Глава 24. Проделки духов

Дух вывел меня через кусты к реке. Странно, но мы не слышали её урчания, хотя были совсем близко. Однако сейчас меня озаботило совсем не это. Прямо над водной гладью, в светящейся голубой сфере, застыла фигура Дерека.

Дракон парил внутри странной прозрачной ловушки, которая внутри была наполнена водой. Я тут же ужаснулась от понимания, что его грудная клетка не вздымается от нового вздоха. Да и как дышать, когда ты в закрытом аквариуме?

— Что… что вы с ним сделали?! – мой грозный крик был обращен к духу-проводнику, однако позади на ветвях деревьев начали появляться и прочие «зрители». Такие же размытые, маленькие силуэты с горящими глазками. Они отличались по цветам и формам, но все вместе радостно хихикали, наблюдая за мной.

— Да не волнуйся, – дух, что стоял рядом, махнул полупрозрачной рукой, на которой даже не было оформленных пальчиков. – Он просто спит.

— Спит и не дышит?!

— Так магически же спит. Чего раскричалась? – дух почесал место, где у него ориентировочно должно было быть ухо. – Мы же не изверги. Да и королевская семья нам ничего плохого не сделала. Да, ребята? – он обернулся к сородичам, и те поддержали собрата дружными шепотками и кивками.

Уж не знаю, можно ли доверять этим странным существам, но выхода у меня два. Либо попробовать боем освободить Дерека, либо играть по их правилам. Вот только учитывая, что эти малявки без труда смогли захватить одного из сильнейших драконов… эх, думаю, они только с виду веселые и безобидные.

— Что мне нужно делать? – сдержаннее спросила я, смотря на главного духа.

— Я ведь уже говорил, отвечать на вопросы, – весельчак вдруг прыгнул так высоко, что через секунду оказался прямо на сфере, где парил дракон. Эта вся конструкция напоминала стеклянный шар, в них часто ещё крепят новогодние пейзажи. А потрясешь – сразу снег начинает падать. Вот только тут внутри «шара» был Дерек, а вместо белого снежочка всё заволокла вода. Так себе зрелище.

Дух сел сверху, поджав под себя ножки, и склонил голову вбок. Он приложил ладонь к верхней оболочке сферы и задумчиво протянул:

— Ага-а-а, ну ладно.

— И откуда вы будете брать вопросы? – мне казалось, что во всём этом обязательно должен быть скрыт подвох.

— Из его головы, конечно же.

Я вздохнула.

— И насколько мне нужно ответить, чтобы вы отпустили моего спутника?

— Эм, – дух почесал затылок, – вообще-то, на все. Но, скажем так, сегодня у нас нет точной цифры. Ты отвечай, а там посмотрим.

Малявки позади удивленно зашептались. Я же ничего не понимала, и мне это очень не нравилось.

— Ну ладно, – пожала плечами. – Задавайте.

Вот только что они хотят этим добиться? Узнать, что на самом деле, никакая мы не пара влюбленных? Но зачем это духам какого-то заколдованного леса? Странное всё же испытание. Прям чую, в конце из кустов покажется кошачья морда!

— Давай с простого. Когда у него день рождения?

И вновь духи позади зашептались, будто не понимали, а чего это их собрат решил меня пожалеть и начать с чего попроще. Я же принялась судорожно вспоминать, где могла слышать дату. Наверное, она была в договоре. Хотя нет, вряд ли. Это ведь не земной документ, куда вносят паспортные данные и прочее. А даже если злосчастная дата там была, я всё равно её не помнила.

— Тридцатого декабря? – ляпнула наугад.

Хоть у главного духа и не было отчётливых черт лица, но я всё равно поняла, что он смотрит на меня с выражением: «да-а-а, запущенный случай».

— Нет. Абсолютно мимо. Оно вообще летом!

Я растеряно развела руками.

— У меня плохая память на даты.

Ну и ну. Надеюсь, родители Дерека не следят за ними в данный момент. Иначе вся маскировка полетит в тартарары.

— Ну ладно. Какое его любимое блюдо? – малыш задавал легкие, даже наивные вопросы, но… я не знала, что сказать!

Мои нервы?

Он очень любит их подъедать!

— … эм… запеченная рыбка?

— Что? – моё незнание поражало духа до глубины души, как бы странно это не звучало. Он даже вздрогнул от негодования. – Нет!

— А что тогда? – растерянно поинтересовалась я.

Дух ещё раз прикоснулся ладошкой к верхней стенке сферы и его горящие глазки сощурились. Он перевел взгляд на собратьев.

— Что такое борш со сметанью?

Духи непонимающе зашептались, а я вздохнула и кивнула.

— А, борщ. Видимо, в детстве он часто бывал у бабули на Земле.

— По нашим обычным правилам, ты уже проиграла! Как можно собираться замуж за человека, если не знаешь, что он любит кушать?!

Вот, казалось бы, такой маленький озорной дух, а такие правильные осмысленные вопросы о семейной жизни задаёт.

— Мы познакомились не так давно, – мне почему-то и правда стало стыдно. – И что, вы его теперь не отпустите?

Дух растерянно почесал затылок. Кажется, они всё же были добрыми существами, которые играли с путниками в игры, где те должны были побеждать. Просто в нашем случае ошиблись.

— Ну ладно, ответишь хотя бы на один вопрос – отпустим.

Позади меня послышались недовольные, даже бунтующие шепотки.

— Эй, а ну не перечьте! – строго выкрикнул главный дух. – Что мы с ним делать будем, если она не выиграет? Себе оставим что ли? Зачем он нам нужен? Проснётся – сожжет тут всё. Заново сажать придется!

На словах про огонь споры резко поутихли. Я же поняла, что всё не так плохо. Лучше уж наткнуться на этих сорванцов, чем на каких-нибудь хищных зверей. Главное и правда хоть на один вопрос ответить, а то ведь если не заберут Дерека, так раскидают нас по разным частям леса, и всё. Не найдёмся…

— Продолжим, – вздохнул дух. Он уже пожалел, что начал со мной, непутевой, играть…

— Какой его любимый цвет?

Так, ну это должно быть просто! Точного ответа я не знала, но логично предположила:

— Красный!

Дух стукнул себе ладошкой по лбу. Хлопок явно был сильный, а звука удара совсем не раздалось. Этот малявка вёл себя так, словно он сделал ставку на мою победу, всячески пытается мне подсуживать, а я ему совершенно не помогаю выиграть.

— Да ну что? Он ведь красный дракон, это… логично.

Сзади послышались шепотки. Я обернулась. Публика пожимала плечами и кивала, как бы соглашаясь, что мой ответ неплох. Но главный дух быстро всех перекричал:

— Да какая логика?! Она должна знать ответ на такой простой вопрос. Она же замуж за него собралась!

Я лишь звучно фыркнула и скрестила руки на груди. Мда. Меня отчитывает бестелесное странное создание. Докатилась.

— Ладно, идём дальше…

Последовали новые вопросы. Один оказывался сложнее другого. Ну, вот откуда, например, мне знать, как звали первого питомца Дерека? Я назвала имя Николаса, так меня чуть помидорами не закидали! Потому что, видите ли, сравнила фамильяра и домашнего любимца.

— Я с тобой второй раз умру, – мучительно протянул дух. – Всё, последний вопрос, не отвечаешь – полетишь в мухоморову яму.

Звучало опасно.

— Чего твой дракон больше всего боится?

Ну, приехали. Ответа я, конечно, не знала. Шиш нам с маслом, а не победа во всех этих фейских соревнованиях. Надеюсь, в мухоморовой яме хотя бы кормить будут не только грибами.

— Подумай, – настоял дух, видя моё замешательство.

А чего тут «подумай»? Я же из воздуха ответ не возьму. Стоп, воздух! В голове вдруг всплыли фразы Дерека о свободе, когда мы летели до королевского замка. Я задумчиво опустила взгляд и начала анализировать поведение и поступки дракона. Его желание быть идеальным, поддерживать репутацию и любовь к полетам в небесах, где никто не может до него дотянуться.

— Наверное, я знаю, – произнесла куда тоскливее, чем обычно.

Дух оживился, хотя в его горящих глазках уже погасла всякая надежда.

— Ну?

— Думаю, он боится не оправдать ожиданий.

Повисла тишина. Сзади раздались шепоты, некоторые из которых можно было разобрать как: «что за глупость?», «ну вот, всё-таки проиграла», «да ладно, зато посмотрим, как в яму летит». Однако я глядела точно на главного малявку и ждала его решения. Почему-то мне казалось, что я угадала.

— Наконец-то, – ответил он без бывалого задора и встал на ноги. Ему будто бы самому было жаль своего пленника. – Хоть на что-то ответила. Забирай своего дракона и уходи прочь. Непутёвая ты смертная…

Едва дух договорил, как в лицо мне ударил холодный ветер. Порыв воздуха взялся из ниоткуда и был перемешан с листьями и прочей зеленью. Мне пришлось прикрыться руками и зажмуриться. Всё быстро стихло. Когда я открыла глаза, поняла, что стою на том же месте, у реки, вот только ни духов, ни сферы-тюрьмы здесь уже не было.

— Ну наконец, – раздался до мурашек знакомый голос прямо за спиной, и я рефлекторно, даже не думая, тут же обернулась и вцепилась в Дерека крепкими объятиями. Хотелось удостовериться, что он цел и здоров, что не утонул в той странной темнице, пока я не могла ответить ни на один вопрос.

Дракон даже оступился. Его явно не на шутку удивила моя реакция, да и я тоже быстро поняла, что делаю что-то не то. Как только в мою голову постучалась осознание, что вся одежда Дерека сухая, и вообще он совсем не выглядит как недавний утопленник, я поспешила сделать шаг назад. Ну вот, теперь неловко!

— Метка, – поспешила оправдаться и сделать лицо поувереннее.

— Ну да, конечно, – дракон ухмыльнулся, смотря на меня сверху вниз. – Долго же тебя духи мучили. Скоро темнеть начнёт. Я уже начал думать, что ты не смогла ответить ни на один вопрос.

— Так ты знаешь про вопросы? Погоди, что тут вообще произошло?

— Да, думаю, нам устроили одинаковое испытание. Правда, я справился с ним значительно быстрее.

— Получается, всё, что я видела, – я указала рукой на реку, – ну… клетка и ты без сознания – это всё было иллюзией?

— Не совсем. Скорее сном. Но да, физически нас никто не пленил.

— Вот ведь маленькие… – злости на них не хватало! – Погоди-ка, ты сказал, что справился с испытанием, – я с подозрением прищурилась. – Хочешь сказать, ответил на все вопросы обо мне?

— Ну да, – дракон уверенно скрестил руки на груди, а на его губах заиграла мерзкая улыбочка. – А ты насколько ответила?

— Погоди, погоди, ты стрелки-то не переводи. У тебя явно вопросы были легче, раз ты ответил на всё!

— С чего это ты так решила?

— Ну, хорошо, – я уткнула руку в бок, – и какое же у меня любимое блюдо?

— Это просто и банально. Оливье, – Дерек ответил, даже не задумываясь, – а из сладкого – шоколадные пряники.

Откуда он вообще мог это знать? Хотя ладно, про оливье и правда можно было догадаться. Кто не любит оливье?

— А как звали моего первого питомца?

— Владимир. Волнистый попугай. Ты хотела собаку, но мама не разрешала…

Мне стало страшно!

— Да откуда ты знаешь?!

— Я изучил тебя, – Дерек пожал плечами. – Не мог же я привести в дом к родителям девушку, которую совсем не знаю. А тебе, похоже, надо было проводить отдельные лекции по информации обо мне. Ты что, правда ни на что не ответила? – густая бровь скептично изогнулась вверх.

— Это попахивает нездоровой слежкой! – я фыркнула и отвела взгляд в сторону. – Ответила! Просто… только на один.

— Один? Серьёзно?

— Не осуждай меня! У меня нет брата – межмирового дипломата, который может откопать любую информацию!

— Но ведь ты собираешься за меня замуж, хоть и всего на год. А вдруг я каннибал и из еды предпочитаю свежую человеченку?

— Дурак ты, а не каннибал! – я насупилась.

Дерек издал несколько издевательских смешков.

— А на что ответила-то хоть?

Я поменялась в лице и осмотрела дракона с ног до головы. Вспомнила про свой ответ, и стало немного тоскливо. Он весь из себя такой уверенный, собирается стать идеальным королем, а на деле внутри ему страшно. Даже не знаю, боится ли он не оправдать ожидания родителей, народа или вообще свои собственные. Однако образ самоуверенного будущего короля в моих глазах треснул, и за этими трещинами, наконец, стало видно настоящего человека, а не идеального робота.

— Угадала, что ты любишь борщ, – буркнула в ответ. – Это, между прочим, тоже очень банально!

Не знаю, почему решила соврать. Но ему ведь нравится быть рядом со мной непоколебимым и железным. А если скажу правду, будто бы сломаю образ. Повременю пока со столь личным разговором.

— Понятно, – Дерек усмехнулся и протянул мне раскрытую ладонь. – Ладно, пошли дальше, пока не стемнело. И больше не оборачивайся, когда тебя зовут сомнительные голоса.