Глава 14
Кэсс вихрем ворвалась в каюту мага, но с разочарованием поняла, что его здесь нет.
«Вииирс! Ну ка вернись сейчас же!» - Она просто вопила в мыслях, надеясь быть услышанной.
«Лучше сама поднимайся на палубу. В каюте слишком душно». - Насмешливо отозвался маг, слегка поморщившись от крика, раздавшегося в голове.
Да и догадывался он, что пиромантка опять что-то удумала. После череды моральных потрясений та могла выкинуть что угодно, уж чернокнижник-то знал. Тем более от него не укрылось то, о чем они говорили с ведьмой. Слишком уж громко пиромантка думала в тот момент.
Где-то на границе разума мелькнула мысль «удиви меня», так и просившаяся в применение, хотя Максимилиан и пытался запихать ее поглубже в подсознание. Кому это нужно? Ещё как вызов воспримет... А вызов такой личности бросать... Не отстанет же.
Кассандра фыркнула, но все же из каюты вышла и направилась прямиком к Вирсу.
Ночь была прохладной, свежий ветер так и ластился под одеждой.
- Значит так! - Она подошла к магу. Тот повернулся к девушке, приготовившись к очередному монологу. Облокотившись на поручни, скрестил руки на груди, всем своим видом выказывая готовность слушать. Девушка же смотрелась весьма воинственно. Вирс невольно сравнил ее с маленькой взъерошенной кошкой. - Психолог. Если ты еще хоть раз подумаешь в мою сторону что-то подобное... я.. я... - Вот тут то она несколько замялась, тем самым вызывая насмешливую улыбку на губах обидчика… «О, я знаю...» - Я тебя изнасилую... - Она смаковала эти слова, зная его нелюбовь к поцелуям, подобное устрашение казалось ей весьма эффективным.
Вирс лишь изумленно выгнул бровь. – «Что-то новенькое».
На самом-то деле Кэсс весьма смутно представляла данный процесс… Тем не менее продолжила, не позволяя себя перебить:
- И вообще! С чего ты взял, что я не могу ни с чем сама справиться? Жила между прочим как то и без тебя! А то возомнил тут невесть что! Думаешь, умеешь убивать и все? Самый крутой? Вот когда любить научишься, тогда и поговорим. - Она хотела уколоть побольнее. Уже было не до шуток. Ведь Вирс и вправду обидел ее.
Все это время Кэсс думала о том, что, быть может, из них выйдет пара. Она правда доверяла ему и с радостью делилась теплом. А чем ответил Вирс? Холодом и надменностью. Ему все это было в тягость. Маг снова качал головой на сумбур в голове девушки.
- Я не говорил, что ты ни с чем не можешь справиться, или что ты мне в тягость… - Вот тут маг, кажется, слукавил. Хотя и сам не понимал, насколько. Конечно, сложно отрицать, что без Кассандры ему было бы куда проще, но что-то внутри него было против отказаться от компании этой пиромантки… - И заметь, небольшие исповеди становятся чаще. Хотя, это, наверное, нормально, когда люди тесно общаются между собой. - Пожал плечами Максимилиан, когда Кэсс закончила. Ему действительно давно была чужда откровенность, что поделаешь.
Корабль шёл полным ходом. Тихо шелестели паруса. На небе, усыпанном звёздами, сиял полукруг луны. Идиллия прямо... А Вирс впервые за долгие годы не знал, что еще сказать. Он был зол на всю эту ситуацию, на то, что становится таким эмоциональным. Не понимал, нужно ли ему это. Но один взгляд на Кэсс и смятение будто бы утихало. Не до конца, но все же… Тем более он дал обещание защищать ее…
Кассандра поежилась на ветру, обняла себя за плечи, прислонилась к поручням животом. Девушка уже чуть не плакала. Сейчас он практически не закрывался от нее и Кэсс в полной мере ощущала раздрай в его душе.
Обстановка и впрямь была весьма и весьма располагающей к задушевным разговорам. Только вот Кассандре сейчас было невыносимо одиноко и холодно. Холодно не только физически, но и в душе. Вирс не понимал ее, не разделял чувств, только извечно насмехался и относился как к какому-то фоновому рисунку или шуму, так ей казалось. Вроде и отмахнуться лень - не мешает, а вроде и не очень то надо. Она стояла к магу боком, глядя на звездное небо, на легкие волны...
Маг вздохнул. Да, он ее не понимал. Не понимал большинства её радостей и горестей. Причину их появления. Зачем лишний раз изматывать себя и свои нервы?
Кэсс то ли вздохнула, то ли всхлипнула.
«Невыносим...» - Было больно и обидно… Весь накал, с которым она выходила из каюты на его поиски, сошел на нет. Замерз рядом с чернокнижником. Даже магия, дающая уверенность, данная ей ведьмой, выветрилась под его энергией.
- Знаю. – Вирс все же отозвался. - Но не думаю, что ты была бы в восторге от послужного мага, который готов исполнить любой каприз, лишь для того, что бы услужить. Я ведь прав? - Максимилиан лишь краем глаза посмотрел на пиромантку.
- Было бы не правильно, если бы лёд и пламя легко шли на лад и всегда находили общий язык.
Кэсс нервно засмеялась, склонилась, хватаясь руками за поручень.
- Не нужно мне твоей услужливости! - Почти что кричала девушка. Снова запылали огнем глаза, кончики волос засияли пламенем, заискрилась кожа.
Но несмотря на слова и все эмоции, что сейчас плясали в ее глазах, Макс ведь мог спокойно прочесть ее мысли. А там сейчас в череде хаоса и невероятного беспорядка, почти светилась мольба о том, что бы он дал ей хоть немного тепла. Только вот стена льда, возведенная вокруг остатков его души, не изъеденных тьмой, не пропускала и намека на тепло…
- И ты! Ты тоже не нужен! Глупая я дуреха! Влюбилась, называется! Вот как только закончится все это, вернусь обратно в родную таверну и буду снова танцевать, а не думать о тебе, Ледышка! - Последние слова сопровождались ударами маленьких кулачков по груди чернокнижника.
- Да, а я забьюсь обратно в пещеру и буду сидеть там до скончания времён! - Ехидно заявил маг, перехватывая ее руки. Но от Кассандры было просто так не отделаться, а ехидность мага даже в такой ситуации выводила ее до нельзя. - Кого ты обманываешь, Кэсс? Однажды почувствовав вкус приключений, ты не сможешь уже усидеть на месте. К тому же, я никогда не говорил, что не взаимен твоей любви. - Последнюю фразу маг произнёс едва слышно и как бы, между прочим. Ну не мог Вирс как нормальный человек напрямую сказать, что он чувствует. Хоть убейте! Особенно, когда и сам то не слишком понимал, чего именно хочет.
Кэсс уже собиралась как следует встряхнуть его, а то и вовсе за борт вытолкать, как до нее дошел смысл сказанного.
Так она и застыла, хмурясь и пытаясь понять, что все же значит его последняя фраза.
Немного поразмыслив, все же зло затрясла его за грудки, приблизившись к его лицу своим.
- Но и обратного тоже не говорил. – Маг застыл, по его лицу нельзя было прочесть ничего. - Я теперь понимаю, почему у тебя нет девушки. - Сквозь зубы яростно говорила она, глядя чернокнижнику в глаза, стоя на носочках, чтобы хоть как-то сократить разницу в росте. - Ты абсолютно не умеешь с ними обращаться. Неотесанный мужлан. Еще небось и в постели девку не тискал. Что уж тут говорить об ухаживаниях. – Она снова пыталась его задеть, впрочем, безрезультатно. Маг лишь прищурился и едва заметно склонился. Так, что между ними оставалось сантиметров пятнадцать.
- А вот об этом уже не тебе судить. Тем более, я же не всегда был «таким»... - Даже в таком положении Вирс нашёлся, чтобы натянуть на свою физиономию лёгкую саркастическую улыбку, будто не замечая рук Кэсс, вцепившихся ему в ворот. Он еще едва уловимо качнулся вперед, сам не очень понимая, что делает. - Удиви меня. - Ехидно заявил он. Вообще, эта ситуация даже забавляла его. Как же всё-таки наивна эта пиромантка, и даже исповедь перед бабулей ей, видно, не шибко помогла.
Ох, не стоило ему так играть с огнем, ох, не стоило.
- Не мне судить? - Приподнялась еще выше, почти шипела ему в лицо. - Удивить тебя?
Сощурившись, она вчитывалась в мысли мага, но в итоге, отбросив какие-либо раздумья в сторону, потянула его на себя. В голове ярко мелькали образы всего того, что она сейчас хотела бы с ним сделать. Вирсу было весьма интересно эти образы наблюдать, особенно учитывая невинность Кассандры. Впрочем, подслушивать и подглядывать за теми, кто развлекался на сеновале или просто в чистом поле, а то и прямо в углу пьяной кормильни, ей никто никогда не запрещал, вот и насмотрелась.
- Может в конце концов уже ты меня удивишь? - Шепнула она. В глазах попеременно мелькали страх, злость, обида, надежда….
А море шумело за кормой...
- Мы всего пару месяцев знакомы... - Вирс вновь скептически изогнул бровь. Просто ведь ходячий скепсис. И насмешка. Побольше! Побольше льдистой насмешки, что так резала слух пиромантки. Заодно с душой. – Тем более, зная тебя, если всё пойдёт по твоему гениальному плану, завтра сама же будешь шарахаться и, краснея, отводить глаза. Оно тебе надо? Да и ничего в том, что ты так настойчиво хочешь мне показать удивительного нет. И похлеще видывал. Не забывай, кто я. - Ну, ещё маг опасался, скажем так, что пиромантка не сдержит свою стихию в порыве страсти. Подпалит ведь нафиг... И не только его. - Ты ведь от любой мелочи загораешься в прямом смысле слова. Вот и сейчас тебя наверняка с берега видят. - Подытожил Максимилиан, приготовившись к взрыву. Что, спрашивается, вообще он несет..?
Но никакого взрыва не последовало. Кассандра наоборот резко потухла, в прямом смысле слова. Она опустилась, неловко вывернула свои руки из его пальцев, все так же глядя ему в глаза.
Кассандра только сейчас поняла, на что была готова пару мгновений назад. И ведь правда была готова. Сделай он сейчас шаг к ней, и она бы без раздумий… А что Вирс? Снова посмеялся над ней. И ни капли желания. Она ему совсем не интересна? Зачем тогда целовал? Чтоб отстала от него? Просто отмазывался? Как все это понимать? Ведь до этого, ей казалось, что Вирс хоть иногда, но идет к ней навстречу, тянется… Но сейчас…
А в следующий миг ее мысли будто прервались. Хотя нет, немного иначе. Их будто бы накрыли колпаком. Были слышны отголоски, но не более, как за закрытой дверью. Вирс нахмурился.
«Почему мне кажется, что я доигрался..?»
Девушка сделала шаг назад, еще один, резко развернулась и умчалась прочь, скрывшись на противоположном конце палубы.
Только здесь остановилась, опомнилась лишь забившись под лестницу, свернулась в комочек на канатах и тихо все же заплакала, жмурясь и пряча лицо в ладонях, глотая горькие слезы.
А Вирс… он был вполне серьёзен. А реакция Кэсс ему все так же была не понятна. А что целовал… Конечно, если быть до конца откровенным с собой, ему нравилось это. Нравилось ее смущение, ее радость и восторг, когда он касался ее губами. Только сам разве испытывал то же самое при этом? Может быть, какая-то радость и была… Или что-то другое помимо радости..?
«Да неужели это все настолько важно?!» - Чернокнижник устало провел ладонью по лицу.
Неужели у этой молодой пиромантки так гормоны играют? Кто знает... Он ведь рядом с ней. Помогает, учит, защищает. Чего еще она хочет? Нет, вообще, конечно, понимает. В теории. И вспоминая прошлые отношения… Но с Кэсс… С ней все как-то иначе. И сперва бы разобраться с тем, что он сам чувствует к ней. Глупо отрицать, что девчонка ему дорога... Но слишком уж много сложностей с ней. И нужны ли они ему, вот на это Вирс ответить не мог.
Холодный воздух обдувал чернокнижника. Вся ночь впереди что бы подумать. Над чем? Чёрт знает. Хотя бы над этим. Нет, ну это было совсем не в принципах Вирса вот так вот просто идти на уступки. А ещё, тем более возрастные рамки... Конечно, она совершеннолетняя, но всё же… Ведет себя иногда, ну совсем как ребенок… Да и неправильно это, даже если бы он и захотел. Это ведь Кассандра. Мечтательная натура... И вот так, в порыве злости, что-то доказывая, провести свой первый раз? Вирс зло поджал губы. Голубые глаза смотрели на море, отсвечивая легкими всполохами… Казалось, спина мага одеревенела, он словно каменное изваяние выпрямился перед поручнями фальшборта. Ветер трепал чёрные волосы и ткань балахона. Максимилиан скрестил руки на груди, прислушиваясь. И ему не нравилось то, что он слышал… Только и предпринимать что-либо маг не спешил. Он должен все обдумать…
А слышал он тихий плач. Конечно, обычный человек вряд ли бы различил в шуме волн эти всхлипы, но Вирс, как полукровка, слышал их весьма отчетливо. Да и приглушенные обрывки мыслей все же долетали до него. Маг боялся даже подумать, какой гвалт обрушился бы на него, если б Кэсс не закрылась.
А пиромантке было больно. Она понимала всю абсурдность ситуации. Какую чушь несла, предлагая ему себя. Как глупо все это выглядело. Но ведь он… Он мог ведь все это как-то по-другому обернуть? Хоть немного иначе. Не так насмешливо.
- Удиви меня! – Фырчала она сквозь слезы. – Удиви, мать твою! Чем я его удивить должна была? Голой на палубе станцевать?
Вирс вздрогнул, когда до него долетела эта фраза. Он даже повернулся, чтоб все же подойти к ней. Конечно же он имел в виду совсем не это. Да он сам понятия не имел, что хотел от нее получить в тот момент.
Но подойти к пиромантке маг не успел. По лестнице спускался капитан корабля, он то и услышал девичьи всхлипы.
- Эй, ты что тут? – Удивился Сеймур.
Вирс отступил в тень.
- Ничего. – Пробурчала Кассандра, растирая злые слезы по щекам. Капитан сошел с лестницы и заглянул в ее убежище.
- Так и нечего тогда там сидеть. – Хохотнул капитан. – Чай, ты не корабельный инвентарь. В каюте то не сидится?
- Бабуля спит уже. – Соврала пиромантка. Ну вот не хотелось ей показываться ведьме в таком виде. – Не хочу будить.
Она вылезла и только теперь капитан узрел плачевное состояние девушки. Глаза припухли от слез, щеки красные, нос не лучше. Да еще и носом фыркает. Сеймур прищурился.
- Небось с братцем чего не поделили? – Загадочно поинтересовался капитан.
- Каким… - Кэсс сперва не поняла вопроса и лишь спустя несколько мгновений вспомнила, что ведьма называла их своими племянниками при посадке. – Да… с братцем. – Последнее девушка процедила сквозь зубы.
Капитан смотрел на нее смешливо щуря целый глаз. Он, как маг, чувствовал, что Вирс рядом. И уж как бывалый человек прекрасно понимал, что эти двое никакие не родственники.
- Ну и плюнь на него. – Капитан шагнул к девушке, приобняв ту за плечи. – Пойдем-ка со мной, познакомлю тебя с командой.
Кэсс сперва напряглась, особенно когда лапища капитана легла ей на плечо. Но тут же вспыхнула свежим всполохом обида.
- А пошли. – Уже весело ответила девушка.
Вирс лишь стоял в тени, скрипя зубами. Кто бы знал, какой силы бешенство сейчас металось в нем. Но несколько секунд, и маг взял себя в руки. Девчонка вольна делать, что хочет. Они ведь это уже обсуждали, помнится, и он говорил, что будет рядом, пока Кассандра сама не захочет уйти.
«А она захочет. Как и все». – Чернокнижник резко развернулся на каблуках и ушел в каюту. Находиться здесь вдруг стало неприятно.
Сеймур провел девушку по палубе и остановился перед входом в трюм. Открыв люк, пригласил ее спуститься. Внизу был слышен шум развеселившейся матросни. Судя по улюлюканьям, они отмечали успешный побег от военных.
- Эй, команда! – Зычно пророкотал Сеймур. Кэсс даже вздрогнула. Впрочем, капитан снова ухватил ее за плечо, приободряя. – Приветствуйте нового юнгу на сегодняшнюю ночь!
Команда сперва малость опешила. Конечно, когда в трюм к подвыпившим пиратам приводят девушку, это выглядит весьма интересно. Только вот капитан весьма четко обозначил границы, назвав ее юнгой. И никто из его команды сегодня не осмелился бы на нее покуситься. Люди Сеймура были верны капитану и приказы его выполняли безукоризненно. Да и сам капитан не собирался оставлять ее одну.
- Й-хо! – Загалдели они, когда смысл сказанного осел в головах. Тут же к столу под навесным фонарем подкатили еще одну бочку. Кто-то поднял пиромантку за плечи и пока та не успела сориентироваться, усадил на эту самую бочку. Девушка обернулась, столкнувшись взглядом со здоровенным детиной, тот щербато, но добродушно улыбался. От многих здесь не укрылось плачевное состояние девушки и то, как она до сих пор хлюпала носом. И пусть здесь и собрались пираты, людьми они были весьма неплохими. – Держи.
В руки девушке сунули кружку с ромом.
- Пей до дна! – Послышалось со всех сторон. По столу застучали кулаками. – Пей до дна! Пей до дна!
Сеймур устроился на деревянном кресле через стол и отсалютовал девчушке такой же полной кружкой. Кэсс смущенно улыбнулась.
«А, была не была». - И она приложилась к напитку. Залпом выпив ром, зашлась кашлем. Много чего она пробовала на своем коротком веку, но вот пиратский ром в этот список не входил. Пираты засмеялись, глядя на ее реакцию. Сидевшие рядом покровительственно похлопали по спине. А Кэсс ощутила, как расслабляется под действием горячительного.
Дальше внимание присутствующих переключилось с нее. Они продолжили травить байки и вспоминать детали сегодняшнего сражения. И в том, как они обсуждали это, не было ничего страшного. Кэсс смеялась вместе с ними. После пошли рассказы и воспоминания о других походах…
- А, помнится, как одноногий Джо пришел, значится ко мне на кампус, - рассказывал старый кок Хейлес, - а давненько мы не виделись. Смотрю, у него теперь еще руки, да глаза нет одного. Я его и спрашиваю, мол, ты как так умудрился? Ну он мне, значится, и рассказывает. Был как-то в заварушке на одной гнилой посудине. Нога то его деревянная, значится, в щели застряла, ну его какой-то офицеришка по руке то и саданул. Ну, это, говорю, понятно, а с глазом то что? Он на крюк свой смотрит, вертит его так и этак, и рассказывает. Так мне, говорит, чайка, прямо в глаз нагадила. Я не пойму. А он крюк свой все вертит. Я, говорит, протереть хотел, а крюк то первый день носил… - Трюм снова огласил басовитый хохот. Кэсс, уже изрядно пьяная, прыснула, чуть не облившись ромом.
Чем сильнее она расслаблялась, тем сильнее ее глаза горели пламенем. Кожа теперь тоже искрилась, хоть и не причиняя никому вреда. Она просто светилась, отпустив все переживания. И матросы все чаще косились на это странное существо. Сеймур смотрел, прищурившись. Капитан был весьма умным и просвещенным человеком. И если, и не до конца, то догадывался, кем может оказаться его случайная пассажирка. Впрочем, он был человеком чести, пусть и пират…
Прошло еще какое-то время. Кэсс, вскоре тоже подключилась к рассказам, а говорить-то она умела, хоть и похуже, чем танцевать, но рассказы в своей памяти хранила интересные, не даром слушала заезжих в тавернах. Компания собралась весьма теплая и ей было хорошо здесь…
А Вирс в это время сидел в своей каюте, уже измерив ее шагами вдоль и поперек. Маг думал. Размышлял. И чем дальше он уходил в мысли, тем больше приходил к плачевным, как ему казалось, выводам.
Он привязался к девчонке. И это было плохо. Привязанность для темного мага — это слабость. А для него – тем более. В свое время он выбрал весьма действенный способ сдерживать тьму внутри себя, дабы та окончательно не поглотила его душу, и он не стал бы кем-то похожим на одержимого лича. Вирс использовал свою магию льда, дабы создать прочный кокон и поместил туда клочки своей души. Это позволило ему оставаться собой, хоть и весьма сковало в эмоциях. Впрочем, до недавнего времени Максимилиана это мало волновало. Холодный рассудок всегда был лишь на пользу, помогая двигаться к цели, не отвлекаясь на сантименты. А теперь? Теперь в его жизни появилась одна взбалмошная личность. Кассандра. Даже имя под стать. Агрессивное, дерзкое, воинственное, как и сама девчонка. И ему бы отказаться от нее, уйти одному, разобраться с Баалзамоном, дабы доказать свою силу. Но стоило ему подумать о том, что больше не увидит ее, как внутри будто бы резало по живому. И это снова заставляло скрипеть зубами в бессильной ярости. Он хотел отказаться от нее и не мог…
С удивлением Вирс посмотрел на свои ладони, покрывшиеся сейчас черным туманом. С силой сжал кулак, впитывая тьму обратно.
«Как мальчишка…» - Он сел на койку. – «Веду себя, как мальчишка. Вот уж, точно, правду говорят, с кем поведешься…»
Да, такое поведение и правда было больше в духе Кассандры. Выдохнув, маг принял свое обычное выражение. Холодность и равнодушие. И так и вышел из каюты, намереваясь-таки поговорить с этой пироманткой. Скоро они прибудут в Центр и там лишние терзания им обоим будут ни к чему.
Он вышел на палубу, огляделся. Часовые стояли на своих постах, а из трюма то и дело доносился веселый хохот. Кассандры на палубе не было и Вирс решил спуститься вниз, где, очевидно, сейчас и обретала остальная команда.
Сеймур, сидевший лицом к лестнице, заметил мага почти сразу и поднялся с кресла. Увлеченные матросы, а вместе с ними и Кэсс, обсуждали очередную историю. Капитан опередил мага, не дав подойти к пиромантке. Он подошел к девушке со спины.
- Знаешь, Кэсс, - начал он, когда рассказчик прервался. – А подумал я, может тебе стать частью нашей команды?
Окружающие их матросы поддержали капитана, подняв кружки.
- А точно! Ты ведь магиня! Нам не помешает! – Кассандра заулыбалась.
- Это большая честь для меня, капитан! – Отозвалась девушка. Она уже давно была навеселе, но в ее реплике, судя по интонации, звучала недосказанность. Вирс, стоявший на лестнице за ее спиной, снова зло сжал челюсть. Но и ввязываться не торопился.
- Но что-то мешает? – Сеймур все не унимался, хотя прекрасно знал, что чернокнижник стоит позади. – Представь, сколько приключений тебя ждет! И команда тебя приняла, хоть ты и девчонка, да еще и недоросль! – Команда снова добродушно заулюлюкала. – Или боишься, что женишок не отпустит?
- Что?! Какой он мне женишок! – Возмутилась Кассандра. Девушка вскочила с места, оборачиваясь к капитану. Впрочем, его широкие плечи, все так же закрывали девушке обзор. – Буду я еще у него спрашивать! У этой хладнокровной морды? Да плевать я хотела! Ему на меня плевать и мне на него! – В сердцах воскликнула пиромантка, вспыхивая волосами. И вот тут-то Сеймур отступил с ехидной улыбкой, являя Кассандре фигуру Вирса, окутанную сейчас тьмой. Матросы притихли. Сеймур же переводил взгляд с девушки на мага.
- А ну, салаги, что-то вы засиделись! Ну-ка по постам, а остальные по койкам! – Звучно рявкнул он.
Кэсс же смотрела Вирсу в глаза, кусая губы. Хмель в голове гудел, не позволяя сосредоточиться, но она понимала, что маг, мягко говоря, не в духе. Все в нем – и напряженная поза, и яркий свет голубых глаз, и клубящая вокруг его силуэта тьма, говорили об этом.
Команда зашевелилась, разбредаясь, то и дело косясь на странную парочку.
Вирс подошел к Кассандре, склонился.
- Надо поговорить. – Прошипел маг. Какое, к чертям, самообладание с этой девчонкой?
- А вот не хочу я с тобой разговаривать! – Набравшись смелости, заявила пиромантка. – Чтоб реветь опять потом?
- Я сказал – надо поговорить. – Голубое свечение его глаз усилилось, в трюме будто бы стало темнее.
- Не хочу! – Кэсс топнула ногой, вспыхивая пламенем, которое, впрочем, не обжигало. Вообще после совместных с Вирсом тренировок девушка стала гораздо лучше сдерживать жар своей стихии.
Без дальнейших препирательств, маг резко шагнул к пиромантке, схватил поперек корпуса и, закинув на плечо, потащил в свою каюту. Ему, в общем-то, было плевать, что подумают окружающие, но вот Кассандре явно будет стыдно на утро перед командой за свое поведение.
Девушка сперва замерла, не слишком-то понимая, как вдруг она так резко поменяла свое положение в пространстве. Но вот когда до нее дошло…
- А ну отпусти меня, Ледышка! – Завопила она, принявшись колошматить мага по спине. – Поставь на место!
Но Вирс был неумолим. Тогда Кассандра начала нагреваться.
- Хочешь спалить корабль с командой? – Резко одернул ее маг, прекрасно зная о дружелюбности пиромантки. Кассандра осознала, чем может грозить ее такое поведение и поникла. Но лишь на миг. И принялась брыкаться еще сильнее, хоть и не используя пламя.
- Никуда я с тобой не пойду! Я теперь юнгой буду на корабле! – Кричала она. Матросы скалились в улыбке.
Вирс, словно гранитная скала, держался. Даже не дрогнул ни на один из ее тычков. Которые, в общем-то, были весьма ощутимы.
Он все же дотащил ее в свою каюту и здесь, ногой захлопнув дверь, швырнул на койку.
У Кассандры закружилась голова. Хмель еще не выгорел в крови, даже под воздействием стихии. Какое то время она сидела, приходя в себя, а после вскинулась.
- Ты совсем уже? – Она вскочила, но быстро плюхнулась обратно, ноги не держали.
Вирс стоял непоколебимой статуей, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Он понимал необходимость этого разговора, но еще не был уверен, с чего начать, чтобы еще сильнее не оттолкнуть от себя пиромантку.
- Ты зачем меня сюда притащил? – Взъелась Кэсс, волчонком глядя на чернокнижника. – Глазищами на меня своими сверкать?
- Прекрати этот цирк. – Коротко отрезал своим фирменным холодным тоном.
- Или что? – Скривилась Кэсс, - заморозишь меня?
- А это неплохая мысль. – Вскинув бровь, повел рукой, и в тот же миг девушка ощутила, как рот ее будто склеился. Она замычала, не веря, ощупывая губы и недовольно рыча. – А теперь поговорим.
Маг сел рядом с девушкой на койку, опираясь локтями на колени. Он не смотрел на пиромантку, которая столь красноречиво и недовольно сопела рядом.
- Я долго думал. – Он хмыкнул. – И пора расставить все точки над i. Ты любишь меня. – Девушка, что есть силы, пнула его, не понимая, как можно столь хладнокровно рассуждать о подобных вещах. Маг не обратил на это внимание, погруженный в свои мысли. – Это странно, конечно. И я не совсем понимаю природу этого твоего чувства. Возможно, тут дело в силе стихий. Или, если уж дойти до абсурда, предположим, что тут все же твои личные чувства. Только вот это дела не меняет. – Кэсс притихла, преодолевая хмель в голове, пытаясь осознать сказанное магом. Он продолжил. – Я не могу ответить тебе взаимностью. – Это признание далось ему нелегко. Кэсс отодвинулась подальше, зажавшись в углу койки. – В том виде, как ты это видишь. – Тут он повернулся к девушке, с сожалением отмечая боль и тоску в ее взгляде. – Подожди. Я ведь сказал, что не смогу в том виде, как ты это видишь. Здесь все куда сложнее, чем тебе кажется. Это не моя прихоть. Так я устроен. – Какое-то время он помолчал, все еще сомневаясь, стоит ли рассказывать Кассандре всю правду. Он снова взглянул на девушку. Та все еще сидела, сжавшись, будто бы боясь новой боли. Вирс покачал головой. Разве она не заслужила доверия? – Тьма, которой я владею, рано или поздно сжирает душу, подчиняет себе. Такова цена силы. Многие заключают с ней союзы, объединяясь со смертью. Становятся личами. Бездушными, они имеют силу и власть, но… Перестают быть собой. Я не хотел этого. Я хотел владеть тьмой, а не чтоб она владела мной. – Он помолчал еще немного. – Тогда-то я и нашел способ. Я всегда неплохо владел льдом. И в тот момент, когда уже был близок к тому, чтоб раствориться во мраке, сумел-таки отгородиться, возведя внутри себя ледяной кокон.
Кэсс склонила голову на бок, явно пытаясь вникнуть в происходящее. Вирс пошел на откровения? Небывалая щедрость.
- Это сложно объяснить. – Вирс провел руками по волосам. Он был раздражен, раздосадован, растерян. – Это подобно тому, как ты ощущаешь свое пламя. Лед поддерживает мое существование. И если я попробую впустить тебя туда… Не знаю, чем все закончится. Просто не знаю. – Сейчас он был искренен. Он и правда не знал. Ему казалось, что если он пустит в себя ее любовь, то и стена рухнет, тьма поглотит его и он потеряет все то, что имеет. Все то, к чему так долго шел. Не день, не два, века…
Кассандра шевельнулась. Кровь в ее венах кипела, выжигая остатки алкоголя. Снова заискрились волосы. Переливаясь, засветилась бархатная кожа. Теперь уже Вирс смотрел на нее с какой-то тоской.
Легкая ладошка легла на плечо мага. Девушка смотрела на него так доверчиво. И с такой теплотой в искрящихся глазах, что маг не выдержал. Притянул к себе, сжал, как главную свою ценность. А Кассандра обняла в ответ. Не пытаясь проникнуть в него своим теплом, сдерживая свою стихию, чтобы ненароком не тронуть заиндевевшую душу. И Вирс был благодарен девушке за это.
- Я постараюсь понять это, ладно? – Отозвалась Кэсс, когда Вирс-таки снял чары безмолвия. Она слегка отстранилась, чтобы видеть его глаза. Вирс улыбнулся.
- Хорошо. – Провел пальцами по щеке девушки. Та зажмурилась и потерлась, словно котенок. – Спасибо.
И сейчас маг не ощущал построенного вторжения, хотя вместе с тем в груди зарождалось приятное тепло.
- Может что-то из этого и получится. – Вздохнул он. – Но я хочу сразу сказать тебе. Чтоб ты не строила планов. Если почувствую, что ничего не выходит. Если тьма внутри меня будет грозиться поглотить остатки моей души… Я уйду.
Кассандра немного отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо. Что она там пыталась разглядеть? Усталость за маской равнодушия. Одиночество. Недоверие ко всем и вся…
«Он слишком долго был один…» - Пиромантка улыбнулась.
- Хорошо. – Наконец, ответила она. Кассандра не хотела, чтобы Вирса, ее Вирса, поглотила Тьма. И если для него в итоге будет лучшим решением уйти, то так тому и быть. – Но для начала давай хотя бы попытаемся, хорошо?
Маг кивнул. Улыбнулся даже. Прикрыл глаза и качнулся к ней, прижавшись лбом к ее горячей коже.
- Поспи. – Шепнул он пиромантке. – Утром уже прибудем в Центр. Тебе нужно отдохнуть.
Вирс откинулся к стене, а Кассандра устроилась у него под боком. Скоро девушка задышала более размеренно.
«Уснула». – Маг обвел фигурку, что так доверчиво жалась к нему, тяжелым взглядом. Правильно ли он поступает, принимая ее? Сможет ли вспомнить, что значит любить и не разрушить при этом свою ледяную стену?
Но когда-то ведь он любил? Даже дважды… И последний раз уже после заклятия ледяной души. Только любил ли? Была страсть, стремительно развивающиеся отношения, желание, вожделение даже… Но в итоге его предали. Снова. И это сделало его душу сильнее. Укрепило ледяной рубеж.
Маг вздохнул. Едва ощутимо провел холодными пальцами по золотистым волосам пиромантки. Те отозвались легкими искорками на его прикосновение. Маг усмехнулся. Она вся отзывалась на него. Даже ее стихия… Еще и феникс в ее душе, которого он видел тогда, в ее сне и в подсознании… Все ее существо будто бы тянулось к нему, чернокнижнику. Существу, что настолько породнилось с тьмой, что полноправно называется ее носителем, как элемента стихий. К тому, кто хладнокровно убивал тех, кто стоял на его пути или просто попадал под раздачу. И сейчас в нем тоже не было сожалений по этому поводу. Вообще отношение его к миру не изменилось. Только Кассандра каким-то образом стала исключением из правил.
Он откинул голову, тоже прикрыл глаза. Позволил ее защитному барьеру окутать и его. Теперь не было желания скинуть его. Да и сам барьер не заходил дальше определённого рубежа.
Они оба уснули…
***
Утро оказалось прохладным. В воздухе лоскутами висел туман, закрывая горизонт и большую часть города, хотя некоторые высокие пики и резные крыши виднелись даже через туман, который, впрочем, только добавлял величественности городу. Сквозь туман светило маленькое красное солнце.
Вирс уже стоял у одной из готовых шлюпок, ожидая своих спутников - Кассандру, ведьму и прыткого Доджи. Сложив руки у груди в замок, маг смотрел в сторону города. Сейчас он напоминал живое изваяние. На голову уже был накинут капюшон.
Внезапно разум чернокнижника словно пронзили тысячи ледяных игл, а перед глазами возник краткий образ до боли знакомого лица. В лице чернокнижник даже не изменился, да и не двинулся с места.
- Вернулся. - Прошептал маг и тут же вздрогнул от того, что кто-то дёрнул его за полу балахона. Опустив глаза, Максимилиан увидел Доджи, который активно теребил его за балахон.
- Кто вернулся, чёрный дылда? - Наивно поинтересовался гоблиноподобный.
- Ещё раз меня так назовёшь, полетишь за борт. – Прошипел маг.
Доджи, опасливо покосившись на Вирса, сиганул в лодку и устроился на скамье.
Кассандра на пару с ведьмой подошли к ним.
Кэсс все утро провела в размышлениях. Как ей вести себя с магом теперь, после столь откровенного разговора?
Когда она проснулась незадолго до рассвета в его каюте, мага рядом уже не было. Кассандра крадучись пробралась в свою каюту, не желая будить ведьму. Какое-то время проворочалась на своей постели, а едва забрезжил рассвет, решила вставать. Тут уже и провидица проснулась…
Теперь они вместе с ведьмой вышли на палубу. Кэсс шла к чернокнижнику неуверенно, но тут возникло какое-то странное чувство, отголоском долетевшее до нее из его мыслей. Разум ее был по-прежнему практически закрыт от мага, хотя какая-то связь и оставалась. Впрочем, рушить этот купол Кэсс не хотела. Так было все же проще. Теперь она могла просто адресовать ему какие-то свои мысли, но всех он не слышал.
«Что случилось?». – Обеспокоенно вопросила она у мага.
Вместе с ведьмой они уже подошли к шлюпкам. Старуха отдала свою сумку Доджи и приготовилась к сходу на берег. Для нее вроде бы все было просто чудесно.
Чернокнижник в упор посмотрел на Кассандру, словно обращаясь к ней, но губы его не шевелились.
«Баалзамон в этом мире. Не столь пугающе, но похоже он где-то недалеко. Надеюсь, в открытом море». - Закончив свою мысленную фразу, Максимилиан забрался в шлюпку. Всё происходит очень не вовремя…
«Вот оно как». - Кэсс не знала, что и думать. – «Не очень-то радостная новость...»
Тут к ним подошел капитан. Кассандра смотрела на него слегка виновато, хотя и не слишком то понимая, в чем ее вина.
- Ну как, все в порядке? – Заговорщицки склонившись к пиромантке зашептал Сеймур.
И если сперва Кэсс поняла этот вопрос, как просто вежливость, то после красноречивых поглядываний Сеймура на нее и Вирса попеременно, покраснела.
- Да… Вполне. – Ответ прозвучал сдавленно. – Спасибо…
- Да было б за что! – Капитан плюхнул своей ладонью по спине девушки так, что та даже качнулась вперед. На что получил пронзительный леденящий взгляд от Вирса. Который, конечно, все слышал. Капитан поднял руки в примирительном жесте.
«Так значит ее не просто так вчера утащили пьянствовать. Тонкий расчет? А я и повелся…» - Рассуждал маг недовольно. Хотя по лицу его ничего нельзя было прочесть. – «Как мальчишка…» Но сложно было отрицать, что все произошедшее пошло на благо.
Пиромантка забралась в шлюпку, следом и Вирс. Вскоре они уже плыли к берегу вместе с другими матросами.
Вирс не поднимал тему ночного разговора, Кассандра тоже предпочитала молчать на этот счет.
«Чем нам может грозить встреча с ним?» - Она вернулась к прерванному разговору. Не очень-то хотелось пересекаться еще с кем-то из сильных магов, одной встречи с Отцом Лжи уже вполне хватило.
Доджи о чем-то разговаривал с ведьмой, вроде как рассказывал той о том, как проводил время на корабле, помогая матросам. Карлику по всей видимости жизнь на корабле пришлась по нраву.
«Возможно пока ничем». – отозвался маг. – «В этом мире у него есть пара конкурентов по круче меня. Поэтому, сначала он скорее всего захочет убрать тех, кто будет мешаться, а я к тому времени уже буду готов. Но есть и другой вариант...» - На минуту чернокнижник замолчал, размышляя, говорить ли. Но всё-таки мысль продолжалась. – «Баалзамон, вполне вероятно, захочет проведать старого ученика. И сделать он это может в самый неподходящий момент. Да в его стиле будет прямо сюда, на лодку явиться».
Вирс вновь устремил взгляд на причал. Что-то там не ладно... Какая-то не правильная суета. Люди кричат, бегают туда-сюда. Но стража ничего не предпринимает...
Кассандра лишь покачала головой. Внимание ее тоже заняло происходящее на берегу.
«Что же там? Как это странно...»
Кэсс вглядывалась в происходящую там суету, но пока ничего не понимала.
Тем временем лодка приблизилась к берегу, до него уже оставалось несколько метров.
Ведьма выглядела крайне недовольной и встревоженной.
- Ох что ж такое то, все же эта ниточка потянулась... - непонятно проговорила она.
- Ты не хочешь нам ничего рассказать? - Холодно поинтересовался чернокнижник, переведя взгляд ледяных глаз на ведьму. Она должна знать всё, что их ждёт впереди. А если и не всё... Ей в любом случае есть что сказать.
- Ох-ох-ох. - Повздыхала ведьма. - Рассказать. Надо будет - расскажу. А пока быть может и обойдется. - Ведьма была в своем репертуаре. Да и по сути не могла она же им каждый последующий шаг предсказывать.
Толпа скандировала мятежные тексты. Глашатай вещал.
- Маги в Совете! Люди!!! Одумайтесь, вспомните, что натворили маги в этом мире, когда были у власти?!... - Дальнейшие слова поглотил гомон толпы.
«Рано или поздно это должно было случиться. Люди всё меньше верят магам у власти». – Изрек Вирс, когда стало понятно, в чем здесь дело.
Кэсс, выбираясь из причалившей к берегу лодки, с интересом поглядывала на толпу. По началу с интересом. Поняв же, как те настроены по отношению к магам, стушевалась.
«Вот поэтому я и не хотела в Центр никогда. Люди тут какие-то звери. Магов они видишь ли не любят. И чего мы им такого плохого то сделали?» - Она начала расходиться и спохватилась только в тот момент, когда уже ощутила, что кожа начала поблескивать первыми искрами.
- Куда теперь? - Стараясь отвлечься и перекричать толпу спросила она.
- К выходу из порта. - Произнёс Макс и, расталкивая надоедливых людей, начал пробираться к переулку, который должен был вести к воротам.
«Они против магов у власти. Стоит исчезнуть всем магам, они так же начнут с ума сходить. Чего стоят только услуги землевиков. Кто будет восстанавливать землю?» - Мысленно фыркнул чернокнижник, хотя не исключая, что он может и ошибаться. Если у причала толпа была более-менее жидкой, то у приближающихся ворот было не протолкнуться.
- Похоже они не выпускают людей из порта. – Доложил он спутникам.
Кассандра нахмурилась, состроив весьма недовольную физиономию.
- Что значит не пускают? И что нам делать то теперь? - Фырчала она.
- Ох, молодежь... - Ведьма приняла весьма решительный вид. - Ну ка, дайте старой дорогу! - Последняя фраза была объявлена весьма громогласно.
И люди действительно начали пропускать их к воротам. Толпа даже немного притихла. Была ли это магия или просто ее весьма специфический облик, но что-то явно подействовало.
Оказавшись уже у самых ворот, где стояло оцепление из стражи, ведьма выбрала самого рослого и габаритного товарища и прямиком направилась к нему.
- Это что это вы тут удумали, дорогуши? Старую Лейну в гости к другу не пустите, внучат показать? - Своим старческим и скрипучим голосом произнесла она.
По толпе пробежал тихий шепот. Кто-то несколько раз с недоверием повторил ее имя.
Стражник на секунду растерялся, но потом быстро собравшись подозвал к себе другого стражника, более мелкой комплекции, что-то шепнул ему и мальчишка, одарив ведьму и ее спутников пораженным взглядом, скрылся где-то в каморке рядом с воротами.
Проводив соратника взглядом, бугай вновь повернулся к ведьме.
- Прошу меня простить... Госпожа Лейна. Но... Совет приказал никого не впускать из порта, пока не утихнут беспорядки. - Начал оправдываться стражник, но был прерван выкриками из толпы.
- Да к Тёмному твой Совет!
- Долой!
Чернокнижник, скрестив руки на груди, наблюдал за этой картиной. Сначала ведьма называла их племенниками, теперь внучатами… Ну ничего себе, внучки, однако. Двухметровый маг в чёрном балахоне, рыжая девчонка и мелкий гоблиноподбоный субъект.
«Ведьма, похоже, известна в городе. Сколько ещё сюрпризов стоит ждать от неё?» -Чернокнижник бросил косой взгляд на толпу, которая вновь начинала бушевать, а потом на ведьму. Та махнула рукой на стражника, потом обернулась к кричащей толпе и шикнула на них. Как ни странно – подействовало.
- Ты это что же, хочешь, чтобы я на тебя жалобу написала?! – Не унималась старуха. – Так я ведь могу! В Верховный Совет самый. Да еще на тебя порчу наведу – вовек не отмоешься.
Стражник после этих ее слов прямо весь побледнел, на лбу даже испарина выступила.
- Госпожа… прошу простить меня, но ведь нам вправду запрещено. – Дрожа, и даже чуть заикаясь, попытался оправдаться стражник. При том, что, если посмотреть со стороны, выглядело это все достаточно забавно. Сухая старушка, отчитывающая испуганного бугая при полном обмундировании двух метров ростом.
Кассандра от всего происходящего просто опешила. Бабуля то, оказывается, благородных кровей? Она одна тут выходит такая замарашка, без роду без племени. Вирс вон, в академии учился, имя аж тройное, ведьму госпожой величают, к тому же, кажется, была раньше весьма известной личностью. И что она-то забыла в этой компании? Только проблемы создает.
«Нет!» - Кэсс попыталась стряхнуть меланхолию. «Я сама свой путь выбираю. И куда хочу, туда и иду».
В этот момент из сторожки вернулся тот самый молодой стражник, но теперь он был в сопровождении полного мужчины в более богатой броне, чем у обычной стражи. Да и какие-то знаки отличия тоже присутствовали. Только что они значат, Кассандра не знала.
- День добрый, госпожа Лейна. – Этот самый, дородный, стражник слегка поклонился старухе-ведьме. – Я вижу, вы решили навестить нас спустя столько лет? Пропустить!
Последнее уже было обращено к страже. Толпа заворчала, но стража успешно справлялась с недовольными.
- Так бы сразу. – Снова проворчала старуха.
Под рёв возмущённой толпы специфическая группа путников вошла в город, который на данный момент казался порядком опустевшим. Ну...Сравнительно. Конечно, народу было достаточно, все сновали туда-сюда по своим людским делам. Небольшая группа толпилась у портовых ворот, пытаясь разглядеть что же там за воротами происходит.
Чернокнижник, не сбавляя шагу, оглянулся на своих спутников.
- Думаю, для начала нам стоит снять комнату и придумать, как попасть на приём к Совету, а ещё лучше к самому королю. - Холодно, как обычно, заявил чернокнижник, припоминая более-менее приличную гостиницу.
Ведьма, вышаркивая по каменной мостовой, широко улыбалась и была весьма довольна собой. Вид старуха имела такой, будто бы как минимум только что голыми руками убила дракона.
- Помнят еще старую, ой помнят... - Ворковала она себе под нос. А после повернулась к магу. - Будет тебе все, милок, воооон туда пойдем, - она махнула рукой в сторону высокого здания с белыми колоннами у входа. - Госпожа Лейна всегда останавливалась только в лучших гостиницах. При том бесплатно, за заслуги перед городом...
Ведьма глумливо хихикнула и продолжила свой путь.
Кассандра же шла, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. Вирс поглядывал на девчушку с едва заметной улыбкой. Собственно, только тот факт, что пиромантка раньше больше той деревни, из которой они отплывали, ничего не видела, и воздержал чёрного мага от колких замечаний, которые так и плодились в его мыслях. А девчушка озиралась по сторонам с открытым ртом, пораженная представившейся картиной. Такого скопления столь красивых и величественных домов она раньше нигде и никогда не видела. Улочки здесь были вымощены камнем, каменные же дома с черепичными крышами. Тут и там виднелись шпили башенок и башен. Люди, разодетые в пестрые одежды, все были заняты своими делами. Кто-то торговал, зазывая покупателей к своим лавкам, кто-то что-то покупал. А продавалось здесь действительно все что угодно, лавки прямо ломились от разных безделушек, тканей, специй, оружия и прочих всеобщих надобностей. Этот город не шел ни в какое сравнение с теми небольшими городишками-деревеньками, что она видела раньше.
Засмотревшись на один из балконов, который был уставлен всевозможными цветами, Кэсс со всего маха врезалась в полного мужчину. Ну вернее это он врезался в нее, стоящую посреди тротуара.
- Ах ты мерзкая девчонка! - Он замахнулся на нее, явно намереваясь дать хорошую оплеуху. Но Кэсс уже поднырнула ему под руку и юркнула за спину Вирса. - Оборвыш трущобный! - Не желал уняться толстяк. - А ты, - он ткнул в Вирса жирным пальцем, увенчанным дорогущим драгоценным перстнем, - держи свою плебейку при себе, нечего ей на честных людей кидаться. Еще небось украла чего!
Кэсс обиженно выглядывала из-за спины Вирса.
Вирс, впрочем, отреагировал мгновенно. Схватив мужчину за палец, коим тот неосмотрительно размахивал, вывернул его и завёл руку за спину обидчику. Всё произошло настолько молниеносно, что окружающие не сразу поняли, что вообще происходит.
- Ещё раз ткнёшь в меня своей сарделькой или тронешь кого-то из моих спутников, пожалеешь, что на свет родился. - Тихо произнёс чернокнижник, так, чтобы слышал только мужчина. - Понял, свинина?
Ну а что? Нечего в кого попало тыкать. Отпуская обидчика, Максимилиан незаметно стянул перстень с его пальца. Скорее всего, богачу некоторое время будет не до него...
«Что же такое-то? Второй город и снова просто море радушия…» - Кассандра, глядя на все это из-за спины Вирса ровным счетом ничего не понимала. Ну натолкнулся тот на нее, бывает же. Тем более она то не виновата почти, сам не смотрел куда идет.
А вот слова о «трущобности» явно задели.
«Обычный походный костюм. Подумаешь, залатан кое-где, да запылен немного...» - Обиженно думала она, попутно пытаясь разгладить безнадежно замятый жилет. Несмотря на все свое легкомыслие, она не переставала быть девушкой, и упоминания о ее неказистом внешнем виде были весьма оскорбительны.
Толстяк же, поубавив спеси, промямлив извинения, поспешно скрылся в толпе, заботливо покачивая покалеченный палец. Пропажу перстня он и вправду не заметил, пока что… Впрочем, когда обнаружит будет уже поздно.
Весьма занятным магу казалось то, что свиное брюхо принял его за знатного человека. В принципе не удивительно, если снять капюшон, Вирс вполне походил на дворянина средней руки, хоть и повадки не хуже, чем у короля.
Перстень к слову оказался весьма непрост. Огромных размеров рубин в обрамлении чистого золота, с толстым ободом и целиковым «седлом» для камня. Камень был никак не меньше бронзовой монеты в диаметре, а толщиной сантиметра полтора.
- «Спасибо», - мысленно шепнула Кассандра. И она вправду была очень благодарна чернокнижнику. Уже в который раз он выручал ее из подобных ситуаций, как бы оно не вошло в привычку. Маг лишь усмехнулся и подтолкнул пиромантку, чтобы та больше не отставала.
Тем временем они уже подошли к гостинице. Ведьма ушла вперед и не видела всей заварушки, но, несомненно, была в курсе.
- Быстрее, дорогуши, быстрее! – Прикрикнула она на своих «внучат-племянников». Доджи уже был рядом с ведьмой и, пыхтя, удерживал ее сумку, но был по всей видимости весьма доволен своей полезностью.
К полуэльфе вновь вернулось любопытство. Здание гостиницы, окруженное огромным раскидистым садом, да еще и с белыми колоннами перед входом, произвело на нее огромное впечатление.
- Невероятно… - шепнула вслух.
Вирс же оставался спокоен. Как и всегда. Равнодушие и легкая надменность.
Навстречу ведьме уже спешил низенький старичок-швейцар в красной ливрее и со смешной шапочкой на макушке.
- Ох, госпожа Лейна, значит дошедший слух был правдой, вы снова решили посетить нас, это такая честь, такая честь… - он явно лебезил перед старухой, что Кэсс находила весьма забавным.
- Да, милок. И я хочу остановиться в тех же самых покоях, что и всегда. Мой ученик и племянница, - она указала рукой сперва на Вирса, потом на Кэсс, - так же нуждаются в лучшем отдыхе. Их комнаты должны быть рядом с моей.
- Все сию секунду, госпожа Лейна, сию секундочку.
Старичок принялся раздавать указания, а Кэсс все удивлялась тому, как вдруг изменилась старуха-ведьма.
«А я то думала, она просто старая отшельница… А она вон – госпожа… Да еще и весь город ее знает».
«В тихом омуте черти дохнут». -Прокомментировал чернокнижник мысли Кассандры. Наблюдая за появившимся швейцаром, маг продолжал размышлять о дальнейших действиях. Запоминая все входы и выходы в здании, которые по крайней мере были в поле его зрения, Максимилиан краем глаза наблюдал за ведьмой.
Кассандра только тихо фыркнула на мысли Вирса, решив, пожалуй, замять данную тему. Им ли судить ведьму, когда что у нее, что у Вирса, далеко не идеальное прошлое. А вот ведьма оказалась по всей видимости человеком, глубоко уважаемым в самом Центре...
В общем, вскоре спутников развели по соседним комнатам на парадном этаже. Хотя комнатами это было бы назвать сложно, скорее - апартаменты. Позолота, бархат, мебель из дорого дерева. Все вокруг просто кричало о том, насколько все это дорого и престижно.
Кэсс не забывала каждые пол секунды крутить головой, чтобы успеть рассмотреть все-все-все. Хотя на это у нее не хватило бы глаз.
Ведьма тем временем вместе с Доджи скрылась в отдельных покоях и устроились отдохнуть.
Молодой прислужник проводил Кэсс в выделенную комнату. Оказавшись внутри, девушка просто онемела. Стоило дверям закрыться позади, оставив полуэльфу наедине со всем этим шикарным великолепием, та и вовсе встала, как вкопанная посреди комнаты. Ноги будто налились свинцом.
«Виииирс, а, Вирс, ты же слышишь меня, чернокнижная твоя морда. Я ж тут трогать что-то боюсь. Вдруг разобью... Что-то мне нехорошо...»
Дальше мысли ее оборвались. Кэсс увидела свое отражение в зеркале напротив и этого уже выдержать не смогла. Увидев себя, этакую оборванку, то как она выглядит со стороны в здешней обстановке... В общем, разум девушки решил дать ей небольшой перерыв. Кэсс в ступоре опустилась на пол.
Чернокнижник же, оказавшись в местном роскошном убранстве, даже бровью не повёл. В прошлом он весьма часто бывал в таких местах… Но это было так давно.
Зайдя в свою комнату, маг небрежно кинул походную сумку на кровать.
«А ты просто ничего не трогай». - С едким сарказмом отозвался он, но мысли пиромантки уже оборвались. Неясно было, услышала ли она его или нет.
Качая головой, он вышел в коридор и открыл соседнюю дверь, ведущую в комнату к Кассандре. Заглянув внутрь, увидел распластавшуюся пиромантку.
- Совсем всё плохо? - Ехидно поинтересовался он, уголки губ слегка дрогнули.
- Изверг... - Простонала она. - Мне плохо, а он, посмотрите на него, ну вы посмотрите, издевается! – Картинно запричитала полуэльфа.
Все это конечно было весьма забавно и комично, но Кэсс не могла сдержать дрожи в рука и ногах, да и побледневшие щеки выдавали напряжение.
- Нормально все со мной, иди уже. - Она прикрыла глаза, ложась прямо на мягкий ковер. - Отдохну и сама встану. – Ну не признаваться же, что она сейчас просто боится сойти с места, дабы не запятнать сие убранство своей плебейской натурой. - Да и вообще, лучше сниму комнату в месте где-нибудь попроще... А то смотрят тут все так, будто я мусор какой-нибудь...
Последние слова Кэсс уже скорее бубнила себе под нос, но с учетом отлично слуха Вирс прекрасно все расслышал.
Изогнув бровь, маг тьмы молча наблюдал за практически театральным выступлением Кэсс. Что ж с ней будет, когда она увидит дворец Совета... Ой-ёй-ёй. Плохи совсем дела будут.
Чернокнижник хмыкнул, и все же зашёл в комнату.
- Кстати о твоём виде. Думаю, здесь найдётся платье и даже не одно... – Он махнул рукой в сторону гардеробной. - А если нет, думаю, у нас хватит денег купить что-нибудь достойное. В общем-то, думаю, Лейна, - Вирс произнёс имя ведьмы с какой-то странной интонацией. Вроде бы на обычный его сарказм не походило. - Вряд ли позволит тебе долго расхаживать в походной одежде.
Максимилиан огляделся. Не особо-то эта комната отличалась от его хором. А вот Кассандра что-то залежалась на полу. Маг протянул руку, затянутую в чёрную перчатку.
- Привыкай. В подобных условиях мы, возможно, задержимся надолго.
Кассандра руку приняла, хотя вид имела самый надутый и обиженный.
- Не знаю, как к такому можно привыкнуть. - Снова пробубнила пиромантка. - Да и вряд я смогу вписаться среди всех этих хамов и жлобов. Наслышана я про жителей Центра. Это как на пугало платье одеть. Платье то может и красивое будет, только я отродясь в этих бальных штучках не ходила. Хотя наряды у меня были... Ох, какие у меня были наряды... - Она мечтательно задумалась, погрузившись в воспоминания.
Вирс тем временем усадил девушку в кресло. - А все эти богачи... Я уже чувствую себя тут чужачкой... - Она поежилась, поведя плечами.
- В светском обществе, как и в политике, без лицемерия никогда не обходится. Даже существует такое понятие, как игра домов. Игра, которую верха общества никогда не прекращают. - Задумчиво произнёс чернокнижник, наблюдая за пироманткой. - И ты же не будешь сидеть здесь одна, пока я буду на приёме у короля. Точнее, буду его добиваться, ибо боюсь, тут и уважительного отношения к Лейне не хватит. Он редко кого принимает. - Вирс припомнил, что слышал это от какого-то графа. Впрочем, он мог быть и не прав. - Так что приводи себя в порядок, и отправимся искать тебе что-нибудь более подходящее. - Чернокнижник приоткрыл дверь, собираясь выйти. Но тут уже стояла ведьма.
- Не нужно никуда идти! - Заявила она. Кстати говоря, Лейна уже и не была похожа на ту старуху из избушки. Скорее на высокородную госпожу или кого-то в этом роде. Длинное пышное платье из темно-красного бархата, волосы аккуратно сложены в правильной формы прическу. На шее жемчужное колье. Даже Доджи, семенивший следом был уже переодет в бархатную зеленую ливрею и шляпу с широкими полями и большим страусиным пером.
Следом за ведьмой в комнату вошли девушки-служанки с ворохами тканей, пакетов и шкатулок. За ними шли еще четверо мужчин, которые несли ванную, полную воды, от которой шел пар.
- Максимилиан, для тебя уже тоже все готово в твоих покоях, ступай. - Велела она. Маг лишь удивленно оглядел собравшуюся братию с ведьмой во главе. Та на его взгляд преобразилась кардинально. Даже говор, который был присущ ей все это время, сменился на совершенно иные интонации. Более властная, статная, вот какой она теперь стала.
Кинув взгляд на забившуюся при виде всего этого Кассандру, маг усмехнулся. И вышел.
«Удачи». – Шепнул он пиромантке в мысли. Кэсс проводила его тоскливым взглядом.
Едва за чернокнижником закрылась дверь, ведьма вместе со служанками обступили Кассандру.
Следующие полтора часа превратились для девушки в сущий кошмар. Ее мыли, чесали, снова мыли, что-то делали с волосами, переодевали, обмеряли для новых платьев, подгоняли уже готовые... В общем - просто кошмар для весьма нетерпеливой пиромантки.
И только строгий взгляд Лейны заставлял ее сдерживаться.
Хотя, все же несколько раз мысленно она умоляла Вирса вмешаться и забрать ее из этого «ада». Маг лишь посмеивался, развалившись в горячей ванной у себя в покоях…
«Такова цена спасения мира. Смирись». - Ехидно отозвался чернокнижник.
Отмывшись от духа путешествия, он вылез из ванны и, обтеревшись полотенцем, начал одеваться. Вирсу тоже подготовили более представительную одежду. Черные брюки из плотной дорогой кожи. Черная, шелковая рубаха, и легкий жилет в цвет поверх. В завершение - роскошный плащ, отороченный мехом и серебром.
Наконец, и мучение пиромантки было завершено. Служанки отступили, опустив руки с расческами, шпильками и иголками. Лейна смотрела на полуэльфу строго, но все же была видимо весьма довольна итогом работы.
- Свободны! - Отдала она приказ. Служанки поклонились и покинули комнату. - Зови Максимилиана.
Кассандра расслабленно выдохнула. Наконец то ее оставили в покое. Она еще не знала, что в итоге с ней сделали, видела лишь бежеватое платье с пышной юбкой, в которое ее облачили и которое как-то странно контрастировало с кожей. Чувствовала, что на голове соорудили какую-то прическу.
«Главное волосы не трогать, а то полыхнет ведь все к чертям...»
Да и вообще ощущения были какие-то странные, непривычные. Из-за туфель на небольшом каблуке спину приходилось держать неожиданно прямо. Стягивающий талию корсет тоже легкости не добавлял.
«Виииирс...» - Измученно позвала девушка. – «Зайдешь? Только тут со мной что-то странное сделали...»
«Иду…» - Отозвался маг.
Закончив с одеждой, Вирс отправился в комнату Кэсс, примерно представляя, что с ней там сделала ведьма. Причёсанный, умытый, с его привычной величественной осанкой и слегка высокомерным выражением лица, он стал по истине похож на лорда.
Не спеша открыв дверь, маг вошел внутрь. Оглядел пиромантку с головы до ног и обратно. Слегка склонил голову в бок.
- Вот видишь, теперь ни один жирный плебей не посмеет назвать тебя нищенкой или бродяжкой. – Произнёс в итоге чернокнижник. Видеть Кассандру в таком виде даже ему было как-то не привычно. Сложно было раньше представить эту простую девушку в красивом пышном платье. Да он как-то и не пытался. Теперь же… Сложно было поспорить с тем, что Вирсу однозначно нравилось увиденное. - Думаю и с приёмом проблем не будет. - Задумчиво произнёс он.
Кассандра просияла, услышав его оценку.
«Я-то думала, что ты опять будешь ехидничать».
Она все же решилась подойти к зеркалу, что находилось в другом конце комнаты, и... обомлела. В отражении была совершенно новая, статная девушка, ухоженная, опрятная и весьма красивая.
- О, боги... - Выдохнула она. - Лейна... спасибо большое.
Ведьма довольно улыбнулась.
- Я лишь раскрыла твою природную красоту, ничего более.
Кассандра же все не могла налюбоваться на себя.
«Теперь выгляжу тебе под стать?» - Съехидничала она. – «Будешь теперь не хамов гонять, а женихов».
«Не думаю. После второго сама же будешь в них снопами искр кидаться». - Съязвил в ответ Вирс. Хотя что-то вроде ревности его все же кольнуло.
Кассандра показала Вирсу язык, стоило Лейне на миг отвернуться и тут же приосанилась, будто бы и ничего не сделала.
Маг перевёл взгляд на ведьму.
- Теперь во дворец? – Он не спрашивал, скорее предостерегаясь, уточнял. Ведьма кивнула.
- Именно. Нам повезло и сегодня аккурат состоится королевский бал. – На это заявление ведьмы Вирс недоуменно заворчал.
«Небось и приглашения у нее есть… И что-то сомнительно, что провидица об этом не знала раньше».
- Ты, наверное, уже и о транспорте позаботилась? - Поинтересовался Максимилиан уже вслух, в глубине души надеясь, что всё-таки нет - уж слишком у этой Лейны всё гладко выходило, что, признаться, временами выводило мага тьмы из себя.
Ведьма же чуть недовольно отвечала:
- Я что же это, сама вообще все должна делать? Довольно и того, что за вас все уплочено вперед! Вот сам пойди и попроси подать карету. И даму свою не забудь. - Лейна подтолкнула Кассандру к чернокнижнику.
Полуэльфа неожиданно смутилась. Ей вдруг показалось, что они сейчас будут похожи на этакую светскую пару.
Ведьма же, взмахнув юбками, горделиво покинула комнату.
Вирс с некоторым облегчением выдохнул. А то вдруг эта провидица всё успевает... Это даже Максимилиана пугало.
Он перевел взгляд на покрасневшую пиромантку, которая смотрела куда угодно, только бы не наго.
- Позволите? – Он галантно протянул руку, с ехидством подмечая, как еще сильнее заалели щеки девушки. Она неловко кивнула и протянула руку. Маг положил тонкие девичьи пальчики на сгиб своего локтя и повел к выходу, следом за ведьмой. Ему приходилось существенно замедлять привычный шаг, чтобы девушка, шедшая с ним рука об руку, не бежала семимильными шагами.
Всё-таки идеальная пара - пиромантка, не до конца контролирующая свою магию, и некто под два метра ростом с синеватым свето-шоу в глазах. А ведь ещё, если опытный маг присмотрится, то вполне сможет увидеть в этом долговязом опасного мага тьмы.
Кассандра вымеряла шаги, стуча каблуками по начищенному паркету. Несколько раз, правда, подворачивала ноги, но благодаря поддержке Вирса все проходило незаметно.
Свободной рукой чернокнижник нащупал под плащом тугой кошелёк. Добравшись до общей залы Вирс пихнул одному из слуг пару золотых и отправил того заказывать карету, ведущую во дворец.
Вскоре и контрастная парочка, и ведьма оказались в карете, и экипаж помчался в сторону замка.
Огромное здание уже издалека привлекало внимание. Были слышны звуки музыки, суета слуг, всплески громкого смеха, торжество было в самом разгаре.
Карета остановилась, все трое оказались на улице, перед главным входом во дворец.
- Так, если что, вы мои племянники, по крови по легенде родства нет, так что можете не волноваться, что о вас подумают. - Хмыкнула ведьма. – Я, пожалуй, повидаюсь сейчас кое с кем, а потом и вас найду, детишки. И следи за ней, голубчик, ой следи... - Ведьма покачала головой и поднялась по лестнице, ведущей к огромным дубовым дверям, которые сейчас были распахнуты настежь.
- Пойдем? - Кассандра вымученно улыбнулась. - Хотя, хоть убей, не понимаю, зачем я здесь нужна. Чувствую себя глупо. Это платье и эти дамочки вокруг...
Как раз в этот момент мимо прошла пышногрудая блондинка с таким откровенным декольте, что впору было бы накрыть ее плащом, как подумала полуэльфа. Блондинка, к слову, оглядела Вирса весьма заинтересованным и многообещающим взглядом, в то время, как Кэсс была просто полностью проигнорированна.
«Вот ведь». - Девушка ощутила жгучий укол ревности. Она понимала, что во многом той даме уступает...
- По-моему, эти люди, где-то в глубине своего сознания, тоже чувствуют себя...глупо. -Невозмутимо ответил чернокнижник, проигнорировав блондинку - подобные зрелища для него были не в новинку. Тем более, Максимилиан даже в молодости не понимал, что такого в этих расфуфыренных дамах.
«Ты о чём?» - Послышался слегка насмешливый вопрос на мысленное восклицание Кассандры.
- Ни о чем... - Пробурчала Кэсс уже вслух и еле слышно.
«Потом не называй меня бесчувственной льдиной». – Ехидно усмехнулся Вирс.
Королевский прием был в разгаре. По выданным ведьмой приглашениям их легко пропустили в бальный зал. Народу собралось не мало. Весьма разномастная публика пестрила своими нарядами. Впрочем, чем больше народу, тем оно к лучшему, легче будет найти того, кто будет полезен.
Маг и пиромантка пробирались всё глубже в толпу аристократов… Всё-таки, Вирс выделялся среди светлых и ярких нарядов - весь чёрный, как ночь и лишь кожа мертвенно бледная. Впрочем, чернокнижник не замечал некоторых косых взглядов в свою сторону. Макс уже признался себе, что смутно представляет, что делать дальше. Когда-то он часто бывал в подобном обществе. Но это было так давно...
Кассандра оглядывалась по сторонам и все больше приходила в уныние. С одной стороны, ее восхищал роскошный зал, блистающий золотой отделкой, тысячами свечей, белым мрамором исполинских колонн, но... Все это было не для нее. Быть может когда-то Кассандра и мечтала побывать на балу, но все же, уютные небольшие таверны, наполненные разным простым и не очень людом, были ей куда роднее. А люди вокруг будто бы ощущали ее настрой, окидывая весьма презрительными взглядами, безошибочно по осанке, походке, жестам, да боги знают, чему еще, угадывая в ней простушку, далекую от них по чистоте крови и высокородности.
«Долго нам тут... О! Еда!» - Мысль Кэсс оборвалась, как всегда, перескочив на что-то более важное. Она заметила столики, уставленные различными закусками на другом конце зала и уже было потянула Вирса в ту сторону, как вдруг...
Рядом возник молодой человек, явно сильно в себе неуверенный, напоминающий этакого студиозуса прыщавого, с волосами кудрявыми, да еще и ярко рыжего окраса. Чуть в стороне верещала стайка молодых девиц, что-то яро обсуждающих и хихикающих на каждом слове. Юноша затравленно на них оглядывался и судя по жестам дам, не оставалось никаких сомнений, кому принадлежит идея разыгрывающейся авантюры.
- Ээээ... леди, поз..позвольте пригласить вас..на..на..на танец... - запинаясь промямлил он, совершая нечто похожее на полупоклон. При этом, он не переставал коситься на хихикающую стайку дамочек.
Кэсс стояла, как громом пораженная. Она переводила взгляд с юноши на девушек, явно понимая, что это западня. Но также и понимая, что ей здесь рано устраивать сцены, все же они пришли по делу.
Но и принять предложение юноши не могла по одной простой причине - она не знала ни одного их танца. Бесспорно, в танцах страстных, вольных, когда тело само ведет тебя в такт музыке, ей вряд ли бы нашлись равные, но вот в размеренных и четко выверенных движениях местных утонченных танцулек Кассандра явно была обречена на провал.
Тоненький голосок паники начал повизгивать где-то внутри...
Вирс, задумавшись, не сразу обратил внимание на происходящее. Его ледяной взгляд время от времени останавливался на некоторых господах, которые, по мнению мага, могли помочь с аудиенцией. Хотя, через некоторое время Макс уже признался себе, что не исключает вариант: «Все мордой в пол! Работает чернокнижник!» с выносом двери ногой или одним из этих столов. Но это был крайний вариант, ведь после этого магу грозила тюрьма как минимум.
Кассандра отвлекла его от размышлений, когда потянула за руку более настойчиво.
«Виииирс!»
Максимилиан кинул холодный, в его стиле, взгляд сначала на парнишку, а потом на скучковавшихся дам
«Ну что, будешь отшивать кавалера или испытаешь на себе танцы придворных?» -Поинтересовался маг.
Кэсс еще несколько раз ошарашенно моргнула своими прелестными очами и перевела взгляд на Вирса, который, как всегда был холоден снаружи и насмехался над ней внутри.
- Я... - Она явно не знала, что сказать. Впервые в жизни острый язычок подвел свою хозяйку.
- Ну что же, ты, Дерек, давай, пригласи же ее, посмотри, она же так этого хочет. - Промурлыкала насмешливо одна из дамочек. Другие прыснули со смеху. Юноше же по всей видимости была явно так же как и Кэсс не по душе вся эта затея.
Другая девушка, отделившись от остальных прелестниц, мягко ступая, подошла к чернокнижнику.
- А я могу составить вам компанию, пока ваша дама, - она особенно брезгливо выдавила последнее слово, - будет занята. Я готова, пожалуй, даже согласиться потанцевать с вами. - И она протянула магу изящную ручку в белой тонкой перчатке.
«Ах ты ж сучка!» - Взвилась Кассандра. Лицо ее понемногу приобретало багровый оттенок, но далеко не от смущения... Запахло жареным...при том в прямо смысле сей фразы.
Кажется, на какое-то мгновение маг даже утратил контроль над окружающим, который он умудрялся удерживать всегда. Взгляд Вирса молниеносно метнулся от Кэсс на другую девушку и от неё обратно на Кэсс.
«Не забывай о контроле! Ты сейчас весь зал спалишь, а сама голышом останешься на пепелище». - Заявил маг, создавая вокруг Кассандры ауру холода. Это было сложно, ибо Вирс не использовал привычный вербальный способ. Из-за этого лицо чернокнижника несколько напряглось.
- Я не танцую. - Взяв себя в руки холодно ответил маг незнакомке, надеясь, что этого будет достаточно. А для пущего эффекта, пустил в ход свой коронный ледяной взгляд, пробирающий до костей.
Кассандра даже чуть не подскочила, когда ее коснулась отрезвляющая волна холода.
«Извини...»
Незнакомка же, «пронзенная» взглядом Максимилиана, сделала неуверенный шажок прочь, улыбку будто стерло с ее лица, коралловые губки, сложились в удивленное "о".
- Обломись. - Пробурчала еле слышно Кассандра и, наплевав на все приличия, поволокла Вирса прочь, к вожделенному столику с едой. Вирс и не сопротивлялся.
«И что они о себе думают? Я ведь выгляжу сейчас не хуже, чем многие из них. Знали бы, какой я пользуюсь популярностью, как меня боготворили в тех местах, куда они одни и зайти побоятся. А я что? Танцевала там! И никто не смел и пальцем тронуть...лелеяли...а тут? Это что, танцы?» - Она громко фыркнула, покосившись на очередное изящное па танцующих. – «Да уснуть можно от такой тягомотины...»
«Всегда заметно, если человек впервые пришёл на подобного рода мероприятие». – Поучительно отвечал маг. – «Походка, взгляд, жесты. Всё выдаёт с потрохами, тем более, что у местных взгляд намётан». - Взгляд Вирса вновь ушёл куда-то в пустоту. Едва успев добраться до стола, пиромантка опрокинула в себя первый же попавшийся под руку бокал. Шипучая и совершенно незнакомая жидкость ударила в нос колючими пузырьками, полуэльфа закашлялась так, что люди вокруг начали бросать на нее недовольные взгляды и поспешили разойтись подальше.
«Ну что со мной вечно не так? Неужели я настолько выделяюсь среди них своей бедностью, что даже во всех этих тряпках», - она оглядела свое платье, - «они понимают, откуда я родом?»
Маг покачал головой, вновь вернувшись в реальный мир, когда Кассандра добралась до алкоголя.
«Аккуратнее с этим. Всё-таки в нетрезвом состоянии сложнее себя сдерживать». -Заметил чернокнижник, взяв со стола бокал. Сам-то Вирс пьянел много медленнее и вполне мог перепить какого-нибудь опытного забулдыгу.
«Просто не стоило мне сюда идти. Вряд ли я когда-нибудь впишусь в столь привычное для тебя общество». - Она обреченно выдохнула.
«Перестань. Просто к этому нужно привыкнуть. Со временем они перестанут обращать на тебя внимание». – Вирс отвечал как-то отстраненно. Сейчас чернокнижник был весь в раздумьях, пытаясь углядеть в толпе хоть одно знакомое лицо.
«Зато здесь можно вкусненько поесть!» - На эту фразу спутницы маг едва заметно улыбнулся. В своем репертуаре.
Девушка же оглядывала стол с явным восхищением. Закуски и впрямь выглядели весьма аппетитно. Выбрала красивое пирожное с заварным кремом. С удовольствием откусила кусочек.
- Ну очень вкусно! – Распробовав, изрекла она. - Хочешь кусочек? - Ехидство в ее глазах так и плясало.
- Нет, спасибо. – Равнодушно отказался Вирс. Впрочем, торопиться тоже было незачем. Видно, что Кассандре гораздо легче рядом с едой. Кажется, она даже о местной аристократии позабыла.
«Будем ждать, пока появится виновник торжества. Он-то нам, собственно, и нужен».
- А ты когда-нибудь видел его уже? - Кассандра алчным взглядом осматривала стол и весьма ревниво наблюдала за теми смельчаками, которые решались подойти за тем или иным яством. Уходили они, впрочем, весьма активно, стоило лишь заметить златовласого оккупанта. Окружавшие девушку людишки вдруг стали ей совсем не важны. Впрочем, настроение Кэсс, как всегда, менялось стремительно и не всегда поддаваясь логике.
«Ммм...что б еще такого попробовать да так, что еще что-нибудь потом поместилось...» - Она даже высунула и прикусила от усердия язык.
К столу подошла очередная "профурсетка" (как окрестила ее Кассандра) и уже хотела было взять бокал с пузырящейся жидкостью, которой недавно давилась пиромантка, как уловила весьма ревнивый взгляд голодной цепной собаки, коим Кэсс ее оградила, и поспешила ретироваться, панически при этом оглядываясь.
Маг наблюдал за поведением спутницы, как за каким-то представлением. Какого-то дискомфорта маг при этом не испытывал. Ему не было стыдно или что-то в этом роде, что, наверняка испытал бы другой знатный мужчина на его месте. Магу было весело. А Кэсс на фоне всех этих щеголей выглядела пусть и невеждой, зато живой.
- Так как? Видел? – Девушка оторвала взгляд от очередной закуски.
- Да, видел. Вообще-то, короля не очень сложно узнать. Если вокруг толпа солдат и прочей челяди, значит скорее всего Его Величество. - Последние слова Вирс произнёс с нескрываемым сарказмом. - По сути он обязан явиться, коль собрал всех этих людей здесь. И скорее всего с каким-нибудь очередным заявлением.
В это время сквозь толпу к ним пробрался ничем непримечательный парнишка.
- Вы сэр Максимилиан Джоан Вирс? - Спросил запыхавшийся слуга, добравшись до чернокнижника. Максимилиан с трудом скрыл удивление и кивнул.
- Король хочет видеть Вас в своём зале. И вас, миледи. - Слуга перевёл свой взгляд на Кассандру. Похоже, её имени он не знал. - Он тоже желает видеть.
Сообщив столь странную новость, парнишка выжидающе уставился на мага.
- Странно. - Задумчиво произнёс Вирс. - Ну что ж, нам легче. Пошли.
Кассандра смотрела на служку несколько оторопев.
Мальчишка кивнул и повел их за собой.
- А как мне стоит себя вести то там? Ну там реверансы-поклоны..? Я ж не знаю, как это тут принято. О, боги, почему я не подумала об этом раньше... - Кэсс явно разнервничалась, не зная, куда деть руки, теребила ткань платья. - А ты, о чем думал? Меня же и на порог не пустят! Ну все! Ну уж нет! Почему это я должна так нервничать? Я!? Кассандра!? Лучшая танцовщица Диких земель! И побоюсь встречи с каким то королем..? Побоюсь... - Весь этот монолог происходил весьма тихо, но эмоционально и достаточно громко для Вирса, который мог слышать еще и ее мысли ко всему прочему. - Глупости какие...
- Не суетись. По всей видимости нас примут не официально. - Как-то странно отозвался чернокнижник. Нервно что ли? Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в глубине сознания. Странное, навязчивое ощущение терзало мага. До отвращения знакомое. Лёд и холод... Нет, так не должно быть. Максимилиан отмёл тревожные мысли. Скорее всего просто ведьме удалось договориться об аудиенции.
Вирс и Кассандра вышли в пустой коридор за служкой. Здесь даже слуг не было. Мальчишка указал на дверь в конце прохода, быстро откланялся и скрылся.
Гобелены и богатые полотна украшали стены. Шаги эхом разносились по коридору. Отсутствие слуг ещё больше тревожило. Маг молчал.
Кассандра находу разглядывала гобелены не скрывая интереса. Здесь были изображены все короли, начиная от первого и заканчивая последним, действующим ныне. И он не очень-то понравился девушке. Она уже представила этого правителя в реальности. Низкорослая округлая фигура человека, который явно любил не в меру набить свой живот, блестящая залысина и невероятная властность во взгляде. Впрочем, Кэсс предположила, что последнюю и столь яркую деталь мог добавить и художник.
Наконец, в конце коридора показались высокие расписные двери - двери в тронный зал.
«Нет стражи. Что за чертовщина здесь творится???» - Обычно столь хладнокровный, сейчас Вирс был на пределе. Пиромантка поглядела на него с беспокойством. От нее не укрылось, что он чем-то взволнован. И это было странно.
Лишь в последний момент Максимилиан взял себя в руки, вернув своему сознанию прежнее спокойствие и толкнул дверь. Кассандра нервно озираясь семенила за ним. Дверь бесшумно распахнулась, открывая огромный зал, украшенный золотом и драгоценными камнями. Большую часть стен занимали высокие окна, в которые лился солнечный свет.
- Добро пожаловать, господин Вирс. – Смутно знакомый голос раскатился по залу. Но зал был велик до такой степени, что маг не мог рассмотреть восседавшего на троне. Был виден лишь силуэт, поглощённый солнечным светом. Оглянувшись на Кассандру, маг кивнул в знак поддержки. Та вымученно улыбнулась в ответ и прошла следом. Сам же маг, полной величия походкой, направился к высокому трону.
- Благодарю, Ваше Величество. Вы вызывали меня. Зач.... - На ходу заговорил чернокнижник. Но осёкся. Но золотом троне восседал высокий худой человек в белоснежном балахоне, который, казалось, светился в солнечном свете. Узкое бледное лицо, белые до пояса волосы, ледяная аура... Ноги чернокнижника налились свинцом, сердце вновь бешено забилось в груди, лицо исказила гримаса. Гримаса страха.
- Этого не может быть. - Прошептал Максимилиан дрожащим голосом. Он резко повернулся к Кассандре, желая спасти её, дать шанс бежать. Та смотрела удивленно, не узнавая сейчас своего чернокнижника.
Дверь с громоподобным грохотом захлопнулась.