Глава 13

— Лоана, а может ну его? — канючила я, пока мы шли по едва освещенной дорожке к главному корпусу нашей Академии элементалей, где, как мне казалось, все должны были учиться и заниматься важными делами. — Зачем мне это знать? В самом деле, каким образом это может оказаться полезным?

— Как зачем?! — искренне возмутилась Истернвуд, ее глаза блестели от уверенности, которую я не могла игнорировать. — А если это кто-то с недобрыми намерениями и неподобающими целями, ведь мы абсолютно не можем быть уверены в том, кто за этим стоит!

— Ну… — протянула я в задумчивости, не совсем понимая, к чему зашла речь. — Если бы кто-то на самом деле хотел сделать мне что-то плохое, то, по всей вероятности, он бы давно уже это сделал. К тому же, как ты себе представляешь: вот ввалимся мы сейчас в кабинет ректора с громкими и ужасающими словами: «Здрасти, а можно мы тут ваш артефакт попользуем?»

— А вот об этом я как-то не подумала, — Лоана резко остановилась на месте, и я едва ли в нее не врезалась, почувствовав, как все мои мысли закружились в беспорядке. — Тут нам действительно, на самом деле, нужен четкий и заранее обдуманный план.

— Вот! И я о том же! Идем-ка лучше отсюда, куда подальше от всей этой суматохи и лишних проблем.

— Ни в коем случае! — не унималась блондинка, явно упрямясь до конца. — А что касается плана, то мы будем импровизировать, как настоящие артисты на сцене.

— Ох, и не нравится мне все это… — произнесла я через зубы, чувствуя, как мои сомнения нарастали.

— Да не волнуйся ты так, все будет отлично и великолепно! Сейчас ты тихонько спрячешься в гардеробе, а я в это время выманю секретаря на улицу, как будто это непременно должно произойти.

— Как? — недоуменно переспросила я, не совсем представляя себе, каким образом это можно осуществить.

— Как? Как? — весело отозвалась она, закатывая глаза. — Скажу, что пожар или наводнение на худой конец, это будет отлично работать, поверь мне!

— Какое еще наводнение? Тут вроде, на первый взгляд, водоему крупного действительно нет, ливня тоже нет, да и сезон сейчас явно не тот, чтоб топило, не так ли?

— Тю-ю-ю-ю-ю… — протянула Лоана, явно выражая удивление. — Явно у тебя с памятью туго, вот прям туго, туговато! Мы все-таки находимся в магической академии, а это, как ты знаешь, подразумевает множество удивительных и непредсказуемых природных явлений. Тут не только наводнение, но и лавине сойти может в любой момент, — рассмеялась она, весело и беззаботно. — Так вот, продолжаем нашу важную и чрезвычайно серьезную беседу. Я отвлекаю секретаря, и как только она уйдет из приемной, ты тут же, без всякой задержки, проникаешь в кабинет ректора, не раздумывая.

— А если он там будет?

— Опять твое если! — возмутилась блондинка, закатив глаза. — Нет его так. У него сейчас лекция идет, ты что, не помнишь? Так что у тебя на все будет минут пять-семь, не больше, не больше, и не меньше. Дольше я просто не смогу секретаря занять, это будет уже слишком рискованно.

— А как хоть этот артефакт выглядит, коль скоро он так важен для нашего плана?

— Я сама его лишь раз мельком видела в своей жизни: камешек небольшой сантиметра два, цвет невзрачный, такой серенький, какой-то простенький, а поверх линии золотистые, блестящие. Ректор его к нам на занятия приносил в деревянной шкатулке с золотой окантовкой, очень красивой шкатулке, которая, кстати, вполне могла бы поместиться в карман ему.

— Н-да… Думаю, у него в кабинете таких шкатулок уйма найдется, целая россыпь.

— Ну уж извини! Чем могла, тем помогла, буду надеяться, что этого достаточно. А теперь за дело! Нечего время терять, а то так и первая лекция закончится, и все наши планы пойдут прахом.

— Лоана, а может ну его? — канючила я, пока мы шли к главному корпусу Академии элементалей. — Зачем мне это знать?

— Как зачем?! — искренне возмутилась Истернвуд. — А если это кто-то с недобрыми намерениями?

— Ну… — протянула я. — Если бы кто-то хотел сделать мне что-то плохое, то давно бы уже сделал. К тому же, как ты себе представляешь: ввалимся мы сейчас в кабинет ректора со словами: «Здрасти, а можно мы тут ваш артефакт попользуем?»

— А вот об этом я как-то не подумала, — Лоана резко остановилась, отчего я едва ли в нее не врезалась. — Тут план нужен.

— Вот! И я о том же! Идем-ка лучше отсюда.

— Ни в коем случае! — не унималась блондинка. — А что касается плана, то мы будем импровизировать.

— Ох, и не нравится мне все это…

— Да не волнуйся ты так, все отлично будет. Сейчас ты спрячешься в гардеробе, а я выманю секретаря на улицу.

— Как?

— Как? Как? Скажу, что пожар или наводнение на худой конец.

— Какое еще наводнение? Тут вроде водоему крупного нет, ливня нет, да и сезон сейчас не тот, чтоб топило.

— Тю-ю-ю-ю-ю… — протянула Лоана. — Явно у тебя с памятью туго. Мы все-таки в магической академии. Тут не только наводнение, лавине сойти может, — рассмеялась она. — Так вот, продолжаем. Я отвлекаю секретаря, и как только она уйдет из приемной, ты тут же проникаешь в кабинет ректора.

— А если он там будет?

— Опять твое если! — возмутилась блондинка. — Нет его так. У него сейчас лекция идет. Так что у тебя на все будет минут пять-семь, не больше. Дольше я просто не смогу секретаря занять.

— А как хоть этот артефакт выглядит?

— Я сама его лишь раз мельком видела: камешек небольшой сантиметра два, цвет невзрачный — серенький, а поверх линии золотистые. Ректор его к нам на занятия приносил в деревянной шкатулке с золотой окантовкой. Она в карман ему помещалась.

— Н-да… Думаю, у него в кабинете таких шкатулок уйма найдется.

— Ну уж извини! Чем могла, тем помогла. А теперь за дело. Нечего время терять, а то так и первая лекция закончится.

Я тяжело вздохнула, но, глядя на энтузиазм Лоаны, поняла, что назад дороги нет. Похоже, мне придется рискнуть.

— Ладно, ты выиграла, — согласилась я.

— О, не беспокойся! — подмигнула подруга. — Мы устроим такой отвлекающий маневр, что даже духи здешних элементалей не догадаются, что произошло!

Я кивнула и направилась к гардеробу. Сердце колотилось в груди, ноги бессознательно старались уйти на шаг назад, но я заставила себя дрожащими руками открыть дверь. Войдя внутрь, я уселась на холодный пол и затаила дыхание.

За стенкой слышались шаги и разговоры адептов. Слышала, как Лоана вышла в приемную и громко прокричала:

— Пожар! Пожар!

— Как пожар? Где пожар? Почему оповещатель не сработал?

— Не знаю.

— Быстро показывай где! — скомандовала секретарь.

— Там, под окнами кабинета господина Нортона загорелось дерево.

Я дернула за ручку двери. Заманивать секретаря на улицу в такой ситуации казалось безумным. Но в глубине души я знала: если она не отвлечет внимание, у нас не будет шанса.

«Пять минут…» — повторяла я про себя в попытке сгладить тревогу. Я повернула голову к выходу из гардероба и прислушалась. Громкие шаги и возня в коридоре сейчас как никогда приближали наш темный замысел к исполнению.

— …все в порядке, я сама! Зовите охрану, я помогу! Я сама разберусь!

Это был мой знак! Я распахнула дверь гардероба и, выбежав в коридор, осмотрелась. Не мешкая, я направилась к кабинету ректора, в голове уже выстраивая гипотетические образы, как могу найти заветный камень. Вскоре я достигла двери с позолоченной табличкой, и сердце снова заколотилось в груди.

На минуту я остановилась и обернулась — воздух вокруг был непривычно тихим. Казалось, я стою на грани.

«Ты справишься», — повторила я себе и слабо постучала, чтобы уж наверняка убедиться, что кабинет пуст.

Если что-то пойдет не так, то вся надежда на Лоану. Вздохнув, я открыла дверь, скрипнувшую от меня, и шагнула в темное, ясное пространство кабинета ректора.

В кабинете ректора, который, к слову, был довольно просторным и наполнялся легким шорохом движений, было поистине тихо, как в библиотеке после учебного дня. Каждый мой шаг, даже самый осторожный и безмолвный, эхом отражался от высокого потолка, как если бы все звуки, которые я издавала, разносились по всему помещению, подобно музыке в пустом зале. Сердце колотилось, как маленькая пташка в закрытое окно, отчаянно пытаясь вырваться наружу в поисках свободы и облегчения.

Быстро, не теряя времени, миновав расстояние от входа до дверей лаборатории, которая, как мне казалось, спряталась в самой глубине статного кабинета, я стремительно вошла. Массивный стол, заваленный и заложенный несколькими дюжинами различных колб, стоял посреди лаборатории, вокруг него были стеллажи с разнообразными камнями и многочисленными склянками — их было такое количество, что я на мгновение растерялась, не зная, с чего начать. С трудом взяла себя в руки, напоминая себе, что время не ждет. Так… Что там говорила Лоана про таинственный артефакт? Серенький камень с золотистыми линиями, который аккуратно лежит в деревянной шкатулке, искусно выполненной с золотой окантовкой. Осмотрелась в поисках заветного предмета. На глаза так и не попалась ни одна шкатулка, ни один намек на то, что я искала.

Пройдя вдоль стеллажей, я приблизилась к шкафу, который находился в углу, обрамленном старыми книгами и опусками. В нем было всего пара ящиков, которые я с нетерпением поспешила открыть. В одном из них стояла бархатная синяя коробка — даже открывать ее не стала, аккуратно отставив в сторону, словно боясь нарушить ее покой. В другом ящике находилось несколько холщовых мешочков, уютно сидящих друг на друге. Я так увлеклась поисками, что не сразу услышала шаги, приближающиеся к лаборатории, звук, который прерывал тишину, наполняя атмосферу тревожным ожиданием. Лишь когда чья-то рука негромко, но уверенно надавила на дверную ручку, заставив ее щелкнуть, я опрометью бросилась под стол, как если бы это было единственное безопасное укрытие. Склянки на нем слегка звякнули, напоминая мне о том, что опасность могла быть близко.

Затаившись в углу, я даже на миг забыла, как дышать, как, впрочем, и о всем окружающем меня мире. Перед взором моим, словно из ниоткуда, показались черные, начищенные до блеска, как будто специально подготовленные для важного события, мужские туфли, от которых вверх, устремляя свои острые стрелки, уходили брюки черные, как смоль. Мужчина, с которым мне, честно говоря, никогда ранее не доводилось сталкиваться, прошелся по комнате, словно что-то важное и незаменимое ища, что-то переставил на столе, с явной целью, зачем-то открыл дверцу шкафа, а затем, словно решив покинуть это таинственное место, зашагал к выходу, попутно с уверенной легкостью потушив все светильники. Дверь громко хлопнула, погружая пространство в непроницаемую тишину.

Я, как будто по привычке, проморгалась. От того, что в лаборатории, затерянной во мраке, не было ни единого окна, вокруг, казалось, словно сгущался черный, неуютный мрак. Непривыкшие к темноте глаза не желали различать ничего вокруг и оставляли меня в состоянии полной неопределенности. Стараясь ничего не свалить, я, будто слепой крот, на четвереньках выползла из-под стола, едва осознавая происходящее вокруг. На столе вновь что-то звякнуло, нарушая тишину.

На ощупь, как в тумане, побрела к двери, чтобы выглянуть наружу и убедиться, что в кабинете тоже кроме меня никого нет, но буквально через шага три впечаталась во что-то мягкое и теплое, что неожиданно и сильно меня испугало. Мою макушку обдало горячим дыханием, напугав до мурашек.

— Ой… — сжалась я от страха, словно попав в ловушку.

Крепкие, словно стальные, мужские руки тут же, без колебаний, взяли меня в тугое кольцо, словно защищая от чего-то.

— Еще какое «ой»! — ехидно прогремел над головой громкий, пронзительный голос ректора Нортона, а в лаборатории тут же, словно по мановению волшебной палочки, появился яркий свет, заставляя меня зажмуриться и закрыть глаза от неожиданной яркости.

С трудом, с большим усилием, разлепила глаза, стараясь привыкнуть к новому освещению и осознать, что происходит.

Я резко вскинула голову и неожиданно встретилась с его пронизывающим и в то же время полным загадки взглядом. Запах его парфюма, невероятно интенсивный и запоминающийся, окутывал меня, словно невидимая завеса, и от этого меня пробирало ознобом, пробегающим по всему телу. И как я сразу его не почуяла?! С трудом собравшись с мыслями, я попыталась произнести что-то разумное, логичное и, возможно, убедительное, но слова застряли в горле, словно зажатые в неволе.

— Неужели ты действительно думала, что я не замечу твою шалость? — медленно и осмысленно проговорил Альберт, в его голосе звучала тревожная смесь удивления и едкой насмешки. — Игры с магией, как ты можешь понять, — это не шутки, юная исследовательница, и с этим не стоит шутить.