Глава 23. Воронье перо тебе... в нос!

Все три пары моментально взлетели. Я вжалась в дракона, но понимала, что мне нужно побороть страх, если я не хочу его подвести. Не уверена, что Дерек горит рвением получить приглашение на тот самый фейский остров, но всё же мне нужно показать себя смелой перед его семьей… да и перед нашим вечно дерзким принцем показывать слабину в таком деле не хотелось. Припомнит ведь!

— Не волнуйся, – послышался рык, в котором читалась нотка неожиданной заботы. – Оценим положение с воздуха, а после продолжим двигаться уже по лесу без драконьей формы. Это глупо, настолько открыто показывать наше местоположение противникам. Да и я понимаю, что тебе страшно.

Слова Дерека удивили. Он, конечно, был прав. Пытаться выискивать маленького фея с высоты полёта – глупая затея. Плюс без укрытия мы для остальных участников – как на ладони.

— Спасибо, – только и произнесла я и ослабила хватку, чтобы не впиваться в дракона ногтями. Хотя с его чешуей это всё равно едва ли даже чувствуется…

Я осмотрелась. К моему удивлению, другие две пары уже скрылись. Возможно, использовали заклинания типа невидимости? Потому что я ума не приложу, куда можно ещё спрятать ту огромную каменную глыбу, которой казалось тело Седрика.

— Интересно, куда они пропали?

— Будь начеку. В случае чего отбивать атаку придется тебе. Я не хочу использовать огонь в этой… маленьком развлечении.

— Да уж, маленьком, – я тихо усмехнулась. – Теперь я знаю, как королевская семья развлекается. И это даже не «на широкую ногу», а скорее «на размашистое крыло».

Дерек издал рычащий смешок.

Очень скоро мы поднялись над лесом, но деревья здесь были столь высоки, что рассмотреть что-то внизу не представлялось возможным. Дракон завис в воздухе, раздумывая.

— Что дальше? Какой у нас план? – поинтересовалась я, всё ещё не на шутку вжимаясь в Дерека.

— Думаю, стоит долететь до середины леса, спуститься там и использовать что-то вроде поисковой магии.

Принц сделал паузу, а после продолжил рассуждать о «дальнейших планах»:

— А как вернемся нужно заказать для тебя седло со страховочными ремнями, чтобы было не так страшно летать.

— Седло? – я нервно хмыкнула. – Вот уж спасибо. Но я бы предпочла просто больше не летать.

— А куда ж ты денешься? У нас целый год совместной жизни впереди.

Дерек говорил с привычной для него небывалой уверенностью и ноткой колкой иронии, однако я вдруг искренне улыбнулась. Сама не знаю, почему, но у меня по телу пробежала волна непонятного тепла. Возможно, меня радует, что дракон не говорит о нашем будущем браке как о чём-то второсортном и отягощающем? Да, он ворчит временами, как и я, но принимает это с достоинством, словно… я ему не так уж не нужна.

Вот чёрт! Опять дурная метка заставляет меня витать в облаках. В прямом и переносном смысле. Надо перестать думать о всяких глупостях!

— Хорошо, тогда спустимся в центре, – согласилась я, наконец.

Не снижая высоты, мы полетели дальше. Я начала смелее осматриваться, вновь и вновь замечая, как всё-таки здесь красиво.

— Слушай, – произнесла после десяти минут спокойного полета, – я хотела спросить. Не сочти за грубость, но-о-о… как так вышло, что ты у родителей уродился таким рыжим бесстыжим?

В моём голосе всё же прозвучала беззлобная насмешка, потому меня вдруг качнуло, чтобы неповадно было.

— Моя мама, на самом деле, имеет такой же цвет волос. Однако она решила изменить его ещё до того, как попала в Первый мир. Сначала студенческая забава, а после часть некого образа. Не знаю даже. С детства мне всегда казалось, что её белоснежные локоны обозначают некую чистоту, спокойствие и достоинство. Алекса же просто решила сделать то же самое, едва ей исполнилось шестнадцать.

— До этого она тоже была рыженькой? – я представила принцессу с копной огненных волос, и мне показалось, что такой боевой ведьме это было бы очень к лицу.

— Да, – Дерек усмехнулся. – И вот в ней я пока спокойствия как-то не наблюдаю.

— По рассказам твоих родителей, твоя мама ничуть ей не уступала в молодости.

— Ох, это ты и маленькой толики этих рассказов не слышала.

Дракон говорил о своей семье так, что становилось ясно – будь он в человеческой форме, его губ не покидала бы улыбка.

— У тебя чудесная семья, – едва я произнесла это, как над нами вдруг нависла огромная тень. Я подняла взгляд и поняла, что в облаках движется нечто очень напоминающее драконью фигуру.

— Кажется, Алекса с Сэдриком сели нам на хвост, – у меня в голосе даже появилась нотка азарта.

Дерек же вдруг как-то неестественно пошатнулся. Я тут же вцепилась в него покрепче, забывая про всякие игры.

— Что такое?!

— Кажется, – рычащий голос дракона стал более ломанным и прерывистым, – Алекса пытается пробраться в мою голову.

— Что?!

— Не волнуйся. Я не потеряю контроль над полётом. Скорее всего, она хочет внушить мне навязчивую идею улететь подальше. Надо с этим что-то сделать. Думаю, стоит сдать назад, чтобы разорвать контакт между нами, пока я ещё могу сопротивляться.

Дерек начал поворачивать, а я вновь быстро подняла голову вверх. Из-за туч я совсем не видела Алексу, только явный образ Седрика. Поэтому воздействовать на ведьму, чтобы сорвать заклинание, никак не получится. Разве что на её жениха, а тот имеет большое сопротивление к магии…

Вот же пакость какая!

— Я правильно понимаю, что каменные драконы имеют устойчивость по большому счёту к атакующей магии?

— Что? Да. Но и любая другая может на них не сработать. Это лотерея с разной степенью удачи. Всё зависит от сил заклинателя.

— Тогда у меня есть план. Лети вперед. Не нужно замедляться. И ещё кое-что… поддайся её контролю.

— Что?!

— Либо всё получится, либо… ну полетим, отдохнём где-нибудь. Правда не у фей, – я усмехнулась, собралась с силами и выпрямилась, чтобы иметь обзор получше.

— Я не хочу ей проигрывать, – настойчиво прорычал дракон.

Если честно, я не была до конца уверена в своём авантюрном плане, однако действовать надо быстро. А ничего лучше пока в голову не пришло. Если просто держаться подальше от этой парочки – так мы так никогда Ласа и не найдём!

Лучшая защита – это нападение.

— Я справлюсь! – уверенно выкрикнула и приготовилась. – Доверься мне, Дерек!

Дракон явно был не в восторге от такого заявления. Если честно, я бы не удивилась его решению сделать по-своему. Он ведь у нас будущий король, который не любит никого слушать, а уж тем более меня. Однако Дерек вдруг выдохнул и произнес:

— Ладно, на счёт три я перестану противиться её заклинанию.

Я вновь была приятно удивлена. У меня внутри разгорелся настоящий огонь азарта и желания одержать верх над наглой ведьмочкой. Конечно, это всё ещё дружеский «матч», однако даже тут хотелось показать, что мы не пальцем деланные!

— Раз, два, – Дерек сделал тяжелую паузу, – три…

В ту же секунду дракон моментально начал двигаться иначе. Он взял резкий разворот и молча собрался улетать совсем в другую сторону – прочь от леса. У меня было мало времени. Я сосредоточилась и начала исполнять своё собственное желание.

Алекса зря решила использовать такой ход. В конце концов, к кому, как не к эшритам приходят, чтобы перекинуть какую-нибудь дрянь с одного человека на другого? Конечно, это не болезнь, порча или и не какое-нибудь проклятье, да и я таким ранее не занималась. Однако знала, что это возможно.

Вдох, выдох.

Хочу, чтобы помутнение рассудка Дерека перешло к Седрику!

У одного забираем, другому передаём. Обмен, в который и цену даже добавлять незачем!

Главное, чтобы моя магия сработала на каменного дракона, а не осталась пиявкой на разуме Дерека…

Фиолетовая магическая дыма взвилась вверх, устремляясь к туче, за которой и скрывался Седрик. Мы продолжали отдаляться. Я до самого конца не понимала, получилось ли у меня.

— Дерек? – взволнованно спросила, похлопывая ладонью по шее дракона и пытаясь привести его в чувства. – Дерек, ты меня слышишь? Нам нужно повернуть в другую сторону.

Словно очнувшись от гипноза, принц вздрогнул, заставляя меня в очередной раз испугаться. Принц очень быстро выровнял спину. Он растерянно осмотрелся, кивнул и начал разворачиваться.

— Да, я… – Дерек будто не понимал, что происходит, – … а что ты сделала? Голова такая тяжелая, как если бы я проспал несколько суток.

— Сняла с тебя заклинание Алексы и попыталась перекинуть его на Седрика, но вот получилось ли, – я задумчиво подняла взгляд. Неожиданно тень массивного дракона развернулась и начала лететь в другую сторону, а после и вовсе исчезла.

Я прям заликовала!

— Кажется, успешно, – удивленно протянул Дерек всё ещё сонным голосом.

— Да, – я весело кивнула. – Поверить не могу...

Хотелось пуститься в пляс от мысли, что я смогла перебороть заклинание столь сильной ведьмы, как Алекса. Однако в полете на драконе не потанцуешь. Ну, или это будет последняя зажигательная пляска в твоей жизни.

— Не можешь поверить? – а к Дереку вернулось его вечное ворчание. – Не ты ли сказала мне: «доверься, у меня всё получится»?!

Мы вновь летели в нужную сторону, устранив преграду. Я весело хихикнула и прижалась к шее дракона, но уже не от страха, а как бы обнимая того от переполняемых эмоций. Всё же эти полеты, противостояния и авантюры казались почти безумием.

— Спасибо, что доверился. Если честно, я даже не ожидала! – в моём голосе было столько чистого, почти детского восторга, что Дерек даже смутился. По крайней мере, ранее поглядывающий на меня с недовольством дракон, резко выпрямился и растерянно смолк.

— Так мы же работаем в команде, – только и буркнул он себе под нос. – И вообще, приготовься, нам скоро снижаться.

— Ну вот, – с моих губ не сползала улыбка, – а я только вошла во вкус всех этих ваших полетов. Хотя с седлом и правда будет поудобнее.

Не знаю, что за волшебство со мной произошло, но я вдруг поняла, что если уж могу в полете противостоять проделкам сильной ведьмы, то и мягко приземлиться в случае падения не составит труда! Всё же правильно говорят: мы боимся не высоты, а упасть. Да и если Дерек доверился мне, почему я до сих пор сомневаюсь, что он обязательно поймает меня в случае надобности?

Через какое-то время пришла пора спускаться. Вот только высокие деревья в этом лесу росли очень плотно друг к другу, поэтому крупному дракону было почти невозможно между ними протиснуться.

Дерек замер в воздухе, оценивая ситуацию.

— Что будем делать? Я не вижу каких-то крупных полян, – с задумчивостью спросила я, осматриваясь уже куда смелее, чем раньше.

— Я сейчас кое-что сделаю, ты только не кричи слишком громко и не ёрзай.

У меня от одной этой фразы душа в пятки ушла!

— Что?!

Я даже толком среагировать не успела, как поняла, что фигура дракона подо мной попросту растворяется. Через секунду я начинала падать, и вот тут уже можно было умирать от страха! Я, конечно, только недавно подумала, что обязательно выживу при падении, но не хотелось проверять это на практике!

Моя рука судорожно схватилась за перо Клары, и я уже начала колдовать, но вдруг меня уверенно подхватили мужские руки. Я вздрогнула и вцепилась в них, как кошка, что боится упасть в глубокую, страшную ванную, где её обязательно намоют глупые двуногие!

Мне понадобилось время, чтобы осознать, что Дерек просто превратился в человека с драконьими крыльями, и сейчас мы спокойно спускаемся вниз, а опасность миновала.

— Ты что, больной?! – я не сдержала крика.

— Прости, – вместо ядовитой ухмылки, Дерек вдруг мягко, почти виновато улыбнулся. – Я просто знал, что если предложу поймать тебя в воздухе, ты ни за что не согласишься.

— Конечно не соглашусь! Рэндолский, я чуть не умерла от страха!

— Перестань, – и вот он всё же усмехнулся. – Я же рядом. Что с тобой случится?

— Именно то, что ты рядом, когда-нибудь я точно помру!

— Ой, крикливая какая. Я же попросил помолчать.

Мне от такой наглости аж побить его захотелось. Но применять силу к тому, кто несет тебя по небу – отвратительная идея. Поэтому я лишь злобно фыркнула, и принялась бить дракона по лицу тем самым большим пером Клары, которое всё ещё находилось в подрагивающей руке.

— Дурак!

— Эй, перестань, – Дерек сначала искренне удивился, а потом заулыбался. – Щекотно же. Рита! Я не вижу из-за тебя маршрута! Перестань! Ну не в нос же! Ой, какая ты всё-таки… сумасшедшая девица!

С горем пополам, мы приземлились в лес. Я даже успела успокоиться после боя на вороньих перьях. А мой противник расчихался и, кажется, был очень оскорблен. Но это заслужено!

— Что ж, – я огляделась, – куда дальше?

— Нам нужно, – дракон в очередной раз звучно чихнул, а затем почесал нос. – Зараза, такое чувство, что я потратил весь день на то, чтобы обнюхивать твою ворону. Так, – он звучно выдохнул и приобрел важный вид командующего, – нам нужно найти след Ласа.

— След?

— Ну да. Скорее всего, от обычной поисковой магии он всё же защищен, иначе бы в игре не было смысла, мама просто нашла бы его с помощью заклинания. Но у любой загадки, которую придумывает Лас, есть логичный путь к разгадке. Я думаю, он оставил что-то типа следа, по которому его можно найти. Иначе бы вся затея была бессмысленной. Лес такой огромный, что случайно на него наткнуться не получится.

— Ла-а-адно, – протянула я, задумавшись, – в теории, я могу попробовать исполнить желание, чтобы след стал для нас более явным. Но за него нужно заплатить чем-то равнозначным. Даже не знаю… например, если мы потеряем друг друга в этом лесу, то нам будет, напротив, сложнее найтись.

— Звучит как очень опасная авантюра…

— Нет, если мы не потеряемся, – я улыбнулась. – Или у тебя есть предложение получше?

— По закону жанра как только ты исполнишь это желание, мы сразу же разойдемся не по своей воле, – Дерек хмыкул и осмотрелся. – Но да, у меня из вариантов – спалить лес дотла, чтобы искать Ласа уже в пепелище. Ну, или чтобы он сам вылез в процессе пожара.

— Как дипломатично, – я не сдержала смешка и приготовилась колдовать. – Тогда я использую магию…

На всякий случай я вытянула вверх палочку. Вдруг за нами наблюдают конкуренты. Нужно продолжать делать вид, что я толком ничего и не умею, и колдую только благодаря артефакту.

— Погоди-ка, – Дерек сделал шаг ближе и крепко взял меня за руку. – На всякий случай.

От прикосновения его сильной руки внутри пробежало колкое волнение, но я не подала виду. Лишь кивнула.

— Желаю знать, где скрылся фейский дракон. Взамен отдаю возможность ориентироваться при поиске моего… – я растерянно оглядела Дерека, думая, как бы его назвать, – … будущего супруга. Но лишь до тех пор, пока мы не выйдем из этого леса.

Вокруг появилась фиолетовое свечение, которое очень быстро начало спускаться всё ниже, к земле, пока не окрасило для нас маленькие следы. Пыльца, которая могла падать с крылышек дракона, теперь отчётливо подсвечивалась. След Ласа явно вёл дальше, в противоположную сторону от нашего старта.

— Ты тоже их видишь? – спросила я, поднимая взгляд на Дерека.

— Да, – он сжал мою ладошку покрепче. – Идём скорее...

Мы выдвинулись вперед, по следу. Кое-где с трудом пробирались через кусты и ветви деревьев, а также, то и дело, слышали какие-то неразборчивые шепотки и усмешки. Всё это место хоть и пестрило разными красками, но было немного пугающим. Благо ни одного хищника по пути не встретили и на том спасибо.

Дерек не отпускал моей руки ни на секунду. Но вдруг позади послышался зов. Тихий, но очень чёткий:

— Эй, Рита, – голос показался детским.

Сначала я проигнорировала, но некто явно хотел моего внимания.

— Рита, обернись, я могу помочь!

Я всё же взглянула назад, через плечо. Никого не было. Видимо, этот лес просто вызывает какие-то слуховые галлюцинации. Или духи так играются.

— Ты что-нибудь слышал? – спросила я у Дерека, оборачиваясь, и замерла от неожиданности. Я отвернулась всего на миг, а дракона впереди больше не было. Даже тепло на ладони от его руки до сих пор осталось! А от него и след простыл!

— Да ну вы издеваетесь! – только и вскрикнула я, топая ногой от негодования. – Это какая-то глупая шутка судьбы, вот прям закон подлости! Даже нелепо!

Я не знаю, на кого именно сейчас кричала, но вокруг снова раздались смешки, а сразу после сзади послышался тот самый голос:

— Он не потерялся, не волнуйся, – некто говорил с ноткой явной издевки.

Я обернулась, не надеясь кого-то увидеть, но на этот раз говоривший всё же решил себя показать. Рядом стояло некое небольшое существо. Прозрачный, почти бесформенный образ человечка. Будто ребенка попросили нарисовать милого монстрика-невидимку. Через него отчётливо можно было рассмотреть все кустики и травинки. При этом на лице духа горела улыбка. У него и было-то что три огонька – два глаза и рот. Больше черт лица не наблюдалось.

— Что… что всё это значит? – я сдержала порыв негодования и заговорила спокойно, но строго. Лучше не делать «резких движений». Может, враг и выглядит не очень-то устрашающе, однако не воспринимать его всерьёз нельзя.

— И-и-испытание! – весело протянул дух, словно Якубович, который кричит «сектор приз на барабане!». Вот только вряд ли мне подарят автомобиль. Да и не надо! Просто верните дракона…

Дух указал куда-то в сторону и с улыбкой продолжил:

— Твой друг там. В нашей ловушке.

На слово «нашей» со всех сторон снова зазвучало хихиканье.

— И какое же испытание нас ждёт?

— Не вас, а тебя. Мы проверим, насколько хорошо ты знаешь своего «будущего супруга», – повторил он мою фразу и захихикал. – Если ответишь на все наши вопросы – отпустим его.

Не нравилось мне всё это. Их что, Николас подослал? Нужно внимательно осмотреть этого духа, чтобы понять, точно ли нигде не выпирает чёрный пушистый хвост.

— Видимо, выбора у меня нет…

— Неа, – дух весело мотнул головой, и эта самая голова прокрутилась несколько раз на триста шестьдесят градусов. Он снова хохотнул. Смех подхватили и невидимые собратья.

— Пойдём-ка.

Дух проворно запрыгал в ту сторону, куда ранее указывал мне. Со стороны по поведению он и правда был похож на озорного ребенка. Да и все его «коллеги», которые только смеялись, но не спешили себя показывать, тоже по голосу походили на детишек. Впрочем, даже так, стоить держать ухо востро.

Что там говорил Лас?

Духи этого леса просто хотят повеселиться?

Посмотрим, куда заведет это «веселье».