Глава 16

Мы с Кассианом одновременно принялись поправлять одежду, неловко и торопливо, как два школьника, которых застукали за чем-то запретным.

Я пригладила складки на юбке, а Кассиан стряхнул с рубашки невидимые пылинки, затем, чуть наклонившись, осторожно коснулся моих волос.

– Подожди, – тихо сказал он, и его пальцы едва ощутимо коснулись моей шеи. – Заколка съехала.

Я затаила дыхание, пока он аккуратно вернул её на место. Слишком близко, слишком долго. К счастью, Кассиан быстро переключил свое внимание на фамильяра.

Пушистая разбойница как раз выглянула из-под дивана.

– Марси! Не делай так больше никогда! Это за гранью допустимого.

Кошка прижала уши, старательно изображая вину, но было понятно, что ей ни капельки не стыдно. Пушистая сводница собой гордится.

– Кассиан, не ругай ее, – вступилась я, – зато король нам поверил. И все благодаря ей.

Дракон посмотрел на меня, на нее и решил, что мы сговорились. Нахмурившись, он коротко скомандовал:

– Марси, добудь мой мундир из лаборатории, только осторожно.

Кошка мяукнула и, гордо подняв вверх белоснежный хвост, грациозно скрылась в тени библиотеки.

– Аня, простите еще раз. Я не хотел, чтобы все вышло так…

– Опять на «Вы»?

– Простите… прости… ох, – Кассиан смущенно улыбнулся и потел радонями лицо, – Я никак не могу собраться с мыслями. Думаю, нам стоит немного пройтись и подумать…

Я кивнула, пытаясь сосредоточиться на словах, но в голове всё ещё вертелась картинка, как он, стоя вплотную, поправляет мне заколку, а тепло его пальцев ещё ощущается на коже.

– Пойдём? – предложил он, подставляя мне руку.

– Чем дольше мы здесь, тем больше поводов для слухов, – сказала я и положила ладонь на его предплечье.

Мы направились к двери, будто ничего особенного и не произошло. Но и он, и я знали, что что-то все же изменилось.

Мы прошли по коридорам, спустились по ступеням и вышли на прохладный вечерний воздух.

Нас окутали ароматы цветущего сада. После тишины библиотеки и напряжения лаборатории здесь всё казалось волшебным – как будто мы шагнули в другую реальность, где вместо опасности и загадок были только мягкий свет фонарей, шелест листвы и отдалённые звуки музыки, веселый гомон фамильяров.

Сад раскинулся широкими террасами, уходящими вниз к фонтанам. На дорожках неспешно прогуливались гости, некоторые держали в руках бокалы, другие оживлённо беседовали в тени высоких кустов. Над клумбами порхали крошечные разноцветные светлячки – то ли насекомые, то ли чьи-то фамильяры, – подсвечивая алые и золотистые лепестки.

В дальнем углу сада виднелся мраморный павильон, откуда доносился тихий звон бокалов и смех.

Я чувствовала, как на нас посматривают – особенно дамы. Их взгляды были внимательными, а перешёптывания сопровождались легкими улыбками, которые они прятали за веерами.

Кажется, слухи уже обогнали нас, а может быть это работа «Главного сплетника»? Мне слабо верилось в то, что король тут же рассказал кому-то о наше «уединённой беседе» в библиотеке.

Кассиан, похоже, тоже замечал повышенное внимание. Его шаги оставались уверенными и ровными, но в его движениях чувствовалась особая собранность.

Мы миновали фонтан, у которого, окружённый пестрой стайкой девиц, стоял Сильвиан. Он заметил нас, и на его лице появилась лукавая полуулыбка. Подняв бокал, он едва заметно кивнул мне – и это движение было очень даже красноречиво.

– Похоже твой брат пользуется успехом у женщин, – улыбнулась я.

– Ему давно следовало бы жениться, но он отказывается связывать себя узами брака без веской причины. Боюсь думать, какого масштаба она должна быть…

– А как выбирают жену драконы? – спросила я прежде, чем поняла, как двусмысленно это прозвучало.

К счастью, Кассиан не был мастером витиеватых бесед и воспринял мой вопрос прямо, без подтекста.

– По-традиции дракон или крал возлюбленную или проводил отбор на должность жены среди знатных девиц. Но последние поколения заключают договорные браки или же… по любви.

С этими словами Кассиан посмотрел на меня. И хоть это был обычный взгляд, я вздрогнула и отвернулась, чувствуя себя полной дурой.

Мы свернули на боковую аллею, где свет фонарей был мягче, а запах цветов – гуще. Здесь, среди тени и шелеста крон, казалось, можно было говорить тише, чем шёпотом, и всё равно друг друга услышать.

Он слегка повернул голову, и я заметила, что его взгляд стал каким-то задумчивым, почти испытующим.

– Анна, – начал он медленно, словно подбирая слова, – когда мы разберёмся с монстрами, когда эта угроза исчезнет…

Кассиан, кажется, хотел продолжить, но вдруг рядом в кустах что-то зашуршало. Мы оба обернулись, и из густой листвы, гордо подняв хвост, появилась Марси. В зубах она держала аккуратно сложенный мундир, который явно только что извлекла из лаборатории.

– Умница, – тихо сказал Кассиан, принимая трофей. – Иди отдыхай.

Марси недовольно фыркнула, спрыгнула с дорожки и снова исчезла в темноте.

– Дай помогу, – предложила я, пока он разворачивал ткань. Я придержала мундир, и он осторожно просунул одну руку, но при движении едва заметно поморщился.

– Всё ещё болит? – прищурилась я, задержав ткань, чтобы он не спешил.

Он вздохнул, как будто не слишком хотел это признавать:

– Возможно, я погорячился, отказавшись от помощи. Есть шанс, что кусок когтя всё же застрял в ране.

– То есть я была права? Говорила же – не надо геройствовать. Рану нужно было осмотреть сразу, а теперь, придётся тебя резать и зашивать.

Кассиан усмехнулся, глядя на меня с нежностью и кажется умилением:

– Очень необычно слышать от барышни, как она планирует меня кромсать и штопать.

– Я ветеринар, – тихо рассмеялась я. – Профессиональная деформация.

Кассиан улыбнулся чуть шире, но взгляд его стал серьёзным:

– Анна, ты не похожа на всех, кого я встречал раньше. Целеустремлённая, даже слишком. Слишком самостоятельная. Несговорчивая. Странно… но я тебя понимаю.

– Понимаешь? – уточнила я, помогая ему аккуратно расправить мундир и едва останавливаясь, чтобы не начать застегивать пуговицы.

– Да, – кивнул он. – Понимаю, что такое гореть делом.

Я поймала себя на том, что задерживаю дыхание, глядя на него. Вся моя рассудительность таяла, я отпустила мысли на волю и наконец решилась. Спросила то, о чем думала, но не решалась начать разговор:

– Кассиан, почему ты так упорно хочешь освободить мир от монстров? Можно же поступить как говорит король. Ты кого-то потерял из-за них?

Он молчал так долго, что я уже начала думать, что перешагнула невидимую черту, перегнула палку. Я потянулась, чтобы коснуться его плеча, но Кассиан выдохнул и заговорил – ровно, спокойно, но каждое слово резало с бритвенной остротой.

– У меня была сестра. Старшая. Она была замужем за братом короля… прошлого короля. В ночь Разобщения она погибла, защищая семью.

Я нахмурилась:

– Я не знаю про ночь… Разобщения.

Кассиан посмотрел на меня и горько усмехнулся.

– Я забываю, что ты здесь недавно. В ночь самого страшного нападения перестал работать Маяк.

Я замерла, вспоминая, что Маяк не только помогает удерживать барьер, но и служит огромным магическим переводчиком. Благодаря нему мы с Кассианом понимаем друг друга, хотя говорим на разных языках.

– Начался хаос, – Кассиан невольно сжал кулак, погружаясь в воспоминания, – В город высыпала волна монстров. Началась паника. Стража не смогла скоординировать действия, а нас с братом не было. Мы удерживали границу от нападения соседей. Когда мы добрались до дворца, все уже были мертвы. Я был защитником города, но не смог их спасти.

Я невольно сделала шаг ближе, но он поднял руку, останавливая меня, будто боялся, что если замолчит, то уже не скажет все, что хочет.

– Всё рухнуло за считанные минуты. Город тонул в хаосе. А я был ослеплен горем. Если бы не мой дядя… нынешний король…возможно наш мир давно превратился бы в руины. Он смог закрыть наш мир, восстановить маяк, а я дал слово на могиле сестры, что остановлю монстров. Не позволю этому ужасу повториться.

Он умолк, и мне показалось, что в саду очень тихо. Даже фонтаны казались отдалёнными.

– Кассиан… – начала я, но не нашла слов.

Он посмотрел на меня серьёзно, без привычной сдержанности.

– Вот поэтому я не готов просто закрыть наш прекрасный мир, как банку солений. Связь между драконами очень глубока. Потерять сестру – это как лишиться крыла. Я обязан закончить это. Победить, чтобы ее смерть не была напрасной.

Мы шли дальше по аллее, но мысли в голове путались. Я не знала, что сказать, чтобы утешить его, и вдруг поймала себя на том, что хочу сделать что-то очень личное – взять его за руку. Просто чтобы он знал: он не один.

Я осторожно сплела свои пальцы с его и почувствовала, что сердце стучит уже где-то в области горло. От нахлынувших чувств я не решалась поднять голову.

Музыка и смех с павильона звучали уже далеко позади.

Мы молча шли по аллее, и в голове у меня невольно рождались образы. Я представляла, каким этот мир был до вторжения.

Огромный базар. Сотни лавок, тенты всех цветов радуги, флаги, развевающиеся над рядами. Зазывалы перекрикивали друг друга, предлагая драгоценности, ткани, сладости и диковинных зверей.

Уличная еда со всех уголков вселенной. Наверняка были и хот-доги, и жареные крылья какой-нибудь космической кракозябры.

Между торговыми рядами сновали люди, а может и другие расы. Например тролли, кентавры, эльфы. Мне представлялись синекожие купцы в широких белых одеждах, степенные маги в расшитых мантиях, девицы в ярких нарядах, смеющиеся и спорящие с торговцами. Местная аристократия в красивых платьях.

И над всем этим возвышался величественный город. Белые башни замка сияли на солнце, улицы звенели музыкой, гул толпы был как море – громкий, но гармоничный.

А потом… вмиг все рушится.

Я представила хаос, пожар, черные тени монстров, крики.

– Что случилось? – спросил Кассиан, обернувшись ко мне.

Похоже я слишком крепко сжала его руку. Отстранившись, я смущено отпустила Кассиана и вздохнула. Набралась смелости и посмотрела в его строге, красивое лицо, отмеченное тонким шрамом. Избавиться от монстров – это его миссия. Клятва, вырезанная внутри, рубцом на сердце.

Тёплый вечерний воздух трепал его черные пряди, а смотрела на него и понимала, что верю, что ради правды он готов переступить через собственные принципы. Выслушать спрута, если потребуется. И я не имею права больше молчать.

– Кассиан… – начала я тихо, и он обернулся ко мне, чуть замедлив шаг. – Есть кое-что, что тебе нужно знать. И если я права…

Но договорить я не успела.

Сад внезапно сотрясли торжественные медные аккорды – из зала доносилась яркая, живая мелодия. За ней – гул голосов и громкий, торжественный возглас:

– Господа и дамы! Приглашаем вас на главный танец вечера!

Взгляд Кассиана чуть потемнел, но он мягко сжал мою руку и повёл меня к дворцу.

– Поговорим позже, – тихо сказал он, – кажется за нами следят.

Стараясь не выдать себя, я как бы невзначай обернулась, но увидела лишь маленькую тень, шмыгнувшую в кусты. Фамильяр-колибри?

Похоже на то. Вспомнив, что нахожусь в эпицентре сплетен, я решила не рисковать судьбой спрута. Если какая-нибудь ревнивая девица услышит мой рассказ, то может обратиться к королю и тогда всему конец, так что я не сопротивлялась, позволяя вести себя обратно в зал.

В свете хрустальных люстр спешно собирались пары, стараясь занять место получше. Кассиан же провел меня почти вплотную к трону, где уже стоял Силвиан с Виолеттой Маррок и король с какой-то довольно пожилой знатной дамой.

Мы обменялись светскими улыбками, а затем полилась музыка и подхватила нас потоком.

К счастью, в главном танце партнёров не меняли. Я оставалась в уверенных руках Кассиана, который вел меня вперед отточенными движениями. Казалось, я могу просто поджать ноги и ничего не изменится. Он подхватит меня как пушинку и будет нести.

Музыка была плавной, но с лёгким торжественным ритмом, словно созданная для того, чтобы два человека могли забыть обо всём, кроме друг друга.

Наверняка со стороны мы смотрелись прекрасно. Впервые в жизни я ловила на себе завистливые взгляды. Это было приятно.

Рука Кассиана мягко, но крепко обнимала меня за талию, а вторая – держала мою ладонь в своей.

Я ловила его взгляд – серьёзный, внимательный, но уже без той настороженности, что была между нами раньше. Неловкость ушла, оставив только лёгкое, едва заметное смущение, которое почему-то грело изнутри. И с каждым кругом по залу я всё яснее понимала: он доверяет мне, а я ему.

Когда мелодия подошла к финалу, он чуть замедлил шаг, удерживая меня ближе, чем требовал танец. Музыка стихла, и мы замерли, не спеша расставаться.

Аплодисменты гостей прокатились по залу, Кассиан не отпустил мою руку. Мягко, но уверенно он повел меня к длинному столу, уставленному хрустальными вазами с фруктами, башенками пирожных и миниатюрных закусок.

– Думаю, брат будет счастлив, если я выполню его завет и накормлю тебя самым вкусным, – сказал он с едва заметной улыбкой, ловко прокладывая нам путь между группками гостей.

По залу двигались раскрасневшиеся от танцев дамы в сверкающих платьях, расшитых золотой нитью, бисером, тончайшим кружевом. Нарядные фамильяры следовали за хозяевами и хозяйками, иногда обнюхивая друг друга и перекрикиваясь.

Атмосфера праздника брала свое. Я улыбнулась лорду Арвику, оказавшемуся неподалеку, а затем поймала на себе взгляд короля.

Он стоял в окружении приближённых, ведя неторопливую беседу, но глаза его были направлены прямо на меня. Тяжёлый, оценивающий взгляд.

Всё очарование вечера исчезло, как будто кто-то в одно мгновение задул все свечи. Холодок пробежал по спине.

Кассиан сразу уловил перемену в моём настроении. Он обернулся и тихо спросил:

– Все хорошо?

– Я устала.

А что я еще могла сказать? Вдруг нас правда подслушивают или король умеет читать по губам?

– Хочешь, я провожу тебя в общежитие?

Я подняла на него благодарный взгляд.

– Да… спасибо. – И, чуть помедлив, добавила почти шёпотом: – Можно… можно прихватить что-то с бала для троллихи и для Тани? Чтобы их порадовать.

Кассиан кивнул, уголки его губ дрогнули в тёплой улыбке:

– На выходе каждому гостю дают памятный подарок. Каждый год он разный… но я поделюсь с тобой своим. Будет как раз два. Мне не нужны памятные подарки, чтобы запомнить этот вечер.

Я чуть смутилась и сделала вид, что очень увлечена закусками. Они правда были вкусные.

Кассиан бережно коснулся рукой моей спины, мягко направляя к выходу. Мы молча прошлись по парку, оставили опустевшие тарелки на подносе у официанта и подошли к арке, где ожидали кареты.

На невысоком столике стояли изящные коробочки из плотного пергамента, перевязанные лентами в цвет герба королевского дома. На крышке каждой было тиснёное золотом изображение цветка – символа этого бала.

Улыбчивая девушка протянула мне одну из коробок, Кассиану – другую. Я не удержалась и заглянула внутрь, там оказалась тонкая хрустальная фигурка в виде летящей птицы с распахнутыми крыльями. Крылья были полупрозрачными, с лёгким радужным отливом, а подставка украшена крошечными золотыми буквами с датой бала.

Кассиан проводил меня до кареты и помог сесть.

– Я должен остаться, убрать монстра из лаборатории и задобрить короля. Завтра вечером я приду к тебе в клинику, и мы все обсудим.

– В клинику? – переспросила я, стараясь скрыть смешанные чувства.

– Ну, да. В общежитии не поговорить, во дворце тем более…

Немного помешкав, я все же кивнула. Да, Кассиан наверняка обнаружит спрута. Но почему-то я уже не боялась. Я верила, что он поймёт. Поймёт всё. И мы сможем действовать вместе.

– Хорошо, – тихо ответила я. – Договорились.

Кассиан задержал взгляд на моём лице чуть дольше, чем обычно, и я снова почувствовала ту самую тонкую нить между нами, которая всё сильнее натягивалась с каждым днём.

– До завтра, Аня.

Кассиан чуть сжал мою руку, а затем отпустил, осторожно прикрывая дверь кареты и давая знак экипажу трогаться с места.