Глава 14

Я слегка отодвинула бархатную занавеску и выглянула на улицу.

Центральная площадь было не узнать. От каждой колонны и фонаря к другому были протянуты шелковые ленты, яркие и праздничные, на них трепетали флаги и украшения. В воздухе парили светящиеся шары разных форм и размеров.

Над площадью, отражаясь в окнах, переливалось нежное перламутровое сияние. Оно мерцало, слегка дрожа, напоминая северное сияние, только гораздо мягче и теплее. Казалось, само небо решило присоединиться к празднику, укрыв город волшебной сияющей мантией.

– Какая красота! – выдохнула я, не в силах скрыть восхищения.

Кассиан чуть улыбнулся, глядя на меня и ничего не сказал.

Карета медленно двигалась вперёд, вливаясь в ровный поток таких же роскошных экипажей. Один за другим они подъезжали к центральным воротам дворца, сияющего сотней огней.

Экипажи по очереди подъезжали к большой цветочной арке, высаживали пассажиров и отъезжали в сторону, видимо на конный двор. Настала и наша очередь.

– Готова? – тихо спросил Кассиан, предлагая мне руку.

Я улыбнулась, вдохнув поглубже:

– Наверное.

Мы вышли из кареты, и на секунду я остановилась, оглядываясь поражённая величественной красотой дворца и атмосферой торжества.

Кассиан осторожно взял меня под локоть и повел через цветочную арку во дворцовый парк.

Гости, нарядные и взволнованные, плавно шли по ковровой дорожке, их силуэты красиво выделялись на фоне огней и украшений.

Пышные кусты и деревья сада переливались мягкими золотистыми огоньками и цветными гирляндами.

Воздух дышал ароматом цветов, музыкой и лёгким журчанием воды. В самом центре сада располагался большой, широкий фонтан, который был полностью отдан на откуп водолюбивым фамильярам.

Их нарядные хозяева прогуливались по дорожкам неподалеку, с бокалами и закусками в руках, с другой стороны сада была лужайка, превращенная в огромную игровую зону.

Площадки с лесенками и игрушками, ямы с песком, полоса препятствий. На игровой площадке царил весёлый хаос.

Я невольно улыбнулась, заметив огромного, размером с быка, пса с густой волнистой шерстью. Можно было взять крупным планом и снимать рекламу какого-нибудь шампуня, так классно смотрелась его шерсть.

Неподалеку ходил гибрид страуса и павлина, гордо демонстрируя на лиловой шее цепочку с драгоценными камнями. Иногда он игриво изворачивался и щепал клювом хвост какого-нибудь фамильяра поменьше. Сейчас подшучивал над игривой синей лисичкой.

На горке между тем осторожно и величаво спускался мохнатый зверь, похожий на барсука, только окраска его была насыщенно-изумрудной с серебристыми полосами. На спине у него трепетала крохотная накидка, расшитая золотыми узорами.

Чуть дальше, на лужайке, грациозно шествовала девушка с оленем. На его белоснежных рогах висели хрустальные подвески. У девушки в волосах были шпильки с такими подвесками, так что каждый шаг этой пары сопровождался лёгким переливчатым звоном, напоминающим звон хрустальных бокалов.

С другой стороны от фонтана росло огромное и видимо очень старое дерево, которое облюбовали крылатые фамильяры. От дерева исходил гул чириканья, пения, криков, едва ли не перебивающий по громкости музыку, льющуюся из большого белого павильона с витражными стёклами.

Судя по всему, именно там и проходил сам бал.

Свет от десятков свечей и хрустальных люстр мягко разливался, создавая атмосферу чего-то сказочного и нереального.

Из павильона доносилась живая музыка: нежная и одновременно торжественная, струны и духовые инструменты звучали гармонично и проникновенно, словно сотканные из магии.

Кассиан уверенно повел меня по ковровой дорожке прямо туда. А я бы с радостью осталась снаружи.

Павильон был полон аристократов, разодетых в роскошные наряды. Женщины блистали в платьях из шелка, атласа и бархата, украшенных драгоценными камнями и изящным кружевом.

Мужчины были элегантны и подтянуты в мундирах с золотой вышивкой и безупречно завязанными галстуками.

В глубине павильона возвышался трон с гербом королевского дома. Пока он оставался пустым, и все гости, время от времени бросая в его сторону взгляды, негромко переговаривались между собой.

– Здесь невероятно красиво… – тихо сказала я Кассиану, оглядываясь с восхищением.

– Ты здесь впервые, и все, разумеется, очень любопытны, – шепнул он мне, слегка наклонившись ближе.

И правда, многие гости с интересом поглядывали в нашу сторону, перешёптываясь и явно обсуждая мой наряд и спутника. От этих взглядов я невольно смутилась и слегка придвинулась к Кассиану, ощущая его поддержку и спокойствие.

– Не волнуйся, – мягко улыбнулся он, бережно сжимая мою руку, – ты выглядишь превосходно.

Я благодарно улыбнулась ему, чувствуя, как внутри снова разгорается робкое волнение и радостное предчувствие.

– Потанцуем? – неожиданно предложил он и протянул руку.

– Я не знаю ни одного танца! – воскликнула я.

– Я тоже, разве это нам мешает?

С этими словами Кассиан увлек меня в разноцветную толпу танцующих гостей и положил руку на талию, уверенно направляя меня вперед.

Я боялась, что туфли натрут мне ноги, но оказалось это не проблема. Я вообще не чувствовала ног от волнения.

Это все же свидание? Или мы делаем вид?

Или все одновременно?

И я не знала, какой ответ принесет мне успокоение.

Кассиан уверенно вывел меня в центр танцевальной площадки, где пары медленно кружились в танце.

– Просто слушай музыку, – тихо сказал он, наклоняясь ко мне ближе, так, что его дыхание коснулось моих волос. – Не думай ни о чём. Освободи разум и просто дыши.

Я подняла глаза и встретилась с его серьёзным, проницательным взглядом. В глубине его серых глаз отражалось тёплое сияние, и я впервые увидела в них не просто спокойствие и строгость, но и что-то более глубокое и нежное.

– А говоришь не танцуешь, – прошептала я, – а советы даешь.

– Это из боевой практики, – улыбнулся он и мне нестерпимо захотелось коснуться тонкого шрама на его щеке.

Музыка тихо плыла по залу, окутывая нас. Я робко положила руку на плечо Кассиана, ощущая под пальцами плотную ткань мундира и тепло его тела. Дракон плавно повёл меня, шаг за шагом, ведя уверенно и осторожно.

– В схватке не должно быть сомнений, страхов, мыслей. Интуиция и тело должны быть свободны от оков разума.

Он смотрел только на меня, и казалось, что для него во всём павильоне больше никого не существовало. Я тоже уже не видела ничего вокруг, кроме его взгляда и мягкой улыбки, спокойного голоса. Я почувствовала, что постепенно начинаю расслабляться.

– Ты прекрасно танцуешь, – прошептал Кассиан, слегка сжимая мою руку и чуть замедлив движение. – Зря сомневалась.

– Это только потому, что ты ведешь, – тихо ответила я, почувствовав, как мои щёки краснеют. – Я никогда не думала, что мне так понравится танцевать.

Взгляд Кассиана стал мягче, улыбка шире, и на мгновение он приблизился, словно хотел сказать что-то ещё, но нас прервал звук фанфар.

Все замерли и обернулись на трон, к которому уже поднимался король. Он был в роскошном золотом костюме, со шлейфом. Рядом с ним шла миниатюрная гладкошерстная кошка с длинными лапами и тонким хвостом, заканчивающимся кисточкой.

Король грациозно сел на трон и улыбнулся. Зал взорвался аплодисментами, только я осталась стоять, как вкопанная.

Я не могла оторвать взгляда от причудливой короны на его голове. Переплетение корней деревьев или веток. Или рогов. Не важно.

Главное, она была очень и очень похожа на то, что на рисунках спрута я приняла за женскую прическу.

Спрут рисовал не девушку.

Спрут рисовал короля!

Я замерла, продолжая ошеломлённо смотреть на короля. Корона на его голове была похожа на переплетение ветвей или корней, а может, и рогов, – точно такой же странной формы, какую старательно изображал на стенах спрут.

То, что я приняла за женскую прическу, оказалось корной!

Сердце болезненно сжалось. Почему спрут так упорно рисовал короля?

Тем временем король неторопливо поднялся и окинул взглядом гостей, собравшихся в огромном павильоне. Все замолчали, повернувшись к нему и ожидая речи.

– Дорогие друзья и уважаемые гости! – начал он звучным и уверенным голосом, улыбаясь и величественно держа осанку. – Сегодня я хочу поздравить вас с наступающим особым событием. Совсем скоро мы будем праздновать то, к чему шли так долго – полное и окончательное избавление от угрозы монстров!

По залу прокатилась волна восторженных перешёптываний и удивления, но король поднял руку, призывая всех к тишине:

– Я рад сообщить, что уже в ближайшие дни мир будет окончательно закрыт. Границы захлопнутся даже для тех немногих, кто до сих пор сохранял возможность прыгать по мирам. Наша родина наконец-то станет безопасной и защищённой!

Зал взорвался аплодисментами и радостными криками, но далеко не все разделяли этот энтузиазм. Я заметила несколько встревоженных лиц, а Кассиан рядом со мной заметно напрягся. Он словно окаменел, сжав мой локоть чуть крепче обычного.

Его лицо в миг стало суровым и непроницаемым. Похоже для него, как и для многих других, слова короля явно не были приятным сюрпризом.

Тем временем король уже спустился с трона, пригласив на танец элегантную даму в алом платье. Он объявил официальный старт бала, и музыка вновь зазвучала, заливая пространство лёгкой, праздничной мелодией.

Гости с улыбками двинулись на танцевальную площадку, но я почувствовала, что очарование вечера безвозвратно разбито. В душе осталась только тревога и странное беспокойство, словно я предчувствовала, что впереди нас ждёт нечто совсем не радостное.

Я подняла глаза на Кассиана, встретив его напряжённый взгляд, и поняла, что он думает о том же.

Король грациозно провёл даму в алом платье на середину зала, остановился прямо напротив нас и улыбнулся, чуть кивнув Кассиану, словно предлагая присоединиться к танцу. Затем он слегка поклонился мне, в его глазах мелькнул тёплый и одобрительный взгляд.

Я в панике посмотрела на Кассиана:

– Нам снова нужно танцевать? – тихо спросила я, почти шёпотом, надеясь, что он скажет нет.

Но он лишь напряжённо вздохнул, крепко взял мою руку и сделал шаг вперёд:

– Выбора нет, – ответил он.

Похоже улыбка короля была равна приказу.

Музыка плавно сменила ритм на торжественный и чуть более быстрый, и пары начали выстраиваться в чёткий, ровный ряд.

Гости постепенно присоединялись, и вскоре зал превратился в стройные линии танцующих аристократов, которые явно знали каждое движение.

Танец оказался сложнее, чем предыдущий. Нужно было постоянно менять партнёров, перемещаться в разные стороны, подстраиваться под ритм музыки и движения других пар. Я пыталась вспомнить хоть что-то из увиденного когда-то в исторических фильмах, но это мне совершенно не помогало.

Когда я снова оказалась в руках Кассиана, я заметила, что он вообще утратил всякую гибкость. Движения его были чёткими и решительными, но совсем не танцевальными. Он двигался с грацией топора.

– Кажется, танцы – не моя сильная сторона, – тихо прошептал он мне с извиняющейся улыбкой, едва не наступив мне на подол платья.

– Поверь, я выгляжу ничуть не лучше, – ответила я, пытаясь не упасть и держать осанку.

– Позвольте спасти от позора вас обоих, – послышался голос за спиной.

Я моргнуть не успела, как мой партнер сменился. Вместо Кассиана меня вел высокий и статный мужчина в белоснежном мундире со светлыми, почти белыми волосами.

Небесно-голубые глаза были глубокими, словно отражали летнее небо, и лишь изредка в них вспыхивали едва уловимые золотистые вкрапления, придающие взгляду особую притягательность.

Черты его лица были чёткими и аристократичными: выразительные скулы, уверенный подбородок и слегка приподнятые уголки губ в полуулыбке, в которой читалась доброжелательность и лёгкая ирония.

Мужчина взглянул мне в глаза с теплом и интересом.

– Так вот, какая ты, Анна Сергеевна, – произнёс он мягким, бархатным голосом, в котором слышалась улыбка.

Я растерянно посмотрела на него, не зная, как реагировать, и вопросительно взглянула на Кассиана, который уже отошел к стене, выбывая из ряда танцующих:

– Сильвиан, – догадалась я, – младший брат Кассиана?

Сильвиан легко повёл меня в танце, будто точно знал каждое движение заранее. Он улыбался чуть загадочно и внимательно смотрел на меня.

– Очень приятно познакомиться, – произнёс он мягко, чуть склонив голову. – О вас ходит столько разговоров, что я не мог дождаться личного знакомства.

Я слегка улыбнулась, позволяя ему уверенно вести меня по залу, поворачиваться и плавно кружиться в танце:

– Вы, конечно, очень милы, Сильвиан. Но ваши комплименты слишком отточены и профессиональны. Кассиан уже сдал вас, как мастера красивых слов и ухаживаний.

Сильвиан тихо рассмеялся, золотые искры в его глазах вспыхнули искренним весельем.

– Ого! Да вы безжалостно прямолинейны и искренни, совсем как Кас. Редкие качества!

– Спасибо, – улыбнулась я.

Сильвиан чуть склонил голову и с лёгкой улыбкой посмотрел на меня:

– Это не комплимент. Это громадный недостаток в нашем мире, особенно для тех, кто так близок к королю.

Мы сделали несколько шагов в ритме танца. Я внимательно следила за движениями, кажется сейчас нам предстояло сделать четыре медленных оборота под руку, удачный момент, чтобы спросить:

– Расскажите мне о короле… какой он?

Сильвиан сделал очередной плавный шаг, чуть наклонился ко мне ближе и тихо проговорил, чтобы никто не слышал:

– Коварный. Любящий власть. Непредсказуемый. Резкий. Опасный.

По спине пробежали мурашки. Если уж родной племянник так его описывает, может быть король и правда как-то причастен к нападениям монстров.

Или дело в короне? Может быть это прошлый король что-то сделал, как-то спровоцировал нападение.

– Откуда у него такая необычная корона? Это прошлого короля? Артефакт?

Сильвиан удивленно приподнял брови, но не ответил. Было время смены партнера, когда же мы соединились вновь, его красивое мужественное лицо было снова спокойно и непроницаемо.

– Вы, конечно, очень милы, Анна. Но невинные допросы вам не удаются. Откровенность за откровенность, – прошептал Сильвиан мне на ухо.

Я почувствовала, что краснею. Я не ожидала, что меня так быстро и так прямолинейно раскроют. Было немного стыдно, но я все же осмелилась поднять взгляд на Сильвиана и даже попыталась что-то сказать, но он перехватил меня за талию и уверенно закружил.

Звучали последние аккорды музыки и я уже смирилась, что мой допрос провалился, но в последний момент Сильвиан притянул меня к себе и прошептал на ухо.

– Эту корону изготовили еще при деде, он попал в этот мир, основал наш род и предсказал, что однажды мы будем здесь править.

Затем он отстранился и проводил меня к закускам, кланяясь и прощаясь.

– Пойду выполнять поручение брата, – сказал он и озорно подмигнул.

Я задумчиво проводила его взглядом. Очень сложно было понять, что у него на уме. Вдруг он сдаст меня королю. Хотя, что я сделала? Просто задавала вопросы.

Самое лучшее сейчас, сделать вид, что я попаданка на балу, очарованная праздником, наслаждаюсь жизнью и компанией Кассиана. Которого, кстати, я совсем потеряла из вида.

Не зная, что делать дальше, я решила заняться закусками. Тем более, что они были такими изысканными и красивыми, что у меня буквально разбегались глаза.

Тут были воздушные тарталетки с нежным сыром и ломтиками копчёной рыбы, маленькие пирожки с мясом и местными травами, тончайшие хрустящие хлебцы с какой-то замазкой.

Особое место занимали крохотные десерты: сливочные эклеры, шоколадные мини-торты с глазурью, украшенные блестящими ягодами.

Но больше всего меня привлёк роскошные золотистые шашлычки на шпажках, украшенные взбитым соусом. Я взяла тарелку, потянулась к ним, уже предвкушая вкус, но стоило мне дотронуться до шпажки, как за моей спиной раздался резкий, неприятно знакомый голос:

– Ну конечно! Кто бы сомневался, что ты потянешься к самому вкусному, Анна!

Я резко обернулась и увидела перед собой Виолетту в роскошном пышном платье, на котором словно по волшебству распускались бутоны экзотического цветка. За ее спиной была Парфенона, одетая в комбинезон.

– Это общий стол. – пожала плечами я, стараясь держаться спокойно, хотя настроение стремительно портилось.

Виолетта презрительно вздёрнула подбородок и шагнула ближе, говоря достаточно громко, чтобы привлечь внимание окружающих:

– Не делай вид, что не понимаешь, Анна! Я не про еду, а про женихов! Решила собрать вокруг себя всех главных мужчин столицы? Прикидываешься бедной попаданкой-ветеринаром, а сама профессиональная охотница на мужей!

Голоса рядом с нами стали затихать, гости заинтересованно повернулись в нашу сторону.

Я вспыхнула от возмущения и смущения одновременно:

– Это совсем не так, Виолетта! Мы просто разговаривали…

Но она прервала меня резким жестом:

– Хватит врать! Думаешь, тебе позволено всё, только потому, что ты попаданка и новенькая? Так вот, знай – это не пройдёт!

Виолетта явно не собиралась останавливаться, её голос звучал всё громче, привлекая ещё больше взглядов и шёпота. Я почувствовала, как щеки горят от стыда и беспомощности, пытаясь понять, как остановить этот стремительно набирающий обороты скандал.

Виолетта явно вошла в кураж и не собиралась останавливаться.

Но вдруг что-то заставило её прервать обвинения на полуслове. Глаза её расширились, а взгляд нервно скользнул за мою спину.

В тот же миг я почувствовала знакомое тёплое присутствие за своей спиной. Рядом тихо ступила Марси, грациозно появившись передо мной и холодно взглянув на Парфенону. Та при виде кошки-фамильяра тут же недовольно зашипела и мгновенно отступила на шаг назад.

– Что здесь происходит? – раздался голос Кассиана, спокойный, ровный, но с ледяным оттенком. Я обернулась и увидела его чуть напряжённое лицо и холодный, пристальный взгляд, направленный прямо на Виолетту.

Она замолчала мгновенно, рот её захлопнулся, словно по приказу. Даже вечно уверенная в себе Виолетта не осмелилась противостоять такому взгляду.

Кассиан сделал ещё один шаг вперёд и чуть приподнял подбородок, глядя прямо ей в глаза:

– Виолетта я дракон. Свою спутницу никому не уступлю. Даже родному брату. И в обиду не дам.

Я с благодарностью посмотрела на Кассиана, заметив, что он всё ещё напряжённо и хмуро провожает взглядом удаляющуюся Виолетту.

– Не понимаю, что с ней, – пробормотал он задумчиво. – Раньше она не позволяла себе подобного.

Я не успела ответить, потому что он протянул мне тарелку, полную аппетитных закусок, за которыми, очевидно, ходил лично. Я невольно улыбнулась, осознавая, насколько буквально и добросовестно он следовал советам своего брата.

В этот момент рядом с нами как бы случайно оказался лорд Арвик. Я с облегчением и искренней радостью улыбнулась, увидев, что пожилой доктор был одет ровно так же, как и обычно. Его неизменный серый костюм, аккуратный галстук и круглая оправа очков вызывали во мне ощущение спокойствия и надёжности. Его милая, слегка сонная черепашка-фамильяр неторопливо плыла в воздухе рядом, едва заметно взмахивая лапками и глядя на нас со своей обычной флегматичностью.

Что-то постоянное и неизменное в этом хаосе и тревоге бала.

– Всё готово для нашего тайного дела, – тихо сказал доктор, мягко улыбаясь и незаметно склоняясь к нам ближе. – Вот только теперь я сомневаюсь, уместно ли это после объявления короля?

– Уместно, – решительно ответила я за нас обоих, затем слегка повернулась к Кассиану, испытывая тревогу и решимость одновременно. – Мы можем отправиться прямо сейчас?

Кассиан слегка удивлённо вскинул брови, но тут же согласно кивнул:

– Можем. Только нужно предупредить Сильвиана, чтобы он прикрыл наше отступление.

Кассиан нашёл глазами брата, тот был неподалеку, развлекая стайку красавиц каким-то рассказом. Иногда Сильвиан посматривал в нашу сторону и когда Кассиан сделал лёгкий жест рукой, ответил едва заметным движением головы. Похоже, братья отлично понимали друг друга без лишних слов.

Лорд Арвик, довольный тем, что всё складывается по плану, кивнул нам обоим и сделал знак следовать за собой.

Мы осторожно отошли в тень павильона, оставляя позади яркий свет люстр и шум бала. Пожилая черепашка лорда безмятежно плыла рядом, медленно и спокойно взмахивая лапками.

– Благодарю вас, лорд Арвик, – тихо произнесла я, шагая рядом и чувствуя, как сердце взволнованно бьется. – Вы даже не представляете, насколько это важно.

Доктор мягко улыбнулся, поправив свои круглые очки:

– О, представляю, дорогая, представляю. Сейчас наш мир закрыт не только от путешественников, но и от иномирной магии. А у нас на нее многое завязано. Если блокада продержится еще лет сто, то колдовать в этом мире смогут лишь те, в ком течет кровь драконов или же первых жителей этих земель.

Кассиан шагал рядом с нами молча, его взгляд оставался напряжённым и сосредоточенным, но я чувствовала, что внутри он сердится.

– Получается кому-то блокада очень даже выгодна.

– У монеты всегда две стороны, – пожал плечами лорд Арвик, – Я давно живу на свете, насмотрелся.

Мы прошли по тихим коридорам дворца, которые были едва освещены небольшими фонариками.

– Нам сюда, – прошептал лорд Арвик, указывая на небольшую дверь в конце коридора. – Никто вас не побеспокоит, для операции я всё подготовил.

– Вы не пойдёте с нами, лорд Арвик? – спросила я тихо, бросив на доктора осторожный взгляд.

Доктор мягко улыбнулся и поправил очки:

– Нет, дорогая. Я уже слишком стар, чтобы спасать мир. Пусть этим занимаются молодые и горячие сердца, вроде вас двоих. А я побуду на балу. Вдруг какой-нибудь юной леди станет дурно от тугого корсета или кто-то знатно переборщит с нектаром пфланции.

– Спасибо вам за всё, – искренне сказала я, с теплотой пожимая ему руку.

Доктор кивнул, мягко похлопав меня по ладони, и шагнул назад, словно отпуская нас в путь:

– Удачи вам, мои дорогие. Будьте осторожны.

Кассиан коротко поклонился доктору в знак уважения и решительно подошёл к двери лаборатории. Он с уверенным движением толкнул дверь, и она легко отворилась, открывая вид на настоящую магическую лабораторию.

Я замерла на пороге.

Еще минуту назад я была уверена, что после красоты бала меня ничем не удивить, но лаборатория превзошла все мои ожидания.