Глава 17 — Первые заказы

Приход большого отряда охотников я пропустила. Вернее, только поняла, что народу в поселке прибавилось, когда утром отправилась на рынок — и буквально очумела от шума и толпы. Торговцы, словно по сигналу, подтянулись к поселению вслед за охотниками. Кто-то скупал «слёзы смерти», кто-то сам торговал всем подряд: артефактами, едой, одеждой.

С удивлением разглядывала прилавок, где ушлый купец предлагал АБО-6 за пятнадцать тысяч. И охотники, между прочим, ещё и торговались. Товаров было море: кожаные штанцы, безрукавки, куртки, плащи, перчатки, магические кобуры и даже какие-то новые артефактные бляшки на тыльную сторону ладони. Я привычно купила молочное и поспешила домой. Заодно спасалась от намёков и комплиментов, коими рынок был щедр. Лучше в укрытие.

Пуф, сидевший у меня на плече, с интересом вертелся, нюхая воздух и следя за шумной толпой. Он уже редко был липким — только когда хотел забраться по стене или скрыться от чужих глаз. В остальное время стал плотнее, твёрже, но при этом сохранил способность менять форму. Теперь он болтал, как ребёнок лет двух: короткими словами, интонациями и звуками. Я иногда удивлялась, как быстро он развился — словно впитывал знания прямо из воздуха.

Не успела продукты разложить, как в дверь начали ломиться. Пуф тут же вспыхнул красным и шипя залез под стол. На пороге стоял охотник. Высокий, широкий в плечах, с косичкой у виска, перевитой кожаным шнурком — знак, уже знакомый мне.

— Альк я. Ты, значит, артефактор?

— Да, — кивнула, чуть растерявшись от его напора.

— Болтают, ты столичная выскочка, делать ничего не умеешь.

— Кто болтает? — изумилась я. — Комендант, что ли?

— Он. Сказал, ты с собой артефакты привезла, а сама делать не умеешь. Ну, я и решил проверить. У меня, видишь ли, АБО-6 сгорел. Стычка была, серьёзная. Пятерых потеряли. А без артефакта туда больше не сунусь.

— Слёза есть?

Он достал тускловатый камень.

— Последняя.

— Могу зарядить огнём. Остальное — потом.

Он не поверил сразу. Тогда я нагло завысила цены — и всё равно вышло дешевле, чем у торговцев.

— Договорились, — кивнул он. — Завтра загляну.

Всю ночь делала артефакты. Даже АБО-8 вскрыла, часть энергии перелила в его камень. Работа была тонкой, кропотливой — сорок восемь плоскостей требовали точности и полной отдачи. Устала до дрожи в руках, но была довольна.

— Тут сорок восемь плоскостей, — пояснила я на следующий день, передавая камень. — Бонус, доплачивать не нужно.

Альк только крякнул, забрал вещи и ушёл. Но через пару дней снова объявился.

— Мы завтра уходим. Может, тебе чего из еды надо? Пропадёт всё равно.

— Неси.

Когда он увидел мой холодильник, глаза у него загорелись так, что я не удержалась:

— Хочешь такой?

— А почём?

— За одну слезу. Подойдёт?

Он вздохнул:

— А если не добуду?

— Значит, принесёшь позже.

Пуф в это время подполз к нему и шлёпнулся прямо у ног, глядя снизу вверх. Альк отшатнулся:

— Это кто?

— Мой... компаньон. Помощник. Ничего не бойся, он просто любопытный.

Пуф прожужжал нечто похожее на «Альк!» и вспыхнул светло-голубым, будто радуясь.

После этого мы распрощались. Кажется, Альк мне скоро рекламу создаст. Так что стоило постараться. Я начала собирать ещё два холодильника. Может, ещё кому приглянется.

Месяц прошёл. Клиентов не прибавилось. Комендант, мерзавец, успел испортить мне репутацию. Но когда мы с Альком везли холодильник через весь поселок, народ глазел, как на диковинку. Даже сам комендант прибежал:

— Откуда экипаж?

— На заднем дворе стоял. Поломан.

— Так они все без артефактов!

— Я починила.

— Это собственность короны!

— Тогда забирай. Артефакты выну.

Мы договорились: один экипаж — мне. Остальные — его забота. Я не спорила. Видела, как мужики продукты таскают на себе. Пусть катаются.

С этого момента заказов посыпалось — как из рога изобилия. Я даже список цен написала и на дверь повесила. Брала только слезами смерти. Деньги у охотников были редкостью. Торговцам артефакты не продавала — слишком жадные. Они пытались, но тут уже сам комендант встал на мою защиту. Видимо, опасался, что совсем останусь без доверия и сбегу.

Пуф, тем временем, завёл привычку встречать всех клиентов. Если человек ему нравился, вспыхивал зелёным. Если вызывал тревогу — становился тёмно-серым и липким, как слизь. Один особенно хамоватый охотник получил щупальце по носу и вылетел за дверь. Мне даже извиняться не пришлось.

Когда пришло время уезжать, я была обеспеченной леди. Маленький сейф под завязку битком — камни, слёзы, редкие материалы. Адрес лавки Хартона дала всем. Альк пообещал, что станет закупаться у него. И, если что, я всегда могу рассчитывать на братство охотников.

Вот так я покидала Пограничье. Денег почти не осталось, зато друзей прибавилось. И уверенности — тоже. Пуф, устроившись у меня на плече, шептал своё любимое: «Юля! Домой!» — и я соглашалась.