Глава 17 · Жаркая беседа

Эх, не хотел я этого делать, но другого выхода не вижу.

Медленно сунув руку во внутренний карман, я вытащил колечко и показал его Искре.

— Вот моя плата, — неохотно сказал я.

— Кольцо? — с иронией в голосе уточнила Искра.

— Духовное сокровище, — пояснил я и протянул кольцо. Та взяла его и поднесла к своим очкам.

— Это реликвия, которая принадлежала барону Вильяму Баттому, офицеру Янтарной Гвардии, — с крайне серьёзным видом заявил я. — С его помощью можно вызвать духа барона и заключить с ним полноценный контракт. Однажды он уже был заключён.

— Вот как, — Искра подняла голову и секунд пять молчала, разглядывая меня. — Это и правда ценное сокровище, — тихо добавила она. — Я так понимаю, вы сами заключили контракт с бароном?

Я не ответил. Вместо этого прошёл мимо Искры в каморку, открыл графин и налил себе воды.

Интересно, люди Искры нашли диадему графини Болконской в накопительном баке? Надеюсь, что нет.

Выпив воды, я вернулся в торговый зал. Искра всё ещё разглядывала кольцо.

— Оно ценнее, чем четыре Короны, — неохотно признала глава организации. — Почему оно выглядит как новое?

— Меня не зря зовут одним из лучших мастеров-реставраторов города, — усмехнулся я.

— Впервые слышу об этом, — безразлично ответила Искра. — Я назначаю этому кольцу цену в шесть Корон. Значит, буду должна вам ещё две. Отдам их на следующем заседании.

— Цена этого кольца — семь Корон, — заметил я.

— Это если найти дурачка, который выложит столько, — хмыкнула Искра. — Моя цена — шесть Корон. Вы согласны?

— Разумеется.

На самом деле я в целом рад, что она вообще заплатит мне. Думал, просто заберёт в оплату долга.

Чуть помешкав, я добавил:

— Буду благодарен, если дадите какой-нибудь аванс. У меня тут намечаются некоторые траты.

Искра пристально вгляделась в меня. Моё лицо снова начало нагреваться. Надеюсь, оно не вспыхнет…

— Наглости вам не занимать, — заметила она.

Потянувшись к кармашку на кожаных штанах, Искра вытащила свёрнутую золотую банкноту и небрежно кинула её в ложемент, после чего подтянула мой стул и села на него, принявшись меня разглядывать.

— Артур, Артур… А-а-артур, — задумчиво протянула она. — Перехитрил ты меня. Не ожидала, что у тебя с собой такое сокровище.

Оу, мы уже перешли на «ты»? Надеюсь, это хороший знак, хоть интуиция и подсказывает обратное.

— А ведь я копала под тебя, знаешь? — она наклонила голову набок. — Артур Ричи, пятый сын Виктора Ричи. Изгой, который сам отдалился от семьи. Белая ворона. Уехал из столицы в этот город, открыл убогую лавку и разорвал связи с семьёй. А всё из-за чего? Всё из-за желания стать Мистиком.

Искра неожиданно потянулась и схватила меня за ремень. Затем притянула к себе. Она сидела на стуле, и её лицо оказалось на уровне моего паха. Но Искру это совершенно не смущало — наоборот, она выглядела как хозяйка положения.

От неё пахло пожаром.

— По моим сведениям, ты уже год как состоишь в организации мальков, — как ни в чём ни бывало продолжала она, глядя на меня снизу вверх. — А до этого несколько лет пытался выйти на нас. Вместо того чтобы жить хорошо в весьма богатой семье и наслаждаться частью наследства Ричи, ты выбрал окраину города, полузаброшенную лавку и бедную жизнь — и всё лишь для того, чтобы стать Мистиком. И что в итоге? — она хмыкнула. — Ты стал шавкой Мясника. Неужели ради этого ты пошёл на такие жертвы?

Я не отвечал, глядя на неё сверху вниз. Искра явно чего-то от меня хотела и не желала уходить отсюда совсем ни с чем. Она пыталась получить хоть что-то — и сейчас, похоже, старалась вывести меня на эмоции.

— Я изучила твои запросы, — продолжала она. — Поговорила со связным. И знаешь, что было твоей главной целью? Ты искал лишь одно — способность видеть призраков.

Я поправил ворот, ощущая дискомфорт. И это она раскопала.

— Я так подозреваю, что всё дело в твоей погибшей сестре-близняшке?

Я вздрогнул. Откуда она знает?

— Откуда она знает? — удивилась Шарлотта.

— Ты хотел увидеть сестру, да?

Я не ответил. Искра продолжала смотреть на меня, а я молчал.

Девушка медленно встала. Она была ниже меня на полголовы, поэтому ей всё равно приходилось смотреть снизу вверх.

— Знаешь, а ведь существуют способности, позволяющие видеть призраков, — прошептала она мне в лицо.

Меня обдало жаром, на коже выступил пот. Искра продолжала:

— Они считаются весьма бесполезными, потому что на Земле почти нет духов — они сразу уходят за грань. Если бы ты остался мальком, то ещё через полгода-год тобой бы заинтересовался кто-то из верхушки. Ты прошёл бы несколько проверок, и тогда, возможно, у тебя получилось бы найти то, что ты искал. Но нет — ты пошёл по более лёгкому пути.

Она подалась ещё вперёд. Я сдержался и не отступил назад. Наоборот, я чуть склонил голову, чтобы наши лица оказались друг напротив друга.

Было жарко. Очень.

— Знаешь, Артур, — шёпотом продолжила Искра. — Я чувствую, что дело тут нечисто. Пазл в чём-то не складывается, понимаешь? Почему в прошлое полнолуние погибли десять мальков — и все от ударов молнии? Причём ты тоже попал под разряд, я уверена. Об этом ходят слухи, да и по твоей лавке видно. Местные об этом шепчутся.

Мне очень захотелось пить. Температура в зале сильно поднялась, я уже был весь мокрым. Чего Искра добивается?

— Я не вижу всей картины, — продолжала она. — Но, поверь, я докопаюсь до правды. Смерть от молнии — это признак дурачков, которые поверили Алхимику Душ.

Я дёрнул уголком рта, услышав это имя.

Искра пару секунд молчала, продолжая разглядывать меня.

— Знаешь, что странно? Для того чтобы провести ритуал призыва Алхимика Душ, требуется двенадцать человек. А в городе от молний погибли десять. Почему так? Я чую загадку. Как ты с этим связан? Как ты смог узнать о прибытии инквизиторов? Отвечай, Артур. Отвечай или умри.

Искра вдруг схватила меня за пах и сильно сжала.

— Тогда ты сдохнешь со мной, сучка, — сплюнул я и активировал электрический удар, выпустив весь заряд.

Пространство вокруг меня взорвалось электричеством, но Искры уже не было рядом — она изящно отпрыгнула и направилась на выход, посмеиваясь и покачивая бёдрами.

— А ты мне нравишься, Артур, — она остановилась у выхода и обернулась ко мне. — У тебя есть яйца. Но в следующий раз я сожгу тебя заживо за нападение на босса.

Искра погрозила мне пальчиком и вышла.

Я шумно выдохнул и склонился, опираясь руками о край стола. Пот с моего лица дождиком капал на пол.

Только что я простился с жизнью. Был готов умереть…

— Это было страшно, — произнесла Шарлотта. Выглядела она испуганно. — Эта Искра такая страшная.

— Согласен…

Вытерев чуть дрожащей рукой пот со лба, я поплёлся в каморку и там осушил весь графин с водой. Затем поднялся в ванную и налил ещё, чтобы напиться вдоволь.

Да уж, никогда ещё я не ощущал такого стресса.

— Она столько узнала… — Шарлотта парила рядом.

— Ага, — пробормотал я.

— А ещё она оскорбила Артура, — разозлилась Шарлотта. — Она сказала, что те, кто призывает Алхимиков Душ, дурачки. Но это же не так!

Я заторможенно кивнул. Да, она так и сказала. А ещё упомянула, что в городе от молний погибло лишь десять человек, хотя я знаю, что ритуал проводили двенадцать.

— Думаешь, кроме тебя выжил ещё один человек? — спросила Шарлотта.

Как оказалось, последние слова я произнёс вслух. Я взглянул на неё и покачал головой.

— Не знаю. Искра могла просто блефовать. Это большой город, и смерть одного из двенадцати могли просто не засечь. Он мог умереть в малодоступном месте. Или вообще выехать за город и погибнуть там. Мы не знаем.

— А зачем тогда она это сказала? — спросила Шарлотта.

— Хотела посмотреть на мою реакцию, — пожал я плечами.

— Когда она в первый раз сказала про Алхимика Душ, ты дёрнулся, — заметила Шарлотта.

— Наверное, поэтому она и продолжила эту тему, — кивнул я.

Более-менее придя в себя, я проверил тайник. Диадема на месте и не тронута. Фух.

Я лёг на кровать и расслабился, как желешка. Как же хорошо…

— А что, если твоя подруга жива? — тихо озвучила Шарлотта то, что вертелось у меня в голове с того момента, как Искра ушла.

Я повернул голову и посмотрел на неё.

— Возможно, так и есть, — тихо ответил я. — И она не знает, что я жив.

Да, если Алина переродилась — она ничего не знает. Ведь если бы не Шарлотта, я бы и не узнал, что этот ритуал был проведён аж двенадцатью людьми.

Эта мысль всё сильнее заполняла мою голову. Если я и правда выжил, то, возможно, и Алина тоже. Но как мне её тогда найти?

Или, может, я просто придумываю какую-то чушь? Вдруг моё появление в этом мире — чистая случайность? Хотя не стоит быть таким высокомерным… Раз такое случилось со мной, то могло случиться и с Алиной.

Если Алина и правда находится в городе, надо придумать, как дать ей знать о себе. Возможно, напишу что-нибудь в газете. Или по радио. А лучше и там, и там. А ещё надо самому просматривать газеты и слушать разные слухи про необычных людей. Если меня бьют молнии, то, возможно, с ней происходит то же самое.

Я закрыл глаза и выдохнул. Да уж, давненько я не был настолько загружен.

Шарлотта продолжила обсуждать произошедшее и ругать Искру. Я вяло ей отвечал, размышляя над тем, как связаться с Алиной.

Спустя полчаса мой живот начал бурчать, напоминая, что уже давно пришло время обеда.

— Можешь поискать жирную крысу? — спросил я, садясь в кровати.

— Могу, — закивала Шарлотта. — Я её не боюсь!

— Спасибо.

Шарлотта отправилась искать жирную крысу, а я спустился вниз. Там взял купюру, которую оставила Искра, и разгладил её. Она плотная, словно сделана не из бумаги, а из очень тонкого пластика. Такая приятная на ощупь…

Подойдя к окну, я проверил банкноту на свет. Не из-за недоверия к Искре — мне просто стало интересно, есть ли здесь водяные знаки.

Банкнота была золотистой. На одной стороне красовался овальный портрет незнакомого мужчины, чья лысина красиво переливалась под солнцем. На другой стороне — большое здание с колоннами. Водяной знак тоже обнаружился — проступило ещё одно, почти прозрачное изображение лысого мужика.

Одна Корона. Сорок серебряных талеров.

— Нашла! — рядом появилась радостная Шарлотта. — Она в подвале! Лежит там, в углу! И она точно меня чувствует! Как только я подлетела, она сразу начала крутить головой, представляешь⁈

— В подвале?.. Отлично.

Я аккуратно сложил купюру, убрал её в карман и пошёл на лестничную площадку. Там я запер дверь в подвал на ключ и вышел из лавки. У меня были кое-какие планы.

Первым делом, выйдя на улицу Яшмы, я направился к отделению местного главного банка, который назывался просто и скучно — Республиканский банк. Там, отстояв небольшую очередь, я обменял одну Корону на тридцать девять талеров и четырнадцать пенсов — эти уроды забрали за конвертацию два пенса. Но лучше уж так, чем светить такой купюрой на рынке. Да и мало кто из местных лавочников смог бы её разменять.

Дальше я отправился на продовольственный рынок и закупился там по полной: хлеб, булочки, молоко, сметана, творог, яйца. Затем заглянул в ближайшую большую кафешку и там тоже взял всего вдоволь — разных горячих блюд, кучу выпечки, десерты, лимонады. Мне даже пришлось нанять за пару пенсов местного паренька, чтобы он помог донести всё до лавки.

Весь обратный путь за нами следовал хвостик, но я пока не обращал на него внимания. Открыв лавку, я попросил паренька:

— Ставь вот сюда, у входа.

Проследив, чтобы тот аккуратно всё уложил, я бросил ему пенс.

— Спасибо! — обрадовался парнишка.

Мой помощник вышел из лавки и поспешил обратно в кафешку. Я же посмотрел на хвостик — восьмёрке чумазых детей — и крикнул им:

— Подождите минуту!

Зайдя в лавку, я попросил Шарлотту:

— Проверь, крыса на месте?

— Сейчас!

Я перетащил пакеты к рабочему столу и убрал с него все инструменты. Хм, маловато места.

— Да, она там, — рядом появилась Шарлотта.

— Отлично.

Накидав в котомку продуктов — яиц, хлеба, молока, лука, творога, масла — я поднялся на кухню и оставил всё там.

Затем спустился, перетащил стол из каморки в торговый зал и поставил его рядом с рабочим столом. Теперь места достаточно.

Я вышел из лавки и махнул рукой мелким.

— Подходите!

Дети неуверенно приблизились. Я оглядел их и добавил:

— Давайте, заходите, чего стоите.

Дети начали переглядываться. Я же сам вошёл в лавку и принялся вытаскивать контейнеры с едой, раскладывая их на столе. Запах привлёк мелких сильнее любых моих слов — они один за другим вошли внутрь и сгрудились у стола.

Положив последний контейнер, в котором был яблочный пирог, я повернулся к ним и, указав в сторону стола, сказал:

— Угощайтесь, это всё ваше.

— Как это… наше? — непонимающе переспросил Витька, давясь слюной.

Остальные дети отнеслись к моим словам с явной настороженностью. Они жадно смотрели на еду, но пока сдерживались, иногда бросая взгляды на Витьку.

— Ваше-ваше, — заверил я. — Если бы вы не нашли меня так быстро и не позвали помощь, то, возможно, я бы уже откинул копыта. Так что не стесняйтесь. А то, что останется, можете забрать с собой.

После этого я сам взял из контейнера мини-бургер и вгрызся в него. Кстати, ещё одна интересная деталь — откуда-то в этом мире знают про бургеры, причём они тут довольно распространены.

Мои действия стали последней каплей, и дети все разом набросились на еду.

— Эх, я бы тоже присоединилась, — раздался у меня над ухом голос Шарлотты.

Я чуть не подавился и, отшагнув в сторону, посмотрел на неё. Девочка висела в воздухе и с тоской глядела на стол.

— Особенно на шарлотку, — она показала пальцем на яблочный пирог. — Моё любимое блюдо. Знаешь, что его назвали в честь меня? Так мне мама говорила, — а затем, надув губы, девочка добавила: — А вот Артур говорил, что, наоборот, это меня назвали в честь шарлотки.

Я закашлялся — это и правда было смешно. Несколько детей скосили на меня глаза, но я махнул им рукой, и они продолжили есть.

К слову, много съесть они так и не смогли — всё же длительное недоедание давало о себе знать. Но, несмотря на то что им было тяжело, они всё равно продолжали засовывать еду в рот.

— Не торопитесь, — призвал я. — Говорю же, это всё ваше. Остальное домой заберёте.

— У нас тогда отберут, — буркнул рыжий парень, набивая рот местным имбирным пловом.

— Да? — я почесал голову. — Ну, тогда оставайтесь пока тут. Всё равно клиентов у меня не особо много.

Я взглянул на дверь, после чего отодвинул стул в сторону, взял книгу об истории Великой Войны и сел. Дети продолжали стоять и есть, постоянно косясь на меня.

Я задумчиво посмотрел на Витю — старшего из парней, который даже сейчас улаживал ссоры и не позволял малышне переругаться между собой.

Когда мелкие наелись настолько, что уже начали садиться прямо на пол, а некоторые и ложиться, я махнул рукой Вите:

— Подойди.

Он подошёл и встал передо мной. Вид у него был крайне серьёзный. Только вот всё лицо измазано в креме.

— Как твоё полное имя? — спросил я.

— Виктор Гаркуш, — ответил он.

— Сколько тебе лет?

— Мне девять.

— У тебя есть семья?

— Вот, — он показал на ребят.

— У тебя есть родные? — поменял я вопрос.

— Только сестра, — спокойно ответил он.

Я задумчиво кивнул.

— И сколько ей?

— Пятнадцать.

— А где она живёт?

— Она работает служанкой в дворянском квартале, — на этих словах Витя даже чуть выпрямился, произнеся их с гордостью.

— Хорошо, — кивнул я. — Кто додумался позвать деда Валю на помощь?

— Я, — Витя слегка смутился. — Мы знаем, что вы к нему иногда ходите.

— Отлично. Как смотришь на то, чтобы поработать в моей лавке?

— В вашей лавке? — удивился парень.

— Да. У меня в последнее время появляется всё больше дел. Мне нужен человек, который будет сидеть тут, встречать гостей и продавать им товары.

Витя тупо смотрел на меня.

— Буду кормить и давать небольшую плату. Скажем, один талер в неделю. Нормально?

Витя стоял и изумлённо смотрел на меня, хлопая глазами. Я заметил, что остальные дети тоже сейчас смотрят — и многие с непониманием.

— Ну так что, согласен? — спросил я.

— Конечно! — быстро закивал он. — Конечно, согласен! Спасибо!

— Пожалуйста, — я довольно улыбнулся.

Входная дверь вдруг распахнулась, и в лавку, стуча тростью, вошёл недовольный старик.

— Это ещё кто тут? — возмутился он, увидев мелких. — Ты что тут устроил, Артур⁈ Совсем совесть потерял⁈ Я тебя уже второй день не могу найти!

— Дедушка Филипп, — поморщился я.

Чёртов арендодатель. Как я мог про него забыть?

— Не называй меня дедушкой, мелкий засранец! — ещё сильнее возмутился старик. — А ну давай быстро сюда деньги, иначе сейчас же выметайся прочь! Думаешь, мне некому сдать эту лавку⁈ И что это такое⁈ — он постучал тростью по чёрному пятну. — Почему ты это ещё не убрал⁈ С последнего раза, как я тут был, моё здание как будто побывало под обстрелом! Что за чёрные пятна на фасаде, я тебя спрашиваю⁈

— Это молнии, — вздохнул я, поднимаясь со стула.

— Да мне плевать, что это! — заорал старик. — Моё имущество под твоей ответственностью, а ты не уследил за ним! Так что будешь платить!

Тут вдруг дверь снова открылась, и в лавку вошли двое полицейских. Они огляделись, посмотрели на меня и сказали:

— Артур Ричи, мы прибыли по делу о ядовитой крысе. Она находится в этом здании? Выдайте её нам сейчас же.

— Что ещё за ядовитая крыса⁈ — испуганно заорал старик Филипп.

Я скривился и помассировал переносицу.

Голова разболелась…