Глава 33

После свадьбы жизнь в усадьбе вошла в привычную колею. Я занималась с Матиасом, ездила по деревням, следила за урожаем. Свадебные хлопоты остались позади, и я почти забыла о столичных визитах.

Но однажды утром во дворе полыхнуло — портал открылся, и из него вышли трое. Мужчина с седой бородой, в богатом камзоле, его жена — высокая, худая, в платье с кринолином, и дочь — молодая девица с надменным лицом и пустыми глазами.

— Леди Анна? — мужчина поклонился едва заметно, скорее обозначив намерение. — Барон Артуа горт Монтескьер. Моя жена, Ориса, баронесса. И дочь, Элоиза.

Я присела в реверансе:

— Добро пожаловать в мою усадьбу, господа.

Они осматривались с плохо скрываемым любопытством. Барон щупал взглядом стены, прикидывая, не обвалится ли штукатурка. Баронесса поджала губы, увидев простую мебель. Элоиза сморщила нос — то ли от запаха трав, то ли от вида беседки.

— Герцог Амиран много о вас рассказывал, — произнёс барон, принимая из рук Астер чашку с чаем. — Мы решили навестить. Посмотреть, как вы обустроились.

— Обустроилась, как видите, — ответила я, не улыбаясь.

— Да, да, — баронесса обвела рукой гостиную. — Скромно, но... чисто.

— Мы стараемся.

Я села на своё обычное место — в кресло у окна. Гости расселись на стульях, которые Астер предусмотрительно принесла из спальни — мягких, столичных, чтобы не ударить лицом в грязь.

— Не ожидала, что из развалины можно сделать такой дом, — заметила Элоиза, разглядывая потолок.

— Руки растут откуда надо, — ответила я.

Барон кашлянул в кулак:

— Леди Анна, мы пришли не только с визитом вежливости. Нам известно, что вы... не совсем обычная леди. Говорят, у вас есть дар. И связи при дворе.

— Дар? — я приподняла бровь. — Вы о чём?

— О магии, — баронесса понизила голос. — Можете не скрывать. Слухи летят быстро.

— Слухи часто врут, — ответила я. — У меня хороший учитель и сильный покровитель. Это всё, что нужно знать.

— Ну что вы, — барон подался вперёд. — Мы не враги. Напротив, мы хотим дружить. У нас в столице есть влияние, связи. Вы, молодая, одинокая... вам нужны союзники.

— У меня есть союзники, — сказала я. — И друзья. Я не одинока.

— А вы дерзкая, — усмехнулась баронесса. — Герцог говорил.

— Герцог говорил, что я упрямая, — поправила я. — Это правда.

Элоиза, дочь, всё это время молчавшая, вдруг подала голос:

— А правда, что вы сами в поле работаете? Как крестьянка?

— Правда, — ответила я, глядя ей в глаза. — Земля любит, когда её касаются руки.

Она фыркнула и отвернулась.

— Ну что ж, — барон поднялся. — Мы, пожалуй, пойдём. Запомните, леди Анна: с нами лучше дружить, чем ссориться.

— Я запомню, — ответила я, провожая их к порталу.

Когда сияние погасло и гости исчезли, я выдохнула.

— Ничего себе, — сказала Астер, выходя из-за угла. — Тоже мне, аристократы.

— Гордые, надменные, — добавила Жанна, появляясь за ней. — Но не глупые.

— Почему вы так думаете? — спросила я.

— Они знают, кто вы, — ответила кухарка. — И хотят быть в доле. Это умно.

Я кивнула. Барон горт Монтескьер и его семейство не враги. Но и не друзья. Союзники по расчёту. Таких надо держать на расстоянии.

Ночью, лёжа в постели, я думала о столичных аристократах. Они приходили, смотрели, приценивались. К моей силе, к моим связям, к моей земле.

— Что скажешь? — спросила я, чувствуя по холоду, что Вильгельм рядом.

— Осторожнее с ними, — ответил он. — Они не Харасские, но зубы острые.

— Я поняла.

— Хорошо, — он исчез.

А я закрыла глаза и провалилась в сон, где снова стояла на холме, и земля пела под моими ногами. Никакие аристократы не могли отнять это спокойствие. Никогда.