Глава 15

Кассиан аккуратно приблизился к столу и вытянул руку вперёд, произнося короткую фразу на незнакомом языке. Лёгкое сияние пузыря, защищавшего нас от существа, мягко дрогнуло, словно поверхность воды, и постепенно растаяло в воздухе.

– Готово, – тихо произнёс он, взглянув на меня серьёзно и внимательно. – Давайте я буду выполнять грязную работу, а вы командовать.

И не дожидаясь ответа, Кассиан принялся расстёгивать пуговицы своего мундира. Я невольно замерла, не сводя с него взгляд.

Под мундиром была лишь тонкая полупрозрачная шелковая рубашка, позволяющая любоваться его рельефным торсом во всей красе.

Мягкий свет лаборатории только подчёркивал скульптурность его тела, а через ткань были прекрасно видны темные шрамы, отметины сражений и пережитых битв. Он был весь покрыт ими и я невольно задумалась, через что ему пришлось пройти?

Я видела, как раны от монстров затянулись на нем без следа, тогда кто или что оставил эти? Мне очень хотелось расспросить его об этом, но я удержалась, закусив губу.

Кассиан закатал рукава, подхватил крупные ножницы, похожие на садовые и приблизился к монстру, чтобы вскрыть грудную клетку, но я остановила его жестом.

– Я хотела бы провести внешний осмотр, – сказала я и голос прозвучал непривычно тихо.

Ладно, я была вынуждена признать, что близость Кассиана меня смущала, тревожила что-то в душе, а ведь мы здесь ради дела. Так что я взяла себя в руки и решительно подошла к столу.

Передо мной лежало массивное существо с крепкой и чётко очерченной мускулатурой. Кожа была плотной и темной, с едва заметными переливами перламутра. Цвет, который я бы назвала бензиновым.

Лапы оканчивались длинными острыми когтями, а голова с широким лбом и мощными челюстями. Однозначно хищная природа.

Изучая строение твари, я сразу начала мысленно делать заметки.

– Есть ли у вас что-то, куда можно записать? – спросила я, внимательно рассматривая существо и аккуратно ощупывая его кожу.

Кассиан мгновенно подошёл к столу, взял небольшой блокнот и карандаш и протянул их мне:

– Вот, пожалуйста.

Я благодарно кивнула, и сказала:

– Отлично, записывайте. Существо напоминает кошачье, но кожа больше похожа на земноводную. И при этом еще есть шипы. Лапы очень мощные, приспособлены к прыжкам, – бормотала я вполголоса. – На шее и плечах видны шрамы… Похоже, от сородичей. Возможно, территориальные конфликты?

Я оторвалась от осмотра и подняла глаза на Кассиана, поймав на себе его мягкий задумчивый взгляд.

– Не удалось узнать из какого мира они родом?

Кассиан вздохнул, покачав головой.

– Чтобы это выяснить, нужен профессиональный прыгун. Путешественник между мирами. Большинство покинуло наш мир из-за блокады, а те, что есть, или в тюрьме за контрабанду или прячутся.

Я снова закусила губу, набираясь смелости. Нужно поговорить с Кассианом, рассказать ему свои догадки но как-то так, чтобы спрут оставался в безопасности.

– Грамадор был таким путешественником?

Кассиан посмотрел на меня и хмыкнул:

– Был.

Я стояла молча, ожидая развития беседы, но Кассиан, кажется не собирался продолжать. Кажется из него клещами все придется вытягивать.

Я сделала вид, что осматриваю шерсть в ушах твари и, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно, спросила:

– Может его допросить…

– На нем печать молчания, – отрезал Кассиан.

В его голосе послышались нотки напряжения, так что мне пришлось отступить. Я осторожно приподняла голову существа, заглянула ему в пасть и отметила ещё несколько деталей:

– Зубы острые, мощные. Охотник, очевидно. Их строение не похоже на то, что я видела у фамильяров. Все очень физиологичное, ничего, противоречащего моим знаниям об эволюции.

Кассиан подошел ближе, окидывая монстра хмурым взглядом.

– Я не нашел магических следов. Это и странно. Если бы их тянул сюда какой-то волшебник, я бы уже вычислил его. Но ничего!

– У меня есть гипотеза.

Я продолжила осмотр, с каждым разом всё сильнее убеждаясь в своих предположениях.

– Кожа сухая, обезвоженная, – тихо пробормотала я. – Существо истощено, мышцы ослаблены, несмотря на внешнюю агрессивность. Наверняка в нем нет и половины нормальной массы тела.

Я осторожно провела пальцем по лапе существа, рассматривая когти. Один из них остался у меня в руке.

– Когти ломкие, плохо держатся. Это говорит о крайнем недостатке питания и плохом состоянии организма, – задумчиво сказала я, поднимая взгляд на Кассиана.

Он внимательно прислушивался, серьёзно наблюдая за каждым моим движением.

– Что с пастью? – спросил он осторожно.

Я аккуратно открыла челюсти монстра и осмотрела зубы и слизистые. Картина была не лучше – сухая, воспалённая пасть, слизистая в язвах, зубы шатались, некоторые уже выпали.

– Здесь тоже всё очень плохо, – подвела я итог. – Животное хищное, но при таком состоянии оно не может нормально охотиться или питаться.

Кассиан задумчиво нахмурился:

– Думаешь их гонит к нам голод?

Я покачала головой, сомневаясь:

– Вряд ли. Я наблюдала их поведение. Они нападают на людей, фамильяров, но ни разу я не заметила, чтобы они ели свою добычу. Словно нападение – акт бессмысленной агрессии.

Я замолчала, нахмурившись и погружаясь в свои мысли.

– Это, конечно, может быть болезнь. У нас в моём мире есть подобное заболевание – бешенство. Оно вызывает повышенную агрессию, страх перед водой, а также паралич мышц и обезвоживание. Больные животные нападают без причины и не питаются жертвами.

Кассиан внимательно выслушал, слегка кивнув, явно поражённый этой идеей:

– Болезнь… Ты хочешь сказать, что кто-то намеренно заразил их?

– Скажи, а с Грамадора нельзя как-нибудь снять эту печать молчания, на время?

Кассиан нахмурился, посмотрел на меня и отложил блокнот в сторону:

– Ты уже несколько раз упомянула Грамадора. Это ведь неспроста?

Похоже мои неловкие попытки замаскировать истинные намерения провалились. И, судя по тону Кассиана, он от меня теперь не отстанет.

– Просто я думаю, он как-то с этим связан, – осторожно начала я.

– С болезнью? – Кассиан склонил голову набок, а его зрачки неожиданно сузились, я поняла, что сейчас на меня смотрит дракон.

– Я не считаю, что это болезнь. Лимфоузлы не увеличены, слизистые не воспалены, нет выделений из носа. Будь это вирус, популяция уже бы вымерла. Я уверена, что Грамадор знает откуда эти твари пришли, думаю, он как-то связан с нападением.

Кассиан хмыкнул, я чувствовала, как дракон прожигает меня взглядом, видит насквозь, чувствует, как я извиваюсь, как угорь на моральной сковородке, чтобы не соврать, но и не сказать всей правды.

– Он – преступник, но к тварям отношения не имеет. Король допросил его лично и сказал…

– Король… – простонала я и закатила глаза прежде, чем сообразила, что только что еще больше выдала себя.

Кассиан умолк на полуслове и снова посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. И непохоже, что в этих глазах когда-нибудь появится хоть капля сочувствия к спруту, Грамадору или другим нарушителям. Нужно было срочно что-то делать, и я решила зайти с козырей:

– Думаю, где-то здесь находится самка. Давай вскроем тварь и посмотрим на половые железы, уверена, они увеличены до предела.

Уловка сработала. Кассиан переключил свое внимание на монстра. Молча взял большие ножницы, напоминающие садовые секатор, и принялся за работу. Ловко и уверенно орудуя над телом. Я отошла в сторону, чтобы меня не задело возможными брызгами. От волнения я тараторила, не смолкая:

– Во-первых, это существо агрессивно не только к людям или фамильярам, но и к своим сородичам, – сказала я. – Они не ведут себя как стая и не пытаются держаться друг друга. Но при этом сюда идут толпой, словно их что-то манит. Именно поэтому я считаю, что это связано с половым поведением.

Я почувствовала, как мои щеки горят:

– На Земле у некоторых животных бывает период, когда они становятся особенно агрессивными и готовы идти на любой риск, чтобы найти пару, – осторожно пояснила я. – В это время они могут двигаться огромными группами, даже не объединяясь по-настоящему, а просто ведомые одним инстинктом. Это часто сопровождается истощением, потерей аппетита и даже агрессией.

– Мне кажется, что желание размножаться не может стоять выше, чем желание жить.

Тихо сказал Кассиан, по его голосу было понятно, что он находится в напряжении. Он уже раскрыл тело для того, чтобы я могла осмотреть, что внутри.

Я осторожно взяла инструменты и глубокий вдох, стараясь полностью сосредоточиться. Настал самый важный и ответственный этап – нужно было убедиться, верны ли мои предположения.

Я взяла скальпель и отступила на полшага, обдумывая, как подступиться.

– Мне нужно, чтобы вы это придержали, – тихо сказала я, указывая на один из разрезов.

Кассиан без слов подался вперёд, перехватил обеими руками края плотной, тёмной кожи и уверенно зафиксировал. Его пальцы сомкнулись так крепко, что ткань даже не дрогнула, а на предплечьях, обтянутых тонкой рубашкой, проступили рельефные мышцы. Я поймала себя на том, что смотрю слишком пристально – на его сильные, большие руки, на едва заметные шрамы, пересекающие кожу.

– Анна? – негромко напомнил он, и я вздрогнула, возвращаясь к работе.

Сосредоточившись, я аккуратно провела инструментом, открывая доступ к нужной области. Одного взгляда хватило, чтобы понять – мои догадки подтверждаются.

– Смотрите, – я кивнула, отступая, чтобы дать ему возможность увидеть. – Половые железы увеличены, и очень сильно.

Кассиан склонился ближе, нахмурился.

– Значит, где-то должна быть самка, – произнесла я, чувствуя торжество от того, что наконец-то нашла хоть какую-то ясную зацепку. – Вот и ответ на вопрос, что их сюда тянет!

Он резко выпрямился, покачав головой:

– Этого не может быть.

– Почему? – спросила я, удивлённо глядя на него.

Но ответить он не успел.

С улицы, через приоткрытое окно, ворвался резкий, пронзительный свист. Звук был таким требовательным, что я вздрогнула.

Кассиан вскинул голову, прислушался, и лицо его стало мрачным, как грозовая туча.

– Сигнал Сильвиана. Король нас ищет, – сказал он глухо.

Мы оба замерли и переглянулись.

Кассиан ещё мгновение стоял, вслушиваясь, затем резко накрыл труп простынёй, смахнул инструменты в ящик и скомандовал:

– Идём, – в его голосе слышалась та особая хрипотца, которая давала понять, что все серьезно.

У меня в голове была сотня вопросов. И первый – почему король на ищет? Что он сделает, если застукает нас над трупом? Не видит ли Кассиан, что все это ужасно подозрительно?

Я пообещала себе поговорить с драконом, когда все закончится. Мы почти добежали до двери, когда в дальнем конце коридора раздались решительные шаги – мерные, тяжёлые. Сердце у меня сжалось.

– Дьявол, – тихо ругнулся Кассиан, хватая меня за руку. – У лаборатории нам попадаться нельзя.

Он потянул меня вперёд, и мы свернули в узкий служебный проход, едва заметный за полуприкрытой панелью в стене. Прошли несколько метров почти в полной темноте и оказались в другой части дворца.

– Куда теперь? – выдохнула я.

Кассиан бросил быстрый взгляд в сторону высоких резных дверей с золотыми ручками.

– Библиотека.

Дракон приоткрыл створку и протолкнул меня вперед, я чуть не упала, когда между ног прошмыгнула Марси. Пушистая мадам видимо тоже решила прятаться вместе с нами.

В нос ударил запах старой бумаги и сухих трав, которыми, похоже, обрабатывали переплёты. Высокие стеллажи тянулись к самому потолку.

Кассиан потянул меня к дальнему углу, где в нише стоял широкий диван у окна. Он остановился, глянул на меня и тихо, но очень уверенно произнёс:

– Сядь. И сделай вид… что мы просто читаем.

– Читаем?!

Идея показалась мне дурацкой. Так себе прикрытие. Двое сбежали с бала, чтобы почитать в библиотеке о миграции золотистых бабочек? Или о чем там ближайшая книга?

Я подобрала нижние юбки, пытаясь сообразить, как бы сесть, чтобы выглядеть убедительнее.

Кассиан стоял рядом, выпрямившись, и смотрел на ближайшую полку, видимо выбирая книги.

В библиотеке раздался недовольный мяук Марселины. Я бросила взгляд на кошку и поняла, что она смотрит на нас, как на дураков.

Вообще, у кошек довольно нелестное мнение об интеллектуальных способностях двуногих питомцев, но эта пушистая бестия была особенно красноречива.

Марси снова тихо мяукнула, прищурила розовые глаза… и вдруг, совершенно без предупреждения, одним изящным прыжком взлетела на спину Кассиана.

– Марси! – начал он, но подавился возмщением, потому что белоснежная кошка начала стремительно превращаться в мантикору. Хвост вытянулся, превращаясь в шипастую плеть, лапы стали длиннее и мощнее, глаза сменили цвет на рубиновый.

Кассиан пошатнулся под весом стремительно увеличивающегося фамильяра, а Марси тем временем расправила мощные кожистые белые крылья и взмахнула ими, заставляя хозяина окончательно потерять равновесие.

Кассиан не удержался и буквально рухнул на диван – прямо на меня.

– Ох! – выдохнула я, оказавшись под ним, вцепившись пальцами в его рубашку.

Дракон изо всех сил старался меня не раздавить, держась за спинку девона и все же я чувствовала его вес, его жар сквозь тонкую ткань рубашки, и сердце вдруг забилось так сильно, что, казалось, его можно услышать.

Марси тем временем снова приняла вид маленькой невинной белой кошечки и скользнула под диван.

Кассиан замер, опираясь руками по обе стороны от меня, и его лицо оказалось так близко, что я могла различить каждую тень в глубине его серых глаз.

Мы оба так и не шелохнулись, но я ощущала, как между нами натянулась та самая тонкая, хрупкая нить, что вибрировала каждый раз, когда мы оставались наедине так близко.

Я уже открыла рот, чтобы что-то сказать, Кассиан тоже…

И в этот момент дверь в библиотеку приоткрылась.

На пороге появился король. Он задержал взгляд на нас – в этой слишком близкой и явно интимной позе – и медленно изогнул бровь.

– Извините, я помешал? – тон короля был подчеркнуто вежливым, но тень улыбки и внимательный прищур выдавали его веселье.

Я почувствовала, как кровь стремительно приливает к лицу.

– Ваше величество, – выдохнула я, в отчаянной попытке выбраться из-под Кассиана.

– Ваше величество, это совсем не, – начал было дракон, но осекся, – Мы просто…

– …споткнулись, – подхватила я, нервно поправляя платье.

– …читали, – выпалил Кассиан, одновременно со мной.

Король чуть склонил голову, а затем рассмеялся.

– Перепутали бальный зал с библиотекой, поскользнулись на знаниях и рухнули на диван. Бывает, – с улыбкой отмахнулся он. – Возвращение Сильвиана ко двору хорошо сказывается на тебе, Кас. Оставлю вас, но очень жду к главному вальсу.

С этими словами король скрылся за дверью, в проеме мелькнула тень его фамильяра.

Когда дверь за ним закрылась, Кассиан тихо выдохнул.

– Простите, – произнёс он, – я поставил вас в неловкое положение.

– Все хорошо, главное, он поверил, что между нами что-то есть.

– Потому, что что-то есть…

От слов Кассиана меня снова обдало жаром. Я все еще лежала под ним и ткань тонкой шёлковой рубашки не могла скрыть тепла его тела и упругой силы мышц. Я чувствовала, как ровно и глубоко он дышит, и сердце само подстраивалось под этот ритм.

Кассиан смотрел на меня серьёзно, сосредоточенно, будто пытался прочитать мои мысли. От этого взгляда хотелось либо сбежать, либо…

Я неловко кашлянула, стараясь отогнать странное волнение:

– Нам… наверное, стоит вернуться в лабораторию.

Кассиан покачал головой и отстранился:

– Это опасно. У короля отличная интуиция, и он не зря сюда приходил. Если вернёмся – привлечём внимание. Лучше… вернуться на бал. Или погулять в саду.

– В саду? – переспросила я, больше для того, чтобы хоть что-то сказать.

Я все еще пыталась скрыть неловкость от того, что в объятьях Кассиана мне было до неприличия хорошо.

– Там меньше ушей, – коротко пояснил дракон, поднялся сам и подал мне руку. В этом жесте чувствовалось нечто большее, чем просто галантность.