Глава 4 · Угроза

В дверь лавки пряностей тактично постучали. Непривычный звук заставил Раису поднять глаза. За стеклянной частью двери виднелась лысая гномья голова. Ведьма глянула на часы и с ужасом обнаружила, что уже на полчаса просрочила открытие своей лавки.

Она метнулась открываться, едва не уронив с прилавка несколько банок с чаем. Николай, осмотрев приятельницу и помещение, присвистнул.

— Дорогая моя, ты, кажется, переборщила сегодня лет на пяток с чарами возраста.

— Не бубни давай, а проходи и говори, чего хотел.

— Да вот, решил нанести визит вежливости и спросить, когда ты мне артефакт вернёшь.

— Ты про ту елду серебряную? Хоть сейчас забирай, она в подсобке стоит, не пропустишь.

— Ты уже всё выяснила, что хотела? — букинист воспользовался приглашением и зашел за прилавок.

— Ничего я не выяснила, эта хреновина оказалась бесполезной для наших целей, — ведьма злобно зыркнула на приятеля и уселась за кассой.

— Только не говори, что ты его сломала! — запищал гном и кинулся в подсобку.

— Ничего я не ломала. Да и артефакт работает исправно, но именно в нашем случае он мне ничем не помог. Сижу вот уже второй день и думаю, как мне об этом Изольде доложить.

Николай вернулся в торговый зал, довольно поглаживая здоровенный серебряный фаллос со вставками из горного хрусталя. Недоверчиво посмотрев на Раису, гном прижал к груди свой артефакт.

— Может, ты просто теряешь хватку? — букинист насладился злобным взглядом приятельницы и продолжил: — А где, кстати, все остальные?

— Ксюша уехала с фамильярами в ковен на реабилитацию. Не представляю, чем в КГБ оборудуют машины охотников, но наши рыжие ребятки не могут говорить с тех пор, как мальчики подвезли их до лавки. С самой девчонкой всё в порядке, но сама я бы не рискнула сесть к охотникам в рабочий автомобиль.

— Даже так? — гном снова присвистнул, — И надолго ты без помощи осталась?

— На пару дней. Ничего, справлюсь.

— Хотя бы отложи амулеты на это время. А то вон даже лавку сегодня забыла вовремя открыть.

Раиса взвесила в руке очередной законченный амулет из полуночного шёлка и повесила его к остальным одиннадцати точно таким же на ручку дверцы одного из шкафов. Выдохнув, она снова посмотрела на Николая.

— Да я уже закончила. Двенадцать штук сделала, мне этого на сотню лет хватит.

— Только не говори, что извела целое платье на всего двенадцать амулетов!

— Шутишь, что ли? Нет, конечно. Я оставила себе нетронутый кусок шёлка, а остальное поделила и с Ксюшей в ковен отправила. Знал бы ты, сколько мне всего наобещали за такие подарки!

— А мальчишек ты не обидела с оплатой?

— Не обидела, но и лишку не дала. За мои товарно-денежные отношения с врагами не переживай. И вообще, у тебя разве работы нет? Артефакт забрал, вот и иди уже восвояси.

— Рая, — Николай облокотился о прилавок, — мне всё же интересно, почему не сработал артефакт.

— Он сработал, — ведьма невозмутимо встала и потянулась.

— Но ты же сама сказала, что…

— Что эта хреновина оказалась бесполезной. Я не говорила, что он не сработал.

— Ничего не понимаю!

— Как и я. Если ты желаешь конкретики, то я так скажу — я тоже хотела бы конкретики. Эта штука показывает мне одновременно вампира, ведьму и какого-то мелкого беса. Я и без неё знаю, что чёрные глаза бывают у вампиров, высших ведьм и демонов всех порядков, и очень сомневаюсь, что к тебе заходили все трое одновременно. Особенно по поводу вампиров сомнения берут, с поправкой на время визита.

— И правда, чушь какая-то. В ковен ещё не звонила?

— Звонила, разумеется! Ещё когда поняла, что с фамильярами чертовщина творится.

— И что сказала Изольда?

— Сказала следить во все глаза и ещё дала спецзадание. У нас в округе кладбище одно открылось новое. Я не представляю, как так вышло, но гончих на него нашли, а вампира-смотрителя — не сумели.

— То есть, тебе ещё и вампира вербовать?

— Угу. Как думаешь, может мальчишкам нашим задание дать?

Колокольчики над дверью звякнули, заставив вздрогнуть и ведьму, и гнома.

— Какое задание Вы хотите нам дать, Раиса Никитична?

Охотник Антон был явно в хорошем расположении духа и без своего товарища. В лавке повисла неловкая тишина. Улыбка на лице посетителя чуть скривилась, чем придала ему весьма глупый вид. Мужчина и сам это почувствовал, поэтому не стал дожидаться ответа.

— Я вас от чего-то важного отвлёк?

— Не особо, — соврала ведьма, — просто ты неожиданно пришёл как раз после того, как я тебя упомянула. Помянешь чёрта…

— Но-но! Не нужно меня оскорблять, — Антон широко улыбнулся и вовсе не выглядел оскорбленным, — я просто мимо проезжал и зашёл поздороваться.

Охотник врал не так умело, как Раиса, и это не осталось незамеченным.

— А если по правде, зачем пришёл?

— Консультация нужна, — уже серьёзно и честно ответил мужчина.

— Мы внимаем, — напомнил о себе букинист, выглядывая из-за плеча Раисы.

— Короче, — Антон нагнулся к прилавку и понизил голос, — я из морга еду. Славик уехал с ментами на место происшествия, а я помчал к вам. Труп в городе нашли. По нашей части дело, явно.

— Нужна помощь с идентификацией?

— Да не, там как божий день всё ясно. Вампир поработал.

Раиса и Николай переглянулись.

— А консультация, в таком случае, какого рода нужна? — поинтересовалась ведьма.

— Есть способ выследить тварь?

— Если б всё было так просто, не было бы нужды в таких специалистах, как вы с Вячеславом, — хмыкнул Николай.

— Жаль. Просто я в бестиарии читал, что существуют артефакты, способные реагировать на приближение разной нечисти свечением. Хотел спросить, нет ли у вас двоих чего-то подобного. Нам не навсегда! Только взаймы, вампира выследить.

Букинист понял, что до сих пор сжимает пальцами серебряный фаллос. Столь любопытный предмет оказался не виден исключительно из-за того, что Раиса прикрыла собой большую часть тела гнома, когда повернулась в сторону Антона. Развернувшись на пятках, Николай унёсся в подсобку на поиски банки или коробки, в которой артефакт можно было бы вынести незамеченным.

— Что это с ним? — удивился охотник.

— Видимо, вспомнил, что за чаем пришёл, — ведьма пожала плечами и продолжила уже гораздо громче: — Коля, твой чай в дальнем шкафу в красной жестяной банке.

Звякнув посудой неподходящего размера, гном бросился к указанному месту. Красная банка там была всего одна, и смахивала она больше на кастрюлю. Но делать было нечего, артефакт был слишком большим, чтоб оставить хозяину выбор. Конечно, можно было просто замотать серебряный фаллос в упаковочную бумагу, но за такое количество бумаги Раиса бы потребовала компенсацию.

Банка оказалась не пустой. Внутри правда был чай, и довольно много. Зато сразу отпала проблема транспортировки артефакта бесшумно и без риска его повредить. Букинист высыпал чай в найденную глубокую миску, положил внутрь банки фаллос и засыпал чай обратно, словно это был наполнитель для хрупких посылок.

Николай вернулся в торговый зал, не пропустив ничего важного. Раиса, будучи очень талантливой актрисой, самозабвенно рассказывала Антону, что большинство описанных в книгах вещей — городская легенда, и не более. Особенно комичными при этом были висящие рядом с кассовым аппаратом амулеты из полуночного шёлка, дарующие невидимость для почти любой нечисти своему обладателю, да ещё и в количестве двенадцати штук.

При этом, Антон внимательно слушал и верил каждому слову. Если бы не здоровенная банка в руках и её ценное содержимое, Николай бы не сдержался и поаплодировал своей приятельнице. Возможно, он даже потребовал бы выступления на бис. В целом, букинист уже мог покинуть лавку пряностей и вернуться к себе, но любопытство заставило его задержаться. Охотников действительно можно было бы использовать для поимки вампира живьём.

Раиса как раз закончила свою речь и ждала, пока Антон переварит полученную информацию. К тому же, ей нужно было придумать, как аргументировать просьбу не убивать кровососа. Раньше ей никогда не доводилось даже просто участвовать в поимке и вербовке вампиров. Была и ещё одна проблема — артефакт букиниста непременно показал бы наличие вампира в пределах города, если б лежбище кровопийцы было в этих самых пределах.

По всем фактам выходило, что искомый персонаж был либо гастролером, либо не вполне местным. Трудно было судить, насколько он силён и стар, насколько умён. Запросто могло быть, что для вербовки такой вампир не годится, и тогда за грязную работу — оставленный в городе труп — было лишь одно наказание.

Дождавшись, когда Антон начал задавать уточняющие вопросы, Раиса вытащила из кармана своего фартука блокнот и авторучку. Сперва она написала записку Николаю, вырвала листок и сунула его приятелю в карман. Потом она написала свой домашний номер телефона и передала записку Антону.

— Зачем это мне? — удивился охотник.

— На случай срочной консультации во внерабочее время, — улыбнулась лавочница.

— Как-то неудобно это, — Антон замялся и захотел вернуть листок.

— Неудобно спать на потолке, одеяло падает. Бери. Ты, конечно, можешь и в лавку звонить, но Ксюше это вряд ли понравится. Она пташка ранняя и очень не любит, когда тревожат её сон.

— Понял, спасибо.

— И, Антоша… Извини уж меня за фамильярность, но у меня к тебе просьба есть.

— Говорите, конечно!

— Попробуйте на вампира сначала просто посмотреть. Не лезьте к нему сразу. Молодняк легко убить — кол в сердце и всего делов, но, если вампир стар, подготовка нужна. Я расскажу, как отличить. Ты же труп видел, верно?

Охотник с радостью начал рассказывать ведьме о состоянии увиденного тела, и гному моментально сделалось дурно. Участвовать в разговоре дальше букинист был не намерен. Наспех откланявшись, он обнял свою ношу и покинул лавку пряностей. Антон же остался и продолжил беседу, с интересом конспектируя признаки, по которым можно было различить старого вампира от молодого.

По состоянию трупа походило, что поработал неопытный молодняк. Одежда была чуть надорвана от явного нетерпения. Синяки на шее указывали на голод, с которым кровопийца вцепился в свою жертву. Старые вампиры действовали куда более осторожно и деликатно, наслаждались процессом и не спешили убивать. Да и кусали опытные вампиры не только в шею, для чего раздевали пойманных людей, порой даже догола. У найденного тела, помимо укуса на шее, других следов клыков обнаружено не было, зато были сломаны несколько костей, в том числе затылочная. Патологоанатом уверен не был, но по предварительному выводу умер мужчина как раз от травмы головы.

Была ещё одна деталь, показавшаяся малозначительной и работникам морга, и охотникам, и самой Раисе. Посмертно жертву вампира укусила собака. Укус был небольшой, но весьма сильный. Из лодыжки трупа явно небольшому животному удалось вырвать кусок кожи и часть мышцы. При этом штанина была не порвана, а задрана, но совсем немного, поэтому факт посмертного укуса и не вызвал интереса.

По всему выходило, что поработал юный, голодный и совсем неопытный вампир. Такой годился для вербовки, да и взять его живым не составило бы труда у охотников, которые исхитрились раздеть полуночницу до того, как прикончили её. Оставалось лишь придумать, как убедить Антона не убивать вампира сразу.

— Кажется, я всё понял. Славику я тоже всё перескажу, но языком попроще, а то этот дурень не поймёт. Спасибо Вам, Раиса Никитична, будем наблюдать. До свидания!

— Погоди, не убегай. Тут такое дело… — ведьма придала своему голосу немного таинственности.

— Что такое? — Антон остановился и повернулся через плечо.

— Говорят… Возможно, враки и бредятина, но вдруг… — цель Раисы была поражена, и охотник вернулся к прилавку, — В общем, есть одна, кхм, легенда, что правильно законсервированная кровь вампира лечит многие болезни и возвращает молодость. Рецепт у меня есть, но кровь должна быть свежая. И много.

Старушка улыбнулась так невинно, насколько только могла. Фальши в глубоких голубых глазах, окаймленных морщинами, не заметила бы ни опытная ведьма, ни лучший из психологов. Выдержав нужную паузу, Раиса сменила выражение лица на очень озабоченное и добавила:

— Но, если вдруг не получится вампира живым взять, то не переживайте! Обойдусь и без проверки той легенды. Может, это и вовсе неправда!

Номер попал в самую цель. Антон ни на секунду не задумался о том, что в этой истории есть хоть малейший подвох. Он ещё не успел ответить Раисе, но уже был согласен рискнуть собственной жизнью для поимки вампира живьём. Ведьма знала это и ликовала своей маленькой победе. Идея с кровью была чистейшим экспромтом, но удалась как чётко продуманный план, скрупулёзно разработанный командой опытных аналитиков.

— Сделаем всё возможное, Раиса Никитична! Я пойду, мне ещё за Славиком ехать. Я позвоню!

— Давай, милочек! Привет Вячеславу передавай, — ведьма махнула рукой и прижала ладони к сердцу.

Если бы Антон задержался ещё на пару секунд и обернулся, он бы увидел, как лавочница пустила слезу. Всего на мгновение и на всякий случай, но со стороны это выглядело искренне. Разумеется, по-настоящему искренним был только глубокий вздох облегчения в тот момент, когда автомобиль охотников перестал быть виден из окна лавки пряностей.

Под прилавком звякнул телефон. Удивленная Раиса вытащила тяжёлую дисковую махину с полки и взгромоздила у кассового аппарата. Ей мало кто звонил на работу, и почти никогда покупатели.

— Лавка пряностей, Лаврова у аппарата, — отрапортовала ведьма в поднятую трубку.

— Рая, гость уже ушёл? — голос Николая был встревоженным.

— А тебе что, разве не видно из окна?

— Я занавесил все окна! Тут такое!

— Мне прийти?

— Да!!! — крикнул гном и бросил трубку, от чего в ухе у Раисы неприятно звякнуло.

Покупателей всё равно не было. Не снимая фартука, ведьма выключила свет и заперла свою лавку. Перебежав дорогу, она почти сразу оказалась у дверей книжного магазина. Окно было плотно зашторено, на стекле красовалась табличка, вызвавшая у Раисы нервный смешок. Годом ранее букинист решил выделиться и заказал себе выгравированную на металлической пластине надпись «инвентаризация». Разумеется, никто из покупателей знать не знал, что это значит, поэтому уже на второй день использования Николай сделал краской приписку «учёт».

Дверь не была заперта, букинист уже ждал свою приятельницу. Ведьма вошла и сразу повернула замок. Николай сидел за огромным столом, служившим ему вместо прилавка, и смотрел на входную дверь так пристально, что не заметил Раису. Перед ним возвышалось что-то, накрытое полотенцем.

— Коля! — позвала ведьма приятеля, от чего тот встрепенулся, — Чего звал-то?

— Рая, я ничего не понимаю, — букинист схватился за голову, — я решительно ничего не понимаю…

— Это то, о чём я думаю? — лавочница приподняла уголок полотенца.

Николай кивнул. Раиса сдёрнута ткань и подняла брови от удивления. Хрустальные шарики, заменяющие серебряному фаллосу головку и яички, мерцали разными цветами, словно испорченный семафор. Ведьма похожую картину уже наблюдала, когда работала с этим артефактом в попытке выяснить, кто стёр память её приятелю. Сам по себе предмет при ней так ещё не мерцал.

— Что ты с ним сделал, Коля?

— Ничего! Просто поставил его, а он как начал! Ух!

— Понятно… что ничего не понятно. Насколько я помню, подобное может означать только одно — в городе разверзся Ад, и вылезло всё, что было в нём сокрыто.

— Правильно помнишь, — букинист отёр платочком пот со своей лысой головы, — но мы бы это не просто почувствовали, мы бы это своими глазами увидели! Причём, без нашего на то желания.

— Может, он сломался, а? — с надеждой в голосе переспросила Раиса.

— Не знаю. Звони в ковен. Пусть они его забирают и исследуют.

Такому повороту ведьма удивилась куда сильнее, чем мерцанию артефакта. Гномы в целом были не склонны расставаться со своими вещами, а Николай, будучи частично лепреконом, готов был на любые ухищрения, лишь бы не подпускать к собственности посторонних.

— Забирают? Ты уверен? — переспросила Раиса, с трудом сдерживая волнение в голосе.

— Ага, держи карман шире! — пришёл в себя букинист, — Размечталась, ведьма! На время, конечно.

— Фффуух! А я, было, уже напугалась! Позвоню, конечно. Вечером, с домашнего шара.

— У меня есть один. Думаю, ты сможешь им воспользоваться.

— Коля, я не поняла! К чему такая спешка?

— К тому, что, если отсюда пора валить, то я хотел бы сделать это незамедлительно! — отрезал букинист и указал пальцем направление.

Посмотрев в указанную сторону, Раиса увидела хрустальный шар на кованной подставке с вензелями. Искусная работа, однако, не имела ничего общего с функционалом, и ведьма хмыкнула. Подобную атрибутику она считала позёрством и безвкусицей.

— Подвинься, при тебе позвоню и сразу покажу предмет разговора, раз тебе не терпится, — Раиса поставила рядом с приятелем ещё один стул и пошла взять магическое средство связи.

Букинист закряхтел, но подчинился. Он переставил свой фаллический артефакт поближе к краю стола, освободив место для хрустального шара. К тому же, через хрусталь был весьма ограниченный обзор, и обсуждаемый предмет стоило держать под рукой, чтоб подвинуть в случае необходимости.

Предполагая, что Изольда столь раннего звонка не ожидает, Раиса начала звонить ещё до того, как дошла до стола. Юная блондинка с малиновыми губами проявилась в хрустальном шаре лишь спустя пару минут после того, как лавочница уселась поудобнее.

— Рая⁈ Что случилось? О, привет, Коля! — в книжной лавке раскатился неестественно низкий и очень громкий голос главной ведьмы региона.

— Минуту! — попросила Раиса и с укором посмотрела на букиниста, — У нас тут проблемки со звуком.

Пришлось ещё какое-то время повозиться с подставкой, дающей нежелательные эффекты. Стоило догадаться, что это не просто вычурные вензеля, а строго выверенные вензеля, дающие зловещий эффект и увеличение громкости. Немного поколдовав, Раиса подавила действие подставки и вернулась к разговору.

— Мы по делу, у нас вот! — ведьма указала на мерцающий артефакт в руках гнома.

— Да уберите вы это несчастную финтифлюшку! — неожиданно рассердилась Изольда, — И без Вас знаю, что в городе какая-то аномалия открылась. Как раз вечером хотела это обсудить.

— То есть, артефакт не сломался? — с надеждой спросил букинист у хрустального шара.

— Нет, конечно! У меня тут такая же светомузыка из нескольких артефактов, настроенных на ваш городок.

— Нам-то с Николашей что делать? — решила уточнить Раиса, и так без меры отвлеченная от своих дел.

— Рая, мы с тобой это обсуждали уже много раз, — малиновые губки недовольно надулись, — действуй в рамках своей компетенции. Не нужно самодеятельности и отрыва от текучки. Светомузыкой займемся мы сами. У вас же и своих проблем достаточно. Кстати, Ксению вместе с фамильярами отправим домой уже завтра. Они в порядке, но попрошу больше не катать их в автомобилях охотников.

— Хочешь сказать, — Раиса скрестила руки на груди, — что вот эта непонятная хтонь, что заходила к Николаше в гости, — не моя проблема?

— Да, именно это я и хотела сказать, — пренебрежительно бросила Изольда и тоже скрестила руки на груди.

— Но это уже личное!

— Рая, не беси меня! Напоминаю, что в твоём городе охотники. Может, ты и приручила их, но одной богине известно, что будет, если ты перед ними раскроешься. Давай не будем рисковать, у Юли и так работы много.

Лавочница болезненно сглотнула и потерла шею. Николай сочувственно похлопал приятельницу по плечу. Тем временем, Изольда продолжала:

— Ваше дело — нянчить охотников и не выдать себя. Если повезёт, завербуйте вампира. Живите и работайте в штатном режиме. Единственное, с Ксенией я передам три амулета с сигнализацией. В случае, если то существо снова появится в радиусе пяти метров от кого-то из вас троих, ковен об этом тут же узнает, а существо будет помечено. Работают амулеты автономно, от вас нужно только их носить. Всё понятно?

Раиса и Николай кивнули и скривили губы. Не очень-то приятно было чувствовать себя наживкой. Бегство означало отлучение от ковена. Несмотря на самодостаточность, лавочница и букинист многим рисковали в случае нарушения инструкций.

Хрустальный шар давно погас. Изольда отключилась по-английски, не прощаясь. Маленький провинциальный городок ожидали весёленькие деньки.