Глава 6

Казалось, сама темнота смотрит на меня пристально и неотрывно, изучает, словно хищник свою добычу. Сердце учащённо застучало, дыхание перехватило.

Я быстро отвела взгляд в сторону, на облупившуюся стену, вспоминая главное правило: животным нельзя смотреть в глаза, это может спровоцировать нападение.

Работает ли это с фамильярами?

Будем надеяться, что да.

По крайней мере на меня никто прямо сейчас не набрасывался.

А что, если я впустила не милого ушастого зверька, а того самого опасного фамильяра? Или это просто бедный зверек, который сейчас боится меня больше, чем я его?

А если нет?

А если да?

Мысли путались, страх подступал к горлу, мешая нормально дышать. Я осторожно выглянула через щель наружу: густой туман почти полностью скрывал улицу, но я всё же различала очертания дома Татьяны.

Кажется, я знала верное направление. Оставаться здесь было слишком страшно.

А если Татьяна мне не откроет? Подумает, что я это не я? Останусь на улице с опасным фамильяром? А если я уже с ним в одной комнате?

Лучше рискнуть!

Собрав всю волю в кулак, я резко выдохнула, распахнула дверь и со всех ног рванула вперёд.

Но дома Татьяны напротив не оказалось. Передо мной была лишь плотная белесая мгла. В панике я крутила головой, отчаянно пытаясь найти ориентиры, но туман будто насмехался надо мной.

Дура! Магический туман же! Дура!

Колено отчаянно болело, если на меня нападут, убежать я не смогу. Я поковыляла вперед, туда, где как мне кажется был дом Тани и внезапно споткнулась о бордюр.

Громко вскрикнув от неожиданности, я попыталась сохранить равновесие, но полетела вниз.

В следующее мгновение меня подхватили сильные руки. Я вскрикнула, а в следующее мгновенье осознала, что лечу. Только не вниз, а вверх.

Над головой слышался негромкий шелест перепончатых крыльев, и я поняла, что меня держит Кассиан.

– Держитесь крепче, – спокойно сказал он, прижимая меня к себе.

Я ошеломлённо схватилась за него, сердце продолжало стучать бешено. Густой туман остался внизу, а я увидела совершенно невероятную картину.

С высоты отчётливо проступали контуры рыжей линии, освещённой редкими огоньками. Дальше располагались другие улицы и кварталы, где ярко светились аккуратные ряды торговых лавок.

Там, ближе к центру, кипела жизнь – дома выглядели нарядно, улицы освещались ярко, будто на празднике.

Но чем дальше от центра, тем реже и тусклее становились огни, постепенно превращаясь в одинокие искры, еле различимые среди непроглядной темноты.

Насколько же огромным был некогда этот величественный рынок. Размеры поражали воображение, но одновременно становилось страшно от мысли, как мало от него осталось. Рынок стал похож на тёмный лес с редкими мерцающими огнями.

Я завороженно смотрела вниз, пока Кассиан не опустился на мощёную площадку рядом с башней миграционного центра.

Он мягко поставил меня на землю и отступил на шаг, строго и неодобрительно глядя на меня сверху вниз.

– Я же сказал не покидать укрытие, – произнёс он сурово.

Я не могла оторвать взгляда от его мощных крыльев за спиной. Мне всегда казалось, что человеку не могут идти крылья, что это смотрится дурацки, но Кассиан. Это вовсе не было похоже на маскарадный костюм или компьютерную графику. Это было… естественно. Странное чувство, которое я отогнала. Кассиан уже собрался улетать, но тут мои вопросы прорвали дамбу смущения и выплеснулись наружу.

– Подождите! Что это было? Этот фамильяр- оборотень? Где его хозяин? Туман всегда появляется ночью? Откуда этот туман? Где Марси? Как вы найдете ее? Как вы найдете опасного фамильяра? Почему фамильярны бывают опасные? Бывают дикие фамильяры? Серебряная монета это много или мало? Я могу купить пустующую лавку?

Кассиан прищурился, затем поднял руку, останавливая мой поток слов:

– Завтра в одиннадцать у меня окно между свиданиями. Я отвечу на ваши вопросы, а вы на мои. Будте здесь, я зайду.

Я ошарашено моргнула, не веря своим ушам:

– Между свиданиями? Простите?

Дракон поморщился, словно от внезапной зубной боли, раздражённо отмахнулся и сухо сказал:

– Это уже не ваше дело. Мне пора.

Он резко взмахнул крыльями и взмыл в небо. Удивительно грациозно. Я проводила его взглядом, ощущая восторг, лёгкое недоумение, обиду и любопытство одновременно.

Что ещё за свидания? Он не похож на ловеласа. Мне даже на секунду стало смешно. Я только что летала! Меня, возможно, могли съесть! Я нашла помещение мечты! А я тут про свидания дракона думаю. Тьфу.

Кажется, на сегодня с меня хватит приключений.

Я с тяжёлым вздохом захромала в общежитие.

Я проснулась от того, что в дверь требовательно постучали.

Грохот был такой, что я из положения лежа мигом очутилась на ногах. Спросонья я не смогла понять, что происходит, распахнула дверь и врезалась взглядом в зеленое лицо троллихи.

Дальше еще несколько секунд я просто кричала на одной ноте, пока воспоминания о вчерашнем дне догоняли мое сознание.

Резко распахнув глаза,

Монстры, сирена, дракон, полёт…

– Закончила? —покачала головой комендантша, подхватывая лапой розвенький цветочек и затыкая его обратно за остроконечное ухо.

– П-п-рост-тите, – заикаясь пробормотала я, – я забыла.

Троллиха сунула мне в руки комканный холщовый мешочек, с жирными пятнами снизу.

– Вот твой завтрак.

Я растерянно уставилась на пакет, чувствуя нарастающую панику.

«Неужели я попала в петлю времени? В какой-то магический День сурка?!»

Однако, развернув этот мерзкий завтрак и принюхавшись, я немного успокоилась. Похоже, сегодняшняя «овсянка» всё-таки отличалась от вчерашней: пасло не рыбой, а плесенью:

– С-спасибо…

Троллиха буркнула, коротко кивнула и уже собиралась уходить, но я спохватилась:

– Простите, пожалуйста, а который сейчас час?

Комендантша внимательно оглядела меня с ног до головы и подозрительно прищурилась:

– Опаздываешь куда?

– Понимаете, я сегодня встречаюсь с сэром Кассианом… – начала было я, но тут же осеклась, прикусив язык. Не стоило упоминать дракона, мало ли…

Однако, кажется, было уже поздно. Лицо троллихи резко изменилось, взгляд потеплел, в глазах вспыхнул нездоровый блеск.

– О боги, неужто свидание?!

– Нет, нет, нет! Что вы! – отчаянно замахала я руками. – Никакого свидания нет! У нас чисто деловая встреча! Я ветеринар, он охотник на монстров, и…

Но троллиха уже не слушала. Её желтые глаза вспыхнули огнём искреннего романтического азарта, и я поняла, что моё объяснение не имеет никакого смысла.

– Весь город сейчас гадает, кого он выберет своей невестой. Такая драма, такая интрига!

Я покачала головой.

– Ну уж явно не меня.

Тролиха прошлась по мне придирчивым взглядом, платье было в пыли и местами грязное, волосы растрепались, да я даже глаза толком разлепить не могла.

–Да, в таком виде нельзя, – заключила она и схватила меня за руку прежде, чем я успела пикнуть.

Не успела я опомниться, как огромная зелёная лапа крепко ухватила меня за локоть. Комендантша поволокла меня по коридору общежития. Я едва переставляла ноги, колено все еще болело.

– Погодите, куда вы меня тащите? – растерянно пискнула я, отчаянно цепляясь за стену.

– В кладовую, – решительно ответила троллиха, продолжая тащить меня вперёд. – Тебе нужно выглядеть прилично, тем более если ты идёшь на свидание с самим драконом!

– Это не свидание!

Но троллиха меня не слушала. Она рывком распахнула массивную дверь в конце коридора, и передо мной открылось невероятное зрелище. Моему взору предстало помещение, заваленное с пола до потолка одеждой, обувью, шляпками и прочими предметами гардероба всех возможных и невозможных фасонов и цветов.

В воздухе кружились пылинки, освещённые тоненькими лучами солнца, проникавшими сквозь маленькое окошко.

– Вот это да, – выдохнула я. – Откуда здесь столько вещей?

– Бывшие постояльцы забывали или просто бросали, когда переезжали. – Троллиха азартно потёрла огромные зелёные ладони, я заметила, как на когтях блеснул лак с блестками. – Принарядим тебя!

– Э-э-э, погодите, – неуверенно промямлила я, – Может, не надо?

Но кто бы меня слушал?

Раз уж мне в качестве «феи-крёстной» досталась двухметровая клыкаста зеленая гора мышц, проще сдаться.

Троллиха решительно нырнула в гору вещей, продолжая болтать:

– Ты не думай, я ведь в курсе, почему сейчас весь город бурлит и шумит насчёт дракона. Сэр Кассиан, он такой деятельный, ему скучно просто так сидеть без дела. Монстров всех перебил, даже с дикими фамильярами разобрался. Его кипучая энергия просто рвётся наружу, а направить её некуда.

Она остановилась, чтобы перевести дыхание и достать из вороха ярко-розовое платье, обильно усыпанное рюшами.

– Вот, смотри! Какое очаровательное, как раз по размерчику!

– Нет! Только не это… – в ужасе пискнула я, отступая назад. Оно напоминало свадебный торт, который слишком долго простоял на жаре.

Троллиха вздохнула, бережно отложила платье в сторону и продолжила копаться дальше, не прекращая рассказа:

– Так вот, дракон разработал план, как победить монстров в соседних мирах. Он там уже дважды чуть не погиб. И король решил, что пора ему остепениться, обзавестись семьёй и наследником, а уж потом рисковать головой, если захочет.

Она извлекла очередное сокровище – ярко-зелёное мини-платье, расшитое сверкающими пайетками.

– А это тебе как? – с гордостью приложила она платье ко мне. – Дракон будет в восторге!

– Боюсь, я в этом похожа на ядовитую лягушку легкого поведения, – осторожно сказала я.

– Ну и привереда, – троллиха неодобрительно покачала головой. – Весь город сейчас обсуждает, кто станет невестой Кассиана. От желающих отбоя нет! Балы, приёмы, свидания… романтика! Хотя есть слух, будто бы он давно уже любит одну девушку, но не может на ней жениться. Ах, какая трагедия…

Она с драматическим вздохом вытащила длинную серую юбку, скучную настолько, что в ней только от тоски умирать.

Я покачала головой, и троллиха с преувеличенным отчаянием всплеснула руками:

– Ну что же ты за человек такой! Ладно, сейчас ещё поищем.

Наконец, после нескольких минут бурных поисков, она радостно извлекла из груды одежды простое голубое платье с аккуратным воротничком.

– Вот! Идеально! – торжественно объявила троллиха, победоносно потрясая платьем перед моим лицом.

Я нерешительно кивнула. Ну, хотя бы не торт и не лягушка.

– Теперь обувь! – оживилась троллиха.

– Нет! – резко перебила я ее, – Я свои кроссовки не сниму!

Не успела я договорить, как троллиха строго уставилась на меня, уперев руки в мощные бока.

– Значит так, кроссовки можешь оставить, – милостиво разрешила она. – Но платье наденешь немедленно!

Я поняла, что спорить бесполезно, вздохнула и принялась переодеваться, стараясь не думать о том, кому и когда принадлежала эта одежда.

Троллиха удовлетворенно покивала, глядя на меня, затем снова схватила за локоть и потащила к своему столу.

– А теперь прическа и макияж! – радостно объявила она, усаживая меня на стул и выдвигая огромный ящик. Я ошеломлённо уставилась на содержимое.

Чего там только не было! Заколки, заколочки, ленточки, бантики и даже цветочки всех размеров, форм и оттенков. В другом конце ящика громоздилась гора косметики: блестки, румяна, помады, разноцветные карандаши и даже тени.

Я невольно представила себе эту огромную зеленую троллиху в одном из тех магазинчиков с милыми мелочами, которые были в каждом торговом центре. Она бы вынесла все.

Нет, ей бы отдали все, лишь бы она ушла.

Даже немного жаль, что путешествовать между мирами так сложно. Я бы посмотрела!

– Держи голову ровно, – строго скомандовала троллиха и принялась с удивительной для таких огромных рук осторожностью расчесывать мои спутанные волосы. Сначала движения её были осторожны и аккуратны, но потом она вошла во вкус и начала творить.

– Может, не надо? – робко попыталась я возразить, когда очередной огромный цветок был воткнут мне прямо в макушку.

– Молчи, дорогуша, у тебя слишком строгий и скучный вид, – невозмутимо заявила троллиха, протягивая руку к коробочке с блёстками. – Мужчины такое не любят, особенно если это драконы. Нужно быть яркой, праздничной и привлекательной!

Я бы поспорила, но мой инстинкт самосохранения нервно прошептал, что передо мной всё ещё огромный тролль, и лучше лишний раз не перечить. Цветочки и бантики потом можно вынуть, а вот откушенную в порыве ярости голову обратно не пришьёшь.

Через несколько минут, удовлетворённо оглядев результат своих трудов, троллиха улыбнулась и даже всплеснула руками от восторга.

– Вот теперь – красота! Сэр Кассиан упадёт без чувств, увидев такую миленькую барышню.

Я осторожно повернулась к мутному зеркалу на стене и едва не охнула от ужаса. Волосы были убраны наверх, а в прическе громоздилось такое количество цветочков, бантиков и блестящих заколочек, что я напоминала праздничный букет, сбежавший из цветочной лавки.

– Вы уверены, что это не слишком… ярко? – с сомнением спросила я.

– В самый раз, поверь мне, – убеждённо кивнула троллиха.

Она подхватила меня, как игрушку и вытолкала за порог, где меня уже Кассиан.

Дракон замер, на его суровом лице отразилось недоумение. Марси, почуяв аромат цветов, выгнулась, чихнула и с презрением удалилась прочь.

Да уж, от меня, небось и правда воняет, подумала я. Было бы неплохо принять ванную.

Ванная!

Таня!

Боже, она же не знает, что я в порядке! Вдруг она не видела, как меня уносит дракон? Ходит, ищет меня. А если она зайдет в трактир, а там… опасный фамильяр. Или нет…

Я решительно развернулась и почти бегом направилась к воротам в зеленой стене.

– Куда вы? Что происходит?

– Некогда объяснять, – ответила я решительно. – Нужно срочно на рыжую линию!

Кассиан поднял брови, покачал головой и тихо произнёс:

– Скажите, вы специально ищете себе неприятности?

Я обернулась на ходу:

– Они сами меня находят. Вы идете? Ничего, если мы поговорим на ходу?

Кассиан коротко усмехнулся, пожал плечами двинулся следом.

– Допустим. А вы хоть знаете, куда идти?

Я поджала губы, вздохнула и замедлила шаг, позволяя дракону меня обогнать.

– Ведите.

За воротами зеленой стены раскинулась широкая оживленная улица, на которой кипела торговля. Намного богаче, красивее и шире, чем на рыжей линии. Ни одной заброшенной лавки.

Воздух наполняли ароматы свежей выпечки, пряностей и цветов. За прилавками громко переговаривались продавцы, завлекая покупателей взглянуть на их товар. По левую сторону были в основном продукты, по правую сверкали украшения, мерцали баночки с зельями, яркие шелковые ткани. Глаза разбегались.

– Я ещё не освоилась, – негромко произнесла я. – И хотела сказать спасибо за вчерашнее. Вы меня спасли… наверное, не знаю. В общем, я была неправа.

Кассиан внимательно посмотрел на меня:

– Когда не послушались меня и вышли из укрытия или когда набросились на меня в парке.

Я обреченно вздохнула и сказала:

– Оба два…раза неправа. Там, откуда я, нет магии. Самый страшный и опасный хищник – это человек. Привыкла защищать животных от людей. А здесь, наверное, не совсем так…

– Не совсем, – кашлянул дракон, кажется, принимая мои извинения.

Мне было неловко, так как в глубине души, не смотря на вчерашние события, я считала, что бегать за кем-то с мечом – последнее дело. Но сейчас не до споров. Мне очень нужен провожатый и ответы.

Мы прошли мимо красной вывески на незнакомом мне языке, и я перевела тему:

– А почему я понимаю местную речь, а читать не могу?

Кассиан остановился, повернулся лицом к городу и указал мне на высоченную башню с острым шпилем, сквозь витражных окон едва-едва виднелся тусклый свет.

– Маяк? – спросила я.

– Он самый. Это здание на самом деле тонко настроенный огромный артефакт, – Кассиан говорил медленно, подбирая слова, – Он создает ментальное поле, которое позволяет нам говорить на одном языке, – затем кашлянул и исправился, – не так. Он позволяет нам понимать, что говорит собеседник.

– То есть мы говорим на разных языках, но в голове работает автоматический переводчик?

–Что-то вроде того, – улыбнулся дракон.

– Ничего себе отгрохали здание, конечно.

Я заметила небольшую лавку с газетами и журналами и решительно направилась к ней. Бумага каждого издания была своего цвета, розовая, голубая, даже черная с белыми витиеватыми буквами. Вот это да! Текст я все еще не понимала, зато иллюстрации были необычайно яркие.

—Маяк создан не только для перевода, это уже дополнение. Его главная задача – помогать потерявшемся в пространстве и времени путникам или их душам находить дорогу.

– Ах, вот почему у вас целый миграционный центр!

Я хотела спросить что-то еще, а затем увидела за спиной продавца стойку, где на всех языках и даже на русском было написано «очки переводческие купи»!

– О! Вот это полезно, – воскликнула я и подошла поближе к прилавку, интересуясь у продавца ценой.

Пожилой мужичок приятной наружности отложил свою газету в сторону и достал из-под прилавка два лотка. В одном были самые простые модели, в другом красивые, разных форм, некоторые даже с инкрустацией.

– Эти по семьдесят, а эти по сто тридцать пять.

– Серебряных? – переспросила я.

– Да, каких же еще, – пожал плечами мужичок, увлеченно рассматривая цветочный Вавилон у меня на голове.

Да, у меня на все про все выделено тридцать серебряных, как бы мне не нужны были очки, с ними придется подождать. А чего я хотела, вещь-то магическая. Вряд ли стоит дешево.

– А газета?

Я тыкнула пальцем в одну из них, самую обычную.

– Десять.

– Серебряных?

Мужичок кивнул, а я задохнулась от возмущения. То есть, мне выдали подъёмные, которых хватит на три газетки?!

– Что-то дороговато, – пробормотала я, натянуто улыбнулась и пошла дальше по улице.

Дракон нагнал меня через несколько шагов.

– Ничего удивительного, – произнес дракон. – Когда началась блокада, многие мастера и торговцы бежали из города. Кто-то бросил всё и попытался вернуться домой через последние доступные проходы. В итоге мы потеряли целые отрасли. Цены взлетели, особенно на все, в чем есть хоть капля магии.

– Да уж, – желание спрашивать цены отпало, не хотелось расстраиваться.

Мы продолжили идти по улице, отдаляясь от города. Пока что пустых лавок не встречалось, но магазинчике становились поменьше и попроще. Там не нравилось даже больше.

Улицы тоже постепенно сужались. Марси, мягко ступая по каменным плитам мостовой, не отставала ни на шаг, будто намеренно путаясь в моих ногах, отчего мне приходилось едва ли не прижиматься к Кассиана.

Я покосилась на кошку, но та невозмутимо встретила мой взгляд и с независимым видом отвернулась, грациозно взмахнув пушистым хвостом.

Кошка вела себя так, словно была королевой мира. Увидев лоток с подобием мороженного, она запрыгнула прямо на стол.

Тоненькая, словно тростинка девица, с полупрозрачными крыльями за спиной сердито заверещала, пытаясь согнать нахалку.

Марси невозмутимо взмахнула хвостом, макнув кончик в одну из сливочных завитушек, смазывая.

– Марси! – строго сказал Кассиан, – Не хулигань, Мне придется теперь покупать!

Коротко извинившись перед торговкой, Кассиан полез в карман и выложил на стол один серебряный. Девица просияла, поблагодарила дракона и всучила ему в нагрузку, помимо испорченного, еще два рожка. Один зеленый, другой синий в крапинку.

Дракон вручил один рожок мне, затем строго посмотрел на Марси и демонстративно выбросил испорченное ей угощение.

– Эй, зачем! – возмутилась я. – Для кошатников шерсть – это же просто приправа.

Кассиан хмуро посмотрел на меня, затем улыбнулся краешком губ и покачал головой.

Я осторожно попробовала лакомство, и тут же удивленно замерла. Во рту буквально взорвалась целая радуга неожиданных вкусов: кислое и сладкое, соленое и даже немного острое одновременно. Мои глаза расширились от восторга, а на лице непроизвольно появилась улыбка.

– Ничего себе, – пробормотала я, пробуя еще раз. – У нас такого точно нет!

Я подняла глаза и поймала на себе взгляд Кассиана. В его серых глазах мелькнуло что-то странное, но мне было не до того. В моем рту все еще происходило гастрономическое шоу.

– Так зачем вам на рыжую линию? – вдруг спросил дракон, когда мы двинулись дальше. – Там всегда что-то происходит, собираются банды, место не самое безопасное.

– Я нашла землячку, у нее там дом и ателье, – объяснила я, откусывая хрустящий край рожка. – Она наверняка с ума сходит от волнения, я ведь вчера пропала у нее из-под носа. Кстати, а что там с фамильяром? Почему он так опасен?

Дракон вздохнул, посмотрев на меня, словно оценивая можно мне доверять или нет, наконец произнес:

– Не для публики. Хорошо? Это фамильяр Грамодора.

Кассиан смотрел на меня так, будто из его слов я должна была хоть что-то понять. Ну фамильяр, ну чей-то… или это вид такой? Разновидность. Мой рот был занят местной разновидностью мороженного, так что я молчала, ожидая пояснений.

Дракон покачал головой, вздохнул.

– Это самый известный контрабандист и браконьер в ближайших мирах.

Я продолжила есть мороженое, ожидая дальнейшего рассказа, но Кассиан молчал. Похоже долгие разговоры не по его части.

Между тем мы вышли на перекресток. Широкая дорога тянулась слева на право на столько, на сколько хватало взгляда.

По обе стороны стояли довольно высокие, добротные каменные здания с двумя-тремя этажами, первые уровни тоже были заняты лавками. Всё блестело и шевелилось, словно приглашая заглянуть внутрь.

Назвать эти магазины лавками уже язык не поворачивался. И, судя по всему, здесь дела шли неплохо.

По дороге медленно двигались обозы – гружённые бочками, ящиками и тюками. А еще улице были установлены фонари, украшенные витой бронзовой спиралью. Приглядевшись, я заметила, что некоторые мерцали даже днём – словно собирали солнечный свет впрок.

Прямо перед нами начиналась улица, ведущая под высокую арку. Она выделялась на фоне остального – вся выкрашенная в ярко-синий.

Дракон свернул направо. Ага, значит есть кольцевая улица и радиальные. Неплохо было бы раздобыть карту базара, только похоже она будет стоить четверть моих подъемных. Или нет?

Ради интереса я заглянула в ближайшую витрину. В ней красовались изумительной красоты шарфы. Все дело было даже не в шарфах, а в их невероятной насыщенности цветом и фактуре.

Не просто фиолетовый, а ультра-фиолетовый, горящий алый. Словно кто-то выкрутил яркость на максимум и, будто это мало, ткань была фактурной, в подобии шипов? Пупырышек? Сложно описать. Присмотревшись, я поняла, что это скорее всего узелковое окрашивание по шелку, но как им удалось добиться такого?

Я увидела в витрине отражение Кассиана. Он стоял рядом, мрачно и безразлично глядя в витрину. Марси взобралась хозяину на руки и лапой трогала его за подбородок. Со стороны смотрелось, будто она хочет открыть его рот.

Дракон со вздохом перехватил любимицу, чтобы не мешала и спросил:

– Хотите купить шарф?

– Нет, – улыбнулась я, – Я не трачу деньги на то, что стоит, как чугунный мост и потом будет пылиться в шкафу.

–Хотите, я вам его куплю?

Я резко обернулась на дракона и строго сказала:

– Я не ношу шарфы, не надо мне ничего дарить, – получилось неожиданно резко, я тут же смягчила тон, – лучше расскажите мне, что с фамильярном Грамо… кого-то там. Почему он опасный?

Дракон пожал плечами и двинулся дальше по улице.

– Действительно, откуда вам знать… Грамодор опасный преступник. Вдобавок старой королевской крови. Его фамильяр один из самых сильных в нашем мире, и он использовал его для преступных целей. Например, ловить чужих фамильяров, перепродавать на черном рынке.

Я нервно сглотнула, осознавая, в какой опасности оказалась вчера. Хотя нет никакой уверенности, что тот милый ушастый зверек – опасный фамильяр.

–И… как он выглядит?

–Он меняет формы, но изначально это что-то вроде морского жителя с множеством щупалец, он умеет напускать магический туман, который скрывает его и отбивает запахи.

Я тихо простонала, закусив губу. Ну да, конечно. Щупальца, о которых мне говорила гадалка. Вернуться что ли к ней и допросить поподробнее. Успокаивало только то, что вместе с щупальцами она предрекла мне успех.

– Надо отловить его как можно быстрее.

Продолжил Кассиан, кажется говоря уже сам с собой. Тем временем, мы дошли до следующей радиальной улицы, и она уже была обозначена оранжевой аркой.

Ура! Теперь я знаю дорогу. И какое счастье, что я не обменяла свои кроссовки на деньги. По такой неровной мостовой в туфлях только ноги ломать.

– Спрут ранен, но наверняка попытается освободить хозяина. Так что будем готовиться ко встрече. Я бы усилил охрану и, пожалуй, подготовил нюхачей.

Мы шли дальше по улице, которая на наших глазах становилась все печальнее. Ну да, линяя жила до кольцевой дороги, где еще кто-то худо-бедно бывал, а дальше вглубь уже печально.

– К ясновидящей пока обращаться не будем. Попробуем найти сами и…

Забытое мороженное таяло в руке Кассиана. Марси страдальчески мяукнула и укусила хозяина за мочку уха.

– Что? Ах, да…

Дракон наконец отвлекся от своих размышлений, выкинул рожок в мусорку и выудил из кармана кружевной платок. На ткани, отчаянно пахнущей женскими духами, была вышита монограмма, я не смогла ее прочитать.

– Значит, в вашем мире есть животные, но нет фамильяров? Получается дикие звери в лесах, люди в городах. Зачем тогда нужны животные врачи?

Кассиан беспощадно вытер изящным платочком руку, оставляя на белоснежном произведении искусства зеленые пятна:

– Ветеринары, – поправила я, доедая хвостик от рожка. Он был пустой. Подсказать что ли крылатой девице, что шоколад в хвостике мог бы стать ее «фишкой»?

– Зачем лечить животных? – повторил свой вопрос дракон.

– А людей зачем?

– Зачем лечить людей? Пускай болеют, умирают.

Кассиан покачал головой.

– В вашем мире люди не связаны с животными. Нет магии, ментальной связи, ничего. Так какое вам до них дело?

Настала моя очередь качать головой. Приходилось все объяснять, как ребенку.

– Во-первых, мы любим зверей, – сказала я, глядя на Марси, которая шла впереди с видом хозяйки улицы. – Во-вторых, нам они нужны. У вас же есть… ну, фермы? Коровы? Не знаю… слизняки, дающие молоко?

Кассиан покосился на меня, похоже представил себе слиземолоко и поморщился.

– Ну, есть фермы. Разные.

Как всегда очень содержательный ответ.

– И? – Я приподняла бровь. – Допустим, одно из животных заболевает. Как вы с этим справляетесь?

– Владелец обращается к магу нужной школы и умений. Он исцеляет. А если нет, – дракон пожал плечами, – животное умирает.

– У нас не так. – Я нахмурилась. – Мы ищем причину. Лечим. Изолируем заболевших. Пытаемся спасти. Не всегда получается, конечно, но мы стараемся.

Кассиан кивнул, но по выражению лица было ясно – он не вполне понимает, зачем.

– Меня интересуют животные только в контексте угрозы. Представляет опасность – подлежит истреблению.

Я простонала, устала потерев лицо и буркнув, что попала в дремучее средневековье.

Кассиан хмыкнул:

– Вы не были против моих методов, когда я вас спасал.

Пришлось мне прикусить язык.

Рыжая линия оказалась длиннее, чем я себе представляла.

Моими потенциальными соседями, судя по вывескам, могли стать пекарня; книжная лавка – немного пыльная, но с полками под потолок; лавка старьёвщика с подозрительно перекошенной вывеской; и часовая мастерская, где в витрине тикали часы всех возможных форм и размеров.

Сотни тикающих механизмов!

Меня завораживал этот звук, а вот Марси ощетинилась и зашипела, а Кассиан… ну, лицо у него осталось каменным, как и положено дракону, но шаг он явно прибавил.

– Так вы… только магией лечите фамильяров? – уточнила я.

– Фамильяр – это магическое существо, чем его еще лечить?

– А если магии не хватает?

– Тогда молимся всем известным богам. Или ищем кого-то, кто поможет. Есть, например, клиника восточной медицины, там лечат чем-то вроде… энергии. Не понимаю ни метода, ни причем тут восток.

– О! А где она, это клиника. Кажется тоже мои земляки.

– Даже я наизусть весь базар не знаю. Но на карте должно быть.

– Карту, естественно, нужно купить… – скисла я.

Несколько минут мы шли молча. Кассиан беспощадно выкинул кружевной платок в одинокую мусорку. Она, как пылесос всосала подношение. От неожиданности я вскрикнула.

– А вы? – спросил дракон после паузы. – Без магии лечишь зверей. Как?

– Видите ли, – начала я, глядя вперёд, – у нас врачи и учёные стараются понять, как именно работает организм. Мы изучаем всё – начиная с простых вещей, вроде работы сердца, пищеварения, лёгких… и заканчивая куда более сложным: гормонами, генами, микроэлементами.

Кассиан чуть приподнял бровь, явно не понимая значения большинства слов, но не перебивал.

– Мы знаем, как должна вести себя клетка, и если она начинает вести себя неправильно – значит, что-то не так. Мы ищем причину: инфекция, травма, яды, стресс… Это как распутывать клубок, – я усмехнулась. – А пациент при этом пушистый, упрямый, молчит и может укусить.

Марси, будто в подтверждение, фыркнула, махнув хвостом. Кассиан молчал, так что я продолжила:

– А если ещё и хозяин ничего не замечает, или боится сказать лишнего… В общем, приходится думать и за себя, и за пациента.

О работе я могла говорить бесконечно. Я пыталась себя остановить, но потом все же добавила:

– Но самое главное – мы не просто лечим. Мы пытаемся понять. Мы учим других, как заботиться о зверях, как предотвратить болезнь, как не сделать хуже. Ветеринар – это и врач, и учёный, и педагог, и психолог в одном лице.

Я поймала на себе взгляд Кассиана. Он смотрел на меня так внимательно, что по спине пробежали мурашки. Я наконец умолкла.

Вывеска ателье уже была видна, я невольно прибавила шаг, Кассиан нагнал меня и наконец спросил:

– И всё это без магии?

– Угу, – кивнула я. – Без магии. Только наука, наблюдение и… любовь, наверное.

Марси, до этого лениво разгуливавшая перед нами, вдруг замерла, насторожилась и принюхалась, припав к мостовой.

Кассиан нахмурился, замедляя шаг:

– Где-то здесь мы упустили фамильяра… – пробормотал он. – След обрывается. Но ничего, никуда не денется.

– Может быть… – я сглотнула, – он где-то здесь прячется…или кто-то впустил его к себе?

– Не думаю, что найдутся такие безумцы, – ответил дракон, отмахнувшись. – Это то же самое, что помощь преступнику. За такое бросают в темницу. Без суда и следствия. Чужих на порог здесь не пустят никогда.

Я натянуто улыбнулась. Слишком натянуто. В груди сжалось сердце. Я ведь впустила. Но вдруг это был не спрут, а просто испуганный зверек или чей-то фамильярчик. Не обязательно же опасный монстр, так?

– А если он всё же спрятался где-нибудь? В лавке, в доме? Вы сможете его выкурить?

Мы остановились у входа в Таниновой ателье. Кассиан медленно обернулся на меня. Его голос остался спокойным, но от этого только страшнее:

– Если бы мы точно знали, где он, просто выжгли бы место дотла. Без сожалений. Драконье пламя – самый эффективный способ борьбы с подобными тварями. А вы что-то видели? Заметили в тумане?

Дракон вдруг посмотрел на меня пристально, даже слишком. Его взгляд стал внимательным, сосредоточенным, с примесью чего-то… подозрительного.

– Вы что-то видели? – медленно повторил он.

– Эм… – я запнулась, но, к счастью, в этот момент в витрине мелькнуло знакомое лицо. Я едва не подпрыгнула от радости.

– Ой, спасибо, что проводили! Мне пора! – выпалила я, энергично замахала рукой Тане. – Удачи там с… пламенем! Монстрами!

– Мы же договорились обменяться вопросами, – не понял Кассиан. – Ты обещала…

– В следующий раз! Правда! Очень-очень много дел! Пока!

Не дожидаясь ответа, я рванула к двери ателье, влетела внутрь вихрем, на бегу прошмыгнула мимо ошеломлённой Тани и скрылась за шторкой примерочной. Сердце стучало где-то в ушах. Только бы не вошёл следом. Только бы не заметил, что я что-то скрываю.

Несколько минут я просто сидела в уголке, тяжело дыша, уткнувшись лбом в колени.

– Аня? Это ты? – послышался осторожный голос Тани.

– Кто же ещё?!

– Ну, знаешь… выглядишь ты, конечно, феерически. Не узнать.

Я приподнялась и взглянула в зеркало. И, честно, отпрянула.

На меня смотрело что-то с двумя головами. Вторая голова представляла из себя нечто из цветочных бутонов, блестящих заколок, ленточек и бантиков. Всё это торчало в разные стороны. Хоровод на шапочке для душа.

А лицо… ну, по крайней мере я была румяная. Очень.

– Что с тобой случилось? – Таня выглянула из-за шторы.

– Тролль. Точнее, троллиха. Кстати, не могла бы ты глянуть, дракон ушел?

– Вроде бы, – осторожно ответила Таня.

– Ну и славно, – я распахнула шторки и собралась выйти, но Таня запихнула меня обратно, – Нет, нет! Ты пока сиди здесь. Человек в таком виде из дверей моего ателье не выйдет никогда. Разве что в мусорном мешке.

– По частям?

– На голове, Аня!

Мы обе рассмеялись. Затем Таня начала перебирать свои швейные запасы, с интересом слушая рассказ о вчерашнем дне.

Про сирену. Про странного пушистого зверя, который скребся в двери. Про Кассиана, который нёс меня над городом, про утро и троллиху, с пунктиком насчет романтики.

Параллельно Таня подносила платья.

– Вот это – экспериментальный крой. Называется "земной вечер". Слишком смело для местных, но тебе пойдёт.

На вешалке висело тёмно-синее платье с тонкими лентами на плечах, с магическим блеском ткани.

Я покачала головой.

– Красиво… Но мне не на праздник, а по делу.

– А вот это – заказ, который так и не забрали. И не оплатили, кстати.

Таня достала лёгкое платье из мягкого хлопка, неброского зеленого цвета, с короткими рукавами и завязкой на талии.

– Идеально. – Я вздохнула с облегчением, – Спасибо огромное!

Таня принесла коробку с булавками и принялась подшивать подол прямо на мне.

– Хочу переделать трактир под клинику, – рассказывала я, стоя на подставке и перекатываясь с пятки на носок. – Просторно, комнаты есть, даже подвал…

– Серьёзно? – Таня удивлённо вскинула брови. – Это где-то между «отважно» и «безумно».

– Скорее «слабоумие и отвага», но мне нравится. А ещё я в шоке! Мне выдали подъемные, а их хватит на три газетки!

Таня посмотрела на меня и расхохоталась.

– Аня! Это не обычная газета. Это магическая подписка. Ты покупаешь её один раз. Потом просто разворачиваешь – и каждый день внутри новый номер. Прямо на бумаге появляется.

– Ах вот оно что… – протянула я, чувствуя себя немного глупо. – Ладно, получается, что тридцать серебряных это не так уж мало.

– Знаешь, давай сходим вместе на рынок, я куплю продукты, поторгуюсь, а ты послушаешь.

– Было бы здорово, – сказала я, осматриваясь в зеркале, – Но сейчас мне нужно пойти посмотреть, что в трактире. Ну, вдруг всё не так страшно?

– Или страшно, даже очень.

Закончив с подшиваем подола и «расцветочиванием» моей прически, мы с вооружились тем, что попалось под руку и направились в трактир.

У меня была тяжеленная деревянная линейка для ткани длиной почти метр, у Тани – огромные портновские ножницы. Вид у нас был боевой и очень серьёзный, пока мы шагали к заброшенному зданию.

Но стоило приблизиться к знакомым распашным дверям, как вся наша бравада начала постепенно улетучиваться.

Мы остановились у самого порога, переглянулись, вдохнули и снова переглянулись.

– Ну что, заходим? – неуверенно спросила я, сжимая линейку.

Таня не ответила, настороженно прислушивалась. Пришлось заходить первой. На цыпочках, с линейкой наперевес, я осторожно шагнула внутрь, а Таня следовала за мной, опасливо выглядывая из-за моего плеча.

Трактир встретил нас тишиной и запахом табака и пыли. Все как вчера. Никаких следов фамильяра.

Сломанная мебель по-прежнему валялись в беспорядке, всё было неподвижно и тихо.

Мы медленно, почти крадучись, обошли зал, заглянули за барную стойку, но не увидели ничего подозрительного.

– Может тебе показалось? – прошептала Таня.

– Может и так, – ответила я, – Или он ушел. Что ему тут делать? Еды нет, медом не намазано.

Еще раз осмотревшись, мы немного успокоились. Таня устало привалилась на стойку, окинула взглядом помещение и покачала головой:

– Не знаю, как ты собираешься это провернуть. Тут работы непочатый край.

– Начну с простого, – решительно ответила я. – С уборки.

– Это уже непросто, – вздохнула Таня. – Тебе понадобится ведро, тряпки, метла, швабра, какая-нибудь щётка, вода, мыло или что-нибудь вроде него. А ещё хорошо бы керосин или уксус от запахов и плесени.

– Да, пахнет здесь так, словно кто-то поставил мощный ароматизатор с запахом прокуренного алкоголика. Я ведь могу попросить у тебя…ведра, там, швабры…

– Найду, а вот есть ли в этом мире уксус или керосин я не знаю, это надо купить. Есть лавка чистоты неподалеку. А вода есть? Проверяла?

– Эм… – я замялась и призналась: – Я так и не заходила на кухню, боялась идти одна.

Таня тяжело вздохнула, снова сжала в руке ножницы, и мы направились к дверям, ведущим на кухню. Я осторожно толкнула створку линейкой, она поддалась, я краем глаза увидела практически пятое помещение, затем створка, словно на пружинке, отскочила обратно, задев линейку, а линейка в свою очередь стукнула меня по носу.

– Ай!

Таня тихо рассмеялась, и пока я проверяла свой нос, вошла внутрь.

– Что там? – спросила я.

– Кран! – крикнула она в ответ.

Я зашла следом и замерла на пороге. В большом, просторном и надо сказать светлом помещении буквально был только кран, торчащий из стены. Больше ничего.

Вынесли все, включая раковину. Ах, ну еще была печь, с которой сняли чугунные жаровни.

Ну, еще у стены грустно валялось несколько треснувших тарелок.

Я подошла к крану, глубоко вздохнула и осторожно повернула вентиль. Из крана раздался глухой скрип, кашель и хриплый плевок ржавчины, а затем, под наш общий восторженный вздох, полилась тоненькая струйка воды.

– Ура! Вода есть! – воскликнула я.

– Хоть какая-то радость, – улыбнулась Таня.

Она прошла дальше и остановилась у небольшой, перекошенной двери на задний дворик. Осторожно приоткрыв её, мы обе выглянули наружу.

За кухней оказался крошечный двор, замусоренный и поросший сорняками, с низкой калиткой, ведущей на соседнюю линию.

– Кажется, у тебя уже есть соседи, – тихо заметила Таня, задирая голову.

Я проследила за ее взглядом и чуть не задохнулась от удивления.

– Это что вообще такое?

Я проследила за её взглядом и едва не вскрикнула от удивления.

Посреди маленького дворика стояло сухое, почерневшее дерево, чьи голые ветки были окутаны тончайшей, едва заметно мерцающей белой паутиной. В ней, словно маленькие лампочки, копошились крошечные белоснежные паучки с пушистыми брюшками. Их светящиеся попки отбрасывали бледно-голубоватый свет, отчего всё дерево казалось огромной сахарной ватой, утыканной светодиодами.

– Какая красота… – восхищённо прошептала я, делая шаг вперёд.

– Стоять! – Таня резко схватила меня за плечо и потянула обратно.

Её лицо заметно побледнело, а в глазах читался ужас. Она медленно, стараясь не делать резких движений, вела меня обратно внутрь кухни.

Мы осторожно отступили, и стоило нашим ногам пересечь порог, как Таня резко захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, глубоко выдыхая.

– Что это вообще такое? – спросила я.

– Это улей пуховок, – прошептала Таня, нервно облизнув губы. – Они обычно не селятся так близко к людям, но тут явно уже давно никого нет. И они расплодились…

– Пуховки?

– Да, такие пушистые светящиеся пауки, – Таня брезгливо скривилась. – Пугливые местные насекомые. Только никогда не знаешь, они от страха убегут или наоборот искусают.

– А если искусают?

– Парализует место укуса. Если одна – ещё не страшно, но если укусит две-три, ногу может и вовсе отнять. А если больше, то…

– Сердце откажет, – понимающе кивнула я, – Похоже на наших огненных муравьёв. Если это улей, то, возможно, там есть и королева…

– Вот этого нам знать не надо! – перебила Таня, энергично замахав руками. – Мы просто туда не ходим и точка. Лучше забудь про этот двор навсегда. Со временем они почувствуют присутствие человека и сами уйдут.

Я со вздохом обернулась, окинула взглядом помещение и глубоко вздохнула:

– Ладно. Что делать со двором я потом решу, а сейчас хотя бы мусор и стёкла уберу, чтобы не ходить по минному полю.

– Отличная идея, – с облегчением кивнула Таня. – Жди здесь, сейчас принесу из дома совок, швабру и перчатки.

– Подожди, – я вдруг запнулась и спросила: – А я точно могу просто занять это место? Вдруг у него есть хозяин?

– Ты можешь сходить в архив и уточнить, – пожала плечами Таня, – но я уверена, что это здание давно ничье. Когда место пустует так долго, город официально объявляет его свободным. Как только получишь лицензию на своё дело, сразу сможешь оформить и владение зданием на себя.

– Звучит отлично, – вздохнула я с облегчением, улыбнувшись. – Ну, теперь можно и за уборку!

Таня кивнула и скрылась за дверями, а я огляделась. А куда же я буду складывать мусор? Вот об этом-то я и не подумала. Мусорных мешков нет, корзин нет, ведер, а вот битых стекол, пробок, тарелок – предостаточно.

Тут мне вспомнилась уличная мусорка.

Я вышла за дверь, огляделась. День был солнечный пустая улица тонула в полуденной тишине. Похоже, никто особенно не стремился заходить на рыжую линию. Несколько заброшенных лавок по соседству выглядели пустыми и запечатанными – наглухо закрыты ставни, облупившиеся вывески, некоторые перекошены, будто им давно никто не уделял внимания.

Через три дома, возле порога чего-то, напоминающего бывшую парикмахерскую, я заметила знакомую форму – высокая металлическая мусорка. Та самая, что утром «всосала» платок Кассиана. Похоже, все они здесь стандартные. Блестящий цилиндр почти в половину моего роста.

Я подошла ближе и заглянула внутрь. И тут же отшатнулась.

Чернота. Густая, плотная, как масляная краска, без дна, без стенок. Будто внизу не пустота, а настоящая чёрная дыра. Я вздрогнула, инстинктивно прижимая к себе руки, затем все же осмелилась и попыталась сдвинуть мусорку хотя бы немного – может, перекатить поближе? Ха. Не вышло. Она не шелохнулась, будто намертво вросла в мостовую. Или… приварена? Или заколдована.

– Ну и ладно, – пробормотала я себе под нос. – Буду носить мусор к тебе. Только вот… как?

Тележки нет. Мешков нет. Даже простого ведра пока нет. Пожалуй, придётся таскать мусор по совочку. Или найти хотя бы ящик, корзину, что угодно.

Кстати, я ведь так и не заглянула ни в комнаты на втором этаже, ни в подвал. Там вполне могло заваляться что-то полезное. Старые тазы, бочки… В конце концов, кто знает, что оставили прежние владельцы?

Я медленно повернулась к трактиру. В сердце снова шевельнулась тревога. Вдруг там в подвале этот, который со щупальцами?

Пожалуй, лучше начать с комнат. Там хотя бы светло.

Я поднялась по скрипучей лестнице и с линейкой наперевес принялась открывать дверь за дверью.

Комнаты оказались обшарпанными, но, если честно, я ожидала худшего. Пол местами вздулся, обои свисали с углов, как шелушащаяся змеиная шкура, кое-где торчали гвозди. Но запах был терпимый, напоминал чем-то дачу после зимы. Мебели почти не осталось: на четыре комнаты нашлись только пара покосившихся табуреток и один развалившийся стул с обломанной посредине ножкой, кто-то пытался подпереть ее кирпичом. И, честно говоря, отсутствие мебели мне даже понравилось. Меньше выносить.

В углу одной из комнат я наткнулась на тумбочку. Верхняя часть сгнила и рассыпалась, но ящики оказались целы. Я присела на корточки, отодвинула один – скрипнул, но вышел легко. Внутри были только пыль и засохший моток ниток. Второй – потяжелее. Я потянула за ручку, и тут…

Снизу, из-под пола, донёсся какой-то звук.

Не громкий, но отчетливый. Шорох. Нет, скорее, как будто кто-то… полз? Или шаркал? Или я сама себе это придумала?

Я застыла, не дыша, с рукой на деревянной ручке ящика.

– Таня? – громко позвала я, поднявшись на ноги. – Таня, это ты?!

Тишина, словно трактир задержал дыхание вместе со мной. По спине пробежал ледяной холодок.

Я замерла, сжав ящик в руках. Если что, он довольно увесистый. Можно швырнуть его и сбежать через окно, например.

Если это Таня, то она позовет.

Но внизу всё оставалось так же тревожно тихо.

В голове всплыли сцены из всех ужастиков, что я когда-либо видела. Именно с этого всё и начиналось – с неопознанного шороха, идиотского "кто здесь?" и героини, которая, вместо того чтобы бежать, шла прямо к источнику звука.

Так вот. Я – не героиня ужастика.

Я ветеринар.

И я из своей будущей клиники никуда не уйду.

Страх отступил и ко мне наконец-то вернулось рациональное мышление. Если это тот самый опасный фамильяр, то спускаться просто так не стоит.

Я осторожно поставила ящик на пол, как можно тише. Перевела дыхание. Всё ещё можно было списать на воображение.

Именно в этот момент звук повторился. Уже чётче.

Что-то явно не маленькое.

Не скрежет когтей, не шаги. Именно… шорох. Шуршание? Да, похоже это все-таки щупальца. Гадалка говорила про них, Кассиан говорил, что фамильяр похож на спрута.

Что я знала о поведении спрутов? Не так уж и много, не моя специализация.

Они пугливы, но очень умны. Умеют открывать банки, сбегать из аквариумов, мимикрировать под среду. В случае опасности выпускают чернильное облако и удирают. В моем случае выпускают магический туман.

Если его как следует напугать, но при этом оставить пути к отступлению, то скорее всего нападать он не будет, а сбежит.

Я медленно отступила к двери комнаты, выглянула в коридор. Ничего.

Но шорох усилился. Где-то внизу, в зале, что-то передвигалось. Что-то, что цеплялось за пол, может быть, за ножки мебели. Я представила, как присоски ощупывают каждый сантиметр – и по спине побежали мурашки.

Я оглядела комнату и зацепилась взглядом за половину рамы от разбитого окна, всё ещё висящую на одной петле.

Я старалась дышать как можно тише.

Подошла к окну, где остатки рамы всё ещё удерживали несколько зубастых осколков стекла. Осторожно вынимала один за одним и аккуратно складывала осколки в ящик.

Туда же пошли все мелкие предметы из комнаты, петли, несколько болтиков, два ржавых крючка. Подумав, положила туже еще и обломок ножки стула. Положила сверху, аккуратно, чтобы конструкция не развалилась раньше времени.

Дальше самое главное.

Я прокралась к лестнице. Шаг за шагом, держа ящик двумя руками, я подобралась к первой ступеньке, наклонилась и поставила на нее свою «погремушку».

Затем отошла подальше, взяла линейку и осторожно, но сильно толкнула ящик.

«Снаряд» со звоном и грохотом полетел вниз.

Грохот был такой, что я сама от неожиданности подпрыгнула. С дребезжанием и звоном тяжелый ящик, набравший скорость, грохнулся об пол, произведя эффект разорвавшейся бомбы.

Сработало!

Снизу раздался перепуганный клекот, затем по лестнице потянуло прохладой, а следом густой зеленоватый туман. К счастью, он полз медленно, заполоняя коридор.

Спохватившись, я бросилась к окну и распахнула его настежь. Туман уже окутывал мои ноги, и я на всякий случай высунулась наружу по пояс.

– Аня?!

На другой стороне улицы наперевес с ведрами и швабрами стояла Таня. Она с округлившимися от ужаса глазами наблюдала, как из всех, буквально изо всех щелей трактира валит зеленый дым.

– Пожар?! Я сейчас! – она уже была готова броситься за помощью, но я замахала руками.

– Все хорошо, просто… выгоняла непрошеного гостя.

***

Спустя полчаса туман окончательно рассеялся.

Мы проветрили трактир как следует, открыв всё, что открывалось. Пока сквозняк вытягивал остатки тумана, Таня прошлась по залу, потом остановилась и втянула носом воздух.

– Ты чувствуешь? – сказала она. – Запах табака почти ушёл. И алкоголем так не несёт. Стало в разы легче дышать.

Я принюхалась. И правда.

– Точно! Кассиан говорил, что туман скрывает следы и отбивает запахи. Какой… удобный побочный эффект. Уксус не понадобится.

Таня, кажется, так ничего и не поняла, и понимать не собиралась. Интересовало ее другое:

– А что там с Кассианом, кстати?

–А что с ним? – спросила я, берясь за метелку.

Начала с углов, где пыль легла ковром. В некоторых местах на пол пролили что-то, пыль намертво прилипла к полу, воды и швабры будет недостаточно.

Таня, тем временем, нацепив плотные вязанные перчатки, пропитанные воском, подбирала осколки и относила их в ящик.

–Почему он тебя провожал? Откуда ты вообще его знаешь?

– Ну… – начала я между двумя взмахами метлы, – вообще-то… я попала сюда через портал. Его открыл Кассиан, и я в него влетела.

– В портал или в Кассиана? – рассмеялась Таня.

– В обоих, – хмуро ответила я, голова от удара о камень еще болела, как и ребра.

– Умеешь произвести на мужчину впечатление, – продолжала хихикать Таня.

– Не смешно! Я вообще-то в обмороке была. Очнулась уже у него. Дальше мы… договорились. Обменяться информацией.

– Это было очень похоже на свидание, – с невинным видом добавила Таня, бросая мусор в ящик.

– Не было там никакого свидания! – фыркнула я. – Он рассказывал про маяк. Я ему про ветеринарию. Похоже он хочет поубивать монстров из соседних миров. Спрашивал, могу ли приготовить яд и потравить их всех. Типичное мужское поведение – все решать силой.

Таня пожала плечами:

– Ходят слухи, что это личные счеты. Вроде как у него невеста погибла…

Я со вздохом опустила метелку, отвела глаза в сторону, чтобы скрыть эмоции и тут в разбитом окне увидела лицо Кассиана. От неожиданности я вскрикнула и отбросила швабру в его сторону.

К чести Кассиана, он даже бровью не повел. Похоже я не первая нервная барышня на его пути.

– Ты чего? – спросила Таня, проследила за моим взглядом и тоже вздрогнула, – ох. Что он здесь делает?

– Не знаю, – прошептала я.

Тем временем, дракон уже прошелся по улице и распахнул двери в трактир. Его серые глаза скользнули по мне, потом – по швабре на полу, и, наконец, вернулись ко мне с почти незаметной тенью иронии.

– И снова вы, – хмыкнул он.

– То же самое могу сказать и я.

Я смотрела на Кассиана, гадая что он здесь делает? Похоже он делал то же самое. Почувствовав напряжение между нами, Таня поспешила ретироваться:

– Мне… мне, пожалуй, пора отнести мусор.

Она и исчезла быстрее, чем я успела её остановить. Дракон же еще раз окинул трактир взглядом.

– И что вы здесь забыли? Да еще со шваброй?

– Раз уж граф Идд-Дюк не принял меня на работу, открою свою клинику, – ответила я, гордо вскинув голову.

– А другого места не нашлось? – поинтересовался дракон, – Здесь когда-то был довольно известный в определенных кругах трактир, я уже не говорю о том, что вы ничего не знаете о нашем мире, о торговле и фамильярах…

Я сложила руки на груди, всем видом демонстрируя, что обсуждать свое решение не собираюсь.

– Вы прилетели затем, чтобы меня критиковать? Я уже сказала, что занята и вообще…

Но дракон не дал мне закончить. Он за несколько шагов преодолел расстояние между нами, склонился и сказал:

– Не думайте, что сможете отмахнуться от меня. Не знаю, как обстоят дела в вашем мире, но в нашем принято уважать того, кто спас вам жизнь.

Я глубоко вздохнула, беря себя в руки.

– Я правда-правда очень благодарна, но это не значит, что вы можете преследовать меня и… и…

– Преследовать? Вы, конечно, довольно экстравагантная и привлекательная леди, но я здесь не из-за вас, – на губах дракона мелькнула улыбка, – патрулировал город и увидел клочки тумана. Видимо спрут все еще где-то здесь. Вам следует быть осторожнее.

– Кстати, чем опасен этот ваш… фамильяр? Жрет людей? Ядовитый?

Кассиан вздохнул и несколько секунд формулировал мысли, прежде чем ответить. Похоже красноречие не было его сильной стороной. Зато все остальное было неприлично сильное. Я поняла, что все это время глазею на его крепкие руки и перевела взгляд в сторону. Там за окном была Таня, она делала какие-то жесты, но понять я их не могла.

– Он пойдет на все, чтобы освободить хозяина, – наконец произнес дракон, – кто окажется на его пути, может пострадать.

Вместо испуга в душе появилось сочувствие. Ну, конечно. Бедняга скучает по хозяину, а тут за ним гора мышц с мечем наперевес бегает.

– И что же вы собираетесь делать? Ловить его любой ценой?

– Именно так, – дракон пожал плечами.

– А вам не приходило в голову, что спрут никак не виноват в том, что его хозяин – преступник. Вряд ли фамильяр способен составлять коварные планы по обогащению. Просто помогает хозяину, так?

Кассиан похоже не очень понимал, к чему я клоню. Он смотрел на меня с удивлением, а я все больше сердилась.

– То есть, вы хотите убить существо, которое ни в чем не виновато?

– Оно представляет опасность! И большую, – сурово произнес дракон, – Начальник охраны лежит в больнице, у стражников переломы, на колокольне едва потушили пожар, в тумане потерялись дети, они чуть не утонули в реке. Моя задача – безопасность города. Он угроза.

– Он – жертва.

Дракон нахмурился еще больше, делая шаг в мою сторону. Я невольно отступила. Кажется, он хотел что-то сказать, но не стал.

Молча развернулся и пошел к выходу. Почему-то мне стало обидно.

– Мы не закончили!

Кассиан обернулся на меня в дверях и строго сказал:

– Мы продолжим этот разговор тогда, когда я сочту нужным.

С этими словами он исчез, то ли двигался так быстро, то ли ушел в портал. Я не поняла, так и осталась стоять по средине холла со шваброй.

Да что же такое?

Я со стоном подняла глаза к потолку и замерла, уставившись на него в немом ужасе. Раньше я просто не присматривалась, что там между балок. А стоило бы.

То, что открылось моему взору за слоями паутины, заставило содрогнуться бывалого реставратора, а специалиста по дезинфекции – рыдать навзрыд. На потолке зияли жуткие разводы коричневого, зеленого, и даже красного цвета, местами напоминающие затянутые плесенью континенты. Вокруг крюка от люстры скопилось целое кладбище дохлых мух, пауков и прочей живности. В углу пристроилась жирная паутина, в которой запуталась мумифицированная мышь. К потолку похоже прилипало все, что его касалось. Я разглядела даже вилку, осколки тарелки, возможно, останки котлеты?

Слой копоти, казалось, мог рассказать историю всех сваренных здесь супов и закуренных трубок за последние триста лет.

– Аня? – голос Тани заставил меня оторвать взгляд от потолка, – Это что сейчас было? – осторожно спросила Таня, подходя поближе и поглядывая на меня с явным любопытством.

– Это было… это был Кассиан. Не знаю, мы, наверное, никогда друг друга не поймём. Он ужасно твердолобый!

– Зато красивый, – тут же вставила Таня, присев на уцелевший стул и задумчиво подперев подбородок ладонью, – и уверенный в себе. И сильный такой, знаешь… по-мужски.

Я машинально кивнула, затем резко повернулась к подруге и воскликнула:

– Эй! Ты это к чему сейчас?

Таня пожала плечами, пряча улыбку:

– Да просто так, мысли вслух.

Я подозрительно прищурилась, но решила не продолжать тему. Вместо этого снова вздохнула, подняла с пола метелку и вернулась к уборке.

В молчании мы собрали остатки битого стекла, набралось на три ящика. Вдвоем относили мусор в мусорку и с трудом высыпали в нее. Каждый раз металлический цилиндр жадно всасывал в себя всё, что мы в него бросали, с тихим и каким-то жутковатым «чпоком».

– А куда это вообще ведёт? – спросила я, заглянув в бездонную черноту.

– Понятия не имею, – ответила Таня, стряхивая с перчаток грязь, – и если честно, знать не хочу. Мусорки сделаны так, чтобы даже ребенок туда не втиснулся.

– А фамильяр? Если чей-нибудь фамильяр туда упадет?

Таня покачала головой:

– Магические существа, волшебные предметы и артефакты туда не выбросить. Какой-то хитрый барьер.

Я хмыкнула, а мусорка в ответ тихо булькнула, заставив меня вздрогнуть и отскочить в сторону.

Вообще-то солнце уже садилось. Небо окрасилось в мягкие, медово-розовые оттенки, плавно переходящие в лиловый и глубокий индиго на горизонте. Я подняла голову и заметила знакомый чёрный силуэт, медленно скользящий по вечернему небу.

– Я бы предложила тебе горячую ванну и удобную постель, – виновато начала Таня, – но сегодня у меня большие планы. Очень большие. Боюсь загадывать, но если всё получится – будет классно!

– Ого, – улыбнулась я, обнимая её, – тогда ни пуха ни пера! И спасибо тебе огромное за помощь.

– Встретимся завтра после обеда? Пройдемся по рынку, я расскажу тебе про цены.

– Завтра после обеда, – повторила я, и мы махнули друг другу на прощание.

Я задержалась на секунду, повернулась к своей будущей клинике и провела ладонью по шершавой, прогретой солнцем стене.

– Ну что, ежик… – прошептала я. – До завтра.

Повернувшись, я зашагала по пустынной улице, ориентируясь по памяти. Было уже совсем тихо. Солнце мелькало за крышами, его золотистый шлейф, быстро таял в густеющем синевой вечернем небе.

Высоко, на фоне пурпурных облаков, чётко выделялся силуэт дракона. Он медленно кружил над улицами, как будто всё ещё присматривал за кварталом… или за кем-то конкретным.

Я шла не спеша, позволяя себе немного расслабиться.

Фонарики вдоль дороги начинали вспыхивать один за другим: зеленоватые, оранжевые, фиолетовые – магические, будто светлячки в стеклянных банках.

Где-то за поворотом заиграла музыка – струнная, лёгкая, с ноткой грусти. Кажется, кто-то репетировал.

Было волшебно. И чуть-чуть грустно.

Наверное, когда-то здесь, на большом междумирном базаре, жизнь кипела и бурлила. Торговцы, менестрели, существа из десятков миров…

А теперь всё это будто спит. Или ждёт.

А вот у главных ворот была суета. Зазывалы со всего базара, закончив рабочий день там, продолжили его у зеленой стены:

– Лучшие курсы по адаптации! – выкрикнул один.

– Скупаю иномирные побрякушки! Недорого! – вторил другой.

– Лицензия на торговлю за три серебряных!

– Ночлег! Горячая вода! Плед в подарок!

Я шмыгнула мимо них с видом человека, которому срочно нужно… всё, кроме их услуг. Пока они сообразили, что я все же потенциальный клиент, мне удалось добежать до дверей общежития, так что предложения посыпались уже в спину.

Общежитие встретило меня тишиной и характерным приглушённым храпом.

В холле, за столом, мирно дремала троллиха. Она прислонилась зеленой щекой к регистрационной книге, словно к подушке. Жаль поблизости не было пледа, аж захотелось ее укрыть.

Троллиха посапывала так, что цветочки в вазочке колыхались, как на весеннем ветру. Я прокралась мимо, наскоро умылась и ушла в комнату, рухнув на свою койку.

Тело ломило от усталости, всё гудело, но внутри было… светло.

Я легла, обняв подушку, и заснула, даже не успев полностью натянуть одеяло.

***

Я проснулась от того, что в дверь отчаянно колотили. Я подскочила с кровати в полной уверенности, что у нас пожар.

Я распахнула дверь и тихо вскрикнула, увидев перекошенное радостью лицо троллихи. Я открыла рот, чтобы заорать, но звук не получился. Кажется, я поперхнулась собственным криком и теперь просто стояла беспомощно открывая и закрывая рот.

– О, начинаешь привыкать! —заметила комендантша и протянула два свертка.

Один был с завтраком, а второй почему-то обвязан голубой лентой в горошек.

– Доброе утро. А это что? – поинтересовалась я.

– Подарок! – выпалила троллиха, – От него!