Глава 18 — Возвращение в столицу

И снова вся улица встречала меня как того «дембеля». Соседи обнимали, кто-то с радостью протягивал закуски, другой уже нёс наливку, а третья соседка — корзину с кренделями. Отмечали чуть не до рассвета. Лариза не скрывала слёз радости. Друзья пересказывали новости. Гарт аккуратно упомянул, что Теон приходил. Он теперь известный охотник — ему многие готовы доверить свою жизнь. Особенно уважаем в северных гильдиях: работает быстро, чисто, без лишнего шума. Но у него, кажется, появилась невеста.

Я этому факту совсем не опечалилась. За два года ссылки никого к себе не подпустила. Отчего-то казалось неправильным завязывать отношения на службе. Или просто никто не пришёлся по сердцу? Так что заверила Гарта, что обо мне можно не беспокоиться.

— Может, ты кого из господ себе найдёшь, — пытался устроить мою личную жизнь старый друг. Я только рассмеялась.

Соседи потом разошлись по домам. А мы с Ларизой ещё долго сидели в гостиной. Она хвасталась, как хорошо идут у неё дела. С моей машинкой шьёт быстрее, а строчки выходят ровные и аккуратные, будто под линеечку.

— Ко мне даже господа приходили, — поделилась Лариза. — Сельке за школу плачу, а ваши деньги — все в целости.

Моя комната почти не изменилась. Я же после ванны вытянулась на ложе и впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему счастливой. Все проблемы решены. Я свободна. Или, как оказалось позже, почти.

Пуф тем временем вальяжно развалился на спинке кресла, наблюдая за вечерними посиделками с явным удовольствием. Он, кстати, уже не прятался, как раньше. И это было странно. Ещё пару месяцев назад при чужих он сразу удирал под кровать, а теперь вот — сидит, переливается бирюзовым и даже откликается на своё имя.

— А как зовут твоё чудо? — одна из соседок, проходя мимо, с любопытством указала на Пуфа.

— Это… Пуф. Мой… компаньон. Вы не удивлены? — неуверенно отозвалась я, чувствуя, как это слово странно ложится на язык. Слишком официально, слишком холодно. Хотя, возможно, именно так и надо — на людях. Но внутри что-то дрогнуло: не компаньон он мне, не просто спутник. Ближе. Роднее.

— Так ты же магиня, — пожала плечами соседка. — К вам и не такое порой цепляется. Уж мы-то повидали.

Я только кивнула, но внутренне была в лёгком замешательстве. Как будто это в порядке вещей — иметь дома говорящий сгусток магии, который может менять форму и цвет. А Пуф, кажется, уловил мою реакцию и довольно заурчал. Вид у него был самый довольный, будто его только что похвалили за хорошую службу. В этот момент я поняла, что он начал меняться: становился всё смелее, появлялся при людях — и никто, похоже, его уже не пугался.

Спустя несколько дней появился посыльный из дворца. Я теперь леди, и обязана соблюдать некоторые правила. В письме был указан список дворцовых мероприятий, на которых моё присутствие желательно. И перечень обязательных. Один из них — бал середины лета.

Меня это не сильно обрадовало. Зато Лариза сразу загорелась: мол, нужны драгоценности, наряды, всё как положено. Одежду она сошьёт, а вот украшения… об этом стоит подумать заранее.

Я решила начать с продажи части «слёз смерти». Хартон выкупил почти всё, что я принесла. Он же посоветовал ювелира. Но треть артефактов я приберегла и нагрузила её особенно редкими и трудоёмкими плетениями. С этим багажом направилась в лавки центра города — драть с торговцев три шкуры.

Первый торговец, едва взглянув на меня, решил, что я ещё ученица, и потребовал расписку. Я просто развернулась и вышла. Второму сразу сообщила, что я леди Юлианна, выпускница Академии, артефактор высшей категории. Если десять тысяч за АБО-8 дорого — до свидания. Я не намерена умолять. Они ведь потом будут продавать изделия не охотникам, а аристократам. Так что совесть меня не мучила.

Купец не спорил. Купил всё и не поморщился. Мне же пришлось нанимать экипаж — столько монет, что с трудом подняла. Ещё раз убедилась, что такой транспорт — это удобно. Велела водителю заехать в мастерскую экипажей.

Могла бы и без артефактов взять простую коробчонку, но захотелось улучшений. Объяснила магу, что такое руль, попросила заменить рычаги, оставить только один — для заднего хода. Бытовик оказался толковый, и уже на следующий день я каталась по столице с ветерком.

Посетила ювелиров, закупилась, по городу прокатилась с удовольствием. А потом с тем же шиком прибыла на бал. Экипаж поставила в ряду аристократии и вошла во дворец. Танцы меня не привлекали — я не умела танцевать, да и знакомых не было. Но архитектура впечатлила. В прошлый раз я видела лишь зал церемоний. Теперь гуляла по залам, удивляясь тонким магическим элементам в отделке. Народу было невероятно много. Неужели все аристократы столицы? Или из провинций подтянулись?

Король вышел, что-то произнёс — я была слишком далеко. Побродила между столами с угощениями, попробовала пару закусок. Потом выловила распорядителя и уточнила, когда можно исчезнуть. И ушла первой же.

Пуфа решила с собой не брать — бал всё же, а он всё ещё мог повести себя непредсказуемо. Однако уже на первом мероприятии я поняла: на фоне фамильяров аристократии мой малыш вовсе не выделялся. В зале мелькали летающие сферы, полупрозрачные кошки, даже одноглазые огненные медузы. Возле одной дамы сидело животное, чем-то напоминающее орангутана, но очень пушистого и с рогами. Мой малыш бы вполне вписался — даже светясь и извиваясь щупальцами.

До осени было ещё два бала. Я не сопротивлялась — всё же развлечение. Да и Лариза сияла: «Шью для королевского бала!» — рассказывала соседкам. Лорд, мол, у неё живёт, молодой, перспективный.

На последнем балу увидела Делона. Он стоял у колонны, в безупречно сидящей тёмной мантии с серебристой вышивкой на манжетах. Голова гладко выбрита — теперь он, как и все некроманты, следовал строгому дресс-коду своей касты. Это придавало его облику странную величественность и даже опасную чистоту. Лицо стало строже, черты резче, но те самые глаза — лазурные, колючие — остались прежними. Они смотрели на меня прямо, пристально, с каким-то молчаливым напряжением. На его лице не было улыбки, но в этом взгляде читалось слишком многое — узнавание, упрёк, и что-то ещё, чего я не хотела сейчас распутывать.

Он двинулся ко мне, медленно, как хищник, не упуская из виду добычу. Моё сердце предательски сжалось. Я поймала себя на том, что дышу чаще, будто после подъёма по лестнице. Он стал ближе, и я резко отвернулась. Ушла на балкон, где можно было спрятаться от света, от глаз, от него. Обошла зал по периметру, будто просто гуляла, и даже улыбалась кому-то из гостей.

Но внутри бушевало. Странные чувства снова накрыли: тоска, тревога, злость. Вовремя напомнила себе: эти чувства — не мои. Это тело, возможно, когда-то любило его слишком сильно. До сих пор не вытравилось. Память кожи, дрожь в пальцах, бешеный ритм сердца — всё это откликалось на него, как будто по привычке. Но я — уже не она. И не обязана возвращаться в старое.

Так никого и не нашла. Может, я и правда никого не искала. Или просто не могла — не в этом теле, не с этим прошлым, не с этой странной внутренней двойственностью. Гарт продолжал выспрашивать, не пора ли мне «кого-нибудь». Считал, что молодой человек должен жить активно. Я порой и правда чувствовала потребность в близости, но как-то не складывалось. Один раз даже до борделя доехала. Посмотрела — ни девочки, ни мальчики не впечатлили. Презервативов в этом мире не было, а я брезгливая. Да и девочка я, всё же, ещё. Это душа моя была от искушённой женщины, со своими воспоминаниями, со своей телесной уверенностью. А тело — юное, пугливое, трепетное. Хотелось иногда, в определённые периоды, кому-то принадлежать... Но не настолько, чтобы рисковать собой. Так и вернулась домой.

Зато появилась идея: дистанционное управление воротами. Надоело каждый раз выскакивать под дождём, чтобы загнать экипаж. Система магического замка была известна: ключ в виде медальона, замок распознаёт владельца. Но я пошла дальше — сделала пятьдесят уровней пиктограмм! Слёзы смерти и приличный заряд магии — вышло эффектно.

Бытовик поставил ворота, натянул пружины. Теперь я могла высунуться в окно и открыть их медальоном. Селя закрывал за мной. Лариза покачивала головой: «Господская блажь», — но всё равно улыбалась. Я просила называть меня по имени, но иногда у неё проскакивало "госпожа" или "хозяйка". Иногда она опекала меня, как дочь родную или младшую сестру, а иногда поражалась моим слишком взрослым размышлениям. Вот в таком странном балансе и жили.

В доме было ещё немало таких «бесполезностей»: светильники по периметру ванной, красивые мелочи. Для себя — не жалко.

Мастерскую Ларизе я тоже обновила: столик для раскроя, полочки, новая мебель. Она строчила с утра до вечера, шила на заказ, радовалась. И меня завалила нарядами — пригодились.

А осенью — бал невест и женихов. Я долго не могла понять, что за странное мероприятие. Лариза всё объяснила:

— Три дня, три наряда. Первый день — знакомство, второй — свадьба, третий — поздравления.

— Быстро как-то, — удивилась я.

— Это же традиция. Обычно пары уже знакомы. Но иногда... случаются чудеса.

Я не возражала. Только уточнила: браслеты с собой брать обязательно? Ещё как.

Лариза предложила жемчужный костюм, расшитый речным жемчугом. Мои глаза в нём светились, я выглядела моложе. Даже себе перстень с лазером сделала — на случай, если поклонники окажутся слишком настойчивыми.

Распорядители, правда, предупредили: никакого насилия. Всё добровольно. Что ж, посмотрим, как оно будет…