Глава 19. Ваниль

Утро нового дня в Оверидже было туманным. Ветер гнал белые клочья от реки к лесу, где они оседали молочной пеленой в оврагах и между корнями деревьев. Несмотря на хмарь, люди спешили по своим делам. Кристофер тоже спешил. Некоторые горожане останавливались, рассмотрев его лицо, и что-то удивленно кричали вслед. Ему это было только на руку. Чем больше людей его заметит, тем сложнее будет обвинить Лию в его смерти. Перед девушкой было стыдно — втянул Темнейший знает во что, но без её помощи будет намного сложнее. Признавать тот факт, что может и не справиться, не позволяла гордость.

Он должен как можно больше сделать сам, чтобы не подвергать её опасности. Кристофер понимал, что так будет правильно. Он всю жизнь к этому готовился. Ради этого он приехал в Оверидж — доказать не только окружающим, но и самому себе, что он на что-то способен.

Он знал несколько имён тех, кто точно так или иначе был связан с пеплом ангела: те трое, сопровождавшие его на складах, Эдвард Аспис, Корнелия Эмирс и некий Калеб. Фамилии последнего Кристофер не знал.

Несостоявшегося жениха Лии инквизитор отмёл сразу — кроме имени, у него ничего нет. Как бы сильно ни хотелось пройтись кулаками по роже того, кто обидел его ведьму, приходилось признать, что это пока откладывается. Лия, конечно, попыталась составить словесный портрет, но только за минувшие пять минут Кристоферу встретились около десяти мужчин, которые ему соответствовали, никто из встреченных не был колдуном. Ловить злодеев с заурядной внешностью, увы, непросто.

Асписа подкараулить и схватить будет ох как тяжело. Личность он известная. Полковника в городе знает каждая собака. Предъявить какие-либо обвинения птице такого полёта без доказательств — только позориться. Более того, Эдвард — мужик умный и вряд ли творит грязные делишки сам. Такой предпочтёт действовать чужими руками. Вполне возможно, что и доказательств не сыскать. Не говоря уже о том, что попытка схватить полковника вполне может не удастся и перерастёт в открытое противостояние между ними. Кристоферу не доводилось спаринговаться с полковником, но он слышал, что в годы обучения тот был хорош в магических дуэлях и всегда выходил победителем. К тому же за плечами Асписа опыт боевых действий, а он после академии был на побегушках и раскладывал бумажки по полкам. Получится ли одолеть того, кто гораздо опытнее? В таком бою решает не сила, а навыки. Вариант с полковником тоже пришлось отбросить как потенциально опасный для гражданских. Во что может вылиться открытое столкновение двух сильных магов посреди города, страшно было представить.

Оставалась троица, которую к нему приставил Аспис. Имена он смутно помнил, но наверняка сказать, кто есть кто, Кристофер не смог бы даже под страхом смерти. И всё же это был самый лучший, с точки зрения Кристофера, вариант. Вот только ему нужно будет под каким-нибудь правдоподобным предлогом отделить одного из гвардейцев, оглушить и как-то дотащить до дома Аргуса, негласно ставшим их штабом.

Но сперва нужно было переодеться в форму. Рубашка с чужого плеча смотрелась так, будто он не юстициар инквизиции, а попрошайка. К счастью, в гостинице остались его вещи, а номер он оплатил заранее. В гостиницу Кристофер и направлялся, не забывая посматривать по сторонам. Некоторым в этом городе не понравится, что он жив и здравствует. Не хотелось бы проморгать новое покушение. Увы, в последнее время стало как-то подозрительно много тех, кого нельзя было назвать другом.

Взять того же Аргуса. Каких-либо дружеских чувств между ним и пекарем просто не могло быть. Дело даже не в социальном неравенстве или магии. Они оказались в довольно неприятном положении, когда необходимость действовать вместе накладывалась на соперничество. Сам Кристофер предпочёл бы вообще не связываться с бывшим солдатом, вот только тот не отстанет от Лии, пока та сама не даст от ворот поворот…

Ведьма отшивать поклонника не торопилась, хотя попытка Аргуса ограничить девушку была Кристоферу только на руку. Солдафон либо совершенно не понимал тонкую женскую натуру, либо никогда прежде не связывался с ведьмами. Хотя нельзя было исключать того, что оба варианта верны в равной степени. Надо же было додуматься принимать решение за ведьму! Это тебе не простая домохозяйка, которая будет робко и покорно следовать за мужем. Ведьма она на то и ведьма, чтобы везде иметь своё мнение и не бояться его высказывать.

О гордости и страстности ведьмочек в народе гуляло немало шуток, в каждой из которых была изрядная доля правды. Строптивые, темпераментные, целеустремлённые, многие вспыльчивые, невероятно красивые и все как одна мстительные. Любовь ведьмы была подобна горной реке с кучей водопадов, порогов, бурунов и водоворотов. Вести корабль семьи по такому течению сможет лишь опытный капитан. Но упаси Пресветлая такую обидеть. Кристофер на собственном опыте понял, что даже мелкая пакость в адрес ведьмы может обернуться катастрофическими последствиями. И всё же даже понимая всю неумолимость грядущих последствий, он не мог ничего поделать с тем, насколько Лия стала желанна и притягательна. За такую стоит бороться.

В холле гостиницы было довольно безлюдно. Ну а чего он ожидал? Оверидж — далеко не курортный город. Изначально на этом месте был лишь небольшой форт для обороны северных земель от набегов оркских кочевников. За годы он разросся до города и обзавёлся внушительной стеной, которая выдержала не одно сражение. Сам форт сохранился и по сей день. Пережив несколько перестроек и реставраций, ныне он стал обителью службы безопасности. Один из тех, кто задумал государственный переворот, занимал главный кабинет в здании, которое много сотен лет служило безопасности империи. Какая ирония…

Портье вежливо поклонился, приветствуя его. Кристофер кивнул в ответ и с абсолютно спокойным видом подошел к стойке администратора, чтобы взять ключ от номера. Подумаешь, пропадал непонятно где черти сколько, он не обязан отчитываться.

Юноша-администратор лишь на мгновение позволил удивлению проскользнуть под выражением притворной вежливости на лице и протянул ему ключ.

— Я планирую задержаться ещё на неделю. Счёт вышлите в имперский банк на то же имя.

— Как прикажете, — администратор поклонился.

Гостиница была самой обычной, без каких-либо изысков, с вполне услужливым, молчаливым персоналом. Интерьер без претензии на роскошь, можно сказать, скромный. Здесь даже завтрак к проживанию не прилагался. Хорошо, что неподалёку была вполне достойная таверна. Других вариантов заселиться в Оверидже всё равно не было — гостиница оказалась единственной. Кристофер кивнул и пошел к лестнице. Из прочих дел на ближайшее время была ещё необходимость самолично явиться в банк и снять часть денег со счёта. Лие нужно будет отремонтировать лавку после того, как Аспис там разломал пол и часть стен в поисках тайников. Увы, но он имеет прямое отношение к тем потерям, что понесла его ведьма, и будет правильным оплатить ремонт. Да и с Аргусом за постой нужно рассчитаться. Не хотелось быть хоть чем-то обязанным сопернику. Ну ничего, разберётся с наркоторговцами, отремонтирует Лие лавку, вернёт лицензию, и можно будет перейти к активным ухаживаниям. К этому моменту она уже успеет узнать его получше и не отошьёт с порога, припустив в спину каким-нибудь мелким, но пакостным проклятием.

В номере всё было точно так же, как и в день его ухода. Даже пыль скопиться не успела — явно убирали и не раз. Впрочем, ничего особенно ценного он здесь не хранил. Небольшая сумма на текущие расходы, некоторые артефакты для работы — всё это быстро перекочевало в заплечную сумку. Сменная одежда аккуратно висела в гардеробе, включая те рубашки, которые он отдавал в чистку.

Обстановка номера тоже была простой, а ведь номер он взял самый дорогой из того, что могла предложить гостиница. Две комнаты: гостиная, спальня и ванная. Обставлено просто, лишь самое необходимое. Кровать двуспальная, перина вполне комфортная, насколько он помнил. Правда, у Лии дома кровать была поуютнее. У Аргуса на диване выспаться было невозможно — вот уж кто не отличался гостеприимством.

В тот момент, когда Кристофер застегивал пуговицы на кителе, дверь в номер распахнулась с такой силой, что стукнулась о стену. На пороге стояла рассвирепевшая Корнелия. Перекошенное от гнева лицо невесты не предвещало ничего хорошего. Эту проблему инквизитор отчаянно желал оставить напоследок, но Пресветлая решила иначе. Этот вариант Кристофер не желал даже рассматривать, но она сама нашла его.

— Как это понимать?! — девушка разъяренной фурией влетела в номер, позабыв прикрыть за собой дверь. Действительно, вдруг кто-то не услышит разворачивающуюся драму.

— Что именно? — совершенно спокойно ответил Кристофер, старательно сдерживая порыв обличить девушку в неверности. Ему тоже было интересно узнать, как именно стоит расценивать прогулку невесты по чёрному рынку под руку с другим мужчиной. Да одного этого достаточно, чтобы расторгнуть помолвку. А если Корнелия каким-то образом замешана в истории с пеплом ангела, то выйти замуж ей вообще не светит.

— Ты пропустил общий обед! — выплюнула невеста.

Что-то такое Кристофер припоминал. После обручения назначается приём, где обе семьи представляют гостям жениха с невестой и официально объявляют о помолвке. Как-то это вылетело у него из головы. В своё оправдание он мог заявить, что в тот день как раз был при смерти.

— И ты явилась в Оверидж только из-за этого?!

— Хочешь сказать, что это мелочь?! — вспылила чародейка. Буквально вспылила. Одежда Корнелии покрылась язычками пламени, волосы взметнулись. Вот уж кто не уступал темпераментом ведьмам.

— Так, давай не будем поджигать здание, — миролюбиво предложил инквизитор. — Меня демонстрацией силы всё равно не проймёшь.

— Я выглядела на этом обеде последней дурой! — прошипела Корнелия. — Так меня ещё не унижали.

— Так, успокойся. Дракой мы всё равно ничего не решим.

— Мне полегчает, — не унималась фурия.

— Я здесь на задании вообще-то.

— Твой отец не сказал об этом, — в руке Корнелии вспыхнула огненная сфера.

— Потому что оно секретное, — пошел ва-банк инквизитор. — Давай прогуляемся, пообедаем вместе и всё обсудим, хорошо? Только сперва зайдём в банк. Заодно присмотрим тебе что-нибудь в подарок.

— Думаешь, меня можно купить?

Да. И не только думал, но и знал. По факту отец купил ему Корнелию, нисколько не задумываясь о чувствах сына или невестки. Просто у неё был подходящий дар. Верховный инквизитор, вероятно, даже не стал читать личное дело кандидатки дальше этой строчки. Хорошо, если на портрет хоть краем глаза глянул. Корнелия, к счастью, не была уродиной, хотя от внешней красоты душевного тепла в ней не прибавлялось.

— Ни в коем случае. Просто хочу как-то тебя порадовать, — с самым честным выражением лица соврал Кристофер. — Нам с тобой нужно как-то научиться ладить. Кто знает, может, получится привыкнуть друг к другу.

На большее он всё равно не рассчитывал. О какой любви может быть речь, когда между ними даже уважения нет. И, как бы стыдно ни было признаваться даже самому себе, Кристофер не хотел даже пытаться поладить с невестой. То, что его принуждают жениться на ней, уже вызывало стойкое отторжение. Если подумать, этот вариант был не самым плохим: Корнелия хороша собой, элегантна, окончила хороший пансион, обучена манерам и этикету, ведению хозяйства, а также базовому уровню магии. Умом он понимал, что девушка такая же заложница ситуации, как и он сам. Она из бедной семьи. Деньги от продажи дочери существенно подняли благосостояние рода.

И всё же в сердце прочно засел образ совсем другой девушки. Корнелия была идеальной картинкой. Как застывшая в своём совершенстве статуэтка. Как портрет в раме. На такую можно любоваться, повесить на стену или поставить на каминную полку. Она добавляла дому почёта, но не уюта. В сравнении с ней Лия казалась живой именно своими совершенными несовершенствами. Лохматая и ворчливая спросонья или с пенкой от кофе над верхней губой, она казалась такой тёплой, такой домашней. К ней хотелось прижаться и вдыхать этот тёплый запах пряностей, который почему-то стал ассоциироваться со счастьем.

Он явно всё ещё был в немилости, но Корнелия хотя бы согласилась пойти с ним, не полыхая при этом. Кристофер совершенно не гордился тем, что делает. Это скорее было вынужденное решение. Отвратительное стечение обстоятельств, которое ставило их обоих в неловкое положение. Всё время, пока решались банковские дела, чародейка стояла рядом, недовольно поджав губы. Как вообще вышло так, что в прошлом правили именно женщины?! Оно, конечно, понятно, пока не начали рождаться маги, ведьмы были намного сильнее обычных людей. Но ведь ими владеют эмоции, а не разум. Вот так вот проснулась в плохом настроении и решила объявить войну соседям. А почему бы и нет?! Кристофер мало что знал о тех временах, но почему-то ничего хорошего от правления женщин он не ждал. В годы войны между магами и ведьмами исчезло очень много документов и архивов. Многие знания и исторические хроники были утрачены безвозвратно.

Прогулка совсем не походила на приятное времяпрепровождение. Казалось, что нервы натягиваются всё больше и больше с каждым шагом. Молчание было неуютным и ощущалось стеной между ними. Страшно было представить, во что превратится его жизнь, если не разорвать помолвку. Вероятно, станет трудоголиком, как отец. Они с матерью взаимно не в восторге от семейной жизни.

— Как добралась до Овериджа? — попытался завести разговор Кристофер.

— Порталом. Потом на перекладных, — холодно отозвалась Корнелия.

— В дороге всё было хорошо? — не то чтобы ему было интересно, но нужно было как-то отвлечь девушку от того, куда они идут.

— Вполне. И даже если что-то случится, я вполне могу за себя постоять. Я всё же маг, а не простолюдинка, — последнее прозвучало как какое-то оскорбление.

— В гостинице остановилась? — продолжал инквизитор, сворачивая на нужную улицу.

— Разумеется. А куда мы идём?

— Ну мало ли, вдруг у тебя есть друзья в городе. Гостиница здесь одна, и она вполне могла показаться тебе недостаточно комфортной, — Кристофер улыбнулся. — А идём мы за вкусным перекусом. Я нашел вполне приличную пекарню. Не хуже столичных. И хочу угостить тебя. Ты же не против?

— Ну если не хуже… - протянула Корнелия. — А я думала, что ты решил познакомить меня с любовницей…

— Упаси Пресветлая меня совершить такую глупость, — он театрально изумился. — С чего ты вообще взяла, что у меня есть любовница?

— А кто для тебя та ведьма?

— Работа и ничего больше, — отмахнулся инквизитор.

— Тогда почему полковник Аспис мне сказал…

— Полковник обязан был сохранить статус секретности моего задания, понимаешь, — перебил Кристофер, открывая перед девушкой дверь лавки. На них тут же упал запах сдобы и пряностей. От соседства с Лией Аргус только выигрывал. В торговом зале, к счастью, почти не было покупателей.

— Выбирай, что хочешь.

Кристофер поймал чуть заинтересованный взгляд Аргуса и как можно менее заметно пожал плечами. Ну а что ещё он мог поделать? Кого Пресветлая подкинула, того и привёл для допроса. И, главное, совершенно не привлекая внимания. Их, конечно, видели на улице, но разве много внимания привлекают молодые люди, неторопливо прогуливающиеся по улице. К тому же день был выходной, так что подобных парочек на центральных улицах хватало. Кто-то даже говорил что-то про ярмарку, но инквизитор не вдавался в подробности.

Он занял очередь, искренне надеясь, что в ближайшее время никто не зайдёт в лавку. Аргус быстро обслужил покупателей и обратил на них внимание, вполне правдоподобно делая вид, что они совершенно не знакомы. Корнелия выбрала пару каких-то плюшек и кусок пирога.

— Я сделаю нам чай, — Кристофер положил деньги в блюдце на прилавке и отступил немного назад, так, чтобы скрыться из поля зрения чародейки.

Удар ребром ладони в шею был отточен ещё в имперской академии. Магия, конечно, хорошо, но иногда нужно действовать быстро, бесшумно и не привлекая чужого внимания. Девушка охнула от неожиданности и даже попыталась обернуться, но тут же осела на пол.

— Помоги мне спрятать её, — засуетился Кристофер.

— Сдурел нападать на женщин?! — Аргус хоть и возмущался, но поднял полку прилавка, подхватывая Корнелию под руки и уволакивая её за витрину.

— Это — наш информатор, — инквизитор достал из сумки антимагические наручники, застегивая их на запястьях чародейки. — Не вздумай снять или ослабить — она такое устроить может, что камня на камне от дома не останется.

— А ну марш отсюда, — рыкнул Аргус, запихивая бессознательную девушку под прилавок.

Кристофер шустро стал возле витрин, косясь на окно — к лавке шла пожилая женщина. Бабулечка. Про таких за глаза говорили «божий одуванчик». Она неторопливо семенила к двери, чуть шаркая ногами по брусчатке. Аргус вернул прилавок на место и выглядел совершенно безмятежным. И не скажешь, что у него под ногами лежит пленница.

Покупательница с явным трудом открыла дверь и медленно подошла к тому самому прилавку, под которым «отдыхала» Корнелия, немного щурясь. Сердце в груди инквизитора чуть ускорилось. Окно в лавке Аргуса было большое, почти во всю стену. Оно хоть и было закрыто снаружи кованой решеткой, не дающей воришкам ночью влезть внутрь, но обзор с улицы был прекрасный, было бы желание смотреть.

Старушка тем временем принялась копаться во внутреннем кармане кофты, которую носила, несмотря по-летнему погожий день. Видимо, возраст сказывался. Женщина достала очки в толстой оправе с большими линзами.

— О! Так хоть что-то вижу. Милок, а где у тебя ватрушки с творогом? А всё, нашла. Дай пару штучек.

Кристофер подавил желание вздохнуть от облегчения. Что делать с бабулечкой, если бы она увидела то, что творилось в лавке всего минуту назад, он не знал.

— У тебя они уж очень вкусные, — продолжала тем временем старушка. — Я сколько не пыталась, а такие ароматные никак не выходят.

— Я ваниль туда добавляю, — поделился хитростью пекарь.

— Я как-то купила у ведьмы напротив стручок. Ну и горькая же дрянь! Пахнет приятно, а на вкус - отрава. Хитрая там ведьма работает. Обманула меня, небось. Не бери у неё ничего, — злобно прошамкала бабулечка. — То-то стража её прикрыла. Так ей и надо!

— Так ваниль не есть надо, уважаемая, — добродушно улыбнулся Аргус. — Её можно залить коньяком и настоять, а потом пропитать коржи для торта. Можно закрыть в банке с сахаром, и сахар наполнится ароматом. Его потом куда хотите можно добавлять, хоть в выпечку, хоть в кофе.

— Да куда уж мне кофе, милок. У меня же сердце из груди выскочит от него, — улыбнулась покупательница, рассчитываясь за покупку и медленно покидая пекарню.

Они внимательно проводили старушку взглядами. Казалось, что она идёт целую вечность. Кристофер открыл перед ней дверь, пропуская пожилую женщину, и мысленно молился Пресветлой, чтобы Корнелия не успела прийти в себя. Бил он не сильно, так что очнуться девушка должна быстро.

— Какого ты её привёл в лавку? - стоило закрыть дверь, разъярился пекарь. — Вся улица видела, что вы сюда зашли.

— А как я должен был её вести? Радоваться надо, что она не на диете и ест хлеб. А то я понятия не имею, чтобы с ней делал.

— Женился бы, как и обещал, — процедил сквозь зубы Аргус и подхватил девушку на руки. — Закрой засов и табличку повесь, что перерыв.

— У меня на брак другие планы, — инквизитор подхватил с подоконника простенькую деревянную табличку, цепляя её на крючок над окном. Засов поддался довольно легко. Когда он зашел на кухню, помощники Аргуса спокойно занимались своими делами. Никого особо не смутило, что хозяин лавки пронёс мимо бессознательное тело.

Печи полыхали жаром, работа спорилась. Тесто месилось, раскатывалось, дожидалось своего часа, накрытое льняными полотенцами, подрумянивалось в печах. Работники умело лепили пирожки и пироги, плели коричные венки и делали ещё что-то, но в тонкостях кулинарии Кристофер не разбирался. Работа спорилась и без главного пекаря: бывший солдат оказался ещё и хорошим командиром — наладил процесс так, что не нужно постоянно стоять над душой у работников.

— Вы не волнуйтесь, — совсем юный поварёнок глянул на него. — Господин Кельман быстро поможет вашей невесте. Девушки нынче такие впечатлительные…

— Разумеется, — Кристофер вежливо улыбнулся и пошел на второй этаж. День, который начинался очень даже хорошо, внезапно повернулся к нему задней филейной частью. Ещё одной причиной, по которой он мечтал отложить разборки с Корнелией, было его нежелание сталкивать девушек. Не очень хотелось, чтобы будущая невеста общалась с будущей бывшей невестой.

Наверху Аргус уже привязывал Корнелию к стулу. Стоило признать, действовал бывший солдат оперативно. Фамильяр наблюдал за происходящим с поистине философским спокойствием. Лии пока видно не было.

— Нужен ещё кляп, — задумчиво проговорил Аргус. — Не хватало ещё, чтобы она шум подняла. Если спросят — мы служили в одном полку.

Меньше чем за пять минут Корнелию обездвижили настолько, что даже пальцем пошевелить ей было бы трудно. Лия, зашедшая в комнату в процессе связывания, только присвистнула и продолжила есть бутерброд, как ни в чём не бывало.

— Уверен, что она знает хоть что-то полезное? — поинтересовалась ведьма, когда Аргус ушел вниз. Пусть у них и была важная миссия, а работу в лавке никто не отменял.

— Чтобы это узнать, мне нужна будет сыворотка правды, — Кристофер с надеждой посмотрел на ведьму.

— Я же сказала, что проклятийник, а не зельевар. Не факт, что такое сложное зелье получится, — она недовольно смотрела в ответ.

— Давай всё же попробуем. Хуже ведь всё равно не будет.