Глава 10

 Стоило Вирсу с Кассандрой на руках немного пройти через зеленые заросли, как открылся выход на побережье. Тут, на самой кромке леса, их поджидал Доджи.

- Ай, да Доджи! Доджи всеееех спас! - Мелкий выскочил из кустов потрясая над головой синим амулетом.

- Ну, не без твоего участия... - Отмахнулся чернокнижник, шагая по пролеску. Кассандра устало улыбнулась, не в силах что-либо сказать.

- Думаю, провидица будет рада тебя видеть. – Дабы разрушить гнетущую тишину, Вирс решил поговорить хоть о чем-то. Чувство вины еще глодало чернокнижника. - Я как-то на роль внука не подхожу, а вот ты вполне. - Ледок снова вернулся в голос, правда уже не такой жгучий. А может, Кассандра к нему просто привыкла, кто знает... Доджи пританцовывая шел следом, всю дорогу увлечённо тараторя про «рыжего глазастого дылду» и ещё чёрт знает что, ибо среди его быстрой речи было весьма трудно извлечь что-то осмысленное.

Кассандра, пребывая в некоем трансе, молча размышляла… - «Интересно, рядом с ним все будут пытаться меня убить?» - Она украдкой посмотрела на чернокнижника. На душе было тревожно. Вместе с тем, ощущалось какое-то опустошение. – «Но он ведь обещал защищать...» - Эта мысль немного согрела.

Они еще какое-то время шли вдоль берега. Кассандра, почувствовав себя лучше, попросила опустить ее, и остаток пути шла сама.

Вскоре впереди показался дом ведьмы. Та уже ждала на пороге.

- Ох, заждалась я, совсем решили старую извести, негодяи? - Несмотря на то, что ведьма их ругала, весь ее вид говорил, что и вправду волновалась. - Ох, вы поглядите, еще и босая. Ну-ка, ну-ка, быстро в дом! - И ведьма начала подталкивать обоих внутрь. Доджи поспешил проскочить вместе со всеми.

Кэсс и не противилась. В доме ведь было тепло и уютно, а девушка сейчас ощущала себя разбитой и усталой. Да и Вирс сам был не в лучшем состоянии. Больше он устал морально, чем физически, ибо давно не испытывал ничего... подобного. Зайдя в дом, чернокнижник остановился у окна, скрестив руки на груди. На языке крутился лишь один вопрос: Баалзамон, действительно ли он здесь? Или это просто самомнение, паранойя, игра фантазии? Но толку-то сейчас? Ведьма полностью занята Кассандрой, которая, впрочем, это заслужила.

А ведьма тем временем скрылась за дверью, которая до этого была скрыта ширмой. Кэсс стояла у камина, грея замерзшие босые ноги, кутаясь в балахон. И все же неловкость между ними сохранялась.

Через несколько минут старуха показалась из-за двери, взяла деревянную кадку, сложила туда мыло, мочалку и пару полотенец.

- Так, оба в баньку. И ты, - она строго посмотрела на Вирса и ткнула в него крючковатым пальцем, - ее хорошенько отмоешь. Потому как сама она еле на ногах стоит, а я уже старая для таких делов. А вам все равно не привыкать.

Кассандра покраснела, понимая, что старая ведьма знает об истории с источником... – «Вот позорище...»

Вирс кашлянул, сдержав оторопелые нотки. - «Что, опять??? Переигрывает бабулька...» - Но что поделать. - А банька-то где? Не здесь же? - Поинтересовался своим фирменным холодным тоном...

Кассандра же стояла столбом, оторопело глядя поочередно то на ведьму, то на чернокнижника. Только вот в чем была проблема? Ведь еще час назад она перед ним голая рассекала, после несостоявшегося ритуала. К тому же, вспоминая некоторые подробности общения с тем гипнотизером ощущала себя по-настоящему грязной. Хотелось поскорее смыть с себя все те прикосновения.

Но представив, что ей придется уединиться с Вирсом в полумраке помывочной, девушка неконтролируемо начала нервничать. Куда-то вниз покатилась самооценка. А вдруг она недостаточно красива, а вдруг ему не приятно на нее смотреть? А может ему вообще длинноногие нравятся? Только вот выбора не оставили.

Ведьма впихнула чернокнижнику кадку со всем необходимым и теперь подгоняла их в сторону «баньки». Сжав губы в полоску, что те аж побелели, Кэсс, старательно не глядя на Вирса, побрела в указанном направлении. Вирс, конечно же, заметил странное поведение пиромантки и теперь гадал чем оно было вызвано… Зайдя следом за Кассандрой, чернокнижник закрыл дверь.

Комната, где они очутились и вправду походила на маленькую баньку. Лавка у стены, котел с водой, нагретые камни вокруг и печь в полу под котлом. Тут же было несколько деревянных лоханей, в одной из которых мог бы без труда поместиться сидящий человек. В углу бочка с холодной водой. Здесь было жарко, воздух пропитался влагой. Освещалось помещение парой лучин.

Стараясь не думать, что Вирс идет следом, Кэсс, стоя к нему спиной, стянула через голову балахон. Когда же протянула руку, чтобы повесить тот на крюк, торчащий из стены, ее заметно покачнуло, быть может от слабости или же от нервов, а может и просто от пара, смешанного с запахом душистых трав. Чернокнижник тут же подхватил ее, прикосновение обожгло холодом.

- Чем они тебя там пичкали, что даже на ногах не держишься? - Ехидно, как в старые добрые времена, поинтересовался он. Сам чернокнижник никакого смущения не испытывал, ибо напрочь был лишён подобного, отвык уже смущаться. Да и Кэсс он находил весьма привлекательной девушкой, при всём при том, что ранее Максимилиан Джоан Вирс, ещё до ухода из академии и связи с Тьмой, славился весьма утончёнными вкусами. Впрочем, неловкость маг все равно ощущал, просто не знал, как себя теперь правильно вести с ней. Не хотелось снова обидеть. И вот эти ощущения вкупе с непониманием и незнанием, просто невероятно злили.

- Не знаю. – Голос полуэльфы был тих. Несмотря на то, что Вирс уже возвращал их общение к «нормальному», она сама все еще не могла окончательно прийти в себя. - Все как в тумане. Помню только невероятной силы злобу, которую испытывала... к тебе. А еще зеленые глаза этого Лестра. Каждый раз, когда я пыталась высвободиться, понять, что происходит, он появлялся рядом и сначала долго смотрел, а потом... потом целовал.  - Кажется последнее слово далось Кассандре с большим трудом. Сейчас она с омерзением вспоминала, как горячие руки того мага обследовали ее тело, как он целовал ее, как сама пылко отвечала ему. - Хорошо, что больше ничего не делал. - Она покраснела, вся сжалась. Ей было стыдно говорить о таком, но почему-то казалось важным, чтобы Вирс знал, что ее все же оставили... невинной. - И постоянно этот странный голос в голове. Я не могла разобрать мои ли это мысли или кто-то пытается внушить все это. А когда начинала предпринимать попытки... Не знаю, как объяснить, физической болью это не назовешь, но больно было однозначно.

- Видел я глаза этого конопатого. Он гипнотизёр, менталист, весьма опытный. Тем более, ошейник, то что был на тебе одет... Я, честно говоря, хотел изучить его подольше, если можно было бы потянуть время… - Задумчиво произнёс чернокнижник, припоминая замысловатое магическое плетение. Но один взгляд на Кэсс, и маг решил перевести тему. - Тут нет твоей вины, не нужно так сжиматься, будто ты всё это по своей воле делала. – Ободряюще произнес он.

Кэсс кивнула и все же немного расслабилась. Звучание знакомого спокойного голоса успокаивало. Она немного покачнулась, на этот раз специально, и прижалась обнаженной спиной к груди Вирса.

- Спасибо, что не бросил. И спас. - Она прикрыла припухшие от слез глаза. - Спасибо.

Она почти шептала, но говорила искренне. Тепло ее сущности окутывало теперь их обоих, ведь она действительно говорила «спасибо» от всей души. Вирс изогнул бровь, бросив взгляд на Кассандру, которую, похоже, совсем развезло. Усмехнулся своим мыслям и позволяя девушке вот так немного постоять с ним. «Наверное, ее это успокаивает».

- Бабуля нас мыться отправила, а мы тут откровенностями обмениваемся. Ну не беспредел? – Улыбаясь шепнул чернокнижник спустя некоторое время, и все же отстраняясь, стягивая с рук перчатки. - Тебе помочь или ты сама? - Вопросительно посмотрел на пиромантку, надеясь, что всё-таки сама… Слишком «слишком» уж это было для чернокнижника…

Кэсс хмыкнула, да, с ним всегда одновременно и легко, и нелегко.

- Наверное, лучше сама, а то я себя принцессой начну чувствовать, а тебя воспринимать как фрейлину. - Кассандра понемногу приходила в прежнее состояние. Тем более, что маг этому плодотворно способствовал. Она представила Вирса в розовой пачке и не сдержавшись прыснула со смеху. - Извини. - Хитро прищурившись она искоса глянула на мага. – «Да, теперь все вернется на свои места. Обменялись попытками убить друг друга и дальше дружить. Ну что за жизнь?»

Она отодвинулась от чернокнижника, потянулась к котлу с горячей водой и на этом этапе затормозила.

- Хотя может ты поможешь все же..? - Она виновато посмотрела на Вирса. - А то сварить себя заживо я как-то не хочу. Нальешь воды в кадку? - Смущение понемногу проходило, хотя девушка еще и ощущала некую неловкость и старалась прикрыться или встать к Вирсу боком.

- А как ты до меня, например, голову мыла? Если ты прикасаешься к своим волосам, и они тут же вспыхивают? – Зачерпывая кипяток большим ковшом, Вирс сливал его в самую большую лохань.

- Ооо, это весьма интересный процесс. – Понуро отозвалась девушка, разбавляя кипяток холодной водой. - Приходилось набирать в какую-то емкость воду, хорошенько разбавлять ее мылом, отмачивать волосы в этом растворе, а уж потом промывать в чистой воде. При том, не дай боги, коснуться, чтобы они воспламенились, потому как когда потухнут - мыло все засыхает напрочь и приходится в теплой воде очень и очень долго полоскаться.

Кэсс перекинула одну ногу через бортик, наклонилась, уже подняла вторую ногу, собираясь влезть в кадку целиком, но тут координация подвела, да и от наклона перед глазами снова засверкали звезды, и Кассандра полетела в воду, попутно ее расплескав и нехило так окатив Вирса.

- Упс. - Она уже сидела в воде, вся мокрая и смотрела на не менее мокрого мага.

- Ну-у-у... - Без эмоционально протянул чернокнижник, смахивая с глаз воду. - Мне всё-таки тоже помыться не помешало бы, вот и осуществили... - Он пожал плечами.

Кэсс, спрятавшись в волосах, еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

- Прости. - Хихикая выдавила она.

Через несколько секунд, казалось, неловкого молчания он снова произнёс, тоном человека, твёрдо решившего что-либо сделать:

- Но отныне ты ещё и акробатике у меня учиться будешь. А то ты так шею себе свернёшь скоро. Дурацкая, согласись смерть, упасть в собственной ванне и разбить голову. - Действительно, чернокнижник был абсолютно серьёзен, ведь сам он кое-что понимал в подобных вещах, хоть даже до среднего уровня мастерства не дотягивал.

На это заявление Кэсс не знала - то ли радоваться, то ли плакать. А если плакать то за кого? За себя или за Вирса? Ибо ее неуклюжую тушу вряд ли можно было обучить хоть какой-то ловкости. Разве что танцевала она, по мнению зрителей, просто восхитительно. Но то танец, рвущийся прямо из души, неконтролируемый…

- Как скажете, господин учитель. А пока, будьте так любезны, помогите мне с волосами.

Чернокнижник принялся за работу. Намылив, а затем как следует промыв золотистые волосы, он собрал их в тугой хвост, намереваясь отжать лишнюю воду. Но тут взгляд его упал на шею девушки. Пресловутое ночное зрение позволило даже в полумраке отлично рассмотреть синяк на бледной коже. Сжав зубы, маг коснулся следов кончиками пальцев. Девушка вздрогнула, обернувшись.

- Болит? – Голос его звучал грозно, но злился маг сейчас только на себя. – «Как я мог поверить Шайи’тану? Идиот…»

Кэсс, не найдя подходящих слов, только отрицательно покачала головой. На миг колыхнулся страх перед стоящим позади магом, но этот порыв девушка быстро погасила.

«Признается она, как же…» - Мелькнуло в мыслях чернокнижника. Все же отжав волосы, маг отошел в дальний угол, тоже намереваясь помыться. Остаток времени они провели в молчании.

Когда водные процедуры были закончены, Вирс положил на лавку рядом с еще домывающейся Кэсс полотенце. Сам же наскоро вытерся, натянул штаны с рубашкой и вышел.

Проводив мага взглядом, пиромантка решила, что ему, наверное, тоже нужно какое-то время, чтобы пережить произошедшее. Она нисколько не винила его, но, похоже, Вирс и сам справлялся с ролью обвинителя.

Закончив, пиромантка не торопясь растерла раскрасневшуюся кожу полотенцем, использовать силу сейчас не хотелось, да и слаба она была. Затем заглянула в маленькую кадку, что дала ведьма. Здесь обнаружилась и одежда. Простое белье, хлопковая белая рубашка и льняные брючки простого покроя, на выходе уже стояли легкие кожаные мокасины. В общем, из «баньки» Девушка вышла чистая, в простой, но явно новой, по размеру, одежде, - «И откуда только бабушка ее взяла? Хотя, она ведь наверняка знала, что мы придем...»

Золотистые волосы, мягкие после помывки свободно струились по спине и плечам. Порезы уже не были так заметны, но вот черный синяк от Вирсовой пятерни выделялся весьма ярко, особенно на фоне белого воротничка.

- Другое дело! – Оценила провидица, глянув на полуэльфку. Она уже суетилась вокруг стола. - Давайте за стол. Поедите, отоспитесь, а там уже обсудим, что дальше делать.

Ведьма разлила по чашкам ароматный отвар, поставила на столе горшочки, в которых было мясное жаркое, и сама села за стол.

- И еще что скажу - спать будете рядышком, потому как иначе Темный опять к тебе в мысли пробраться может. Сны - его территория, а в Огоньке даже для него слишком жарко. Тебя то ее жар не тронет, а вот ему мозги то повыжжет. Тогда-то в городе, ты ее сам сперва ослабил, вот девочка под воздействие и попала. – На эти слова ведьмы маг немного сконфузился.

- Понятно... - Фыркнул чернокнижник, ковыряясь вилкой в горшочке, пытаясь что-то рассмотреть там.

Кэсс принялась за еду с аппетитом, так же, как и Доджи, который восхищался здесь всему. - «Интересно, чем он раньше то питался?» - Наблюдая за чудиком, который с восторгом поглощал еду, думала полуэльфка.

Через несколько минут тишины чернокнижник снова поднял глаза на провидицу. - Кстати... Жезл твой я принёс, а про тот белый силуэт ты так ничего и не рассказала.

«Или специально не рассказала...» - он выудил из горшочка добрый кусок мяса и отправил в рот, ожидая ответа ведьмы. – «Это же надо... Пришёл всего лишь за ответом, а из всего этого столько вышло. И не только приятного... Наверняка она даже знает, куда я дальше собираюсь идти. И зачем... Вот почему я с детства провидиц и пророков не любил. Всё знают. Всё видят. Так и параноиком стать не долго».

Кассандра навострила ушки, ей тоже было интересно, кто же ходит по пятам за Вирсом. Ее Вирсом. Последняя мысль буквально заставила подавиться. Сдавленно кашляя, она панически принялась запивать съеденное, чем вызвала скептический взгляд выше обозначенного. Провидица посмотрела на мага с хитрым прищуром.

- Ты ведь и сам догадываешься, кто это. - Она усмехнулась. - Ладно-ладно, касатик, отвечу. Давний друг твой, учитель, коий был заперт в межмирье, он жаждет мести и по пятам за тобой идет. Пока еще выбраться сюда он не может, но осталось недолго ждать, вот тогда тебе придется быть начеку. - Провидица смотрела на Вирса внимательно, зная, о чем тот думает. Она знает многое о многих, но ведь у судьбы бывает не один путь.

Выслушав, Вирс, кажется, даже побледнел, хотя с его-то оттенком кожи это было весьма трудно… Тот, кого он в своё время убить не смог, шёл за ним по пятам. Значит, всё-таки ОН... Но, взяв себя в руки, чернокнижник быстро вернулся в прежнее состояние и продолжил трапезу, будто между словом отметив:

- Я так и знал. – Всё-таки хладнокровия не занимать. Тем более, что пыль поднимать раньше времени? Может, он там навсегда застрянет, ведьма же говорила, что есть не один путь. Но пытаться прямо там, в межмирье, задушить Баалзамона не стоит, нет. Вирс не покажет, что испуган... Он встретит его.

Провидица усмехнулась и сделала вид, что не заметила реакции чернокнижника. Кэсс удивленно смотрела то на ведьму, то на Вирса. Казалось, что ничего особого он не узнал, вот только побелел еще сильнее, чем обычно. – «Надо будет все же расспросить его о прошлом, может, расскажет, тем более сам недавно заикался».

Закончив с едой, девушка откинулась на спинку стула, погладила сытый живот и довольно зевнула.

- Ох, я смотрю кое-кто у нас тут уже засыпает. - Смеясь заметила старуха. - Так, Вирс, сам как закончишь, поможешь ей на полати залезть, там вам на двоих постелено. - Сама же ведьма куда-то засобиралась. - Я за травами в ночь пойду, а вы тут отдыхайте, берите, что надо, но уйти куда далече не вздумайте. - С этими словами она вышла из дому.

Вирс отодвинул от себя пустой горшочек.  – «Куда уж денемся... Судьба-то одна на двоих». - Теперь и для Вирса эти слова приняли какое-то особое значение. Точнее, новое даже, а не особое. В сон совсем не клонило, хотя, по опыту, маг знал, что стоит ему оказаться под влиянием стихии Кассандры, тут же уснёт. Без кошмаров. Странно, огненная стихия, казалось бы, призвана будоражить и разрушать, но не усыплять же... За эту неделю чернокнижник открыл для себя много нового во всех аспектах жизни.

Кэсс проводила ведьму взглядом и теперь лениво-осоловело смотрела на мага.

- Да, что-то меня совсем разморило. - Она поднялась, стараясь не совершать резких движений, подошла к Вирсу, встала позади, наклонилась и шепотом произнесла, - кто последний залезет в постель, тот тухлый помидор. - И радостно взвизгнув, помчалась к лесенке, ведущей на полати, попутно чуть не свернув бочку с водой, из которой торчала массивная ручка ковша.

Вирс лишь усмехнулся, понимая всю несправедливость ситуации, он решил не торопиться, ибо полуэльфа была уже на полпути к полати. А ему-то теперь что спешить?

- Как же ты будешь спать с тухлым помидором? - Ехидно поинтересовался чернокнижник.

Кэсс уже у самой лесенки покачнулась, но вовремя успела ухватиться за ступеньки. «Перестаралась». - Перед глазами снова замаячили звездочки.

- Как-как, нос зажму и к стенке отвернусь. - Съязвила девушка. Видимо с улучшающимся самочувствием улучшалось и ее настроение. – «Ага, только сама то и думаешь, как бы к нему во сне поприжиматься».

Кассандра уже взбиралась по ступенькам. Оказавшись на перине, скинула одежду, оставшись в белье, забралась под мягкое пуховое одеяло.

- Мммм, хорошо то как. - Она потерлась щекой о подушку, плотнее заворачиваясь в одеяло. В какой-то момент, слишком плотно укутавшись, сдавила одеялом шею, от чего даже тихонько зашипела. – «Да, заживать такой след долго будет, тем более еще ведь и магию тогда использовал...» – Она уже сидела на постели, ощупывая синяк, не слыша, что Вирс тоже взобрался следом. Чернокнижник же, заметив, чем именно занимается пиромантка, снова сжал зубы. Стоило признать, он испытывал чувство вины, довольно непривычное для него самого. Да и Кэсс для него теперь была не просто привязавшейся распутной танцовщицей, как он её окрестил в самом начале.

- Попросила бы у ведьмы что-нибудь от этого. Я тогда не использовал ничего такого, чего нельзя было бы излечить. - Чернокнижник кивнул на синяк на горле полуэльфы. Признаться, видя следы своих рук на ее шее, Вирс ощущал еще и что-то похожее на укол совести. И это удивляло. Маг полагал, что давно оставил это чувство.

Кэсс вздрогнула, не ожидая услышать его голос так близко. Воровато оглянувшись, улыбнулась, пусть и немного натянуто.

- Да ладно уж, заживет. - Она махнула рукой и снова развалилась на постели. - Кстати, может, расскажешь что-нибудь о своем прошлом, например, про того, кто тебя преследует? – Конечно, расспросами она боялась задеть Вирса за живое, и это ясно читалась на эмоциональном лице, но спросить то хотелось, тем более не было никакого желания ощущать опасность, исходящую неизвестно откуда. – «Хватит мне уже сюрпризов».

- Баалзамон, он был моим учителем... Помнишь то, что я вытворял на площади? Вот и в моём родном мире я сделал нечто подобное, но тогда меня никто не остановил. После такого многие тёмные маги погружаются в стазис и ходят по миру словно лунатики. Так вот, Баалзамон вытащил меня из такого состояния, но устроил все так, что я после этого служил его целям, повиновался почти любому приказу, сам того не осознавая. Только вот в итоге, я все же понял в чём дело и захотел уйти, едва подвернулась возможность, он не отпустил. Мы взаимно чуть не убили друг друга, я сбежал. Похоже, старику это не понравилось, и он решил отомстить. - Холодно произнёс чернокнижник, смотря в потолок. – «И как он только вычислил меня?»

- Вот оно как. - Задумчиво проговорила полуэльфа, в попытке переварить столь короткую, но весьма содержательную речь. Еще какое-то время они лежали в тишине, а потом, будто бы что-то решив, пиромантка улыбнулась и посмотрела на мага. - Ну да ничего, теперь я с тобой и если что, поджарю пятки этому твоему Бальзмину! – Сказано это было весьма угрожающе. Фраза звучала особенно интересно с учетом того, что Кэсс не очень-то справлялась как со стихией, так и с собственной координацией.

Чернокнижник не сдержал легкой улыбки. – «И откуда у нее столько оптимизма?»

- Хорошо, что у меня прошлое не было таким насыщенным. - Девушка прикрыла глаза, устраиваясь поудобнее. - Расскажешь еще что-нибудь? Или может мне чего рассказать?

- Рассказывать особо нечего. Думаю, тебе будет не очень интересно, как мне пару раз вонзили в спину кинжал… Хотя… - Маг на миг призадумался, потом лег на бок, лицом к полульфке. - Я хотел спросить... То, что ты говорила тогда, в городе… Перед тем как тебя забрал Тёмный. Правда? - Чернокнижник надеялся, что Кассандра его поймёт. Как давно он ничего подобного не спрашивал. Да если уж пошла такая пьянка, как давно он вообще нормально общался с живыми людьми из плоти и крови?

Кэсс сперва попыталась сделать вид, что не расслышала, потом поняла, что краснеет и начинает нагреваться, весьма так ощутимо для Вирса, которому теперь казалось, что рядом затопили еще одну печь. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Девушка завозилась, натягивая на себя одеяло, все так же лежа на спине с закрытыми глазам. Потом все же тоже повернулась на бок, медленно стянула одеяло, открыла глаза, посмотрев в лицо Вирсу.

«Рано или поздно все равно бы вскрылось, так почему бы не сейчас..?»

- Что влюбилась? - Щеки пылали, а в глазах мельтешили огоньки. Маг смотрел на нее весьма хладнокровно, и только где-то в уголках голубых глаз плясали веселые снежинки. Он кивнул. – Не правда. – Выдавила пиромантка. Вирс не дрогнул, лишь хотел откинуться обратно на подушку. «Пожалуй, так даже лучше,» уже успел подумать он, в какой-то мере злясь, и хотел высказать тоже самое вслух, но Кэсс опередила со следующей фразой. – Потому что это уже не просто влюбленность. - И она снова замолчала с ужасом в распахнутых глазах ожидая ответа. – «И как только смогла сказать?» - Слова действительно дались довольно легко. Вылетели и не поймаешься теперь. Хотя толку было скрывать? Пусть она иногда и казалась маленькой девочкой, а уж если учесть возраст лежащего рядом мужчины - особенно, но к подобным делам относилась уже весьма по-взрослому. И упустить то, что впервые ощутила столь ярко совсем не хотела.

Внутри Вирса  все же что-то вздрогнуло, словно давно угасшие чувства попытались проснуться. Впрочем, это происходило лишь внутри, внешне же ничего не изменилось. Разве что губы едва-едва тронула улыбка.

- Нечто большее, да? - Хмыкнул чернокнижник, ощущая приятное, хоть и едва заметное тепло, разливающееся где-то в области груди. - Хотя оно и заметно. Обычная женщина не ведёт себя по отношению к мужчине, как ты. – Ну, не то что бы чернокнижник был так искушён в этих делах, но определённая житейская мудрость за несколько сотен лет-то появляется, хочешь того или нет.

Кассандра же… Она ожидала чего угодно, но явно не таких заявлений.

Глаза, и так раскрытые широко, распахнулись еще шире.

- Ты! Да ТЫ! ТЫ!!! - И Кэсс сделала то, на что была сейчас способна. Резко выпрямив ноги и руки, направив их вперед, она попыталась вытолкнуть Вирса с полатей. Зная, что он достаточно ловок, девушка надеялась, что головой вниз на пол не улетит, но злость выместить хотелось. - А ты я смотрю в этом деле просто профи!

Чернокнижник сгруппировался, приняв на себя нежданный толчок пиромантки. Вот сейчас действительно была не понятна реакция девушки, он твёрдо решил заняться изучением телепатии...

- Да не такой-то и профи. Типичная жизнь студента магических искусств. Тем более факультет разрушения считался самым распутным. Хотя, мало кто понимал моё пренебрежение в этом плане. – Поспешил оправдаться Вирс. Что он, собственно, такого сказал?

Кэсс больше не пыталась спихнуть его, просто накрылась одеялом с головой. – «Самый развратный факультет. Ну, неужели». - Ее задело равнодушное отношение мага к ее признанию. Хотя... чего же она собственно ждала от вечно спокойного господина Ледышки? Ответных откровений в том же контексте? Пфф, нет, точно не этого. Хотя… Ну что скрывать, конечно, она все же надеялась на что-то в ответ.

- Вирс? - Раздался тихий голос из-под одеяла. - А ты не против..? Ну... меня... - Она не знала, как спросить, как правильно задать вопрос, вся эта ситуация вообще казалась малость абсурдной и комичной. – Хотя нет, ничего, забудь. – Поспешно продолжила пиромантка, не дав Вирсу проронить ни слова. – «Сама разберусь со временем…»

Одеяло зашевелилось, подползло огромной гусеницей к магу. Кэсс самым наглым образом решила заявить свои права на прохладный бок. В итоге край одеяла накрыл мага, а нечто теплое и сопящее полезло под руку, не терпя никаких возражений.

- И хватит уже болтать, я хочу спать.

- Хм, как знаешь... - Произнёс чернокнижник, в общем-то, и не споря с правами полуэльфы на свой бок, это, похоже, уже тоже стало традицией. Приподняв руку, позволяя девушке устроиться, маг закрыл глаза, приобнял ее за плечи. – «А чего ты хотел? Эта сумбурная личность в обычной-то ситуации не всегда адекватна, а после такого... Ладно. И так полон рот забот».

Но все же что-то внутри не давало чернокнижнику покоя. И ощутимо теплая рука, лежащая на его груди, и сама девушка, уже сонно сопящая, столь доверчиво прижавшаяся к нему… Все это вызывало... теплоту в нем.

Чернокнижник еле заметно вздрогнул, когда тепловой защитный кокон Кэсс вторгся в его личное пространство. Все же огонь со льдом и тьмой не очень совместимы. Но, смирившись с такой наглостью, маг и сам прикрыл глаза, и уже находясь совсем на грани сна, тихо шепнул в золотистые волосы:

- Конечно, не против… 

***

Кассандра спала, размеренно дыша, и снился ей один из самых приятных снов.

Еще совсем ребенком она гуляла на любимой полянке, недалеко от родного дома, собирала полевые цветы, сплетая их в объемный пестрый венок. Босая, в легком платьице, с озорными веснушками на лице. Один, уже готовый, венок венчал ее голову. Это был теплый, приятный сон.

Однако, в этот раз сон отличался от того, каким был обычно. Сейчас позади девочки стоял немного удивленный Вирс. Впрочем, его присутствие лишь добавляло окружающей атмосфере спокойствия. По всей видимости, настроение, царившее здесь, было прямым отражением чувств самой пиромантки. И, если Вирс не очень то понимал, как оказался в этом месте, как мог вообще воспринимать себя здесь и сейчас, столь четко осознавая, где именно находится, то вот для маленькой Кэсс все было просто. Уют, покой, родная душа рядом, а полевые цветы мягко ложатся в ловкие пальчики… Разгар лета, лесная тишина, телпые солнечные лучи, щебетание птиц и стрекот кузнечиков, порхающие бабочки и жужжащие пчелы. Умиротворение.

Вирс стоял, едва дыша, боясь испортить эти мгновения, запятнать Тьмой или заразить Льдом. Но не в силах пожелать покинуть это место. Приятно удивляло еще и то, что Вирс впервые за столько лет видел действительно обычный, хоть и чужой, сон. Без подвохов и скрытых ловушек.

Закончив венок, маленькая Кассандра повернулась к магу и по-доброму улыбнулась своей детской улыбкой, а в серо-зеленых глазах горели теплые, добрые искорки.

- Вииирс... - Ласково позвала она. - Вииирс... - Этот голос уже доносился из яви. 

*** 

Кэсс проснулась чуть раньше мага и теперь смотрела на его спокойное, безмятежное сейчас, лицо. – «Такой красивый все же. И не скажешь, что несколько веков от роду…» - Она все еще лежала на его плече, выводя горячими пальцами узоры по его груди под одеялом, делая это даже не задумываясь.

- Вирс… - Тихонько позвала она.

Чернокнижник поморщился и прикрыл глаза тыльной стороной ладони, не желая расставаться с остатками сна.

Кассандра тихонько хихикнула.

Она еще какое-то время разглядывала спящего чернокнижника, а потом... Потом произошло то, что абсолютно не поддавалось логике, при том даже собственной логике Кэсс. Осторожно приподнявшись, скользнула мягким золотом теплых волос по плечу мага, а затем... Быстро, чтобы не передумать, неумело прижалась мягкими губами к губам Вирса. – «Что я делаю?» - мелькнуло в голове. Но желание пересилило разум.

Вирс слегка нахмурился, не слишком понимая сквозь сон, что вообще происходит.

«Не понял». - Чернокнижник приоткрыл один глаз. – «Нет, она издевается». - Сбросив с себя остатки сна, благо Кассандра этому активно помогала, мягко, но тем не менее неумолимо отстранил пиромантку.

- Теперь тебя мой возраст не смущает, да? - Изогнув бровь спросил он чуть осипшим со сна голосом, всё ещё не до конца осознавая происходящее. Хотя, его хладнокровию, пусть и сонному, можно было бы позавидовать.

Кэсс, в расчеты которой входила лишь самая невинная попытка поцеловать чернокнижника, пока тот спал, «так, для пробы», даже немного испугалась, а не просто смутилась. Но несколько секунд и смущение было показательно сломлено. На вопрос сперва сморщила носик, демонстрируя пренебрежительное отношение, а затем еще более убийственно подытожила:

- Ну тебя же мой не смущает, а то спит почти голый рядом с ребенком и еще удивляется! Нет, сам совращает малолетних, а потом еще что-то предъявляет. Что хочу, то и делаю! - Вдобавок она еще и показала язык, а после быстренько ретировалась за одеждой. – «Надеюсь, не заметит, как меня трясет...»

- Ты же совершеннолетняя, нет? – Насмешливо бросил вслед чернокнижник, облокотившись на подушку. Попытки Кэсс ерничать, дабы скрыть волнение, провалились с треском.

- Совершеннолетняя. - Натягивая рубашку, ответила Кассандра. – По людским меркам… - Добавила еле слышно.

Маг не удержался от очередной усмешки. Слышал то он отлично. Спустившись, тоже оделся, а после повернулся к пиромантке, воющей с волосами.

- Помнишь, что сегодня начинается твое обучение тонкой науке несворачивания шеи при любом удобном случае? – Ехидно поинтересовался он. Кассандра же не спешила с ответом. Каким-то немыслимым образом волосы на затылке свалялись в узел и расчесать их одним только гребнем, не касаясь руками, у девушки не получалось. Чернокнижник тяжело вздохнул, забрал гребень и принялся ловко распутывать пряди. Холодные пальцы едва касались волос.

«Как аккуратно у него выходит…» - Невольно подумала пиромантка, несколько недоумевая, почему же он так дергал за волосы тогда, в источнике…

- Помню. – Все же отозвалась она, когда Вирс, спустя пару мгновений закончил и отдал ей гребень.

Как раз в этот момент в дом вошла ведьма. Оказалось, она вернулась ночью, видимо, немного поспала, а потом, сделав на всех завтрак, пристроив к себе в помощь Доджи, принялась за готовку зелий.

- Проснулись, касатики, ну, давайте быстро завтракайте, да на улицу, до ужина погуляете, уж найдете чем заняться, - Ведьма хитро посмотрела на девушку, от чего та покраснела, - а я тут пока варевами займусь. Обед вон вам с собой в корзине.

«Что это она за варева делать собралась?» - Маг бросил взгляд на ведьму, но решил не заморачиваться, ибо с травничеством у него было тоже не очень.  Оба приступили к завтраку.

Спустя какое время пиромантка в кои-то веки первой встала из-за стола:

- Я готова! - Она направилась к выходу. Вирс, не выдавая легкого удивления, пошел следом.

- К ужину, ближе к закату, приходите. - Напутствовала провидица. - А ты, - она демонстративно взяла в руки тяжелую клюку, глядя на Вирса, - смотри аккуратнее, силу рассчитывай.

Чернокнижник лишь закатил глаза и, прихватив корзину с едой, вышел из дома.

Оказавшись на улице, маг, немного задумавшись, скептично оглядел пиромантку.

- Как ты вообще себя чувствуешь? – Все же поинтересовался он. Не лишний вопрос, к слову, когда собираешься начать тренировку.

- Отлично! – Честно призналась пиромантка. Еда и хороший сон были для девушки самым лучшим лекарством. Конечно, воспоминания о пережитом никуда не уйдут, но вот что касается состояния в физическом плане, то оно восстановилось невероятно быстро.

- Тогда давай вниз, на пляж, там падать по крайней мере не так опасно будет.  – Все так же скептично поглядывая на пиромантку указал Вирс. – «Посмотрим на деле…»

«Значит, он уже уверен, что я падать буду. Замечательно». – Тем временем обдумывала девушка.

- А может я и падать-то не буду! – Задиристо заявила Кэсс. Она шла чуть впереди, хотя вернее не шла, а скакала. Сытая и отдохнувшая, полуэльфа почти пришла в норму. По крайней мере настроение было на высоте.

Вирс на высказывание многозначительно промолчал.

Уже на самом берегу, скинув на ходу обувь, Кэсс вбежала в воду навстречу волнам. Брызги разлетались в разные стороны, сияя на солнце, создавая вокруг пиромантки волшебный силуэт. Чернокнижник с удивлением отметил, что увиденное ему понравилось…

- А давай поспорим! На желание! - заявила Кэсс, поворачиваясь к Вирсу, разметая вокруг мириады блестящих капелек.

- Дерзай. - Усмехнулся чернокнижник, проделывая поднимающий движение рукой. Было немного не понятно, соглашается ли он на условие или просто подгоняет начать тренировку. Кассандра решила не уточнять.

«Лучше потом оберну все в свою пользу, если получится».

Тем временем рядом с ней, прямо из воды, вырос белый столб высотой в метр, для начала, что бы Кэсс могла на него взобраться. Радиус этого столба был сантиметров шесть. Милое девичье лицо слегка перекосило.

- Простоишь на этом минуту, будем считать, что первое задание выполнено. - Вирс скрестил руки на груди, предвкушая. Влажный ветер трепал чёрные волосы и рубашку. -Чего замерла? Залезай.

«Я-то думала он меня каким-то приемам там, упражнениям учить будет. Ан нет, господин Ледышка не ищет легких путей… Просто так мне выиграть не дадут».

Кряхтя она полезла на столб и кое-как приняла положение стоя, смешно размахивая при этом руками. Ветер, дувший с моря, гоняющий волны по свинцовой глади, настроения не прибавлял. С трудом пиромантка продержалась несколько секунд, после чего неудержимо потянуло вперед, и она... плюхнулась в воду, окунувшись с головой. Вынырнув, жадно глотнула воздуха. Вирс оставался спокоен.

- Я не упала, я сама спрыгнула! – Чернокнижник в ответ лишь скептически выгнул бровь. Девушка снова полезла на столб.

В этот раз она продержалась чуть дольше, а начав снова неудержимо клониться вперед, выставила вперед ладони и шарахнула огнем, чтобы восстановить равновесие. План был не плох, только вот пиромантка «чуть-чуть» не рассчитав силу, отлетела назад на несколько метров, снова оказавшись в воде, но теперь уже барахтаясь там, и весьма обиженно побулькивая.

Рядом со столбом Кассандры вырос ещё один. Сбросив обувь, Вирс легко запрыгнул на него, преспокойно удерживая равновесие. Столбик плавно подъехал к барахтающейся Кассандре. Чернокнижник присел на корточки, столб тоже стал немного ниже.

- А что, без магии слабо? - Усмехнулся маг и подал девушке руку. - «Да, это надолго...»

Кэсс ухватилась за спасительную длань и выровняла свои телеса в пространстве. Губы были сурово сжаты, всем видом девушка выказывала негодование.

Выплыв, скинула намокшую рубашку, которая, облепив тело, лишь мешала лишним грузом, выкинула ее на берег, оставшись в одной только тонкой майке. К слову, тоже намокшей. Впрочем, Вирс не обратил на это ровным счетом никакого внимания. По крайней мере Кэсс этого не заметила.

Полуэльфа в третий раз полезла на свой столб, снова принявшись размахивать руками, дабы хоть как то удержать равновесие. Но все равно никак не могла найти свое место в пространстве.

Чернокнижник на своём столбе снова оказался рядом с Кассандрой.

- От того, что ты размахиваешь руками и пыхтишь как паровая машина, толку не будет. - Вирс придержал пиромантку за руку. - Успокойся, руки нужны тебе для баланса, а не для безуспешных попыток взлететь. Попробуй. - Он отпустил девушку и отдалился что бы в случае чего, не попасть в зону поражения брызг.

Кэсс сверкнула на мага глазами, в глубине которых уже полыхал пожар. Однако, совет постаралась исполнить. Все же коровой бесповоротной она себя не считала, а иногда могла и проявлять чудеса акробатики (если того требовала ситуация), хотя и случалось это крайне редко.

Некоторое время она еще раскачивалась, но потом все же замерла, лишь изредка помогая руками. Лицо снова выражало крайнюю степень сосредоточенности. И похоже у нее начинало что-то получаться.

- Браво. - Откуда-то с боку раздались тихие аплодисменты чернокнижника. - Вот видишь. А теперь... - Ещё один жест и напротив девушки вырос ещё один точно такой же столб. Ещё одним жестом чернокнижник соединил их плоской балкой.

- А теперь шагай на второй, и так, пока не почувствуешь себя уверенно. – Сам Вирс спустился на берег.

Прикусив язык для пущего прилежания, Кассандра, шажок за шажком, начала продвигаться вперед. Волны перехлестывали через тонкий мостик между столбами, делая его скользким и весьма опасным препятствием. Пару раз, балансируя на одной ноге, Кэсс чуть не бултыхнулась, и уже оставалось совсем немного до финиша, но тут она все же соскользнула и грохнулась, попутно задев вертикальную балку лицом. Бровь была рассечена, но, казалось, Кэсс не обращала на это внимания. Вирс покачал головой, заметив кровь на лице ученицы. Девушка же, едва придя в себя, снова влезла на первый столб и, выдохнув, пошла вперед. На середине пришлось остановиться, потому как кровь из рассеченной брови заливала глаз. Шипя и тихо (но совсем нецензурно) ругаясь, она прижгла ранку, и пошла дальше, балансируя. Маг про себя усмехнулся.

Второй столб был достигнут.

Чернокнижник наблюдал за подопытной, про себя отмечая, что не все столь плохо. Вспоминались тренировки в Академии в самом начале первого курса, когда некоторые из поступивших, разнеженные детки богатых аристократов, не могли даже просто влезть на такой вот столбик.

- Что сказать, ты не безнадёжна. Отдохни, а то у тебя от усердия скоро пар из ушей пойдёт. - Холодно усмехнулся чернокнижник, будучи в словах вполне искренен. – Думаю, ещё пару-тройку раз стоит повторить, то что ты сейчас делала. А потом, придумаю что-нибудь новенькое.

Кэсс посмотрела на Вирса испепеляющим взглядом.

- Я не устала. - Отчеканила она и, развернувшись, пошла по балке снова. Выходило уже лучше, хотя она еще и качалась из стороны в сторону. Снова попутно пару раз она чуть не упала, но, видимо, входя во вкус, Кэсс начала улавливать некоторые моменты. Например, что ногу лучше ставить не вдоль балки, а по диагонали, а если еще и пальчиками цепляться немного, то тогда устойчивость повышается. Да и руками лучше не делать резких движений, а плавно поднимать-опускать, так равновесие держать легче.

Вирс же размышлял, сидя на берегу. Обдумывал все произошедшее за последнее время. Как так могло произойти, что его жизнь вдруг так резко переменилась. Как он, привычный заботиться лишь о себе, не один десяток лет проведший в одиночестве, вдруг стал так близок с этой девчушкой. Отрицать его тягу к ней было глупо. Конечно, он не называл это любовью… Вообще плохо помнил, что это такое. Но ему было приятно, что Кассандра рядом. Он уже не думал о том, чтобы сделать с ней что-то плохое, отнять силу или бросить. Нет, ему хотелось узнать, что будет с ней дальше. Кем она станет. «Научный интерес?» - пытался он разобраться в себе. Впрочем, не долго. В конце концов, маг решил просто плыть по течению. Будь, что будет. Если она сейчас рядом, то так тому и быть.

Пиромантка тем временем в который раз прошла до конца, потом опять развернулась и прошла еще раз, уже почти не пытаясь упасть. Вообще, если излишне не суетиться, ничего в этом упражнении сложного не было. В особо изящных танцах, порой, приходилось проявлять куда большее чувство равновесия.

Теперь же она стояла на втором столбике и победно смотрела на мага. Еще несколько раз повторила упражнение, чувствуя себя теперь достаточно уверенно. В очередной раз остановившись лицом к Вирсу, высунула язык, дразнясь, и резко наклонилась. Однако, это стало ошибкой, и Кэсс полетела в воду. Снова.

- Не забывай про равновесие. - Хмыкнул чернокнижник.

Агрегат вернулся в морские пучины. Ему на замену вылезли похожие столбы-шесты, образовавшие круг. Только теперь они не были соединены между собой, а диаметр был немного больше, что бы прыгать с одного на другой было более менее безопасно.

- Дерзай. - Улыбнулся маг.

Фыркнув, полуэльфа полезла на ближайший столб. Встав во весь рост, девушка на миг прикрыла глаза, восстановила дыхание.

Все же, когда Кассандра решала чему-то научиться, то могла быть весьма упертой. А уж теперь-то, перед Вирсом, хотела доказать, что она совсем не промах. А потому усердия было не занимать.

Первый прыжок дался не слишком легко, она еле-еле смогла удержаться, чтобы не упасть назад. Но вот снова восстановлено равновесие. Еще один прыжок, следом еще раз. Воодушевившись, Кэсс решила прибавить темпа, и ей почти удалось завершить круг, но последний столбик внезапно оказался против такого позитивного исхода, Кассандра полетела назад, грозя расшибить спину или затылок об предыдущие столбы.

Но Вирс следил весьма внимательно. Поднимающий жест правой рукой, сжался кулак, и пиромантку тут же подхватило облако тьмы, так что травмы юной ученице удалось избежать.

- Вряд ли тебе будет полезным сотрясение мозга. Аккуратнее. - Спокойно, будто ничего и не произошло, произнёс он. - Продолжай.

Кэсс поняла, что Вирс только что спас ее. Но это почему то вызвало не благодарность, а новый приток злости. Не на Вирса, но на себя же. Кэсс снова принялась скакать со столба на столб. Делая это усердно и сосредоточенно. Она падала и снова влезала обратно. Ругала себя за неуклюжесть.

- Толстая задница, соберись уже. - И снова круг.

Она уже еле сдерживала напряженную стихию, периодически вспыхивали волосы, но Кэсс останавливалась в такие моменты и заставляла себя успокоиться. Потушив пламя, продолжала тренировку.

Прошло, наверное, несколько часов… За это время, Кэсс пару раз прерывалась, чтобы перевести дух, при этом со столба не слезала, и приседала прямо на нем.

Вирс периодически давал ей указание, корректировал движения и десятки раз спасал от серьезных травм. Несколько раз он менял расстояние между столбами и их высоту.

Впрочем, трудно было не признать, что Кассандра была прилежной ученицей. Да и совсем не безнадежна. И вот теперь шел уже четвертый круг, когда Кэсс, то возвращаясь на пару столбов назад, то проходя на три вперед, но уже не падая, довольно ловко прыгала с одного на другой.

- Ладно, пока достаточно. – Отрезал Вирс, взмахом руки убирая столбы. Кассандра снова оказалась в воде.

- Но ведь я говорила, что не устала. – В очередной раз заявила пиромантка, хотя на деле действительно не отказалась бы от хорошей передышки. – «Нет, я должна доказать, что я сильная!»

- Если ты переборщишь в первый же день, то на утро все будет болеть так, что ни о каких тренировках и думать не придется. – Охладил ее учитель. – Вылезай из воды.

Кассандре не оставалось ничего иного, кроме как послушать мага. Оказавшись на суше, выпустила немного стихии, подсушивая одежду, а после растянулась на песке. Мышцы натружено гудели, что, впрочем, было не впервой. Все же Кассандре с детства не приходилось сидеть на месте без дела. В таверне она работала на ногах с ранних лет, потом - пешие путешествия и постоянные танцы, требующие весьма неплохой физической формы. Все это теперь оказалось весьма на руку.

- Держи. – Маг сунул ей в руки бурдюк с водой и сел на песок рядом. Кассандра тоже приняла сидячее положение, сделала несколько глотков и после повернулась к магу.

- Ну, что скажешь? – Пиромантке не терпелось услышать оценку, хотя она и не слишком-то рассчитывала на что-то хорошее…

Чернокнижник покосился слегка надменно, но все же усмехнулся.

- Думал, будет хуже. – Этого хватило Кассандре для ответной улыбки.

- Ну и отлично.

Еще некоторое время они сидели на песке, но вскоре обоим это наскучило.

- Повторим еще раз. – Маг кивнул на вновь появившиеся кругом шесты.

Кассандра кивнула, зашла в воду и продолжила тренировку. Спустя примерно час стало понятно, что это упражнение вполне уже удается пиромантке.

- Весьма. - Подытожил маг, наблюдая. – Усложним задачу. - Движением руки он создал пять источников, которые синими сферами вылетели из его ладони. Теперь эти пять доставучих шариков летали вокруг Кассандры, стреляя в неё слабыми ледяными зарядами, не нанося вреда, но тем не менее будучи достаточно ощутимыми. Маг усмехнулся. - Продолжай.

Пиромантка морщилась, ощущая разряды на коже. Они заставляли вздрагивать, сбивали с ритма. Несколько раз Кэсс чуть не свалилась.

  В очередной раз восстановив положение, полуэльфа попыталась отмахнуться от назойливых шариков и перепрыгнула на следующий столб. Неприятные разряды, жгущие кожу, весьма быстро возвелись в статус злейших врагов. Девушка начала злиться, по коже побежали искры, от чего зашипела мокрая одежда. Кончики волос уже тоже обратились в пламя. Кулаки сжаты.

- Огненными волнами кидаешься, а щит поставить не можешь? – Услышала она надменный голос мага. - Это же противоположная стихия, действуй! - Ещё пара источников добавились к тем пяти. Страшно представить, что было бы, если бы Вирс учил Кассандру магии. Ну, на благо Кэсс, ему это не светит, ибо носители необучаемы по сути своей.

- Слабачка. – Подначивая, шепнул учитель.

Кэсс порывисто обернулась, послав магу испепеляющий взгляд огненных глаз, но что ответить не придумала.

Усмешка мага лишь подлила масла в огонь. При том, видать, в прямом смысле слова. Теперь вся она была покрыта легким пламенем, но тем не менее кожу это не защищало, потому молнии били дальше, заставляя Кэсс вздрагивать и морщиться.

В итоге в один из очередных прыжков Кэсс не рассчитала расстояние, которое, казалось бы, уже хорошо чувствовала, и снова оказалась с головой под водой.

С досадой и злостью из воды вырвался огромный огненный столб, который спалил к чертям все эти назойливые шарики. Вирс смотрел на все это с легким недоумением, впрочем, весьма спокойно. В какой-то момент понял, что его даже забавляет происходящее.

Затем вылезла и сама Кассандра. Ругаясь на чем свет стоит, снова залезла на ближайший столб и повернулась к магу.

- Еще.

Тот изогнул бровь, в который раз усмехнулся, щёлкнул пальцами. Снова появилось семь шариков, назойливо кружащих вокруг девушки. Наблюдая, Вирс прокручивал в уме новые упражнения.- «Нужно что-то эффективное, чтобы одновременно хоть немного помочь разобраться в управлении стихией и в то же время и некоторые физические навыки привить… И главное научить ее концентрироваться на собственной силе, а не на эмоциях…»

Кассандра понимала, что нельзя выходить из себя, ибо это грозило лишь очередным падением и ничем кроме. Сжав зубы, снова и снова старалась не дергаться от нападок наглых шаров, направляя все свое внимание на методичное перескакивание с одного столбца на другой. Также, пиромантка снова принялась понемногу выпускать стихию, концентрируясь сперва на ладонях, представляя, как огонь окутывает их, а потом и пальцы, подобно перчаткам. Выходило с натяжкой. В итоге мягкое марево начало расползаться по телу начиная с рук. Было видно, что дается это Кассандре не легко.

«Ну, давай, зато потом за усердие желание выпросишь». - Подстегивала она себя. Во рту ощущался солоноватый привкус крови. Видимо, сосуды такого напряжения не выдерживали. Но вот уже большая честь тела была покрыта огненной пеленой, кое-где виднелись прорехи, но это было уже что-то.

В конечном итоге, Кэсс покачнулась вперед, а из носа тонкими струйками пошла кровь. Тотчас огненный щит растворился.

- Пока хватит. - Тоном не допускающем возражений, произнёс чернокнижник. Тщательно скрыв изумление. Таких быстрых подвижек в обучении маг не ожидал. - Измотав себя, ты ничего хорошего не добьёшься, нужно поесть и прийти в себя. - Вирс кивнул на корзинку с обедом.

Кассандра стерла кровь, слезла со столба, ополоснула лицо. Выйдя на берег, просушила одежду и пошла к корзине.

Девушка была зла.

«Вот как вообще такое возможно? Интуитивно получается на раз-два, а специально ни черта не выходит! БЕЗДАРНОСТЬ!» - И уже вслух добавила, - у меня складывается ощущение, что не я управляю огнем, а он мной. - Недовольно бурчала, раскладывая на салфетке подготовленный обед. Несколько прикосновений ладони и еда была прогрета.

Но Кэсс не спешила есть, она сидела, уткнувшись подбородком в колени и отвернувшись от Вирса. Чернокнижник с едва заметкой усмешкой покачал головой.

- Такова участь стихийных магов, а носителей и подавно. - Произнёс он, смотря куда-то в океан. - Со временем, с опытом, приходит и контроль над стихией… - Какое-то время оба молчали. Но, вздохнув, Вирс решил все же сжалиться над пироманткой. - Тем более, учитывая, что ты сравнительно недавно узнала о природе своей силы и только-только начала тренировки, твои достижения весьма похвальны. Ты по крайней мере не загораешься ни с того ни с сего, как было у некоторых пиромантов. Несмотря на свою вспыльчивость, ведешь себя достаточно адекватно. В какой-то мере… – «Как бы странно это ни звучало…» - Ешь. Силы тебе еще понадобятся.

Кэсс посмотрела на мага чуть прищурившись. Взяла горячего хлеба и кусок ветчины, соорудив нечто похожее на бутерброд, откинулась назад, на теплый песок, да так лежа и принялась жевать.

- Спасибо... – Ответила спустя время спокойно и весьма серьезно. - А ты? Как учился всем этим своим черномагическим приемам? - Она все так же не смотрела на мага, взгляд был устремлен в небо, отражая голубую высь и плывущие облака.

Похвала была принята, злость понемногу стихала.

- Самостоятельно, незаконно к тому же. Чёрная магия в моём мире была так же запрещена, как и здесь. Основной специализацией, как ты, наверное, заметила, у меня была магия льда. Для изучения темной материи использовал всяческие источники теоретических знаний. Когда выбрался из академии, смог найти учителя, но был, по его словам, бездарен и не обучаем. – Маг покосился на пиромантку. - Я и бросил это дело и продолжил учиться самостоятельно. - Ну, про свои моральные ощущения и душевные терзания чернокнижник умолчал, ибо это сложно поддавалось описанию… 

*** 

Спустя некоторое время они снова приступили к тренировке. Теперь Вирс устанавливал шесты не просто кругами, но и в несколько рядов, а порой и вообще хаотично. Да и сам решил присоединиться. Размяться лишний раз не помешает в любом случае, а пиромантку это хорошо подстёгивало.

К вечеру, когда солнце уже почти касалось воды, они все же завершили свои метания с одной столба на другой и уже окончательно выбрались на берег.

Щит все еще не слишком поддавался пиромантке, но кое-какие успехи она все же делала, умудряясь натягивать защиту на кисти рук и выше, почти до локтей, а уже защищенными руками отмахиваться от жгучих источников. Но все же это не спасло от череды падений, потому теперь текло с нее в три ручья. Впрочем, не долго. Едва оказавшись на берегу, Кэсс высушилась.

- Боюсь, тебя я могу поджарить. – Извиняясь, обратилась она к Вирсу. Он тоже порядком промок, в основном стараниями плескающейся в воде Кэсс. Но вот на замечание пиромантки лишь усмехнулся, замысловато повел рукой, и вся влага, обратившись в ледяные кристаллы попросту слетела с его одежды.

- Думаешь ты одна можешь использовать стихию в бытовых нуждах? – Все еще насмешливо пояснил маг. Кассандра смущенно улыбнулась в ответ. Прихватив корзину, оба побрели к дому.

Ведьма не встречала их на пороге, ибо была занята своими снадобьями. Стол оказался накрыт, на двоих.

- Садитесь, ешьте, потом поговорим. – Коротко пояснила провидица, даже не взглянув в сторону вошедших. Вирс и Кэсс переглянулись, но промолчали. Кассандра потому, что попросту хотела есть и спешила за стол, а Вирс знал, что составление зелий требует большой точности, а потому и концентрации.

Кассандра с обычным для нее аппетитом уже принялась за еду, весело болтая ногами под столом. Ну истинно ребенок, право слово...

Вирс еле заметно улыбнулся, глядя на пиромантку, заметив про себя, что уж слишком часто стал этим заниматься в последнее время, в смысле и улыбаться и поглядывать…

Кассандра, наконец, употребила все, до чего смогла дотянуться и теперь поглядывала на пирожки, предназначенные для Вирса. Нагло утянуть не позволяла совесть, а вот гипнотизировать вожделенное лакомство было вполне реально. Гипнотизировать попеременно с магом и облизываться.

- Ну что, касатики… - Ведьма кряхтя уселась за стол. – Вы пока доедаете, а я расскажу, как дела обстоят и что дальше. Вы проведете здесь ровнехонько три недельки. – Вирс на этом месте чуть не поперхнулся и в какой-то степени возмущенно уставился на ведьму. – И не смотри так на меня, темный. Я нас всех спрятала пока от любопытных глаз. Защиты этой недели на две, а то и чуть больше, хватит. Но подождать еще все равно придется. Сейчас важно очень одно зелье по всем правилам изготовить. А оно сложное, благо у меня почти все заранее заготовлено было, а то и еще на дольше бы задержались.

- Что за зелье? – Все же не удержался чернокнижник, старуха, впрочем, не обиделась, что ее перебили, лишь глазами сверкнула.

- Силу Огоньку разбудит. Хватит уже дару ее спать.

Вирс не удержался, бросил взгляд на пиромантку. – «Значит, это еще не все? Что же будет, когда ее дар проснется, это ведь какой потенциал… Теперь еще больше понятно, почему Темный так хотел ее «выпить»».

 - А коли не сделать этого, слаба она будет, не справится с тем, что вам уготовано. – Продолжила тем временем ведьма. – Конечно, можно было бы и иначе ее пробудить окончательно, только вот вы оба еще к этому не готовы. – Старушка ехидно смерила взглядом обоих. Кэсс не поняла намека, да и по-прежнему взглядом выпрашивала у чернокнижника пирожки. Зато Вирс, сведущий в магии, вполне осознал на что намекает старая сводница… И потому таки поперхнулся. -  Но и помимо того, ваша связь упрочнится, а значит и учителю твоему будет вдвойне сложнее в твой разум проникнуть, да и вообще тебя сыскать. Зелье это будете пить оба, дабы обезопасить себя еще и от Темного.  Оно стихию, скажем так, активизирует. - Она призадумалась. Снова на Вирса посмотрела. – Только тебе, касатик, много той микстурки нельзя, иначе из-под контроля твоя Тьма дражайшая выйдет.  И вот еще, когда будешь во сне у нее, - кивок на Кэсс, - спросишь, где недруг твой. У девочки в той реальности хорошо межмировое обоняние развито, сможет его учуять  и показать. Только смотри осторожнее, чтобы он не заметил. А то худо будет. Но коли поглядишь на него там, то и наяву почуешь, когда проявится...

Забрав себе один пирожок, чернокнижник, наконец, внял молящему взгляду и молча придвинул к Кассандре тарелку с оставшимися. Пиромантка коршуном склонилась над добычей.

- Ты же сама отлично знаешь, когда он появится. - Изогнул бровь маг. Не понятно, было ли это утверждение или вопрос. Чернокнижник вообще не горел желанием видеть своего старого учителя. Тем более с риском обнаружения... Хотя, лучше все же знать заранее о его появлении, что бы подготовиться.

«Эти провидицы... Никогда ничего прямо не говорят».

Ведьма же покачала головой и посмотрела на Вирса снисходительно, будто бы объясняла тому такие прописные истины, которые знают даже малые дети.

- Я ведь говорила уже, что вижу многое о многом и исход событий может быть совсем-то разным и зависит это от многих деталек. Вот даже сейчас, ты принял решение отдать ей часть еды. - Она кивнула на Кэсс, которая замерла, поняв о ком идет речь, так и не дожевав последний пирожок. - И от этого тоже многое зависит. Я знаю, что ты МОЖЕШЬ сделать, но решение, выбор нити-то лишь за тобой, милок. Бывают важные события, кои я могу узреть, или же такие, которые произойдут несмотря ни на что. Но... слишком много всего может произойти. Да и самое точное видение может измениться с течением времени и событий. - Поучительно закончила она.

- Я отлично знаю этого мага. Его даже Ш...Тёмный не остановит. - Фыркнул чернокнижник, едва снова не произнеся имя Отца Лжи. – Но в любом случае благодарю тебя за все эти сведения… - Произнёс Вирс, откинувшись на спинку стула, наблюдая за замершей над едой Кассандрой.

- Вас вообще поблагодарить стоит... – Еле слышно выговорила пиромантка и вдруг вся скуксилась. Почему-то вдруг стало очень неудобно и даже в какой-то мере стыдно. – «Совсем ведь правила приличия позабыли». - Вы нас приняли к себе, кормите-поите, еще и на вопросы отвечаете...

Но ведьма быстро перебила девушку.

- Я этого долго ждала, вы мне в радость только. Уж хоть на старости лет почувствовать, что еще не совсем одряхлела, так что это, девочка, брось. Да и вам обоим потом еще все спасибо скажут...

На этой многозначительной ноте провидица поднялась и удалилась за свою занавеску, откуда теперь раздавалось лишь тихое бубнение и такие же тихие ответы Доджи.

- Не скажут. Мне точно. - Скептически ответил Вирс, уже вслед ушедшей ведьме. - Чёрным магам никогда подобных вещей не говорят. Даже в этом мире, где магия совсем будничное дело. А если дойдет до чего-то серьезного, то я наверняка снова раскроюсь…

Кассандра встала из-за стола первой и подошла к магу со спины, склонилось через его плечо, заглядывая в лицо.

- Если не скажут, я заставлю, хочешь? – Ехидно-сочувственно поинтересовалась пиромантка. Вирс фыркнул в ответ.

- Сам заставлю.

Кассандра улыбнулась и отошла, направившись в «банную».

Спустя время, когда на побережье опустилась ночь, все в доме уже легли спать. Кассандра привычно устроилась на Вирсовом плече, тот, уже тоже привычно, приобнял ее в ответ. Теплый кокон расползся по обоим, оповещая чернокнижника, что пиромантка уже уснула… Тогда он тоже позволил сознанию провалиться в сон. Едва теплый полумрак застил мысли, Вирс попросил:

- Покажи мне Баалзамона.

И вот оба они оказались на той же поляне. Кассандра, вновь пребывающая в форме ребенка, подошла к Вирсу, потянула того за рукав, требуя обратить на себя внимание и явно намереваясь куда-то отвести. В свободной руке она держала венок, такой же, как был на ней.

- Надень, он хороший! Я сама плела, вместе с огоньками! - Голос девочки был ласковым и поучительным одновременно. Странно это, наверное, выглядело. Маленькая девчушка в цветастом легком платьице чему-то учит взрослого высокого мужчину в черном.

Вирс вздохнул. Зная Кассандру, лучше делать как она говорит, быстрее получится. Да и венок этот просто фонил магией. Водрузив цветы на голову, маг вздохнул, представляя, как это смотрится со стороны.

- А теперь покажи, пожалуйста, Баалзамона. – Снова попросил он.

Кэсси кивнула, но, впрочем, не спешила. И тому была причина. От венка на голове мага потянулась едва различимая завеса, образующая своеобразный кокон. То же случилось и с венком девочки. Ко всему, вокруг спутников заискрились маленькие светлячки.

Вот теперь девочка потянула Вирса куда-то в сторону от поляны.

- Этот белый мне не нравится, он постоянно пытается прийти ко мне на поляну и посмотреть на тебя. Но я его не пускаю, он плохой. И огоньки тоже самое говорят.

Подойдя к кромке поляны, они оба смогли увидеть... Что же это было? За деревьями будто бы сияла пустота? Но то была не тьма, а какая-то невероятная белизна, будто бы один сплошной свет. И в этой-то пустоте и маячил непонятного облика белесый объект. Его удавалась различить только благодаря нечеткому контуру и некоторой размытости во время движения.

- Ты только далеко не уходи.

Вирс и не собирался. Он пригляделся. И чем дольше приглядывался, тем более отчетливым казался силуэт… Белая кожа, узкое лицо, голубые глаза, как у самого Вирса. Белые прямые волосы спадали до пояса. Белый же балахон, в котором мужчина просто утопал. Перед ним на пьедестале лежала раскрытая книга, белые худые пальцы водили по строчкам. – «Вот он... Похоже, действительно застрял».

- Спасибо... - Тихо поблагодарил чернокнижник, делая шаг назад.

- Он мне не нравится. - Еще раз заметила Кэсси. - Он постоянно идет за тобой.

Она надула розовые губки и снова недовольно посмотрела на Вирса. - Пойдем отсюда. - Она собственнически взяла его за рукав и потянула прочь. Вновь оказавшись на поляне, девочка принялась гоняться за бабочкой, которая имела неосторожность пролететь мимо.

Вирс уже хотел опуститься на траву, готовый провести здесь остаток сна, все же ощущение умиротворения в этом месте было приятно даже чернокнижнику…

Но тут начало происходить нечто странное... Сперва за девочкой начал появляться огненный шлейф, та, казалось, и не замечает его, не трогало пламя и трав на поляне, однако жар от него шел невероятный. И вот в какой-то миг вся девичья фигурка оказалась покрыта пламенем, вспыхнула ярким маревом, а в следующий миг вознеслась к небу невероятным огненным фениксом. Размах крыльев этой птицы был, наверное, с десяток метров. Феникс медленно опустился на землю и посмотрел на чернокнижника человеческими глазами.

- Ты должен позвать меня. Больше некому. Помоги... - Последнее слово было выдохнуто шепотом и на мага, пребывавшего сейчас в состоянии легкого шока, нахлынула огромная огненная волна, подхватившая его, как морская, закружила своим течением, окутывая теплом, согревая, даря свет душе…