Глава 11

Кэсс открыла глаза. Ночь пролетела незаметно и за окном уже светало.

Пиромантка ощущала, будто бы внутри чего-то не хватает, что-то неуловимо ускользало, закапываясь куда-то глубоко в нее саму, оставляя прореху.

«Хм, и что такое мне снилось? Что-то странное ведь… Ладно, потом разберемся». - Она вытянулась, разминаясь, посмотрела на спящего Вирса. – «Может, ввести еще одну традицию? Он ведь не противится нововведениям. А мне приятно...»

И она снова поцеловала мага, как прошлым утром. Только на этот раз не стала дожидаться пока тот отпустит очередное замечание и хихикая ретировалась завтракать.

Стол, кстати, уже был накрыт, так же и корзина с обедом оказалась подготовлена, а вот провидицы и Доджи было не видно, видимо, снова ушли за травами.

Вирс нехотя открыл глаза. Он, конечно, хотел что-нибудь ляпнуть пиромантке, дабы заставить покраснеть, но не успел. Та уже сбежала.

«Что за человек? Тьфу... Полуэльф. Одни хулиганства на уме». - Мысленно вздохнул маг. Одевшись спустился вниз и тоже уселся за стол.

«Хм… Сказать ей про феникса?» - Раздумывал чернокнижник, приступая к завтраку. Он был уверен, что девушка сама ничего не помнит. – «Нет, наверное, не стоит. Она должна сама узнать». – Что-то внутри подсказывало, что еще не время.

Кассандра уже уплетала свой завтрак, мурлыча при этом очередную песню.

- Проснулся, соня? - Весело заговорила полуэльфа. - Ты всегда так дрыхнешь? Хотя нет, ведь вначале вообще не спал. Первые дни-то. Помню, засыпаю - не спит, просыпаюсь - не спит. Я еще удивлялась откуда у тебя силы то берутся? - Она подвинула поближе к Вирсу крынку с молоком. Маг был молчалив и задумчив.

Вообще аппетита у Вирса после такого открытия почти не было. Съев свою порцию, он отодвинул пустую тарелку. Одно дело знать про опасность лишь на словах, другое - увидеть своими глазами.

- Я тебе, кажется, говорил про изменения в организме. – Все же решил отозваться он. - Я могу не есть и не спать около недели. Некоторые некроманты например вообще исключительно магической энергией людей питаются. – Вирс не стал уточнять, что до такого уровня мастерства ему еще далеко.

- Нет, я такого не понимаю, - отвечала пиромантка в своей привычной непосредственной манере. Она ощущала напряжение чернокнижника и невольно хотела как-то его отвлечь, - как можно не любить есть? – Впрочем, не сильно ее маневры помогали. Вирс по-прежнему оставался хмур. Отбросив излишнюю непосредственность, Кассандра поинтересовалась уже серьезно, - ты чего такой хмурый? Что-то не так?

- Если ты не заметила, я всегда такой. - Усмехнулся Вирс, следя холодным взглядом за Кассандрой. Но спустя мгновение покачал головой и продолжил. – Может, ты не помнишь, но мы в твоём сне видел Баалзамона. Он действительно скоро будет здесь. - скупо объяснил Вирс. Всё-таки встреча со старым учителем немало пугала чернокнижника, в чём он себе никак не мог признаться.

- Такой, да не такой. - Шикнула полуэльфа. А вот то, о чем рассказал Вирс было для девушки откровением. - А что он делал в моем сне? - Она выглядела удивленной и даже несколько напряглась.

- То есть, ведьму ты не слушала? Она сказала, что в следующий раз в твоём сне я должен спросить у тебя про Баалзамона. Вот и попросил и увидел... воочию. Ведьма говорила, что у тебя развито межмировое чутье…

- Ясно. - Подытожила Кассандра, она и правда пропустила ту информацию. – А ты что, бываешь у меня во сне? – Выглядела девушка озадаченно.

Вирс посмотрел на нее весьма красноречиво. «Похоже, она совсем этим не управляет».

- А ты не помнишь? – Пиромантка в ответ лишь отрицательно покачала головой. – Хм… Последние пару ночей. Да… Видел тебя маленькой и твою поляну.

- Что?! – Пиромантка пребывала в прострации. – Ты был на моей поляне? А почему я не помню?

Маг пожал плечами.

- Мир грез весьма странная штука, мало кому удалось разгадать его тайны.

- Ясно…

Еще какое-то время они сидели молча. Вирс допивал молоко, Кассандра просто качалась на стуле.

«Нет, надо его выводить из этих раздумий…» - Решила полуэльфа и бахнула ладонями по столешнице.

- Ну что, сегодня снова будешь выбивать из меня неуклюжесть? - Вернулось задорное настроение. – Только сегодня никаких сидений на бережке, господин учитель. Будешь обучать наглядно! - Она встала позади Вирса, положила руки ему на плечи и склонилась к самому его уху. – Если, конечно, не побоишься сам показать себя неповоротливой коровкой. - Шепнув это в самое ухо чернокнижника, хихикнула и выбежала из дома. Вирс открыл было рот, что бы что-то ответить взбесившейся, как он её окрестил, полуэльфке, но той уже и след простыл.

«Просто кладезь энергии…» - Тяжело вздохнув маг неспешно побрел следом, не забыв, впрочем, прихватить корзину с обедом.

Кэсс бежала до самого берега, обернулась только у самой кромки воды, попутно скидывая лишнюю одежду.

- Ну что ты там копаешься? - Звонкий голос был слышен на весь пляж. - Что сегодня то будет?

- Сперва повторим вчерашнее. – Вирс тоже стянул рубаху, а после, мановением руки поднял лабиринт шестов над водой. И сам же вперед пиромантки запрыгнул на ближайший.

Кэсс несколько мгновений стояла столбом… Сегодня она слегка залюбовалась магом. Но уже спустя пару секунд тоже взбиралась на столбик.

Следующие несколько часов пиромантка усердно тренировалась, пытаясь хоть немного обойти своего наставника. Однако, все было тщетно. Вирс так ни разу и не свалился в воду, а передвигался и вовсе легче легкого. Даже столь длительная тренировка не заставила его ни на миг сбить дыхание. Кассандра же, напротив, от усердия уже вся изнемогала. К тому же после вчерашнего мышцы немного поднывали…

Еще спустя какое-то время чернокнижник все же заставил пиромантку выйти на берег перекусить и немного отдохнуть. Впрочем… Надолго ее не хватило.

Нетерпеливо поглядывая на мага, Кассандра все ждала, когда же можно будет продолжить.

- Успокойся. – Выдохнул маг. – С шестами пока повременим. – Он призвал несколько давешних сфер. – Потренируешься со щитом.

Сферы устремились к пиромантке. Та смотрела на них с обреченностью во взгляде…

Под вечер, когда учитель и ученица вернулись в избушку, оба пребывали не в лучшем настроении… Кассандра так и не смогла натянуть щит на себя целиком, потому вся издергалась от электрических разрядов. Вирсу тоже досталось, ибо разбушевавшаяся пиромантка долбанула огненной волной. И пусть сам Вирс не пострадал, зато рубаха его, лежавшая на песке, развеялась пеплом над морскими просторами.

- Концентрация тебе нужна. – Назидательно и в который раз повторял маг, пропуская полуэльфку вперед себя в дом. – Кон-цен-тра-ци-я! – «Кажется, я впервые за долгое время начинаю выходить из себя…»

Кассандра молчала, печально потупившись. 

*** 

Следующий день начинался примерно так же. Какое-то время они тренировались на столбах, и Вирс даже отметил, что несмотря на все его попытки сбить Кэсс, у нее стало гораздо лучше получаться… Это, конечно, весьма порадовало и саму пиромантку.

После какое-то время Вирс гонял пиромантку электросферами. Впрочем, не безупешно. В конце концов, она начала понимать принцип, как именно следует растягивать свою энергию, чтобы образовать защитный слой. Понять то поняла, но вот применить все равно пока не сумела…

Каждый последующий день проходил примерно одинаково. Сперва тренировка на столбах, Вирс так же добавил к ним комплекс снарядов – разные лестницы, брусья, кольца… Потом тренировка в наложении щита. После обеденного перерыва занимались развитием магических атак… 

*** 

По мановению руки мага на фоне моря появились ледяные мишени.

- Попробуй сбить их. Желательно чем-нибудь не затратным и практичным. - Вирс скрестил руки на груди, наблюдая за пироманткой. Нужно же ей научиться чему-то элементарному, что может дать любой уважающий себя маг.

«Вот он издевается, нет? Говорила же, что не умею я так...» - Но девушка все же потянулась, оценивающе посмотрела на мишени и приблизилась к кромке воды. – «Так, что я там в подземельях тех делала?» – Пытаясь припомнить, как именно атаковала тех стражников в темнице, Кассандра напряженно смотрела на собственные вытянутые руки. Ладони вспыхнули сразу же, но вот как теперь заставить это пламя сорваться, не используя при этом большое количество энергии? Пламя дернулось, вытягиваясь вперед, но Кэсс быстро опомнилась и втянула его обратно, понимая, что сейчас просто шибанет со всей силы, а это никак не укладывалось в «не затратное и практичное». Еще какое-то время пыталась что-то сделать. Пламя то вспыхивало сильнее, то опадало, но вот сорвать с ладони именно небольшой сгусток у Кэсс не получалось.

В итоге полуэльфа, сперва яростно сопевшая, истерически закричала.

- Нихрена не получается! - Обернулась к Вирсу.

- Возьми меньше пламени и выпусти то, что уместилось в ладони. - Предложил чернокнижник, малость оглушенный воплем Кассандры, хотя внешне и не подал признаков удивления. Говоря это, чернокнижник основывался и на своём опыте, ведь раньше он тоже выпускал целые волны тёмной энергии и находился после сего действия в пред-обморочном состоянии. - И сосредоточься. Эмоции тебе понадобятся, когда полноценно овладеешь хотя бы парой простых приёмов.

- Возьми меньше пламени! - Кэсс даже не отвернулась, передразнивая Вирса. - Выпусти, выпусти! Каким хреном я должна это сделать?! - Но она снова повернулась к мишеням. Маг на подобные ее речи не отреагировал, зная уже, что сейчас девчонка проорется и продолжит занятие.

Еще какое-то время она повозилась со сгустками пламени, потом озлобленно затрясла руками, с которых начали срываться искры раздражения.

И тут же застыла в удивлении глядя на свои руки.

- Эврика! Вот я дубина! Столько лет!! - Кэсс выпрямилась, Вирс не мог видеть победной улыбки, но вся ее фигура светилась торжеством.

«Верно подмечено... Я бы мог даже продолжить цепочку». - С ухмылкой подумал маг, наблюдая за пироманткой.

Несколько искр слетели с ладони и упали в воду, послышалось тихое шипение.

Она снова встряхнула пальцами, несколько раз подпрыгнула на месте, и, вытянув руки вперед, напряглась.

Сперва, пиромантка просто стряхивала с ладоней искры, которые с каждым разом становились все крупнее и горячее. Еще небольшая заминка, Кассандра опять встряхнулась. Теперь она уже пыталась кидаться горящими искрами, скидывая их с пальцев большими горстями. Наконец, начало выходить что-то путное. Набирая скорость, искры скопом летели горсть за горстью в мишени.

Чернокнижник, наблюдая за действиями девушки, вспоминал, как сам учился использовать силу, не калеча себя и тех, кого пока не хотел калечить. Вирс решил ничего не говорить, дабы не сбивать пиромантку с её, без сомнения, сложного занятия... Хотя, на скачущую полуэльфу сложно было смотреть хотя бы без ухмылки.

Кассандра же, войдя во вкус и ощутив в себе прилив энергии, действовала более активно, начиная понимать, что горсти можно делать разных размеров, разной температуры, а так же можно прикладывать и некую силу, чтобы искры летели достаточно быстро.

И вот, первый сноп попал в цель, проплавив мишень насквозь. Кассандра снова завизжала, уже победно, и, подскочив к Вирсу, повисла у того на шее. Девушка была действительно рада. Она продолжала прыгать, вися при этом на Вирсе, от чего он дергался вверх-вниз под ее весом.

«Пироматка, а ведёт себя порой как маг воды, ей-богу...» - Чернокнижник еще какое-то время потакал веселью девушки, но, наконец-таки, отцепил от себя.

- Продолжай-продолжай, нужно закрепит результат. – Назидательно произнес маг.

Кассандра, оказавшись в стороне с трудом сдерживала очередной порыв попрыгать от радости. Но указанию вняла и продолжила тренироваться. С каждой новой попыткой выходило все лучше…

Следующий день они снова начали с силовой тренировки. Позже совместили упражнения со щитом и сферами. А после обеда чернокнижник вновь повесил над водой ледяные мишени. Только теперь они располагались гораздо дальше.

Впрочем, осознав принцип действий, пиромантка весьма успешно справлялась с поставленными задачами. Разве, что щит пока не удавался на все сто…

Сейчас же, занимаясь тем, что сбивала мишени, Кассандра не могла отделаться от некоторых ехидностей, лезших в голову…  В конце концов, раскочегарившись, пиромантка воспользовалась тем, что чернокнижник смотрит на мишени и незаметно послала искру ему под...спину...  Тут же весело смеясь, отбежала от мага подальше, развернулась лицом и, чуть наклонившись вперед, зарычала, пародируя животных.

Ну, первой «атаки» чернокнижник не ожидал, и метнулся волчком, пытаясь удостовериться, что пиромантка ничего не поджарила. Благо, искра была не настолько горяча.

Только вот дальше начался полнейший беспредел. Кэсс решила, что стрелять по ледяным мишеням весьма скучное занятие, и выбрала себе цель пониже Вирсовой спины. Потому посылаемые искры, слетая с пальцев устремлялись в обход мага и, залетая тому за спину, норовили ужалить в мягкое место.

- Я же ведь и ответить могу. - С мимолётной  улыбкой бросил чернокнижник, отбивая искры Кассандры ледяным щитом, подумывая, кинуть всё-таки в неё чем-нибудь или подождать. Хотя нет... У Вирса зрела куда более коварная идея…

А Кассандра продолжала забавляться.

- Ага, попробуй! - Весело заявила Кэсс, понимая, что если Вирс ответит серьезно, то противопоставить вряд ли что сможет, хотя лишний раз потренироваться в натягивании щита не помешает. Она снова запустила рой искр, которые теперь подлетев к Вирсу окружили того с разных сторон, а потом уже ринулись атаковать. – «Ох ничего себе!» - Кэсс и сама не ожидала, что может еще и разделять их в полете.

Тело чернокнижника обтянула ледяная пелена, а сам он делал вид, что отбивается. А вот что происходило позади пиромантки... Ледяная мишень, которая, к слову, имела сегодня форму человека, похоже, ожила и тихо зашагала к пиромантке, подходя со спины невесомыми шагами.

«Заткните уши, господа...» - Ожившая мишень подошла совсем близко к ничего не подозревающей резвящейся Кассандре и слабо хлопнула по плечу ледяной рукой.

И мысль мага была верна, ибо Кэсс сперва подскочила, а потом громко завизжала от испуга. Резко развернувшись, полуэльфа выпустила мощную огненную волну, сметая ледяную мишень. Ведьма бы точно не стала подкрадываться подобным образом, а будь это кто чужой… Ну, нечего к подкрадываться…

Когда от силуэта не осталось даже мокрой лужицы на песке, Кэсс опустила руки, пламя потухло. Чуть качнувшись, обернулась к Вирсу и замерла.

Чернокнижник смеялся. Открыто и беззлобно. Просто хохотал над ней, довольный собственной выходкой. И это было невероятно.

Не удержавшись, Кассандра и сама рассмеялась.

Только теперь она осознала, что это было, и теперь вознамерилась магу отомстить.

С криком она кинулась вперед, а в последний миг, оттолкнувшись от земли прыгнула на него. Оба рухнули на песок, чему Вирс, впрочем, и не сопротивлялся.

- Я же говорил, что отвечу. Ты, в свою очередь, дала согласие. Всё законно. - Пожал плечами чернокнижник. На губах сияла ухмылка победителя, даже не смотря на то, что сам маг остался внизу, под Кассандрой. - Смотри, сейчас вторая поползёт. – Не упустил шанса съехидничать он, и было не ясно, врёт или нет, вроде тон спокойный, и не определишь, что на уме у этого чернокнижника.

Кассандра же залезла на мага целиком, а потом и вовсе уселась верхом поперек живота.

- Вирс, вот ты знаешь, что ты гад? - Она медленно наклонилась к нему, смотря весело и чуть прищурившись. На мгновение в глазах мелькнул огонь, а потом... – «Да черт с ним, когда еще так повеселюсь?» - Лизнула хладного в щеку. При том хорошо так лизнула, со смаком, так сказать. И тут же вскочив, отбежала, снова рассмеявшись.

- Ты водишь! - И с диким, ну истинно девичьим визгом, кинулась в воду.

«Шибанутая...» - Офигело подумал Вирс, когда Кассандра выкинула свою... выходку. Казалось, куда, чёрт возьми, дальше? Но нет, эта пиромантка находит.

- Никогда не любил плавать. - С этими словами чернокнижник поскакал над водной гладью по поднимающимся из воды шестам.

Кассандра же сперва нырнула под воду и довольно долго не показывалась на поверхности. Через минуту с небольшим все же вынырнула, заметив приближение Вирса, снова рассмеялась и кинулась обратно к берегу. Выбежав через силу на берег, она, все так же смеясь, хоть уже и запыхавшись, продолжила убегать. Волосы снова заалели пламенем, ей было действительно весело сейчас. Легко и весело. И рядом был он.

Резко свернув по дороге из шестов, маг буквально взмыл в воздух, судя по всему, заразившись настроением пиромантки. За спиной появились самые настоящие крылья, сверкающие словно лёд но при этом не осязаемые, голубовато-зелёного глубокого цвета, словно отражающие сам океан, размахом в три метра. Словно ангел, хотя все мы знаем, что Вирс-то и близко не стоял с этими светлыми созданиями, чернокнижник пропарил над океаном, вздымая водяную пыль, а потом и поднимая песчинки в воздух. Он пролетел над головой Кассандры и приземлился прямо перед ней. На тонких бледных губах играла лёгкая улыбка собственного превосходства.

Кэсс опешила от этой картины. Вирс, который итак ей уже был люб до безобразия, теперь предстал перед ней еще и с крыльями.

- Обалдеть... - Она с непередаваемым восхищением смотрела на крылья. - Ты умеешь произвести впечатление на девушку.

«Умею произвести впечатление? Да половину девушек увидев такое разбегутся по щелям... Это ещё тёмные не использовал». - Вирс закатил глаза. Маг невольно вспомнил реакции местных на подобные явления. Ну, Кассандра всё-таки какой-никакой маг, ей подобные вещи привычны. Впрочем, чернокнижник уже и сам не слишком понимал, что такое на него нашло. – «Давно я не занимался такими демонстрациями… И давно так не веселился… Не думал, что еще умею…»

Полуэльфка же рассматривала мага, вернее его крылья, со всем возможным вниманием и с таким обожанием, что невольно становилось понятно, Кэсс и сама бы не отказалась от такого умения.

- На ледяных летать сложно - на огненных проще, говорят.  - Отмахнулся чернокнижник, расправляя вожделенный пироманткой объект, позволяя разглядеть получше.

Кассандра не упустила возможность подергать за крыло, проверяя его и так и этак.

- Восхитительно... - Кэсс отступила на шаг назад. - Будем считать, что твое обучение меня закончится, когда я смогу тоже летать на своих крыльях!

Маг хмыкнул, крылья развеялись в воздухе.

Во взгляде девушки снова засветилось озорство. Она, наконец, поняла, что Вирс все же догнал и, привстав на носочки, подставила магу свою щеку.

- Ну ладно, так и быть, раз догнал, можешь тоже лизнуть. - В глазах плясали чертенята, но лицо было нарочито-спокойным, будто бы делала магу одолжение.

Чернокнижник, в очередной раз, да-да, изогнул бровь, с неким сдержанным удивлением смотря на Кассандру.

- Уж спасибо, обойдусь. - С усмешкой произнёс он. – «Похоже, огонь действительно одурманивает девчонку. Или это я такой старомодный? Бес знает...» - Тем более, ведьма нас уже скорее всего ждёт на ужин.

Но пиромантка не собиралась так просто отступать. Она схватила мага за ворот рубахи и чуть встряхнула.

- Вирс, черт тебя дери! Ты вообще не умеешь расслабляться и вести себя непосредственно? - Теперь в голосе звучало раздраженное возмущение. – Ну-ка, давай говорю, лизни уже! - И она снова приподнялась на носочках, подставляя щеку. В глазах весело плясали язычки пламени. - Просто расслабься, высунь свой холодный язык и лизни! – Повторила строго.

- Ты точно сумасшедшая. - С этими словами, смирившись со своей участью, Вирс лизнул в ответ. Лёгкий, холодный мазок. Ну не понимал чернокнижник таких извращений, что поделать. Таков он... Хотя, учитывая то, что он только сейчас впервые за многие года расслабился и не оглядывается поминутно через плечо в поисках подвоха или опасности… В общем, это уже говорило о многом.

- Вот видишь и совсем не страшно! А тебе еще и вкусно должно быть. - Девушка хихикнула.

- Пошли. – Обреченно вздохнул чернокнижник и не спеша отправился к дому. 

*** 

Спустя несколько дней усердных тренировок, Кассандра стала гораздо успешнее пользоваться своей силой… Вирс, впрочем, не давал пиромантке спуска, потому к вечеру та возвращалась домой в состоянии дичайшей усталости. Но, впрочем, весьма довольная собой – Вирс хоть и скупился на похвалу, прекрасно поддерживал в полуэльфке азарт. 

*** 

Спустя неделю тренировок, Кассандра в очередной раз с досадой обдумывала, как бы усилить искры. Бушующие сегодня волны просто тушили их, не позволяя добраться до мишени. Управлять же именно полетом искр, меняя траекторию, не получалось.

После череды неудачных попыток, Кэсс все же остановилась, рыча от досады. Перескочив на следующий шест, вкладывая теперь куда больше жара, создала более яркую россыпь. Добавив немного фантазии, Кассандра заодно придала им форму маленьких пчелок. Пчелы яростно жужжа, ринулись в атаку, уворачиваясь от морских брызг. И вот первая мишень была готова. Создания буквально вгрызлись в лед, стремительно его уничтожая.

- Ого! - Кэсс и сама была удивлена тем, что получилось, ведь до того все ее попытки придать огню форму успехом не отличались. Теперь же все оказалось легче легкого. Казалось, Кассандра пересекла какую-то черту во владении стихией. – Ты видел? Видел?! Это, оказывается так просто! Почему раньше-то не получалось?!

- Когда у тебя из рук будут вылетать огненные шары, я буду впечатлён. - Холодно бросил маг в прыжке выпустив белый шип в одну из мишеней. Тот со свистом вонзился прямо в голову ледяного тела, так и оставшись там. – И по всей видимости ты просто достигла необходимого уровня концентрации.

Конечно то, что Вирс говорил, являлось не совсем правдой. В том плане, что его вполне впечатляло, как такая молодая эльфийская полукровка в первые же дни обучения делает подобные успехи. Некоторые его однокурсники учились тому же месяцами. – «Хотя, может дело еще и в том, что она является именно Носителем, а не черпает силу из вне… Впрочем, в любом случае весьма недурно».

- Вирс, ну почему ты такой противный? - Огненная пчелка игриво слетела с ладони и попыталась ужалить мага в нос, отвлекая от мысленных рассуждений. - Посмотри, они ведь такие забавные!

Пиромантка выпустила новый рой, который, сперва, закружил вокруг нее, а потом устремился к мишени, которую поразил Вирс, и сожрал ее целиком.

- И энергии то почти не расходуют! Это так удивительно! – Полуэльфка была явно рада. - Только вот знаешь, почему то мне кажется, что ты к этому всему тоже причастен, потому что раньше у меня такого не получалось. Я имею в виду с другими учителями.

Она внимательно смотрела на чернокнижника, улыбалась. Накатила какая-то эйфория, чувство легкости… Поддавшись нахлынувшим чувствам, девушка закружилась, танцуя переходя с одного шеста на другой. Шелест волн будто бы напевал едва различимый мотив, и это влекло пиромантку, заставляя двигаться. Эйфория захватывала все сильнее, разливаясь ощущением силы по венам. В какой-то момент, она даже прикрыла глаза, переступая с шеста на шест уже по памяти. И тело не подводило. Движения оставались плавными, будто вторя самим волнам, грация скользила в каждом… Рой огненных ос, гудящий, грозный, кружил вместе с ней, обволакивая, вторя движениям, создавая переливчатое свечение вокруг ее силуэта.

Чернокнижник изогнул бровь, замер на одном из шестов. В его руке застыло ледяное заклинание. - «Что ещё за чертовщина?»

Он наблюдал за пироманткой настороженно, ощущая сильнейшие магические всплески. Казалось, еще немного и гудящий рой взорвется, выжигая огнем и чистой силой все вокруг. Но приглядевшись, чернокнижник понял – пчелы полностью под контролем самой Кассандры. Сила окутывала ее, обволакивала подобно видимой ауре.  Это было… невероятно. Зрелище завораживало.

И все же Вирс оставался сосредоточен, успокаивая себя лишь одним: Кассандра - воплощение стихии Огня, и, по сути, ещё и не такие вещи может вытворять. Но что бы в таком возрасте, на таком низком уровне мастерства...

- Впечатляет.- Все же выдохнул он, когда пиромантка остановилась, в глазах ее плескалось пламя.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Огненный рой гудел, заглушая шум волн, оставляя лишь прореху напротив лица девушки. Но еще миг, Кэсс моргнула, пламя в глазах исчезло, она будто проснулась. Качнувшись, оступилась, полетела назад, прямо в воду... но тут подоспел созданный рой, подхватил ее и мягко опустил в волны, с шипением растворившись. Здесь было неглубоко, потому Кэсс, сидя в воде по пояс, теперь лишь озадаченно хлопала глазами.

- Ну, ничего себе. – Хрипло выдавила пиромантка, вылезая из воды.

- Да уж. – Хмыкнул Вирс в ответ, не найдя, что съехидничать.

Они вышли на берег, задумчиво уселись на песок. Чернокнижник искоса поглядывал на пиромантку, раздумывая, насколько вообще высок ее уровень силы. Понятно, что она Носитель, но все же…

- Так странно все это. – Кассандра первая не выдержала тишины. - Получается ведь, что не зря я всю жизнь танцую. - Почесала макушку. Волосы в пламя не обратились… - Слушай, а бывают ведь заклинания, которые движениями создаются? Просто я ведь видела, как всякие маги руками так помашут, - она изобразила как примерно, - и оп, что-то такое сделали. И ты тоже! Может и мне что-то такое попробовать? Просто в танце я ведь легко сдерживаю истинную форму, да и всякие спецэффекты создаю с легкостью. – Она говорила все быстрее, явно впечатленная тем, что только что сотворила.

Вирс кивнул, отмечая про себя очередные изменения в своей подопечной. Если Кэсс не заметила не вспыхнувших волос, то от мага это не укрылось.

- Маги огня, воздуха... Многие из них действительно профессионально танцуют. Возможно в твоём варианте суть контроля - это его отсутствие. Только инстинкты и подсознательные желания. В любом случае тебе нужно наблюдать за собой и делать выводы. – Последнее было сказано с явным намеком, Вирс вперил взгляд в волосы девушки.

- Что? – Она, наконец, обратила внимание. – Чего?

- А ты коснись их еще раз, проверим. – Кивнул маг.

Кассандра посмотрела на Вирса с недоверием. Не особо понимая, зачем, провела по волосам. Потом еще раз. Перевела взгляд на локоны, скользящие между пальцев.

- Да ладно! – Она выглядела так растерянно, что Вирс не удержался и рассмеялся.

- Еще один шаг в освоении стихии. Похоже, ты достигла следующего этапа подчинения. – Все еще смеясь, пояснил маг. – И теперь мне не придется мыть тебе голову!

Кассандра скисла. Конечно, успехи радовали, но последнее заключение чернокнижника не вызвало никакой радости, даже напротив. 

*** 

Еще несколько дней прошли незаметно. Почти все время они проводили на берегу в тренировках. Кассандра знакомилась со своими новыми возможностями. Вирс не уставал незаметно удивляться успехам ученицы… И сам теперь не понимал, правда ли выступает в роли учителя, ведь по большей части Кэсс просто открывала в себе новые возможности. Все, что он мог, это немного направить ее, помочь сконцентрироваться на чем-то более важном в данный момент… Впрочем, и это было приятно. Да, уже не было смысла отрицать. Вирсу было невероятно хорошо эти дни. И пусть грядущее не казалось простым, но здесь и сейчас он мог отдохнуть. А это дорого стоило.

После обеда они вдвоем валялись на песке. Иногда Вирс рассказывал о тех или иных заклинаниях, они обсуждали, возможно ли как-то подстроить их под Кассандру, пробовали, впрочем, в основном абсолютно безуспешно.

Вот и теперь, плотно пообедав, Кассандра развалилась на теплом песке, подставляясь горячим солнечным лучам. Вирс сидел рядом и что-то выводил на песке палочкой тростника.

«Идиллия… Остаться бы тут…» - Кассандра уже хотела поделиться этим своим желанием с чернокнижником, хотя и понимала, что это несбыточно… Она открыла глаза.

- Вирс, что случилось? – Маг выглядел напряженно, взгляд его был сосредоточен. Кассандра проследила направление, куда он смотрел, и смогла разглядеть пять силуэтов, движущихся в их сторону верхом. Чернокнижник молчал, лишь треснула палочка, слишком сильная сжатая в порыве злости. Стоило ему только немного расслабиться, подумать о заслуженном отдыхе, как в тот же день замаячили на горизонте чужаки.

А вдоль морского берега мчались пятеро всадников. Мчались весьма резво и целеустремленно. Судя по энергетике, которую они в себе несли абсолютно не таясь, настроены были весьма агрессивно по отношению именно к девушке и к нему.

- Думаю, сегодня ты испытаешь свои заклинания в полную силу. – Поднимаясь изрек чернокнижник. Сейчас он уже был абсолютно спокоен. На лице вновь маска холодного равнодушия, будто эти пятеро приехали попить чаю с ведьмой, а не за шкурой Вирса и Кэсс. Голубые глаза оценивающе осматривали новоиспечённых гостей. – «Что-то знакомое... Не те ли дилетанты из таверны? Что-то от них вместе взятых раньше так магией не веяло».

Всадники все приближались. В нескольких десятках метров они остановили коней и спешились.

Кассандра тоже поспешила встать.

Сомнений не оставалось, «ребята» шли к ним. Один из пятерки без предупреждения послал в Вирса шаровую молнию. Одновременно с этим все они перешли на бег.

Кэсс сдавленно взвизгнула от неожиданности. Вирс же, не глядя, дернул ее за руку, уводя себе за спину, а свободную руку выбросил вперёд, вкладывая силу. Шаровую молнию с оглушительным грохотом раздробил чёрный щит, испускающий тёмную энергию, словно щупальца, в разные стороны. Еще одно плавное движение рукой сверху вниз в сторону одного из магов, и его органы и кожу пронзила адская боль, которая наносила непоправимый вред нервной системе.

- Ну, кинь в этих дилетантов чем-нибудь из своего репертуара. Не бойся, это мои старые друзья. – На последнее слово был сделан особый акцент, чтоб у девушки не возникло больше вопросов. В щит ударялись все те же шаровые молнии, в надежде пробиться к ним. Впрочем, атаковавшие их незнакомцы были еще достаточно далеко.

Озадаченная происходящим, пиромантка находилась в некотором ступоре. Заметно нервничая, призвала свой огненный рой и направила его за пределы щита. Пчелы были мелкими и едва слышно жужжали.  Один из наступающих магов лишь озлобленно отмахнулся от них волной воды.

- Да кто они такие-то? – Выдавила Кэсс. Вирс молчал.

Первый из пятерки остановился в десяти шагах, остальные встали за ним. С противной улыбкой на губах и мерзким прищуром он оглядывал пиромантку.

- Что, Макс, ты еще не высосал из нее силу? Бережешь? - Создав электрический аркан, он швырнул его в обход щита. Теперь все стало понятно. В его поисках Темный наверняка наткнулся на ту горстку магов, что проиграли в споре на зверя, и поделился с ними информацией, наняв, как ищеек.

Вирс потянулся влево, пытаясь расширить границу защиты, но тут Кэсс, в испуге, отшатнулась в противоположную сторону, вместе с тем принимая истинный облик. Первый аркан, разбившись о темный щит, развеялся. Но на Кассандру уже был нацелен другой. Вирс не успевал закрыть пылающую пиромантку щитом. Но это оказалось и ненужно. Едва коснувшись огня, сам аркан затрещал электричеством и рванул, оставив на песке черноватый росчерк.

С пальцев Вирса в тот же миг сорвалась тёмно-фиолетовая молния и с рёвом отправилась в мага, подавшего голос.

- Я скорее твою жалкую силу заберу, раз ты не можешь найти ей толковое применение. - Злобно произнёс Вирс…

А дальше началась настоящая вакханалия. Поглотив заряд Вирса искрящимся щитом, маг ответил очередной шаровой молнией. Остальные тоже не остались в стороне. Затрещали щиты, в сторону Вирса полетело сразу несколько зарядов. Впрочем, чернокнижник не дрогнул. С тихим гулом его щит впитал атаку, а мигом позже выплеснул обратно, возвращая хозяевам, сшибая ко всем чертям их щиты.

Кассандра, испугавшись происходящего, решила отдаться на волю инстинктов. И вот тогда то пламя и показало себя во всей красе, вспыхнуло столбом. Усилием воли пиромантка втянула его обратно, а после снова выпустила, обдав двоих ближайших огненной волной. Один из магов успел защититься, покрывшись каменной кожей, второму же пришлось хуже. Он запылал и с криком помчался к воде. Однако добежать не успел, а замолчал и того раньше, все же истинное пламя сжигает быстро.

Вирс, искоса наблюдавший за девушкой, вскинул брови. - «Неплохо,» - в мыслях отметил он, возвращаясь к своим оппонентам. Проведя рукой снизу вверх, поднял ледяную тропу, усеянную торчащими в разные стороны почти двух метровыми осколками. Но тропа не успела достичь цели, Вирс немного отвлекся, отмахиваясь от очередного летящего в него по дуге аркана.

Кассандра тем временем снова воссоздала огненный рой. Теперь это были огромные жужжащие на всю округу то ли осы, то ли что-то похожее.

Маг водной стихии, который отмахнулся от прошлого роя волной, попытался сделать это снова. Но теперь огонь был гораздо сильнее и смел неудачливого колдуна своей мощью.  Тот успел выставить щит и лишь благодаря этому остался жив. Правда, большую часть энергетического резерва врагу пришлось истратить.

Но вот чего не учла Кассандра, так это того, что осталась без защиты, ведь создавая рой, скинула с себя пламя, перенаправляя энергию, возвращаясь в телесную оболочку. И тут эта оплошность вышла на руку первому из нападавших…

Кэсс ощутила, как в голову ударило чем-то невероятным. Боль острым клином проникла в мозг, вцепилась в душу, глаза застелила тьма. Девушка без сознания рухнула на песок.

Пользуясь тем, что Вирс спохватился не сразу, атаковавший маг был уже рядом, перевернув пиромантку носком сапога, приподнял за волосы.

- Ну что, Макс, попробуешь теперь меня убить, когда я взял ее вместо щита?

Что-то дёрнулось в Вирсе, когда Кэсс ударило заклинание. Но он не успевал, на какие-то доли секунды, но не успевал защитить ее, прикрыть. Не был он привычен к этому. Привык ведь только за себя сражаться, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Да и некого было ему защищать прежде и незачем.

Тело его переполнила холодная ярость. Оставшихся врагов, за исключением того, что был рядом с девушкой, попросту размазало по песку мощным всплеском темной силы. У них не было шансов, нечего было противопоставить разъяренному чернокнижнику, чей уровень силы и мастерства превосходил их значительно. Теперь же, вытянув руку в сторону последнего мага, чернокнижник направился в его сторону медленными шагами. Пальцы окутались синеватым свечением, постепенно смешиваясь с красным. Лицо вражеского мага, перекошенное ужасом, и руку Вирса, соединил плетеный из черного и красного света поток – чернокнижник парализовал, а вместе с тем вытягивал из врага магию и жизнь. Без магии тот превращается в беспомощную куклу, ну, а без жизни и жизни нет. На высыхающем лбу, прямо на натянутой коже, проступила метка Шайи’тана. Впрочем, Вирс и без того уже понял, кто перед ним. Как только нашли..?

- Я заберу и твою душу, жалкий подкаблучник Тёмного. – Почти рыча, вымолвил чернокнижник.

Кэсс все так же безвольным телом висела в руках ослабевающего мага, не приходя в себя, не пытаясь вырваться, бледная, как полотно.

Но вот под магией Вирса противник не выдержал. Он еще пытался сопротивляться, что-то предпринять, но не смог. Упал замертво, наконец, разжав руку, и Кэсс повалилась рядом. Вирс застыл в оцепенении.

Крича и размахивая руками, прибежал Доджи.

- Бабуся сказала тут беда-беда! Все дела побросала, меня отправила сюда. Говорит скорей-скорей девочку в дом нести. - Тараторил он. – Говорит, Темный своих приспешников от нее спрятал, что б напасть смогли, не уследила! А те знали-знали, куда вы ушли!

- Да, я уже вижу... - Небрежно бросил Вирс, скидывая с себя остатки оцепенения. Его глаза кратко вспыхнули синеватым светом и снова вернулись в обычное состояние. Подняв девушку на руки, быстрым шагом направился в сторону домика ведьмы, находу пытаясь понять, что произошло с пироманткой. Ведь на ней не было абсолютно никаких внешних повреждений. Но миг и он-таки понял. Её разум не был защищён... Этим-то и воспользовался один из магов.

Не сдержавшись, Вирс проматерился.

Приоткрыв дверь ногой, чернокнижник занёс Кассандру в дом и окинул комнату взглядом в поисках ведьмы.

Та встретила его весьма радушно... Шибанув мокрой тряпкой по спине. Впрочем, едва ощутимо.

- Бедовый ты, девочку не смог защитить! Не стыдно тебе, чернокнижник ты этакий. – Она выглядела очень взволнованной.

- Не зарывайся, бабка! – Пророкотал темный в ответ. Глаза его вновь полыхали синим. Маг был в ярости.

Снова в избе потемнело. За сгорбленным силуэтом старушки разрослась тень.

- Не забывай, с кем разговариваешь! – Голос женщины был наполнен силой. Маг не мог не ощутить энергию, которой его обдало. И это отрезвило.

Тут же тень схлынула.

- Не забывай. И радуйся, что я понимаю, почему ты сейчас так зол. – Перед ним снова стояла сгорбленная старушка. – Научишься еще ее защищать. Привыкнешь. А теперь быстро в баню, положишь на пол ее и сам рядом и чтоб лицом к лицу, лоб ее к своему прижми.

Вирс последовал указаниям, на ходу размышляя. И когда он стал так переживать за девчонку? Впрочем, одного взгляда на хрупкую фигурку в его руках хватило, чтоб с силой сжать зубы.

Старуха тем временем прихватила лучину и, толкая Вирса вперед, зашла в баню. Пол оказался весь устлан сухими листьями, похожими на кленовые. Воздух был полон дурманящего пара.

- Бедовые вы, ох, бедовые. И я, старая, ох, бабка старая! Ты давай, давай, ложись уже. И я тебе тогда уж сразу скажу, чтоб наперед пуще прежнего берег ее, как самое дорогое! Девочка эта с тобой связана, а ты с ней. Умрет она, и ты вскоре копыта отбросишь. Судьбы ваши уж слишком плотно сплелись. И сила ваша будет рядом друг с другом расти, знай только пользуйся. Противоположности то тянуться друг к другу. Вы как магниты. Вроде и разные совсем, а соеденитеся, так и не разорвешь. И оба еще роль важную сыграете. Ну, а теперь, давай, я тебя к ней пошлю. Уууу!! Ироды! - Последнее уже относилось не к Вирсу, а к нападавшим.

Чернокнижник, изогнув бровь, слушал ведьму, находясь уже в бане. Тоже дамочка весёлая... Куда Вирсу дальше в силе-то расти? Дальше уже идут божественные замашки... Ну, да ладно, сейчас не об этом. Чернокнижник хоть и привык к магии, как к обычному явлению, но вот то, что собиралась делать ведьма... Странно это как-то.

Маг положил девушку на пол и сам лёг рядом, как было велено.

Ведьма что-то быстро заговорила. Пар вокруг загустевал все сильнее, в итоге плотность стала такой, что уже ничего нельзя было разобрать.

- Заставь ее дать согласие вернуться с тобой... - Услышал чернокнижник напутствие, а затем провалился... куда-то.

«Куда-то» оказалось весьма странным местом. Было похоже на огромную пещеру, в которой какого только не было хлама. И старые книги, и мебель, и запыленные канделябры, секира, вбитая в створку шкафа. Пышные букеты засохших цветов в непонятных изогнутых вазонах. И ковры, ткани в рулонах… Будто бы старый склад всякой всячины.

Свет шел сверху, от большого количества свечей, висевших с потолка подобно сосулькам. Пламя этих свечей горело вниз. А из глубины пещеры слышался тихий и тоскливый плач.

Вирс уже попытался состроить свою коронную физиономию, но внезапно понял, что он - не он. Точнее он всё ещё он, но уже не человек, а волк. Крупных таких размеров, с хорошего коня, чёрный как смоль волк.

«Да, теперь я понимаю её поведение... Если это ее сознание, то что вообще тут творится?!» - Подстроившись под волчью физику, ведь лапы-то теперь четыре, чернокнижник отправился вглубь пещеры. - «Заставь дать согласие вернуться...» - Мысленно передразнил он ведьму. – «Пусть только попробует отказаться!»

Пройдя немного вглубь пещеры, маг обнаружил следующее:

Огромный котлован, наполненный раскаленной бурлящей магмой, а на краю его, понурившись, разложив израненные крылья, теряя перья, лежал феникс. Он-то, вернее она, а это ведь и была именно Кэсс, и плакал навзрыд, рассыпаясь на глазах. Перья опадали, растворяясь золотистой пылью. По всему телу кровоточили ссадины. Тот удар, которым приложили ее, был направлен на уничтожение сознания, сущности, души в конце концов...

Феникс Волка не замечал, он был погружен в пучину собственной боли и страха.

Волк кашлянул, привлекая к себе внимания. Голос, как ни странно, остался вполне человеческий, ставший лишь немного более басовитым.

- Ты должна вернуться обратно. - Коронным холодным тоном произнёс волк.

Феникс лишь устало приподнял голову, будто бы совсем не удивившись появлению кого-то постороннего.

- Вернуться? Зачем? - Она не открывала рта, ну, вернее клюва, голос звучал отовсюду. - Я постоянно только и делаю, что попадаю в неприятности. Нет дома, нет цели, нет тех, кому я нужна...

И снова плач. Дикий, отчаянный, полный тоски и боли.

- С чего ты взяла? Ведьма к тебе привязалась, что видно не вооружённым взглядом, Доджи от тебя в восторге. - Такое ощущение, что Вирс практиковал психологию. - И мне ты стала не безразлична, как бы это безумно не звучало. Наши судьбы сплелись, старуха безустанно твердит об этом, хотя я до конца не понимаю, как. Но если уж не веришь мне, то хоть ей поверить должна. Да и если верить ей же, ты нужна миру. Ты - легендарное существо. - Подытожил чернокнижник, сам себе удивляясь, с каких это пор он может такие речи нести.

- Вранье! Вранье! Вранье! – Послышалось отовсюду. И это уже был не голос Кэсс, а воронье карканье. - Не нужна! Не нужна! Никому! Не нужна никому!

И шорох крыльев донесся из-под потолка. Вирс задрал морду и увидел на балках, подпиравших своды пещеры, тысячи черных птиц. Глаза их светились красным, хлопали крылья. Невольно Вирс-волк оскалился, зарычал. Вот оно, это заклятие. Оно все еще здесь, не погибло вместе с тем прихвостнем Темного.

Феникс взвыл голосом Кэсс, попытался подняться на лапы, раз, другой. Падая, волоча за собой безвольные крылья, слепо ринулся прочь, спотыкаясь. А среди перьев копошились тысячи черных слизней, выгрызая перья, отравляя плоть ядовитой слизью.

- Они в твоём разуме, только ты в силах победить их! – Вирс поспешил за Кэсс. Сам чернокнижник умел накладывать нечто подобное. Но здесь, похоже, имело место быть нечто более страшное. Сама порча Тёмного разъедала сознание девушки.

Наткнувшись на очередное препятствие головой, феникс рухнул на пол и застыл. Копошение в крыльях усиливалось, теперь черные твари шевелились более активно, покрывая теперь уже почти всю поверхность крыльев.

Кэсс мотнула головой, вскрикнула, попыталась подняться, стряхнуть слизней с себя, но их было слишком много, и они активно пожирали ее, уничтожали, стирали сознание.

- Боольноооо... - Еле слышно выдохнула она, жмурясь.

- Не нужна никому! Никому! Никому! – Кричали вороны. – Одна! Всегда одна! Сдохнешь! Сдохнешь!

Чернокнижник не выдержал. Нужно было дать девушке хотя бы короткую передышку. От него прошла смертоносная зеленоватая волна, убивая и воронов, и слизней, при этом не раня феникса. Выброс силы в таком ключе требовал предельного уровня концентрации, к тому же Вирс делал это впервые, но выбора не оставалось. Сейчас нужно было спасти эту безумную пиромантку, а потом уже дипломатию разводить... Не дожидаясь реакции феникса, волк нырнул под крыло и, мягко придерживая зубами, потащил к озеру лавы. Оказавшись на самом берегу, Вирс опустил Кассандру прямо в магму, которая бурлила, вздуваясь пузырями. Густая жидкость неохотно поглощала израненное тело.

«Надеюсь, я все делаю правильно…» - С толикой сомнения обдумывал Вирс.

Феникс ушел в озеро целиком, напоследок громко хлопнув образовавшимся над ним пузырем. А мигом позже уже человеческий силуэт вырвался на поверхность. С трудом, но все же выбралась на берег, объятая трепещущим пламенем. Выбралась и свернулась комочком на полу, лежа на боку.

Слизней больше не было, ран тоже, но чувства страха, одиночества, тоски до предела обостренные порчей, никуда не исчезли. Очертания феникса вокруг тела пиромантки были еле видны, складываясь из золотистого свечения, а огонь, покрывавший кожу, пылал еле-заметно.

Наверху снова захлопали крылья. Вирс попытался различить их во мраке, но пока не увидел. Только слышал и чувствовал. И понимал, что новая волна будет куда сильнее предыдущей. И даже выжги он и ее, ничего хорошего из этого не выйдет.

- Ты должна справиться. - Вновь повторил чернокнижник. Всё это становилось каким-то безумием. Чем-то не нормальным. - Ведьма ж меня пришибёт, если ты не вернёшься... - невесело усмехнулся он.

Кэсс с трудом перевернулась на спину, посмотрела на Вирса.

- Разве тебе есть дело до всего этого? До мира, до того, как отреагирует провидица... до меня? - Неуверенно, еле слышно шептала девушка. Ей было нужно хоть что-то, за что можно уцепиться, дабы вытащить себя саму из обессиливающего отчаяния, чтобы заглушить этих воронов.

- До мира? Нет. Плевать мне на этот мир. Сгинет – уйду в следующий… А вот до тебя… - Чернокнижник усмехнулся. И говорил он искренне, этой пиромантке сейчас вообще невозможно было врать... Ну ребёнок же, доверчивый такой, беззащитный. Хотя это даже в мыслях звучало вопиюще – чернокнижник, которому жаль! Ужас, мир сходит с ума. – Думаешь, почему ты всё ещё жива? У меня было множество возможностей уйти, бросить... И… и забрать твою силу тоже. Но ведь не ушел и когда представилась возможность и от силы отказался. Что-то это ведь должно значить..?

Кассандра внимательно вглядывалась в пульсирующие светом синие глаза, пытаясь найти ответ на свой вопрос. Она уже не дрожала и пламя стало более ровным, устойчивым. Она попыталась улыбнуться, но тут снова послышались воронье карканье. Они хлопали крыльями и оглушительно кричали:

- Врет! Врет! Все врет!

- Замолкните! – Прорычал Вирс. Но Кассандра уже снова поникла, пламя задрожало, готовое вот-вот погаснуть.

- Врет! Не нужна! Не нужна! – И они начали пикировать вниз, бессчетным количеством, выставляя вперед когти, захлестывая крыльями, раня острыми клювами.

Вирс ответил новой уничтожающей волной, но воронов было просто несметное число. На смену уничтоженным прилетали еще и еще. И не было им конца.

Чернокнижник натянул щит, достаточно хлипкий, неподкрепленный необходимыми пассами, ведь рук то у него сейчас не было. Щит куполом накрыл их обоих, дрожа и подрагивая, с трудом выдерживая атаки воронья.

Кассандра ревела навзрыд, скрючившись на полу.

- Кэсс, послушай, это все порча Темного! Эти вороны – твои страхи, они не реальны и имеют силу только здесь, в твоем сознании. - Голос Вирса был спокоен, как и всегда. – Ты можешь справиться с ними.

- Мне так страшно, Вирс, так страшно. – Едва различимо подвывала она.

- Знаю. – Он приблизился, лег рядом, укрывая густой взлохмаченной шерстью, позволяя спрятаться. – Но помнишь, я ведь обещал, что теперь буду защищать тебя. Уйдем отсюда.

- Они не отпускают.

- Тогда победи.

- Не могу…

- Можешь.

- Мне страшно…

- Я рядом.

Она всхлипнула. Затихла. Зашевелилась. Ухватилась уже холодными пальцами за мягкую шерсть. Зарылась лицом. Он положил ей голову на плечо, закрывая.

- И там рядом будешь?

- Буду, конечно. – Заверил маг. Щит затрещал.

- А поцелуешь? – Робко, но уже более уверенно поинтересовалась пиромантка. Чернокнижник чуть не поперхнулся.

«В своем репертуаре…»

- Поцелую. – Уже с усмешкой ответил он.

 Щит раскололся. Воронье устремилось вперед.

- Врет! Врет! Врет!

Полыхнуло огненной волной, опаляя, выжигая, стирая в прах. И темнота. 

*** 

Они оба будто бы вынырнули из морской пучины. Кислорода не хватало. Кэсс, как рыба на берегу, хватала воздух ртом. Вирс был перед ней, тоже дышал глубоко, смотрел удивленно, ошарашенно даже.

Ведьма только-только закончила что-то читать нараспев, устало уселась на скамью. Доджи поднес ей чашку с отваром, та с трудом подавила дрожь в морщинистых руках, взяла кружку, отпила.

Маг сел. Он был еще бледнее обычного. Волосы распушились, упали на лицо.

- Психолог из меня ни к чёрту... - Произнёс он.

Кэсс тоже села на полу, потирая виски. Голова раскалывалась, но боль понемногу отступала.

- Так, спать, оба! Марш! - Строго заявила ведьма. - А я тут приберусь. Доджи!

Доджи вылез из-за лавки, где прятался, и принялся собирать листья с пола.

Вирс поднялся первым, потянул Кассандру за руку. Девушка подняла усталый взгляд на чернокнижника.

- Спасибо, что спас... снова. - Затем подошла к ведьме и обняла ту. - И вам спасибо.

- Ну-ну-ну. - Провидица похлопала девушку по спине. - Куда ж мы без нашего Огонька. Ну все, давайте, идите отдыхать. - И ведьма вытолкала обоих из бани. - Молодец чернокнижник. - Напоследок похвалила его, тоже похлопав ладонью по спине.

- Это уже вошло в традицию. - Фыркнул Вирс, выходя из бани, смахивая волосы с лица. Что это вообще только что было? Вот что-что, а в чужой голове Максимилиан ещё не бывал ни разу… - Завтра изучаем защитные заклинания. - Усмехнулся он.

Кассандра выглядела усталой и виноватой. На усмешку решила ничего не отвечать, ведь это было правдой.

«Да, я самый яркий пример неудачника. И помимо того, что сама постоянно ввязываюсь, так еще и любимого человека...» - она посмотрела на Вирса, - «ну или не совсем человека, подставляю теперь».

Она понуро добрела до полатей и теперь, еле шевеля конечностями, взбиралась на них.

Чернокнижник изогнул бровь. Это же не его мысли, да? И Кэсс, похоже, не в курсе сего «радостного» события. Наверняка, есть обратная связь.

«Дай угадаю, ты тоже слышишь мои мысли?» - Насмешливо «вслух» подумал Вирс, размышляя, услышит ли это Кассандра, или только он тут телепатом стал.

- Чего? - Она обернулась к магу, когда тот мысленно обратился к ней, а поняв, что рот его закрыт, чуть не слетела с лесенки. - Какого черта? - Вопрос был не агрессивен, интонация скорее выражала крайнюю степень недоумения.

«Нет, не может такого быть. Наверное, показалось...» - Прикрыв глаза ладонью, она влезла-таки на постель и устало растянулась, вжавшись лицом в подушку. – «Я просто схожу с ума. Потому что если Вирс будет слышать мои мысли, а я его, то это будет катастрофа».

«Катастрофа вселенских масштабов». - Мысленно хмыкнул Вирс и лёг, заложив руки за голову. – «Тебе это не мерещится, в том дурдоме наши разумы, похоже, переплелись».

- Так иногда бывает... - Вслух продолжил чернокнижник.

Кэсс вытянулась «по стойке смирно» - «Неееет, этого не может быть… Хотя, ведь это может и интересно получиться, посмотрим, на самом ли деле господин Ледышка такой без эмоциональный...»

- Иногда связываются жизни, это хуже. – Продолжил Вирс, не обращая особого внимания на мысленные реплики пиромантки. - Кстати, ты помнишь, что я тебе там пообещал?

Кэсс была благодарна, что лежит, уткнувшись в подушку, ибо лицо сразу приобрело пунцовый оттенок, а ее саму сковало смущение. Тут же перед глазами возник образ того, как все могло произойти.

- Я… я... - Она замялась. - Забыла? - Это было больше похоже на писк.

«Конечно, забыла. О таком-то забудешь... И ведь он сам согласился». - Дальше шел полный сумбур и хаос мыслей, в который погрузилась Кэсс, думая то о том, как ей бы хотелось это осуществить, то о том, что одно дело, когда она сама к нему лезет «в шутку», чтобы мага подразнить, а теперь, когда он мог сам... – «Он же еще и все слышит теперь!! Дура-дура-дура-дура...»

Она закопалась в подушку посильнее и зажмурилась. Вирс какое-то время пытался подслушивать череду стремительно сменяющихся мыслей, но поток этот был слишком уж хаотичен. Потому маг старался не обращать особого внимания на то, что творилось в голове пиромантки.  А вот последнюю фразу чернокнижник расслышал очень хорошо.

- А, то есть помнишь. - Хмыкнул он. Ко всему прочему, теперь он на своей шкуре, точнее на своём мозгу, испытал то, что происходит у этой пиромантки в голове. - У тебя в мыслях всегда такой хаос? - Задумчиво спросил Вирс, рассматривая потолок, будто бы и не спрашивал только что ни о чем. В отличие от полуэльфки, его разум был спокоен и чист. На поверхность выплывали лишь направленные или «громкие» фразы, как это бывает, когда мысленно разговариваешь сам с собой или что-то читаешь…

Кэсс неуверенно повернулась набок. Она слышала мелькающие в голове мага мысли, но не могла сложить их в общую картину, они как бы проскальзывали, утекали водой сквозь пальцы. Здесь, правда, играло роль еще и то, что именно Вирс посещал сознание Кассандры, а не наоборот.

- Это я еще не думала. - Хихикнула и повернулась набок, лицом к Вирсу, глядя куда-то на его плечо. – «А вдруг и правда сдержит обещание?» - Она покраснела еще сильнее. – «Ой, ну опять, он же все слышит. И как теперь? Мне ведь теперь его даже не поразглядывать будет тайком... Ну нееет, он ведь опять наверняка все слышит». – Она зажмурилась. Маг улыбнулся, повернул голову. Улыбка растянулась еще шире от вида покрасневшей и замершей с закрытыми глазами перепуганной и смущенной девушки.

Все это было так странно для него. Казалось, тот Вирс, каким он был прежде, отступает рядом с ней, позволяя вернуться тому, прежнему, не держащего в себе силы тьмы. Конечно, Вирс всегда был достаточно сдержан, его больше интересовала магия, чем женщины, но все же…

Да и вообще происходящее в последнее время, все эти его решения, поступки… Он ведь чернокнижник. Не просто маг, владеющий силой, а чернокнижник! В нем живет сама Тьма!

Только вот даже Тьма в его душе почему-то особо не протестовала против этой взбалмошной пиромантки…

Протянув руку, он провел холодной ладонью по горячей щеке. Кэсс вздрогнула от этого прикосновения, распахнула глаза. Взгляд, полный ожидания и танцующего огня.

Снова усмехнувшись, а реакция пиромантки и правда несколько забавляла, подался, вперед, переведя ладонь на ее затылок, и прильнул своими холодными губами к ее горячим. Всё-таки решил сдержать общение.

А Кэсс наблюдала за происходящим, будто бы и не веря. Тело словно пронзило тысячей игл, когда Вирс коснулся ее. Они смотрели друг другу в глаза, теплые огненные и льдисто голубые.

«Неужели..?» - Дальше мысли спутались в клубок эмоций - неверия, восторга, смущения. И пусть Вирс и был холодным физически, сейчас он казался ей самым теплым и родным. Поддавшись порыву, она двинулась вперед, прижалась, цепляясь руками за ткань его рубахи.  Вирс же в ответ тоже прижал ее чуть крепче. И пусть целовал достаточно целомудренно, Кассандра, даже не имея опыта, была готова поклясться, что он делает это лучше всех в мире.

Но все рано или поздно заканчивается. Чернокнижник мягко отстранился. Кэсс смотрела на него завороженно, будто опьяненная.

- Ну, что, больше не будешь называть меня стариком? А то знаю я, что ты там про мой возраст думала. Ну, не дословно, но по глазам видно было. - Ухмыльнулся Вирс. – «Так что никакой я не старик. По меркам чернокнижников вообще еще та зелень».

Однако, стоило признаться, маг и сам был в шоке от своей выходки. – «С кем поведёшься, от того и наберёшься... Чёрт, к этому нужно привыкнуть». - Последнее было сказано про взаимную телепатию.

Кассандра улыбнулась на замечание Вирса. Ее захлестнула нежность, что наверняка сейчас мог ощутить и маг.

- Ну, просто ты несколько старше оказался, чем я предполагала... - Она все так же прижималась к нему, не желая отпускать. Прижавшись лбом к его плечу, прикрыла глаза.

«И все-таки не такой уж он и холодный, каким хочет казаться... И даже очень теплый». – В полудреме уже не думала, что он слышит ее. – «Мой. Не отдам». - А дальше тишина, Кэсс уснула. В эту ночь без снов.

- Несколько старше... Всего лишь «несколько». - Усмехнулся Вирс, закрывая глаза и слегка негодуя на чувства Кэсс, даже вернее сказать - недоумевая. Лично его этот лёд в душе вполне устраивал. Он, словно ледяная броня, спасал душу от болезненных волнений, коих хватило ещё в молодости.

Но тут и мысли, метавшиеся в голове мага, оборвались - он заснул.