Глава 28. Союз щита и молота

На следующее утро, едва я проглотил завтрак, Оррик доложил, что господин Элвин ожидает в малом приёмном зале. Я отправился туда, готовый к встрече с этим «коллегой», чей образ в моём воображении успел обрасти десятком неприятных черт.

Реальность, как это часто бывает, оказалась иной.

Элвин оказался не субтильным учёным, а рослым, крепко сбитым мужчиной лет тридцати, с руками, привыкшими к физическому труду, и открытым, загорелым лицом. Он встал при моём появлении, и его поклон был уважительным, но без подобострастия.

— Лорд Сириус, — произнёс он твёрдым, низким голосом. — Рад видеть вас на ногах.

Его взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул по мне, и я увидел, как в его глазах мелькает понимание. Он был полевым исследователем, привыкшим читать по деталям: по тому, как я вошёл, по моей позе, по тому, как мои глаза непроизвольно на секунду метнулись к дверям, будто в ожидании, что в них вот-вот появится Крис. Это был взгляд не ревнивого соперника, а наблюдательного человека, который видел куда больше, чем показывал.

— Господин Элвин, — кивнул я, оценивающе оглядывая его. — Благодарю за помощь. Без вас последствия могли бы быть… неприятными.

— Пустяки, — отмахнулся он. — Не мог же я пройти мимо. Да ещё и зная, что Крис тут.

И тут же, словно прочитав мои вчерашние ревнивые мысли, он добавил с широкой, почти озорной ухмылкой:

— Расслабьтесь, ваша светлость. Я к ней отношусь как к сестрёнке, которую мне так и не подарила судьба. У меня их три штуки, братьев, представляете? А так хотелось маленькую сестрёнку, чтобы баловать. Вот Крис и стала ею для нашей археологической братии.

Камень с души свалился с таким грохотом, что, казалось, его должно было быть слышно во всём замке. Внутренний дракон, до этого напряжённо следивший за каждым движением гостя, расслабился и издал короткое, одобрительное урчание. «Не враг», — констатировал он. И это было высшей оценкой. Элвин прошёл проверку не только мою, но и ту, что куда важнее — звериного инстинкта, оберегающего своё.

Вся моя глупая ревность мгновенно испарилась, оставив после себя лишь лёгкое чувство стыда. Этот человек был не соперником, а… союзником. Неожиданным, но, судя по всему, надёжным.

— Она говорила, что находится под домашним арестом, — продолжил Элвин, и в его глазах промелькнула тень беспокойства. — Я, конечно, не лезу в ваши дела, но… с ней всё в порядке?

— С мисс Лейн всё прекрасно, — поспешил я заверить его. — Её «арест»… это скорее формальность. Для её же безопасности.

Но главный вопрос висел в воздухе, и Элвин, будучи человеком прямым, его задал:

— А что вы делали у входа в ту пещеру в одиночку? И, если не секрет, что там произошло? Я почувствовал… что-то тёмное. Такое, с чем раньше не сталкивался.

Я колебался. Раскрывать ли свои опасения? Но что-то в его открытом, честном лице подсказывало, что ему можно доверять. Или, по крайней мере, попробовать.

— Мне не хотелось бы обсуждать детали, — начал я уклончиво.

— Понимаю, — кивнул Элвин. — Тогда, может, примите моё предложение? Я предлагаю помощь. Я не силён в магии, моя стихия — земля, да и то на слабом уровне. Но у меня есть кое-что другое. — Он постучал себя по могучей груди. — Сила, выносливость и отсутствие страха перед тем, что прячется в тёмных углах. Опасность — это моя вторая работа после лопаты.

Он помолчал, и его улыбка потухла, сменившись серьёзным, почти суровым выражением.

— Крис… она особенная. Не только из-за своего дара к наукам. Она как тот хрупкий артефакт, что может рассыпаться от одного неверного прикосновения, но внутри него заключена сила, способная перевернуть мир. Наша работа — не дать ей рассыпаться, пока она не совершит то, ради чего родилась. И я готов быть для неё молотом и щитом, если понадобится. Вижу, что вы — тоже.

В его словах не было хвастовства, лишь констатация факта. И в этот момент между нами проскользнула та самая искра — искра зарождающейся дружбы между двумя принципиально разными, но готовыми к действию мужчинами.

— Это может быть смертельно опасно, — предупредил я его, уже чувствуя, что соглашусь.

— А жизнь без риска — это и не жизнь вовсе, — парировал он.

Я сдался. Сделал паузу и кратко, без лишних эмоций, описал то, что видел: чёрные символы, источающие дым, древний защитный круг, всепоглощающую слабость и сводящий с ума гул.

Лицо Элвина стало серьёзным. Он свистнул.

— Да уж… Крис туда точно не место. Согласен на все сто. Её любопытство перевесит все инстинкты самосохранения.

— Значит, договорились, — сказал я. — Через два дня. На закате. У входа в пещеру. Никто не должен знать.

— Как скажете, — Элвин протянул мне руку.

Я пожал её. Его ладонь была твёрдой, покрытой мозолями. Моя — аристократически ухоженной, но способной в миг превратиться в смертоносную лапу дракона. Ледяной владыка и маг земли слабого уровня. Две противоположности.

Но в наших глазах горел один и тот же огонь — огонь предстоящей битвы с неизвестностью. И пока мы стояли друг напротив друга — аристократ и простолюдин, дракон и земной маг, — между нами возникло нечто новое. Не дружба — для неё было ещё рано. Но родилось уважение. Уважение воина к воину, готовому стоять на одной линии против общего врага. И в этом странном альянсе я впервые за долгое время почувствовал не тяжесть одиночества, а уверенность, что спина прикрыта. И в этом мы были абсолютно едины.