясно — будет разговор, и отнюдь не предназначенный мужчинам.

— Где Сири? — спросила лавочница, едва отзвонили колокольчики после ухода охотников.

— Тут, — Ксюша вынула рыжую курицу из-под прилавка так небрежно, будто это было что-то неживое.

— Дорогие мои, у нас проблема. В деле замешана ведьма.

— Николай еще что-то вспомнил? — спросил Леопольд.

— Увы, нет. Но вывод напрашивается сам собой. Ни один вампир не может ходить днем. Вампиры не выносят домашних животных, особенно собак. Артефакт Николаши упорно показывал ведьму и вампира каждый раз, когда происходили нападения. Я лично в совпадения не верю.

— А в высшую ведьму, спевшуюся с вампиром, — веришь? — удивилась Сири.

— С трудом, но приходится. Ты сама знаешь, как нам иногда сносит крышу от сильных чувств. А теперь вспоминай, у тебя в этом плане память лучше моей. У кого из знакомых нам высших ведьм фамильяр собака?

Сири задумалась. Фамильяров было бесчисленное множество, но особенно много было фамильяров котов, змей, крыс, воронов и… собак. Вычислить российскую ведьму с обезьянкой или пингвином в качестве магического компаньона — проще простого. Вычислить ведьму по собаке — нереально.

— Галя сразу на ум приходит, — помешкав, ответила курица.

— Галя в Чувашии, и поменять Астре облик не так просто, хоть она и оборотень.

— Астра — оборотень? — вклинилась Ксюша, широко раскрыв глаза.

— Не совсем, конечно, потом объясню. Сири, кто еще? Желательно, из нашего региона.

— Лиза, но у нее черный мастиф, — продолжила рыжая курица, — Алёна, но у нее мопс, а вот у колдуна Александра как раз что-то белое и лисоподобное.

— Женщина, нас интересует женщина.

— Тогда на ум приходит только одна ведьма, — Сири понизила голос и вжала голову в пернатые плечи.

— Не смей произносить ее имя! — злобно прошипела Раиса.

— Я и не собиралась. Но я правда могу перебирать ведьм часами, у нас в одной только академии у половины преподавательского состава собаки в фамильярах. И ни у кого из них нет небольшой и белой псины с лисьей мордочкой.

Старушка ударила кулаком по прилавку. Лео с диким воплем унесся в подсобку. Звякнули банки, в которые Ксюша впечаталась спиной.

— Я позвоню Изольде. Вот прямо сейчас пойду домой и позвоню Изольде. Ксюша! Подай корзинку, я заберу Сири.

Девушка вопросительно посмотрела на курицу. Фамильяр лавочницы едва заметно покачала головой из стороны в сторону.

— И еще одно. Вы мне все нужны полные сил и в полной концентрации. К малышам претензий нет, а вот ты, моя девочка, сходи уже и потрахайся!