Глава 27

— Ты говорила, что все получится! Ты говорила!..

Атэ поморщилась брезгливо. Отец всегда был несдержанным в самой некрасивой манере, и с каждым годом это раздражало все больше и больше. Но управлять им было легче, чем старшим братом, так что приходилось терпеть.

— Все под контролем…

— Ничего не под контролем! — взвизгнул мужчина, — Принцесса чуть не обнималась с этой девкой весь прием, а потом вдруг заявила, что принесет в клювике контракт на поставку камней-накопителей, ради которых мы чуть не ритуальные танцы вокруг нее танцевали полгода, но только через Австеров! Ты видела, как она на меня смотрела?! Видела?! Да эта рыжая пигалица насмехалась над нами! Ты говорила, что мы наконец потесним Селену, а она опять только укрепила позиции!..

Атэ вздохнула устало. Слушать то, что она и так знала, да еще и на повышенных тонах… Как же раздражает, что на это вообще приходится тратить время! Она и без того была раздражена этой ситуацией, а отец только больше подтачивал ее поистине ангельское терпение своими криками.

— Это не конец света, — повторила Атэ ему, как маленькому, — Иногда все идет не по плану — это просто неизбежно. В такие моменты еще важнее, чем обычно, сохранять хладнокровие. Ты слышал? — морозным голосом уточнила девушка и повторила по слогам, — Хлад-но-кро-ви-е.

Отец не хотел ее услышать, все никак не мог успокоиться и уже перешел к обвинению всего мира в целом и дочери — в частности во всех его бедах. Кто бы смог обвинить Атэ, что ей в конце концов все-таки надоело это слушать?

Атэ сделала пару пасов рукой, изящно, как умеет только она. Девушка долго тренировалась, чтобы призывать силы и правильно направлять их с такой кажущейся легкостью. Ведь именно из таких мелочей складывается репутация. Отец отлетел к стене, сшибая кресло и захрипел, схватившись за горло.

— У меня болит голова от твоих воплей, — зашипела она, — Вместо того, чтобы мешать мне думать… Напомни, благодаря кому мы получили резиденцию на первом острове?

— Б-благодаря тебе, — натужно засипел мужчина.

— А кто выбил тебе повышение по службе, ради которого ты заискивал перед царем еще до того, как я родилась? Кто? Ну! — девушка откинулась на кресле и прикрыла устало глаза, — Если я говорю, что ничего страшного не произошло, то уж можешь быть уверен, что так и есть!

Отец наконец вспомнил, кто тут курочка, несущая золотые яйца. Его заискивания, правда, тоже были раздражающими, но точно не настолько, как вопли!

Вопреки собственным уверениям, Атэ и сама была раздосадована. Даже не тем, что ее план провалился, а тем, как ситуация развивалась в принципе. Она лишилась практически гарантированной уже короны, достойной себя пары… Следующие претенденты на престол уже прошли через обретение, а те, кто еще нет, не подавал больших надежд. Придется выбрать себе кого-нибудь из малявок, воспитать под себя и продвигать тоже — самой! Сколько головной боли! Еще и Селена с чего-то взбесилась из-за мелкой шалости. Будто сама не хотела показать грязной девке ее место!

Связи, которые Атэ строила годами, сыпались песком сквозь пальцы. Все выходило из-под контроля — и это бесило. Не получилось щелкнуть по носу Австеров, даже чуть-чуть обойти их на повороте, царица опять недовольна… Атэ задышала чаще — в ней опять поднималось негодование при воспоминании о том, как ее отчитывали, будто малолетку. Старуха безмозглая! Сама Селену за столько лет подвинуть не смогла, зато других поучает!

Все идет не по плану. Все валится. Икелову пару уже начинают обсуждать не с полагающийся случаю брезгливостью, а со смесью веселья и уважения. Слава богам, не все! Есть еще адекватные лебеди. Но пока ее выходки привели только к подписанию выгодного для островов договора — и это дало свои плоды. К ней начинают присматриваться.

И Атэ все больше и больше убеждалась, что от нее надо избавляться. Все проблемы начались с нее. Одно ее присутствие уже выводит из равновесия.

Атэ улыбнулась. Хоть что-то полезное из провалившейся затеи она для себя вынесла. Девчонка мучается чувством вины из-за оставленных на Той Стороне родных. Кто всерьез удивится, что она попыталась сбежать?

Неудачные побеги… Старый и банальный, но все еще самый действенный и удобный способ избавляться от неудобных человечков.

— Значит, она умерла при попытке побега?

Господин Австер кивнул, закрепляя на моей левой руке металлический браслет с какими-то проводками. Сегодня мы проверяли активность ментального поля при попытке ментальной же атаки. Обычно считывают именно магическую активность — потому что она является своего рода природной защитой, в том числе и при попытке влезть в чужую голову. Но у меня магической активности нет. Вот и любопытно, что же получится!

Параллельно я не забывала выуживать ненавязчиво побольше информации. В лаборатории нас оставляли наедине, а значит и не подслушивали, а господин Австер запоминал только то, что ему было интересно. Так что если Икел его спросит, чем мы занимались и о чем говорили, то отец запихнут ему в голову кучу очень важной, но категорически не в вопросах слежки за парой, информации. А Икел спросит.

Последнюю неделю он был очень занят. Конечно, очень важными делами. Своей любимой Атэ! Карандаш с треском сломался в моей руке. Господин Австер только удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал.

Чертова Атэ… Я-то дура! Поверила, что он и правда не хотел быть ее парой. Да что там — он мне не врал! Уверена, он мне вовсе не врал! Он просто не понимал и до сих пор не понимает.

А я вот с каждым чертовым днем понимаю это все четче. Что они идеальная пара. Что они стоят друг друга и в самом плохом и в самом хорошем смысле.

— А сколько лет назад это было, вы сказали? — попыталась я увести свои мысли в другую сторону.

— Девятнадцать? Иди двадцать… — скучающе прикинул мужчина.

Как раз, когда родилась Диана. Я все больше и больше убеждалась, что это она, Дианина мама, сбежала тогда с Лебединых Островов от печально известного Икелового двоюродного дяди, которого пару лет назад признали преступником и изгнали с Островов. Но даже это поистине любопытное открытие не могло отвлечь меня от дурных мыслей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С того момента, как Икел всерьез взялся за Атэ, конечно, оправдывая это беспокойством о моей безопасности, в редкие моменты, когда мы все-таки виделись, он говорил только о ней. С раздраженным, но и восхищенным взглядом он рассказывал, как она уходит от ловушек, изящно выруливает любую проблему. Они с Фреей обкладывают ее со всех сторон, и судя даже по тому, какие слушки доходят от служек до меня, проблемы у семьи Грэкаль все-таки есть. Вот только явно не на такой медленный и сомнительный результат рассчитывает мой недомуж, пытаясь подставить и убрать с дороги свою недобывшую.

Они пару раз виделись при мне, и при встрече каждый раз с милыми улыбками обменивались завуалированными колкостями, которые я замечала раз через раз и то, только потому, что знала, что они будут. Но даже для меня было очевидно, что от этой игры они получают удовольствие.

Настоящее удовольствие.

Ему от этого весело. И ей — тоже.

Смогла бы я с ним воевать на таком же уровне? С моими мозгами и моей удачей? Курам на смех. Я опять, опять чувствовала себя ничтожеством на чужом фоне. Случайно попавший в цветник сорняк. Пока Икел будто бы не осознает, а может ему просто не до того. Но что со мной будет, когда он поймет, насколько бы ему интересно было прожить эту жизнь с Атэ. Умной, гордой и сильной Атэ, пусть и стервой распоследней. Он и сам такой же. Со всех сторон достойный наследничек, который с ласковым взглядом подгадит тебе, если его что-то будет раздражать.

— И что, он так и не смог себе никого найти после ее смерти?

— Нет.

— Жа-аль, — потянула я, закидывая удочку, — Что она ему хоть ребеночка оставить не успела. Может легче бы было?

— Наверное… — господину Австеру было не очень интересно, — Но вообще-то, она тогда как забеременела. Что-то вроде пары месяцев, вроде, прошло?

Да-да, точно. Даже мне хватило ума прикинуть в голове — по датам все сходится. Должна ли я что-то с этим делать? Бежать искать Дианиного отца? Или как-то передать ей эту информацию? Или все-таки оставить прошлое в прошлом?

— И что, у беременной пары даже охраны не было? — удивилась я.

— Почему же не было? — удивился он в ответ.

Вот и я не понимаю. Меня, как человека, не смотря ни на какие склоки, считали слабачной, которую даже ветерок сдуть может. Охрана стоит у моих дверей, у моих окон, сопровождает меня везде конвоем. Без нее я в редкие моменты, но вообще без присмотра — никогда. Более того, каждое мое слово передают Икелу: стражи, служанки, русалки. Узнала я об этом недавно, и-таки закатила скандал. Скорее от скуки, чем всерьез. В конце концов, когда на самом-то деле было иначе?

Так вот, представить, что Дианина матушка улизнула из-под такого присмотра, было сложно. Я в себе-то не была уверена, а я самопризнанный мастер побегов! Да и почему-то же она решила, что сможет через Лес перейти?

— Как же она тогда сбежа…

Я хлопнула себя рукой по лбу. Точно!

— Кто же ей тогда так подсобил? — переформулировала я.

Господин Австер вдруг улыбнулся, подтверждая мою догадку.

— Нашелся один «друг», недовольный раскладом.

— И как его наказали?

— Да никак, — пожал плечами мужчина.

Никак? Я усмехнулась, ничуть не удивленная. А потом вдруг у меня заколотилось сердце. Точно. Точно! А почему не попробовать?

Именно в этот момент в голове вовсе даже не появилась оформленная идея, в голове вообще ничего не было, кроме глухого грохота разбежавшейся крови и предвкушения.

— Никак?! То есть у вас такое в порядке вещей?! — чуть не захлебнулась возмущением я, — А вдруг Атэ отправит меня в Лес, а потом представит все так, будто я попыталась сбежать? — я жалобно всхлипнула, — Она же меня ненавидит! Хочет меня убить!

Я вовсе не была уверена, что ненавидит она меня настолько. Я вообще не была уверена, что конкретно до меня ей есть дело. Этой курице есть дело до моего Икела! Но основания бояться у меня все-таки были.

— У тебя хорошая охрана, — слегка растерялся мужчина, откладывая тетрадь с заметками.

Он явно не знал, что делать с чужими эмоциями. Так что я еще раз всхлипнула. Глаза были сухими, но, господи, господин Австер точно присматриваться не будет!

— Я всегда так боялась Леса! — врала я, слегка переигрывая, — Она точно захочет меня туда отправить! Она меня убьет! Убьет! И все поверят, что я просто хотела сбежать… — слезы уже почти-почти дрожали на ресницах, — И никто ее не накажет… А я сойду с ума и умру… Может даже беременная, как та, другая…

Мужчина стоял и хлопал глазами. Потом перевел грустный взгляд на свои аппараты, с тоской осознавая, что чтобы вернуться к эксперименту, придется сначала меня успокоить.

— У тебя очень хорошая охрана… — еще раз жалобно попробовал он.

— У нее тоже была хорошая! — взвизгнула я, — А потом она попала в Лес, сошла с ума и сгинула без вести! Лес меня убьет!

Ну давай же, давай…

— Ну мы же не можем защитить тебя от Леса! — нахмурился он.

— Совсем никак? А были такие исследования? — робко намекнула я, продолжая на всякий случай всхлипывать.

И наконец его лицо разгладилось осознанием. Разгладилось, озаренное Мыслью.

— А ведь нет, — заинтересовано приподнял брови он, — У нас и нужды в этом нет…

Сердце продолжало бухать в голове. Кажется, получилось. Получилось же? У господина Австера светлая голова и неуемное любопытство. Он не отстанет, пока хотя бы не попробует решить эту задачку. Надо как-то это укрыть от Икела. Я пока не знаю, зачем мне все это, ведь я так и не решилась на побег, но такое преимущество лишним не будет. Только как уговорить господина Австера держать все в тайне?

Главное, сделать это как-то поделикатнее…

— Только никому не говорите!

Черт. Я облизала пересохшие губы под подозрительным взглядом мужчины.

— Ну, в смысле… А то ведь не разрешат.

Он согласно кивнул.

— И правда. Не разрешат.