Глава 25. Главное - не победа, а участие

— Думаешь, у нас ещё есть шансы найти Ласа первыми? – спросила я у Дерека после получаса блужданий по магическому следу. Такое чувство, что этот маленький драконий негодник просто так летал туда-сюда, лишь бы нас запутать.

— Едва ли, – Дерек шёл впереди и не отпускал моей руки. – Если учесть способности моей матери и то, как долго ты провела в плену у духов, шансы близятся к нулю, – он оглянулся. – А ты так хотела отправиться со мной на романтический отдых?

— Делать мне больше нечего, – я фыркнула. – У меня работы выше крыши. И так много времени будет уходить на нашу свадебную авантюру. Где тут взять время на отдых. Хотя, конечно, взглянуть на мир фей одним глазком хотелось бы.

— Это не проблема. Мы можем отправиться туда позже. Правда чтобы попасть на заветный остров всё же придется дождаться его официального открытия.

Постепенно начинало смеркаться. Солнце почти зашло за горизонт, и в лесу стало значительно холоднее.

— Не замерзла? – Дерек остановился, ощущая, как в спину дует вечерний ветер.

— Всё нормально, давай двигаться дальше. Не хочется остаться тут ещё и на ночь.

Дракон вдруг снял чёрный сюртук и уверенным движением накинул его мне на плечи. Сам же остался в одной белой рубашке.

— Да не стоило, – тем не менее, я укуталась в теплую ткань поплотнее. – Было бы мне холодно, я бы использовала магию.

— Для твоей магии нужно откуда-то черпать силы, – он вновь взял меня за руку, – а мне согревать тело не составляет никакого труда.

Ладонь Дерека и правда стала куда теплее, словно он регулировал температуру. Интересная способность. Впрочем, не удивительно, он ведь всё ещё огненный дракон.

Мы выдвинулись дальше и скоро наткнулись на место, где след резко обрывался. К этому моменту уже стемнело, поэтому принцу пришлось создать магический огонь в свободной руке, чтобы освещать путь. Дерек остановился, непонимающе осматриваясь.

— Ну, отлично, – недовольно произнес дракон, вздыхая.

— Может быть, след затерялся в темноте? – предположила я, хотя пыльца светилась очень отчётливо.

— Не думаю, – Дерек повёл меня к дереву, возле которого виднелись последние следы. В следующую секунду, абсолютно неожиданно для меня дракон направил руку с огнём к стволу. По коре прошлась пламенная волна, она затрещала и начала стремительно загораться.

— Ты чего делаешь?!

— У меня есть одна мысль. Даже если я ошибаюсь, нам всё равно не помешает костёр.

— Костры разводят не так! Сейчас снова появятся духи, от которых мы уж точно одним испытанием не отделаемся! Да ещё и привлечем к себе внимание остальных. Ты хочешь всем прокричать «смотрите, мы нашли след, и он закончился ровно в этой точке»?

Однако Дереку до моих аргументов не было не дела. Он глядел куда-то вверх и не отвечал, только щурился, будто пытается что-то рассмотреть в густой кроне. Огонь, тем временем, становился всё сильнее.

— Эй, не игнорируй ме…

Не успела я договорить, как откуда-то сверху, из листвы, свалилось гнездо. Оттуда быстро вырвалась необычная птица, забирая с собой двух маленьких птенчиков.

— Ну, вот посмотри, что ты наделал!

— Да, совсем больной, – раздался писк из того самого гнезда. Через секунду из него выкатился ещё один птенец. Хотя нет, погодите-ка…

— Лас? – с удивлением произнесла я.

Дракон, который был весь в перьях, да ещё и клюв нацепил, резко стал меняться в размере и уже скоро перед нами стоял знакомый фей. Он размял плечи, пригладил волосы, а затем хмыкнул, глядя на брата:

— Вырубай своё огненное шоу.

Дерек самодовольно усмехнулся, он явно был очень доволен своей находчивостью. Дракон взмахнул рукой, и пламя тут же погасло, как если бы перекрыли поступление кислорода. Из повреждений остался лишь угольный след на коре.

— Если бы в детстве, когда мы играли в прятки, ты бы не использовал схожие приёмчики, я бы даже не догадался, – принц взглянул на меня. – Однажды он полдня прятался в норе хорька.

— Если быть точным, – Лас почесал затылок, – я тогда ещё не совсем хорошо владел магией, поэтому никак не мог вновь вернуть себе размер. Так что технически, я не прятался, а был в плену, откуда никто не желал меня вызволять. Хорьки – те ещё… пакостники, скажу я вам.

Я не сдержала пары смешков. Если честно, я попросту не верила, что мы нашли фея первыми. Это оказалось куда проще, чем я ожидала. Не понимаю, почему две сильнейшие ведьмы не сделали этого раньше?

— Нельзя быть таким вандалом, мы же в гостях, – проворчал тем временем Лас, подходя к дереву и осматривая повреждения. Он приложил ладонь к стволу, закрыл глаза, выдохнул, и его рука засветилась зеленоватой магией. Очень скоро последствий огня уже не было видно. Дерево стало «как новенькое».

— Если бы я так не сделал, мы бы тебя не нашли, – дракон пожал плечами и только сейчас отпустил мою руку. – Не ползать же нам по каждому гнезду.

— Надо было притворяться чем-то хищным, – Лас усмехнулся. – Чтобы лезть в пещеру к опасной твари с огнём тебе неповадно было.

— Одного не пойму, – задумчиво спросила, упирая руку в бок, – как так вышло, что мы нашли тебя раньше всех? Вряд ли эшритская магия настолько лучше в поиске, чем ведьминская.

— Кто знает, – Лас загадочно улыбнулся, этак по-лисьи, очень в его стиле. – Наверное, вы работали слаженнее всего.

— Вот уж точно нет.

— Да, Ри… то есть Катя сделала всё, чтобы мы пришли сюда как можно позже.

— Эй! – я недовольно глянула на дракона. – Я уже говорила! Я не виновата.

— Ну, всё, не ссорьтесь, – Лас стряхнул пыль и перья со своей одежды. – Главное, что вы выиграли. Давайте-ка переместимся обратно на старт и дадим всем членам нашей чудесной семьи знать, что у нас есть пара победителей.

Что-то этот горе-дипломат явно не договаривал. Но я не стала допытывать.

Когда мы переместились к месту, где остался портал и те самые песочные часы, нас встретила недовольная морда одного пушистого товарища. Николас сидел и светил в темноте своими глазами-фонариками, которые не на шутку расширились, едва кот завидел нашу парочку вместе с феем.

— Вы что… справились первые?

— А что тебя так удивляет? – Дерек уверенно усмехнулся.

Николас, не скрывая всё того же изумления, перевел взгляд в мою сторону. Он даже произносить ничего не стал. И так было понятно.

— Главное – не магия, – я пожала плечами, а затем показательно взяла Дерека за руку. – А то, насколько мы слаженная команда.

— Правильный ход мысли, – Лас одобрительно кивнул. – Николас, помоги мне найти остальных участников и сообщить им, что у нас уже определены победители.

Кот хмыкнул, но согласился. Вскоре они вместе с феем исчезли, а я отпустила руку Дерека.

— Здесь ведь что-то не так? – спросила с подозрительным прищуром.

— Определенно, – дракон продолжил смотреть на место, где ранее стоял его кузен. – Но я пока не понял, что именно…

Мы остались дожидаться остальных членов королевской семьи. Прошло не так много времени, когда прямо перед нами возник силуэт одной очень недовольной ведьмы.

— В смысле, вы первые?! – Алекса прыгнула с места в карьер. Видимо, она даже Седрика оставила где-то позади, лишь бы поскорее задать нам столь волнующий вопрос. Её дракон появился через несколько мгновений вместе с Ласом.

— Ну, вот так, – Дерек пожал плечами. – Ты всё никак не привыкнешь, что в нашем тандеме ты вторая?

— Ах ты ж гад чешуйчатый! – Алекса грозно хмыкнула, стреляя в брата недовольным взглядом. – Сколько можно гордиться тем, что появился на свет немного раньше?!

— И обставил тебя в сегодняшней маленькой забаве.

А Дереку, видимо, очень уж нравилось плясать на нервах младшей сестры.

— Да как вы вообще умудрились совладать с теми призрачными малявками?!

К этому моменту рядом появились король с королевой в сопровождении Николаса. Они выглядели куда менее раздосадовано своим поражением. Словно и не соперничали с нами, а просто отправились в лес духов на пикник.

— Там ведь простые правила, – Дерек не унимался, его улыбка становилась всё шире. – Отвечаешь на все вопросы – выигрываешь.

— Да там невозможно ответить на все! – у Алексы вот-вот пар из ушей мог повалить…

— Милая, да ладно тебе, – в привычной спокойной манере позвал её Седрик, – король фей всё равно обещал подарить нам это путешествие на свадьбу.

— А ну-ка молчи! – Алекса развернулась на пятках и пригрозила жениху указательным пальцем. – Это ты не сказал, по какому предмету я впервые получила «отлично» в академии!

Седрик тяжко вздохнул.

— Ты хоть сама помнишь, какой это был предмет?

Алекса осеклась, в то время как к ней подошла королева и приобняла негодующую дочь.

— Да ладно тебе, эти сорванцы такой допрос устроили, что даже мы с отцом растерялись. А ведь уже вместе почти тридцать лет.

— Нас эти проказники не отпускали, потому что я перепутала одну букву в фамилии давней подруги вашей матери, которая осталась на Земле, а я о ней слышал-то лишь пару раз, – со вздохом добавил король.

— Я и сама её не помнила, мы в детском саду расстались.

Тут-то улыбка и пропала с лица Дерека. Мы с ним переглянулись и очень быстро поняли, в чём подвох. У нас явно были куда менее сложные вопросы на испытании. И даже так я ответила только на один! Стыдоба…

— А вы, значит, смогли справиться с испытанием духом раньше всех? – спросил король Грэгори, поднимая на нас взгляд.

Я невольно посмотрела на Ласа. Тот улыбался подобно очень хитрому чеширскому коту, не меньше. Кстати о котах, зато Николас был под очень большим впечатлением…

— Ну… мы… – я даже растерялась.

— Да, – Дерек уверенно обнял меня одной рукой. – Думаю, это потому что мы сейчас на той стадии отношений, когда рассказываем друг другу абсолютно всё. Да, дорогая?

Он посмотрел на меня с однозначным немым приказом «подыграй». Мне же было как-то неловко за эту авантюру. Всё же Алекса хотела приз очень искренне. Если быть честными, приглашения короля фей ну никак нам не должны достаться.

— Да, – тем не менее, я натянула улыбку на лицо. – Было очень сложно, мы провели с этими проказниками много времени, но нас всё же благословили и отпустили.

— Удивительно, – Алекса уткнула руку в бок и с явной претензией посмотрела в сторону Ласа. Однако быстро подавила в себе эти негативные эмоции, чтобы не выдать нас.

— Впечатляет, – с доброй улыбкой кивнула королева. – Теперь я не сомневаюсь, что мой сын в надежных руках. Что скажешь, Николас?

— Ну-у-у, – кот прошёлся вокруг ног своей хозяйки и задумчиво заключил: – ладно, неплохо.

— А теперь долгожданный приз! – вмешался Лас и извлек из кармана те самые монетки-приглашения. Он уже подошёл, чтобы вручить их нам, но я резко мотнула головой.

— Я думаю, нам сейчас совсем некогда отдыхать, – в моём голосе читалось заметное волнение. – Свадьба на носу. Что у нас, что у Алексы с Седриком. Поэтому, мне кажется, будет лучше, если приглашения достанутся вам... – я перевела взгляд на королевскую чету, а затем посмотрела на будущего мужа. – Ты ведь не против?

Дерек помедлил, словно мои слова очень его удивили, однако кивнул.

— Да. У меня ещё и коронация на носу. Мама, папа, вы давненько не были на заслуженном отдыхе. Забирайте приз. У нас ещё будет шанс побывать там во время свадебного путешествия.

— Ого, это так, – губ королевы коснулась широкая улыбка, – … так мило. Дорогой, что думаешь?

— Ну… приятно, конечно. Но тогда тебе, Дерек, придется взяться за королевские обязанности, пока меня не будет.

— Отлично, совместим приятное с полезным, – Лас тут же подскочил к тёте и вручил ей приглашения. – Вы отдохнёте, а у Дерека будет этакий испытательный срок.

— Вот уж спасибо, выбрал формулировку…

— Ну, хоть так, – Алекса облегченно выдохнула, наблюдая за всем со стороны. – Пойдёмте уже пить чай. Я за этими глупыми духами так набегалась, что устала как собака.

— А зачем ты… – хотела поинтересоваться я, но тут же увидела, как Седрик с ужасом в глазах мотает головой и одними губами шепчет: «не спрашивай». Я решила последовать совету и быстренько смолкла.

Часть семьи вошла в портал. Мы же пошли последние, чтобы успеть перехватить Ласа ещё с этой стороны.

— Ты как духов подкупил? – шепотом спросил у него Дерек, хватая кузена под локоть.

— Обещал им, что мой огненный братец не будет жечь их деревья! – фыркнул фей и вырвал руку. – Как видишь, слово не сдержал!

— А если серьёзно? – поинтересовалась я также тихонечко.

— А если серьёзно, – Лас важно поправил сюртук, – связи в моём деле нужно иметь даже с миром мертвых.

— Экая важная колбаса, – я по-доброму хихикнула. – Спасибо. Кажется, ты сильно помог нам.

— Всегда пожалуйста, – Лас развернулся к брату и пригрозил пальцем. – Но чтобы когда зайдет речь о выборе шафера, ты даже не смотрел в сторону Седрика, понял?

— Для тебя это так важно? – Дерек задорно посмеялся.

— Нет, просто я из-за вас так крылья рву, что хочу хотя бы получить кусок торта в числе первых гостей…

Мы дружно посмеялись ещё с пару секунд и, наконец, вошли в портал. Испытание было официально завершено не самым честным выигрышем. Но тут, как оказалось, буквально главное не победа, а участие…