Глава 11

Я замялась, чувствуя, как краска медленно заливает щёки.

Конечно, я хотела в ванную, мечтала о горячей воде и душистой пене больше всего на свете!

Но признать это было почему-то очень неловко. Губы приоткрылись, я пыталась что-то сказать, но слова не шли. Вместо них был лишь смущённый вздох и тихое, едва различимое:

– Я… наверное…

Молчание Кассиан воспринял как согласие, не дав мне шанса продолжить мысль. Он уверенно шагнул ко мне, мягко подхватил на руки, и прежде чем я успела опомниться, взмахнул крыльями, отрываясь от земли.

– Держитесь крепче, – сказал он негромко, и мы стремительно взмыли вверх.

Воздух засвистел в ушах, сердце сбилось с ритма, но страх исчез почти сразу. Я прижалась ближе к его груди, чувствуя надёжность его объятий и успокаивающий ритм дыхания. Кассиан летел осторожно, стараясь удерживать ровное положение, но я замечала, как он чуть морщится, западая на одно крыло. Рана всё ещё напоминала о себе.

Сирена продолжала гудеть где-то внизу, её протяжный вой пронизывал пространство над городом, наполняя его тревогой. Но сейчас казалось, что она звучит откуда-то издалека.

Внизу раскинулся бескрайний лабиринт рынка – сверху, было особенно ясно, насколько он огромен. Узкие улочки переплетались в сложнейший узор, создавая впечатление бесконечного лабиринта. Я впервые увидела его с высоты птичьего полёта и была поражена тем, как велико это место, каким грандиозным оно должно было быть в дни своего расцвета.

Всё пространство базара, словно живое существо, дышало воспоминаниями. Высокие купола и шатры, лавки и прилавки, тесно прижавшиеся друг к другу, когда-то были наполнены шумом торговцев и голосами покупателей. Теперь же они казались почти заброшенными, погружёнными в тревожное ожидание и печаль под гнетущей тенью блокады.

Я взглянула на Кассиана. Дракон зорко вглядывался в улицы, как хищник, высматривающий жертву. Иногда его зрачки чуть заметно сужались.

Смотрит нет ли где монстров, догадалась я. А еще в его янтарных глазах читалась легкая печаль. Он так отчаянно старался освободить свой мир, наверное ему больно видеть, что его труды тщетны.

Я прижалась ближе к Кассиану, ощущая тепло и силу его рук, и впервые за долгое время позволила себе по-настоящему расслабиться и наконец посмотреть на своего спасителя свежим взглядом. И мне понравилось, то, что я увидела. Невольно пропитывалась его непрошибаемым спокойствием.

Перед нами постепенно проступали очертания королевского дворца. Величественное сооружение высилось посреди города, окружённое зелёными садами и высокой стеной.

Мы пролетели так близко к магическому маяку, что я на секунду почувствовала вибрацию, исходящую из него. Наверняка что-то магическое, я чувствовала подобное, когда только попала в этот мир и мне проводили осмотр.

Кассиан сделал плавный поворот, избегая верхушек деревьев, и устремился к одному из высоких балконов, украшенных тончайшими кружевами каменной резьбы.

Он опустился осторожно, мягко ставя меня на пол из мелкой мозаики. Я почувствовала под собой твёрдую поверхность, но колени внезапно ослабли, и я невольно пошатнулась.

Кассиан придержал меня за локоть. Его ладонь, уверенная и тёплая, вернула мне равновесие. Я подняла на него глаза, и всё вокруг будто остановилось. Мы оба застыли, глядя друг на друга.

В янтарных глазах дракона отражались отблески солнца, словно маленькие язычки огня, и в них было столько всего, что моё сердце вновь забилось чаще.

Губы Кассиана приоткрылись, он сделал неглубокий вдох, явно собираясь что-то произнести, но в этот миг в зале послышались быстрые, торопливые шаги.

Мы обернулись и увидели, как к нам спешно приближается лорд Арвик со своим кожаным чемоданом и летящей рядом черепашкой.

– Доктор! – всплеснула я руками, – Как я рада вас видеть! Сэр Кассиан ранен, осмотрите его, пожалуйста.

Мы обернулись и увидели, как к нам спешно приближается лорд Арвик со своим кожаным чемоданом и летящей рядом черепашкой.

– Доктор! – всплеснула я руками, – Как я рада вас видеть! Сэр Кассиан ранен, осмотрите его, пожалуйста.

Лорд Арвик бросил на Кассиана внимательный, изучающий взгляд, привычно поправил очки и кивнул:

– Разумеется, сейчас посмотрим. Где рана?

Кассиан лишь отмахнулся:

– Пара царапин от монстров. Само пройдет. Поверьте, я уже получил их достаточно, чтобы знать точно. А вот Аню… Анну Сергеевну нужно осмотреть.

Я нахмурилась. Что это за равнодушие к собственному здоровью? Или он в героя решил поиграть.

– Но это не просто царапина…

Начала было я, но лорд Арвик деликатно прервал меня:

– Анна Сергеевна, – старичок осторожно и галантно взял меня под руку, – уверяю вас, сэр Кассиан будет в полном порядке. Его способности к регенерации превышают наши представления. Идемте, я провожу вас в гостевую комнату и осмотрю.

Я оглянулась на Кассиана, всё ещё тревожно сжимая кулаки. Он стоял прямо и уверенно, чуть улыбаясь.

– Но…

Я собиралась было продолжить спор, но в этот момент быстрые, решительные шаги прервали наш разговор. Из глубины коридора стремительно появился молодой стражник, запыхавшийся и явно взволнованный. Он остановился, почтительно склонив голову перед Кассианом.

– Сэр Кассиан! Вас срочно требует король!

И вот тут Кассиан застонал, как от боли. Похоже сейчас он уже жалел, что не признал себя раненым и не сдался доктору.

– Иду, – вздохнул он и повернулся ко мне, в янтарных глазах мелькнула забота, которую он быстро спрятал за привычной сдержанностью:

– Анна Сергеевна, прошу вас, отдохните и восстановите силы. Я зайду к вам перед ужином.

Я кивнула, не в силах спорить, а лорд Арвик мягко сжал мой локоть, ненавязчиво направляя меня внутрь дворца.

– Пойдёмте, дорогая, – сказал он негромко и доброжелательно. – Вас ждёт осмотр, горячая ванна, спокойствие и отдых.

Я вздохнула, позволяя увести себя, и бросила последний взгляд на Кассиана. Дракон уже удалялся по коридору, но кровь вроде больше не шла.

На душе было неспокойно, словно я уже знала, что эта рана и разговор с королем не сулят ничего доброго. Интуиция редко меня подводила.

Лорд Арвик неторопливо и уверенно вёл меня по широким дворцовым коридорам. За нами неспешно плыла черепашка-фамильяр, едва заметно шевеля плавниками, будто отмеряя ритм нашим шагам.

Мы остановились возле высоких дверей, украшенных тонкой резьбой. Доктор открыл их, и перед нами предстали просторные гостевые покои, залитые мягким солнечным светом. Светлые шторы колыхались от лёгкого ветерка, пропуская в комнату аромат цветов из сада.

– Располагайтесь, дорогая, – сказал лорд Арвик, ставя свой кожаный чемоданчик на небольшой столик и раскрывая его. – Сейчас я вас осмотрю, и потом сможете отдохнуть.

Я послушно присела на край удобного диванчика, наблюдая, как доктор неспешно раскладывает свои инструменты, а черепашка тихо опустилась на мягкую подушку и зевнула, спрятав голову в панцирь.

Осмотр Арвик проводил осторожно, вежливо и очень деликатно, будто боялся доставить малейшее неудобство. Он внимательно осмотрел мои руки, плечи, шею и голову, задавая короткие вопросы и осторожно прощупывая мышцы.

– Всё в порядке, – мягко произнёс он, поправляя очки. – Несколько небольших ссадин и синяков, но это заживёт за пару дней. Вам просто необходим отдых и покой.

Я невольно улыбнулась, благодарно кивнув.

– Спасибо вам, доктор.

Лорд Арвик улыбнулся, собирая свои инструменты обратно в чемоданчик. Но прежде чем он успел отойти, я, помедлив немного, тихо спросила:

– Доктор Арвик, скажите… между Кассианом и королём что-то не так? Почему он выглядел таким… подавленным, когда его позвали?

Доктор замер, подняв на меня внимательный взгляд. Казалось, он тщательно подбирает слова, прежде чем ответить.

– Дорогая, – начал он тихо, тщательно подбирая слова, – дело в том, что наш прошлый король погиб от лап монстров, а пришедший на его место король-дракон обещал положить этому конец. Бесконечные нападения монстров, ежедневная угроза и постоянные потери – всё это истощило его терпение. Старая знать требует безопасности и спокойствия.

Я напряглась, чувствуя, как сердце тревожно застучало в груди.

– Что он собирается предпринять? – спросила я негромко.

– Он хочет окончательно запечатать наш мир, – произнёс доктор Арвик, вздохнув. – Считает, что это единственный способ остановить нападения и защитить королевство раз и навсегда.

– Но ведь это же лишит всех надежды! – воскликнула я. – Я и многие другие никогда не смогут вернуться домой!

Доктор покачал головой и мягко коснулся моей руки, успокаивая:

– Многие согласятся с вами, моя дорогая. Особенно новая знать и жители рынка. Но король видит наше будущее иначе. Он требует, чтобы Кассиан оставил попытки справиться с монстрами. Чтобы он женился, остепенился и отправился в свои владения, отказавшись от своих рискованных затей. Но сэр Кассиан дал обещание. А он не отступает от своего слова.

– Какое обещание? – тихо просила я, – Кому?

– Спросите его сами, – улыбнулся доктор, – а пока, вам и правда стоит принять ванную.

Я молчала несколько мгновений, осмысливая услышанное. В груди было тревожно, а мысли путались от внезапного откровения доктора.

– Я обязательно спрошу, – тихо сказала я наконец. – Благодарю вас за честность, доктор Арвик.

Он ласково похлопал меня по плечу и медленно поднялся, подхватив свой чемоданчик. Черепашка сонно моргнула и поднялась с подушки.

– Кстати, я скоро открою свою клинику, приходите на примем с ней. Нам точно нужно пересмотреть диету. Не нравится мне клюв.

Доктор Арвик покачал головой, поправил очки и откланялся, оставив мое приглашение без ответа.

Я несколько секунд сидела неподвижно, обдумывая слова доктора и пытаясь справиться с тревогой. Вопросы крутились в голове вихрем, и мне явно требовалась передышка, чтобы спокойно всё осмыслить. Глубоко вздохнув, я поднялась и направилась к двери, ведущей в ванную комнату.

Стоило переступить порог, и я буквально застыла в изумлении. Ванная была поразительно похожа на ту, что осталась у меня дома на Земле. Белоснежная плитка на полу и стенах, правда не кафельная, а из жемчужного мрамора. Зеркала, удобные полочки с аккуратно расставленными склянками и баночками.

Сердце забилось чаще, когда я заметила привычные металлические краны, гладко отполированные и блестящие. Я с трепетом подошла к ванне и осторожно повернула один из кранов, ожидая чего угодно. Но полилась вода.

Я коснулась ее пальцами и простонала.

Да, то что мне надо.

Отрегулировав температуру, я переключила внимание на полочки, заставленные разноцветными пузырьками и баночками. Масла, соли, кремы… Здесь было всё, что могло понадобиться для полного расслабления. Я осторожно приоткрыла несколько крышечек, наслаждаясь тонкими и нежными ароматами цветов и трав.

На самой верхней полке стояла довольно крупная баночка, украшенная тонкой вязью и завитками, её содержимое загадочно переливалось. Я приподняла её, но без очков не смогла прочесть витиеватую надпись.

Похоже на пену. На свой страх и риск я вылила содержимое в ванну, и вода начала стремительно покрываться густой и пушистой розово-лиловой пеной. Пена была густой и воздушной. Восторг!

Быстро избавившись от грязной одежды, я осторожно погрузилась в горячую воду, в пушистые и ароматные облака и снова чуть слышно застонала от удовольствия и расслабилась полностью.

Тревоги постепенно отступали, таяли в воде вместе с остатками напряжения. Я закрыла глаза и позволила себе полностью раствориться в этом блаженном ощущении покоя, забыв на мгновение обо всех тревогах и волнениях.

Как же это было прекрасно, почти как дома… И именно сейчас, наедине с собой и приятным покоем, я смогла наконец глубоко выдохнуть и позволить себе хоть немного передохнуть.

Время словно растворилось в тепле и блаженстве. Я почти забылась, погружённая в мягкие облака пены и горячую воду. Тревоги, страхи и даже воспоминания о монстрах отступили, оставив лишь умиротворение и приятную усталость. Я тщательно вымыла голову, наслаждаясь мягкими, цветочными ароматами, откинулась на спинку ванной, вытянула ноги.

И в этот миг из-за двери послышались шаги. Уверенные, тяжёлые и знакомые. Сердце невольно забилось быстрее – это Кассиан.

Я распахнула глаза, невольно садясь в ванне чуть ровнее, а по телу пробежала тревожная дрожь. Мгновение спустя раздался осторожный стук в дверь, подтверждающий мои догадки.

– Анна Сергеевна? – донёсся до меня негромкий голос Кассиана.

Я вздрогнула и поспешно приподнялась, пытаясь сообразить, что делать дальше.

– Минуточку! – откликнулась я, быстро оглядываясь в поисках полотенец или хотя бы халата.

Но, к моему ужасу, на виду не оказалось ни того, ни другого. Сердце забилось ещё сильнее, щеки запылали от смущения, когда стук вновь повторился, теперь чуть громче и настойчивее.

– Минуту! – почти отчаянно повторила я, нервно вглядываясь в пустую вешалку и беспомощно сжимая край ванны.

Можно было выйти из ванной, прикрываясь пеной и поискать что-то, чем можно вытереться, но с моим везением дракон точно войдет в комнату в самый неподходящий момент.

Я опустилась в воду, погрузившись в пену почти по подбородок, беспомощно уставившись на дверь.

Наконец я смирилась с неизбежным и, глубоко вздохнув, крикнула в сторону двери:

– Мне нужна помощь!

Ответ последовал незамедлительно.

Дверь резко распахнулась, и в ванную решительно ворвался Кассиан с мечом на готове.

– Что случилось?

Вид у него был такой, словно он ожидал найти здесь целую стаю монстров, не иначе. Увидев, что противников нет, а я лежу в ванной, Кассиан спешно отвернулся:

– Вам плохо? Позвать доктора? Вы там застряли?

Я еще глубже погрузилась в пену, чувствуя, как лицо полыхает от смущения. – В каком-то смысле я застряла. Тут нет ни полотенца, ни халата. .

Наступила короткая пауза, а затем я услышала, как Кассиан тихо выдохнул и чуть заметно расслабился. Его широкие плечи чуть опустились.

–Подождите минуту, я сейчас все найду.

Не поворачиваясь ко мне, дракон сделал шаг к двери и скрылся за ней, оставив меня сгорать от неловкости и облегчения одновременно. Я откинулась назад, глубоко выдыхая.

Через приоткрытую дверь слышались осторожный скрип открывающихся шкафов, тихий шорох ткани и приглушённое позвякивание металлических вешалок, а затем уверенное «ага».

Я облегчённо выдохнула: похоже, Кассиан нашёл полотенце или халат.

Но стоило мне немного расслабиться, как дверь в комнату распахнулась.

– Прячешься от меня в гостевых, Как?! – раздался хриплый мужской голос в котором звучали нотки раздражения.

Я осторожно выглянула из-за края ванны, чувствуя, как по спине прокатилась волна холода, несмотря на горячую воду.

Сквозь узкую щель приоткрытой двери ванной я увидела высокого мужчину, величественно ступившего внутрь. Король! И дракон к тому же. Сомнений быть не могло.

Мужчина был высоким и широкоплечим, словно высеченным из белого мрамора. Густые, слегка тронутые сединой волосы цвета пепла, увенчанные короной, свободно ниспадали на плечи, подчёркивая резкие черты лица и острые, выразительные скулы.

Его кожа казалась чуть загорелой, что создавало контраст с волосами и подчеркивали яркий изумрудный цвет глаз.

Одет он был в строгий камзол глубокого синего цвета с небрежно наброшенной поверх тёмной мантии.

– Ваше Величество! – воскликнул Кассиан, собираясь, видимо, предупредить короля о моем присутствии, но тот взмахнул рукой, заставляя дракона замолчать.

– Мы собрали совет, договорились об ограничениях, а ты опять сбегаешь едва отчитавшись?! Думаешь я не замечу, как ты слинял? Наверняка чтобы в очередной раз поковырять свежие трупы тварей, найти зацепку…

– Ваше Величество, – повторил попытку Кассиан, но безуспешно.

– Хватит геройствовать! Запрещаю! Надоело. Мир как-нибудь обойдется без базара, чужеземной магии и попаданцев. А без твоих наследников не обойдется! Это тоже вопрос стратегический. Нас осталось всего семь, а ты скачешь с мечом, вместо того, чтобы скакать по койкам, как твой брат и…

Я с замиранием сердца следила за происходящим через узкую щель двери. Щёки предательски горели. А король, кажется, только начал распаляться. Что ж, чем раньше он поймет, что Кассиан здесь не один, тем лучше.

Я набралась храбрости и решилась вмешаться.

Сделав глубокий вдох, я томно и нарочито нежно позвала, чтобы это точно услышал король:

– Кассиан! Ты нашёл полотенце?

В комнате на миг повисла гробовая тишина. Затем послышалось нервное покашливание дракона.

– Прошу прощения, минуту… – голос Кассиана прозвучал напряжённо, и было непонятно, перед кем он извинялся – передо мной или перед королём.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как горят щеки. Но прежде чем я успела подумать, что худшее позади, дверь в ванную медленно приоткрылась, и я с ужасом увидела, как тонкая трость короля отодвигает её, являя мне его довольное лицо с хитрой улыбкой на губах.

Я замерла, чувствуя, как пена беспомощно колышется вокруг моего подбородка, и встретилась с ним взглядом.

Король, однако, ни капли не смутился. Напротив, глаза его засияли удовлетворением и легкой насмешкой.

– Ах, значит, я не вовремя, – протянул он, с любопытством изучая меня и почти по-мальчишески задорно улыбаясь. – Простите моё вторжение, леди.

Кассиан позади него буквально застыл на месте, напряжённый, и торопливо произнёс:

– Дайте мне минуту, Ваше Величество, я немедленно вернусь на совет и…

Король небрежно взмахнул рукой, прерывая его:

– Нет-нет, забудь про совет, Кассиан. Я вижу, здесь у тебя дела куда важнее, чем мои скучные заседания. Нельзя обделять даму вниманием, тем более такую прелестную.

С этими словами он снова окинул меня довольным взглядом и галантно склонил голову:

– Прошу меня простить. Удаляюсь.

С довольной улыбкой король вышел, аккуратно закрывая за собой дверь и негромко смеясь себе под нос.

Я замерла в оцепенении, чувствуя, что едва дышу. В ванную осторожно вошёл Кассиан, качая головой и явно стараясь подавить усмешку.

– Спасибо, – произнёс он негромко, глядя на меня с искренней благодарностью. – Ты спасла меня от гнева Его Величества.

Я смущённо опустила глаза и улыбнулась, чувствуя, как внутри отлегло.

– А ты спас меня от монстров. Так что мы квиты?

Кассиан тихо рассмеялся, протягивая мне пушистое полотенце, а в его янтарных глазах мелькнула загадочная искра. Я протянула руку, принимая полотенце, и поймала себя на мысли, что в его присутствии смущение и неловкость постепенно уступали место приятному теплу и ощущению, что рядом с ним мне больше ничего не страшно.

Дракон вышел из ванной и спросил:

– Вы останетесь?

Я поспешно завернулась в мягкое полотенце, растерянно осматривая свою одежду. Всё лежало грязной, бесформенной кучей, и стоило мне только представить, как я вновь натягиваю на себя покрытые копотью и кровью вещи, сердце недовольно сжалось.

Я прикусила губу, неуверенно посмотрела на закрытую дверь, затем, решившись, громко окликнула:

– Кассиан, а чистая одежда здесь найдётся?

За дверью на миг повисла тишина. Затем я услышала его голос, звучавший с лёгкой насмешкой и заинтересованностью одновременно:

– От этого зависит, останетесь вы или нет?

Я усмехнулась, уже понимая, что дракон, кажется, не прочь поддразнить меня:

– От этого зависит, в чём мы пойдём препарировать свежие трупы монстров. Такой шанс нельзя упускать!

Дверь резко распахнулась, и Кассиан вновь появился в проёме. На этот раз он не потрудился отвести взгляд из приличия, наоборот, он прямо и открыто посмотрел на меня, задержав взгляд чуть дольше, чем позволяли приличия. Его янтарные глаза вспыхнули так ярко, что мне на миг перехватило дыхание.

Я замерла, чувствуя, как щёки вспыхивают румянцем. Никто никогда не смотрел на меня подобным образом – словно я была чем-то невероятно ценным, бесценным сокровищем или редчайшим произведением искусства. От его взгляда меня обдало жаром, и я на мгновение забыла, как дышать.

Кассиан выдержал паузу, затем хрипловато произнёс, словно приняв какое-то важное решение:

– Я добуду для вас лучшее платье.

Он решительно шагнул к двери, явно готовясь исполнить обещание прямо сейчас.

– Лучше что-то практичное! – поспешно крикнула я ему вслед, стараясь скрыть неловкость и смущение. – И не забудьте передник!

Когда дверь за Кассианом закрылась, я глубоко вздохнула, пытаясь привести чувства в порядок. Стараясь не думать о его взгляде, я быстро натянула нижнее бельё.

Хорошо бы заказать у Тани парочку новых комплектов, я задумчиво прикусила губу. Может быть, даже один для… свиданий?

Стоп! Я резко мотнула головой, пытаясь вытряхнуть эту внезапную мысль из головы.

О чём я вообще думаю?

Я вздохнула, снова кутаясь в полотенце, и тут мой взгляд зацепился за белое пушистое пятно на подоконнике.

– Марси!

Кошка лежала в пятне закатного солнце, расслабленно потягиваясь и довольно мурлыкая. Вся её поза выражала абсолютное довольство собой и окружающим миром.

Я сложила руки на груди и внимательно посмотрела на неё, нахмурившись и делая строгий вид:

– Спасибо тебе за помощь, конечно, но даже не думай меня провести!

Марси приоткрыла один розовый глаз и взглянула на меня с ленивой снисходительностью, которая явно говорила: «Люди и их проблемы, скукотища».

– Я ведь знаю, это ты меня сюда притащила, – продолжила я, понизив голос и пристально наблюдая за её реакцией. – Сознавайся, зачем тебе это понадобилось?

Кошка зевнула и томно потянулась, демонстративно вытягивая передние лапы вперёд. Затем она медленно повернула голову, спокойно лизнула пушистый белоснежный бок и снова прикрыла глаза. Её пушистый хвост чуть дёрнулся, словно она говорила: «Не твоего ума дело».

Я нахмурилась ещё сильнее, чувствуя, как в груди поднимается легкое раздражение.

– Я всё равно узнаю правду, Марси. Рано или поздно, – твёрдо заявила я.

Белая пушистая бестия в ответ подскочила на подоконнике и хищно прищурилась.

Прежде чем я успела опомниться, кошка одним молниеносным прыжком оказалась возле меня. Она вцепилась лапами в край полотенца и, задорно мяукнув, резко дёрнула его вниз.

Моё единственное прикрытие мгновенно слетело на пол, а Марси с добычей в зубах тут же нырнула под кровать, торжествующе мяукнув из своего укрытия.

– Марси! – я взвизгнула от ужаса и смущения одновременно, зажавшись руками и бросившись за кошкой. – Это уже слишком, даже для тебя!

Я в панике рухнула на колени и попыталась дотянуться под кровать, но кошка ловко отступала глубже, не собираясь сдавать позиции. Полотенце белым пятном мелькало в темноте, но оставалось вне моей досягаемости.

– Марселина, немедленно верни! – сердито прошипела я, перебегая на другой конец кровати и пытаясь достать эту белую негодницу оттуда.

В этот момент за моей спиной раздался скрип двери, и голос Кассиана:

– Анна Сергеевна, я принёс вам одежду…

Я застыла, наклонившись вперёд и протянув руку под кровать. Медленно обернулась и встретилась глазами с изумлённым взглядом Кассиана, который застыл в дверях, держа перед собой ворох нарядов.

Секунда неловкого молчания показалась бесконечной. К чести дракона, он мгновенно поднял охапку платьев на уровень глаз, полностью закрывая лицо тканью.

– Прошу прощения, я ничего не видел! – поспешно произнёс он хрипловатым, напряжённым голосом.

Но я знала – и он тоже знал – что всё-таки кое-что он увидеть успел. Похоже я смогла произвести впечатление на дракона.

От осознания этого мое лицо залила краска.

– Это Марси! – выдавила я, пытаясь оправдаться и одновременно выудить полотенце из-под кровати.

Кассиан сдавленно кашлянул, стараясь скрыть то ли смешок, то ли смущение.

– Марси, что бы ты не делала, прекрати!

И прежде чем я успела хоть сказать, я услышала, как дракон кладет на кровать ворох платьев и поспешно отступает в коридор и аккуратно закрывая за собой дверь. Марси пулей вылетела из-под кровати и проскользнула в щель вслед за хозяином.

– Я быстро! – крикнула я им вслед, затем села на пол и прижала ладони к пылающим щекам, – Ну, хвостатая предательница, еще посмотрим кто кого.

Я со стоном поднялась с пола, поясница болела, болело колено. Не мое это – скакать по горелым зданиям и от монстров бегать. Впрочем, наряжаться в платья тоже.

Нарядов было столько, что казалось, дракон просто ограбил чей-то гардероб или сокровищницу. Платья были из шелка, шифона, бархата. Все богато украшены, изысканно вышиты, некоторые от обилия блёсток и камней напоминали новогодние елки.

Это такие у дракона представления о практичных нарядах? Впрочем, он воин, а не светский лев.

Надо было послушать Таню и озаботиться гардеробом заранее.

Первым я отложила в сторону невероятно роскошное – алое платье из тяжёлого бархата, с глубоким вырезом и длинным шлейфом. Из практичности в нем было только то, что на алом меньше видна кровь.

Следующим оказалось нежно-лиловое, с пышными рукавами и сложными кружевами по подолу. Оно напоминало скорее наряд для бала.

Фиолетовое оказалось точно таким же, но расшитым бисером.

Наконец, после долгих мучительных раскопок, в моих руках оказалось что-то более-менее подходящее: платье из плотной ткани тёмно-синего цвета, с минимальным количеством украшений и совершенно нормальным воротом. И шнуровка спереди, что очень кстати.

– Вот это другое дело, – с облегчением пробормотала я, поспешно натягивая платье.

Оно село на меня довольно хорошо, идеально подходя по размеру и не стесняя движений. Похоже, кто-то схватил не что попало, а всё-таки учёл мой рост и комплекцию.

Я посмотрела вниз и усмехнулась: любимые земные кроссовки, к счастью, полностью скрывались под длинным подолом.

Подхватив передник, я быстро завязала его поверх платья, мгновенно чувствуя себя намного увереннее.

Затем поспешно собрала влажные волосы в тугой высокий хвост и, сделав глубокий вдох, направилась к двери.

Открыв её, я обнаружила Кассиана, стоявшего неподалёку в напряжённой позе, увидев меня он «отлип» от стены и замер.

– Готова, – твёрдо сказала я, шагнув ему навстречу. – Нам нужно поспешить.

Кассиан внимательно посмотрел на меня и замер. Серые глаза дракона медленно расширились, словно он увидел перед собой что-то совершенно неожиданное и удивительно прекрасное.

Я почувствовала лёгкое смущение, и, чтобы скрыть его, нервно провела ладонями по ткани платья, пытаясь убедиться, что всё в порядке.

– Что-то не так? – спросила я негромко.

Кассиан чуть качнул головой, словно стряхивая оцепенение, и ответил тихо и искренне:

– Всё прекрасно. Вы выглядите восхитительно.

Щёки мгновенно вспыхнули жаром, и я поспешно отвела взгляд, чтобы скрыть румянец. Затем мой взгляд случайно зацепился за высокое зеркало в золочёной раме, стоявшее в коридоре напротив. Я не сразу узнала своё отражение.

В зеркале была молодая женщина – чуть бледная после всех пережитых волнений, с тонкими чертами лица и стройной фигурой. Тёмно-синее платье прекрасно подчёркивало линию плеч и мягкий изгиб талии, подчеркнутый шнуровкой. Даже простой высокий хвост, казался на редкость уместным.

Я невольно улыбнулась самой себе и тихо проговорила:

– И правда, неплохо…

– Хоть на бал, – еле слышно прошептал Кассиан, словно озвучивая мою собственную мысль.

Я повернулась к нему и встретилась с серой бездной его глаз. Он смотрел на меня так, что дыхание сбилось, а в сердце невольно всколыхнулось. Нет, нужно взять себя в руки и заняться делом. И вообще, где я, а где бал? Я даже танцевать не умею. И мне клинику нужно приводить в порядок, спрута прятать от дракона.

– Сначала за трупами, потом в операционную, – выдавила я из себя и решительно пошла вперед по коридору, правда сама не зная куда.

Главное дать себе небольшую передышку.

Кассиан догнал меня и легко тронул за локоть, направляя в нужный коридор. Я пыталась сохранять спокойствие, хотя сердце по-прежнему стучало, а щёки горели.

– Нам сюда, – мягко произнёс дракон, распахивая дверь, за которой оказался просторный балкон.

Я шагнула вперёд и не смогла сдержать восхищенного возгласа. Передо мной открылся невероятный вид на город, словно ожившая картина.

Особняки старого города, река, базар за зеленой стеной с лабиринтом узких улочек и разноцветных крыш, постепенно погружавшихся в сумерки.

Над городом величественно возвышался магический маяк, переливаясь в последних лучах закатного солнца золотистыми и розовыми оттенками.

Сирена наконец умолкла, и город медленно возвращался к жизни. В окнах загорались первые огни, пробуждая чувство спокойствия и уюта.

Потрясающий закат разливался по горизонту, окрашивая небо в глубокие оттенки алого и пурпурного, отражаясь на стеклянных поверхностях домов и мостовых, создавая почти сказочную атмосферу.

– Красиво… – прошептала я, невольно восхищённо улыбнувшись.

Кассиан молча подошёл ближе. Он взглянул вдаль. Его суровое лицо со шрамом на щеке резко контрастировало с выражением глаз. Он смотрел вперед с задумчивостью и легкой грустью, безотчётно теребя золотую цепочку с медальоном, спрятанную под рубашку.

– Спасибо, что напомнили мне, – тихо произнёс он, чуть помедлив. – Иногда забываешь, как прекрасен этот мир и ради чего все это.

Я хотела ответить, но он вдруг осторожно подхватил меня на руки, не давая даже опомниться. Я ахнула от неожиданности и инстинктивно прижалась к его груди, почувствовав биение сердца дракона сквозь ткань одежды.

– Кассиан, крыло… Вам…тебе нужно показаться доктору! – воскликнула я с тревогой, замечая, как он чуть морщится, расправляя огромные, черные крылья за спиной.

– Мелочи, – уверенно произнёс он и, прежде чем я успела возразить, взмахнул крыльями, резко отрываясь от балкона.

Сначала дыхание перехватило, сердце замерло, а потом я почувствовала лёгкость и свободу, что дарил полёт. Ветер трепал мои волосы, платье развевалось вокруг меня, и я крепче прижалась к драконьей груди, ощущая его тепло и спокойствие.

Я позволила себе впервые за долгое время расслабиться и просто наслаждаться полетом, чувствуя себя птицей, свободной и счастливой. Только летели мы не долго. Дракон начал снижаться, даже не долетев до зеленой стены.

– Нам разве не на Горелую улицу? – спросила я.

Вместо ответа Кассиан приземлился у моего общежития и мягко поставил меня на ноги.

– Ты не берешь меня с собой? – догадалась я, упирая руки в бока.

– Я думаю, что ходить по горелой улице в поисках трупов не самое подходящее занятие. Вы могли бы выпить чай и отдохнуть, а я доставлю труп в клинику Идд-дюка и зайду за вами.

– В клинику графа Идд-Дюка?! Даже не думайте, что я добровольно пойду к этому напыщенному… вредному… заносчивому…

Кассаин примирительно поднял руки:

– Ладно, ладно. Давайте проведем вскрытие в вашей клинике.

– Нет! – воскликнула я, вспоминая о спруте и опасности, которая ему грозит, если Кассиан застукает беднягу.

– Но, позвольте, – начал было Кассиан.

– А во дворце? – перебила я дракона, – неужели там нет лаборатории? Мы бы могли воспользоваться кабинетом лорда Арвика.

Кассиан вздохнул, что-то прокручивая в голове.

– Хорошо, но придется перенести вскрытие на завтра. Лорд Арвик уже спит в это время и лучше его не будить. Я оберну трупы в кокон времени и мы ничего не потеряем, только один нюанс…

– Какой? – спросила я нетерпеливо, чувствуя, как из окна на меня уже глазеет троллиха.

– Вам придется пойти со мной на бал в качестве спутницы.

Я на секунду потеряла дар речи, уставившись на дракона в полном смятении.

– На бал? Со мной? – голос предательски задрожал, выдавая волнение. – Это как-то странно… То есть… Мы же можем провести вскрытие до бала… он наверняка вечером. Ну или я бы могла все сделать сама, пока вы там… танцуете…

Я запнулась, чувствуя, как щёки вспыхнули румянцем.

Кассиан внимательно смотрел на меня своими глубокими серыми глазами, и во взгляде его читалось что-то тёплое, что я пока не могла до конца понять.

– Видите ли, – тихо вздохнул он, – странно будет пригласить на бал другую даму, и оставлять ее одну, чтобы сбегать в лабораторию и узнать есть ли новости…

Я почувствовала, как лицо ещё сильнее вспыхнуло, а мысли начали путаться.

– Но… раз вы можете ненадолго остановить время, то, может, лучше сделать всё после бала? А на бал вы могли бы пригласить кого угодно. С кем хотите…

Кассиан кашлянул. Его обычная невозмутимость на мгновение дала трещину, и я заметила лёгкое смущение на его серьёзном лице.

– На самом деле, – произнёс он тихо, чуть помедлив, – я бы хотел пойти на бал именно с вами.

Я растерянно смотрела на него, пытаясь осознать услышанное. Его признание, тихое и искреннее, заставило сердце ёкнуть, а внутри разлилось тепло.

– Со мной? – выдохнула я еле слышно.

Кассиан наконец взглянул прямо на меня, в его глазах вспыхнула уверенность вперемешку с осторожной надеждой.

– Именно с вами, Анна Сергеевна, – произнёс он негромко, но твёрдо. – Если вы согласитесь.

Я замерла, чувствуя, как внутри разгорается робкая радость, смешанная со смущением.

– Хорошо, – прошептала я, стараясь не смотреть на него. – Я согласна.

На мгновение наши взгляды снова встретились, и я увидела в его глазах облегчение и тепло, которое заставило меня улыбнуться и окончательно понять, что согласилась я не просто ради вскрытия монстров, а потому, что очень хотела пойти на бал именно с ним.

Мы стояли ещё несколько мгновений, не решаясь нарушить эту неловкую, но удивительно приятную паузу. Наконец, Кассиан кашлянул, пытаясь скрыть смущение, и чуть склонил голову:

– Тогда… Я зайду за вами вечером?

Я кивнула, стараясь не выдать своё волнение и выглядеть уверенной. Правда, сердце предательски колотилось, а ноги чуть подкашивались, в груди разливалось тепло, которое никак не желало исчезать.

– Конечно, я буду ждать, – и я сама вздрогнула от того, как прозвучали эти слова. Нежно, тихо.

Это точно я?

Кассиан улыбнулся, кажется нам пора было расставаться, но кто-то должен был первым попрощаться и никак не я. У меня моральные силы закончились еще где-то на горелой улице.

Вот уж у кого не было моральных терзаний, так это у Марси, которая подкралась к нам из-за кустов и наблюдала с довольным видом, кажется готовая начать мурлыкать от удовольствия. Маленькая сводница!

Кассиан бросил взгляд на Марси, склонился, чтобы погладить свою пушистую любимицу и произнес:

– До вечера, Анна Сергеевна.

– До вечера, – тихо отозвалась я, чувствуя, как снова теплеют щёки.

Мы наконец распрощались, и я поспешила в общежитие. Поднимаясь по лестнице, я всеми силами пыталась спрятать глупую романтическую улыбку, царствующую на моем лице, но она упорно не желала исчезать.

Последняя нервная клетка, кажется, окончательно устав от эмоциональных качелей, просто махнула рукой и решила вздремнуть, оставив меня наедине с собственным смущением.

Не успела я взять себя в руки, как меня в руки сцапала троллиха.

– Пригласил? Пригласил? Пригласил?!, – спрашивала она, потряхивая меня в воздухе, как игрушку.

Мне бы обидеться, но я лишь глупо улыбаясь ответила:

– Пригласил.

Троллиха, услышав мой ответ, резко застыла на месте, широко распахнув глаза, а затем издала такой высокий и радостный писк, что, казалось, перешла на ультразвук. Я даже испугалась, что сейчас стекла треснут.

Не успела я хоть что-то сказать, как сильные зелёные руки подхватили меня, оторвав от пола и крепко прижав к её внушительному плечу. Троллиха затискала меня в объятьях, словно любимую мягкую игрушку, громко и восторженно охая:

– Вы созданы друг для друга! Ох, какое счастье! Какое великолепие!

Я задохнулась от её объятий, но не смогла сдержать улыбку. В ответ сама невольно обняла троллиху, чувствуя, как её искренняя радость передаётся мне, вытесняя тревоги и сомнения. В конце концов, почему бы и нет? Пускай хоть сейчас всё будет просто хорошо.

– Я так рада, вы такая пара! – продолжала троллиха, наконец поставив меня на пол и взяв за плечи, словно внимательно изучая результат своих усилий. Она строго нахмурилась, внимательно осматривая моё лицо. – Нет, ну это никуда не годится!

– Что именно? – растерянно моргнула я, невольно ощупывая пальцами своё лицо.

– Немедленно спать! – сурово провозгласила она, слегка потрясая меня за плечи. – Не-мед-лен-но! Нужен свежий вид! Никаких синяков под глазами!

Я попыталась было возразить, но троллиха властно подняла наманикюренный палец, останавливая любые попытки спорить.

– Сейчас же в постель, отдыхать, восстанавливать силы! Завтра вы должны сиять, как звезда на балу!

Она развернула меня в сторону моей комнаты и слегка подтолкнула, не допуская возражений. Я только вздохнула, пожимая плечами и все еще улыбаясь. Стоило мне увидеть кровать, как я потеряла остатки воли.