Глава 16

Величественное здание городской ратуши сверкает множеством огней. Сегодня со всех сторон сюда стекаются гости на бал, устроенный в честь Дня основания города.

Выхожу из экипажа, опираясь на предложенную Аррайденом руку. Мы поднимаемся с ним по белоснежным ступеням каменной лестницы и здороваемся с градоправителем и его супругой, встречающими прибывших.

- Госпожа Шаена, рад, что вы посетили наше скромное торжество, - улыбается он, а затем обращается к Аррайдену: - Позвольте представить вам мою супругу Верану. Верана, это господин Аррайден, он теперь возглавляет Бюро Расследований.

После взаимных расшаркиваний проходим внутрь.

Огромный холл сверкает начищенным паркетом, на помосте играют музыканты, блеск бриллиантов на дамах и господах затмевает сиянием массивные хрустальные люстры. Нашу пару встречает множество глаз, в которых можно обнаружить весь спектр эмоций.

Первыми к нам подходят барон с супругой и сыновьями:

- Добрый вечер! Дорогая, хочу познакомить тебя с госпожой Шаеной. Именно благодаря ее стараниям у меня получилось расширить бизнес. Госпожа Шаена, это моя супруга Линолика, сыновья Аматер и Сатор. А это господин Аррайден.

Раскланиваемся, пару минут обсуждаем великолепие бала, а затем барон откланивается. Судя по взгляду Аматера, именно он - тот сын, который был вместе с бароном на выставке. Судя по неприязни в глазах дракона, он тоже это понял.

Увидев неподалеку Кантора с Эрикой, спешу к ним. Здороваемся, а потом я произношу:

- Эрика, позволь представить тебе Аррайдена.

- Очень приятно познакомиться, - улыбается женщина. – Я так рада, что удалось сюда вырваться! Дочку наконец-то перестали беспокоить зубки, так что мы спокойно смогли оставить ее с моей мамой.

Увидев кислое выражение на лице Кантора, улыбаюсь:

- И надолго она к вам на этот раз?

- Останется до конца недели.

- Вот как? - поскольку друг на дух не переносит маму Эрики, становится понятно его поведение. – А как старшенький?

- В этом году он начал ходить в школу. Пока все вроде бы неплохо. Мне кажется, он унаследовал характер Кантора, так что за него я не переживаю.

- Нет, дорогая, - тепло улыбается ее супруг, - Рой очень похож на тебя – такой же рассудительный.

- Может быть, - улыбается Эрика. – Приглашаю на его день рождения.

- Обязательно приду! – заверяю я.

Еще несколько минут болтаем, затем идем дальше, ведь такие мероприятия - это отличная возможность завести полезные знакомства.

- Так ты дружишь с его женой? – интересуется Аррайден, стоит нам отойти подальше.

- Конечно.

- А она знает о вас с Кантором?

- Конечно, знает.

- И она не против ваших встреч?

- Она только за… Погоди, ты же не о тех слухах, которые ходят по Бюро Расследований?

- Ну…

- Как я и говорила, между мной и Кантором исключительно дружеские отношения.

- Но почему тогда ему помогаешь, а когда я предложил тебе работу, ты отказалась?

- Потому что мы с Кантором с детства дружим, он хорошо меня знает и понимает. То, что предложил мне ты, было неприемлемо.

- Почему? – на лице Аррайдена искреннее недоумение.

- Потому что я могу оказывать помощь подобного рода раз в месяц, не чаще. И то мне после этого придется какое-то время восстанавливаться. А если чаще, времени на восстановление потребуется гораздо больше, поэтому он и обращается ко мне, только если дело очень серьезное и не получается справиться без меня.

- Но ведь у тебя лавка точных предсказаний – не думаю, что ты принимаешь клиентов раз в месяц.

- Это другое. По большей части я занимаюсь астрологией, а для нее не нужно настолько глубокого погружения в того, кому я делаю расчеты. Да и ко мне обращаются добропорядочные граждане, а это далеко не то же самое, что человек, совершивший преступление.

- Прости, я не знал.

- Это вовсе не секретная информация. Если бы ты спросил у Кантора, он бы тебе рассказал.

- Получается, ты уезжала куда-то вместе с Кантором, потому что тебе нужно было восстановиться?

- Да.

- И как выглядит твое восстановление?

- Зависит от случая. Если не перенапрягаюсь, дня на природе обычно достаточно.

- Значит, между вами ничего не было?

- Ничего кроме дружбы.

- Понятно.

Мысленно закатываю глаза. Ревность немного льстит, но я бы вполне обошлась и без нее. Я же ему уже объясняла, что мы только друзья, но вместо того чтобы мне поверить, Аррайден понапридумывал всякой ерунды.

Поприветствовав еще нескольких знакомых, предлагаю:

- Может быть, немного посидим?

- Конечно, - соглашается дракон.

Располагаемся на небольшом диванчике возле кадки с каким-то кустом.

- Такое чувство, что тебя здесь все знают, - нарушает молчание дракон.

Пожимаю плечами:

- Почти каждый из присутствующих хоть раз, но обращался ко мне за предсказанием или для составления натальной карты.

- Обычно ведьм на подобные мероприятия не приглашают.

- Как видишь, меня приглашают. Наверное, ты сравниваешь со столицей, но там все иначе. В небольших городках все всех знают, у нас мало аристократов, да и те, которые есть, не смотрят на остальных свысока.

Раздаются звуки вальса. Кавалеры приглашают дам. К нам подходит сын графини Беномиры, отвешивает галантный поклон и приглашает меня на танец. Едва открываю рот, чтобы ответить, раздается резкая реплика Аррайдена:

- Она сегодня танцует только со мной.

Извиняюще улыбаюсь:

- Простите, вынуждена отказаться от вашего приглашения – я действительно уже обещала все танцы ему.

Отвергнутый кавалер выражает сожаление и уходит, я же приподнимаю бровь:

- Тебе когда-нибудь говорили, что невежливо отвечать за другого?

- Прости, - без грамма раскаяния бурчит дракон.

- Ладно. Но ты мог бы заранее попросить меня не принимать приглашения на танец от других мужчин. Конечно же, я не буду соглашаться, если ты против.

- Прости, - на этот раз извинение звучит убедительнее.

- Но тогда и ты не будешь танцевать ни с кем, кроме меня.

- Договорились!

- Потанцуем?

- Пойдем.

Дракон прижимает меня к себе чуть теснее, чем дозволяют приличия, но я с удовольствием позволяю ему подобную вольность. Чувствовать себя в крепких объятиях красивого мужчины, который не сводит с меня глаз, очень приятно и волнующе.

- Ты хорошо танцуешь, - различаю в тоне Аррайдена нотки удивления.

- А ты думал, я выросла в глухом лесу? – иронично приподнимаю бровь отвечаю я.

- Нет, но…

- Я получила отличное образование, прежде чем начала развивать свои способности.

- Я ничего такого не имел в виду…

- Конечно, - кисло улыбаюсь я.

Чтобы сгладить неловкость, Аррайден переводит разговор на убранство помещения, а потом сообщает, что никто в этом зале не может сравниться со мной красотой. Безбожно льстит. Хоть алое бальное платье действительно комплементарно подчеркивает изгибы моего тела и оголяет верхнюю часть груди, на балу есть девушки и помоложе, и покрасивее. Зато я умею себя подать, что создает мне преимущество. Например, дочь градоправителя может похвастаться нежно-белой кожей, ярко-голубыми глазами и высокой полной грудью, но при этом столь робкая, что кавалерам постоянно приходится говорить за двоих. А юная графиня Даяна хоть и обладает пышными формами, но одевается настолько безвкусно, что никто не воспринимает ее серьезно.

Через час ноги начинают гудеть, поэтому возвращаемся на диванчик, и я прошу слугу принести стакан воды. Получив вожделенную влагу, пью большими жадными глотками. Опустошив стакан, отдаю его слуге. После его ухода вздыхаю:

- Хочется домой, но мне нужно еще переговорить с несколькими знакомыми. Или ты хочешь задержаться здесь дольше?

- Не хочу, - категорично отвечает Аррайден.

- Почему? – как только задаю вопрос, жалею о нем.

Аррайден оправдывает мои ожидания:

- Все мужчины в зале на тебя пялятся. Не могу перестать думать о том, что они видели на выставке твое обнаженное тело.

Устало улыбаюсь:

- Разве я дала тебе хотя бы один повод подозревать меня в неверности? Флиртовала с кем-то, кроме тебя? Танцевала с кем-то, кроме тебя?

- Нет, но…

- Боюсь, твоя мнительность мне может со временем наскучить. Мое платье гораздо скромнее, чем у большинства дам. Ничего такого уж скандального на картинах не было. Посмотри на блондинку справа: если она ненароком чихнет, грудь наверняка выскочит из декольте. А брюнетка рядом с ней? Ее платье настолько плотно обтягивает фигуру, что всем совершенно очевидно отсутствие нижнего белья. В сравнении с ними картины очень даже благопристойны.

На это ему нечего ответить. Надеюсь, он меня понял и перестанет изводить. Вначале его ревность льстила, но теперь вызывает скорее раздражение.