Глава 18

Я смотрела на убегающего от меня со спринтерской скоростью Дэвида и думала, что новомодные феминистические настроения сделали свое чёрное дело. Раньше мы бегали от мужчин, а теперь всё перевернулась с ног на голову, и убегают от нас.

Нет, я определенно за равноправие, но только когда это касается женских прав.

Дэвид скрылся за поворотом. Я вздохнула. Подождем. В конце концов, я три дня ждала, пять минут уже погоды не сделают.

Если он, конечно, действительно вернется через пять минут.

«Если он вообще в принципе вернется», – кольнула пессимистичная мысль.

Вернется! Он ведь только что признался мне в любви!

Я дотронулась до горящих от поцелуя губ и мечтательно вздохнула. Вот если бы еще и замуж позвал…было бы просто идеально!

 «А может быть он побежал за кольцом? – воодушевилась, но потом вспомнила с каким выражением лица он от меня убегал. – Нет. Это вряд ли.  Или женитьба для него такая страшная мука?»

«Что за глупости, Эванжелина? – проснулся во мне разум. – Он ведь полицейский. Наверняка это по работе!»

Действительно. Чего это я? Конечно, по работе! Может быть, он пистолет, к примеру, забыл. А я тут уже себе напридумывала…

«Он же любит меня!» – словно молнией пронзила меня мысль.

Чудесно! Прекрасно! От радости я готова была обнять весь мир!

Невероятно! Рассмеялась.

А собственно, почему невероятно? Разве меня нельзя полюбить?

«Конечно, можно!» – ответила сама себе. Даже нужно!

– Эви! – громко чихнула Ребекка, а я подскочила от неожиданности. – Ты чего тут застряла?

Я повернулась к сестре, чтобы поздороваться и обнять её, но Бекки выставила вперед руки, остановив мой порыв таким нехитрым жестом.

– Не подходи, заражу!

Дверь в особняк открылась, и на улицу высунулся мистер Колин.

Я была так счастлива, что обняла бы и его, но вовремя вспомнила, что тот возможный шпион, и сдержалась.

Интересно, а как полагается вести себя в таких случаях? Наверное, надо делать вид, что ни о чем не догадываешься, что, в сущности, абсолютная правда. Мне бы и в голову не пришло подозревать мистера Эрнста. А графиня? Бедная Марджери! Ежедневно общаться с врагом Эглетона! Надеюсь, с ней не случится удар.

– Вот вы где, Ребекка! – белозубо улыбнулся он исключительно сестре. Мне достался мимолетный кивок. – А я всюду вас ищу!

Я улыбнулась как можно более естественно.

– Что такое, мисс Браун? – заметил мою гримасу Колин. – Вам плохо?

– Нет-нет, просто переволновалась, – нервно ответила я, чувствуя, как у меня предательски дергается правый глаз.

Неловкую паузу разбила Ребекка.

– Мистер Колин, – Бекки достала платочек из кармана симпатичного голубого платьица и музыкально высморкалась. – Рада вас видеть! Вы что-то хотели?

Господи, что за ерунду я придумала? Если бы он действительно был опасным шпионом, то давно бы уже сидел в тюрьме! Дэвид же сказал «подозревается». И потом, Эрнст ведь уже был в управлении на допросе, и его отпустили!

Я немного расслабилась. Тоже мне леди-детектив!

– Разве что помочь леди Элизабет, – рассмеялся мистер Эрнст. – Она вас разыскивает, – и он снова поймал взгляд Бекки.

А мистер Эрнст-то время не теряет, опять переключился на Ребекку! Вот ведь, жук!

Впрочем, какое мне дело до какого-то Колина?

Сейчас сюда вернется Дэвид, снова скажет, что любит… Я зажмурилась, представляя, как же это случится.

Рядом тяжело вздохнула сестра, и я очнулась. Бекки слезно на меня посмотрела.

– Пойдем со мной, умоляю! Я не выдержу, если мне снова придется пересчитывать столовое серебро! А при тебе мама поостережется давать мне такие идиотские распоряжения!

Я быстро взглянула на проезжую часть. Дэвида по-прежнему не было видно, но и оговоренное время его отсутствия еще не прошло.

С другой стороны, чем я объясню Бекки отказ идти с ней? Я жду мистера Харриса, а что его не видно, это не я сбрендила, а он отлучился. Глупо.

Должен же он догадаться, что я вошла в дом?

– Пойдем! – взяла сестру за руку. – Можешь на меня рассчитывать!

Мистер Колин любезно придержал нам дверь, и мы вошли в наполненный восхитительными ароматами и праздничной атмосферой уютный особняк семейства Браун.

– Ребекка, я повсюду тебя ищу! – с порога набросилась Элизабет на дочь, а потом заметила меня. – Эванжелина, добрый день! Отличное платье!

– Добрый, благодарю, – вежливо ответила я.

– Всё же хороший крой способен из любой пастушки сделать изысканную леди! – добавила Элизабет.

– Мама… – укоризненно посмотрела на неё Бекки.

– Я только хотела сказать, что Эви чудесно выглядит… – растерялась мачеха.

Похоже, искренне не понимая, что комплимент её больше похож на хорошо завуалированную гадость.

Может быть, и тогда, в мой первый приезд в столицу она не хотела меня обидеть?

«Она хороший человек», – окончательно решила я. Папа с ней счастлив, семейное дело принадлежит мне, да и это платье оплачено самой Элизабет.

Хорошее платье, яркое и солнечное, под стать сегодняшнему чудесному дню!

– Спасибо, Элизабет, – подошла я к мачехе и поцеловала я её в щеку. – Я благодарна вам и за новые наряды, и за «Замки и двери», и за папу. Вы замечательная!

Покосилась на входную дверь. Дэвид всё еще не появился.

Миссис Браун растроганно шмыгнула носом и крепко меня обняла.

– И ты замечательная девочка, Эви! – с чувством сказала женщина, смахивая выступившие слезы. – Так, что это я раскисла? Я же хотела попросить Бекки помочь мне с последними распоряжениями!

– Обе ваши дочери прекрасны, как розы, – немного некстати сказал мистер Эрнст.

Ребекка дважды чихнула, снова высморкалась и печально посмотрела на мать.

– Да… вижу, это была плохая идея!

– А что нужно делать? Может быть, я смогу помочь? – с готовностью предложила я, но Элизабет не успела ответить – в холл вышел перепуганный дворецкий и, увидев меня, воскликнул:

– Мисс Эванжелина, ваш какаду! – замолчал он на полуслове.

– Что такое, Мэйсон, что с Жофри?! – испугалась я.

– Не знаю … – развел он руками. – Но он упал со своей жердочки и лежит на полу клетки лапами вверх!

– Какой ужас! – прижала я руки к щекам. – Где же он?! Скорее ведите меня к попугаю! – повернулась к мачехе, чтобы извиниться, но Элизабет меня опередила

– Иди-иди, детка, – махнула она на меня рукой, – я попрошу помочь мне мистера Колина. Мне всего-то и нужно, достать из дальнего шкафа вазы для цветов. Жалко будет, вся эта красота завянет.

– С радостью помогу вам, мадам! – услышала я галантный ответ мистера Колина.

Мэйсон шел в сторону кухни, я за ним.

Бедный Жофри, что случилось? Неужели что-то съел?

– Я попросил миссис Печворк, чтобы она осмотрела попугая, – на ходу отчитался дворецкий.  – Как кухарка, она должна понимать, жива птица или же мертва. Так вот она сказала, что какаду скорее жив, чем мертв, но лучше бы поставить его хозяйку в известность.

Я кивнула. Хорошо, что Мэйсон догадался сообщить о проблеме мне, а не бабуле.

Мы прошли мимо гостиной, где сейчас был накрыт фуршет. Совсем скоро должен был начаться банкет, а пока гости поздравляли молодоженов в неформальной обстановке.

Кухонная дверь была открыта нараспашку. Двое молоденьких официантов выкатили изнутри дребезжащую тележку с закусками и, контролируя её движение, повезли её в сторону столовой.

Я влетела в царство сковородок и кастрюль и увидела на большом столе посередине кухни клетку с бесчувственным Жофри.

– Вы мешаете мне работать! – ругался где-то рядом мужчина. – Еще раз повторяю, мы не допускаем к сервировке посторонних! Даже если они по какой-то странной причине считают, что способны разложить блюда по тарелкам лучше моих официантов.

Крупный пузатый джентльмен в белом колпаке и таком же белом халате эмоционально размахивал руками. Похоже, накал поварских страстей нисколько не утих.

– Да? – ответил ему женский голос. – А вы сходите, посмотрите, что они сделали! Да они же рыбу выложили вместе с яйцами пашот! Идите-идите, здесь ничего больше нет! Они увезли все ваши закуски!

– Вот и проверю! – согласился мужчина. – Как раз успею до приёма горячих блюд.

Похоже, в этом противостоянии гигантов побеждала миссис Печворк.

Громко хлопнула кухонная дверь, а я, наконец, достигла стола с попугаем.

– Жофри, красавец, ну как же ты так? – открыла клетку, вытащила птицу, и взяла несчастного попугая на руки. Вроде бы теплый и мягкий… Дворецкий встал рядом и сочувственно на меня посмотрел.

– Умер? – печально спросил мужчина.

Попугай дернул лапой.

– Скорее, воды! – попросила его я.

Мэйсон подал мне бокал. Я набрала в рот воды и выплюнула её на Жофри, стараясь сделать что-то вроде душа. Помогло! Какаду тут же встряхнулся и закричал:

– Убивают!

– Живой! – обрадовалась я и прижала мокрую птицу к груди.

От резко спавшего напряжения у меня даже потемнело в глазах. Я настолько перепугалась за Жофри, что забыла не то, что о светлом платье подружки невесты, но и о где-то запропастившемся Дэвиде.

Интересно, если он уже в доме, догадается он поискать меня на кухне? Или же останется ждать вместе с гостями? Посмотрела на мокрое платье. Опять я буду выглядеть перед ним глупо, что за невезение!

«Ему все равно! – вдруг поняла я. – Он тебя любит, Эви! Любит! Плевать ему на твое платье!»

Погладила Жофри и улыбнулась Мэйсону. Если бы этот старый зануда подошел ближе, я бы и его сейчас обняла!

«А ведь Альфред говорил, что мистер Харрис-старший собирается заехать на банкет! – прошиб меня холодный пот.

Дэвиду, может быть, и всё равно как я выгляжу. А вот министру вряд ли понравится замарашка в роли будущей невестки.

«Так, где здесь у них салфетки?» – панически заметался по кухне мой взгляд, и тут меня узнала новая кухарка отца.

– А вы как здесь оказались? – удивленно спросила меня она.

– Добрый день, миссис Печворк! – повернулась к женщине. – Вы работаете в доме моего отца, удивительное совпадение! Правда? – улыбнулась кислой мадам.

Не больно-то она была рада нашей встрече. Кухарка сжала губы в тонкую полоску и сквозь зубы ответила:

– И не говорите, – демонстративно поправила она строгий узел на голове. – Встреча так встреча…

– Простите, где у вас салфетки? – невежливо её оборвала.

Мадам снова поджала губы и величаво пошла на поиски нужной мне вещи. Искомое нашлось в ближайшем к ней верхнем ящике, и кухарка передала мне свернутые в рулон бумажные полотенца.

– И всё же, как тесен мир, – проследила она за моими попытками вернуть платью прежний сухой вид.

– Да, мир удивительно тесен! – согласилась я, довольно себя оглядев.

Вроде бы, всё в порядке. И всё-таки надо было надевать каблуки… Интересно, что министр полиции думает о невысоких девушках?

«Какая разница что подумает о тебе министр, гораздо интереснее, что о тебе подумает его жена и мать Дэвида», – вновь проснулся у меня зловредный внутренний голос. А я уже было подумала, он окончательно пропал.

Но мысль здравая… А что если я действительно ей не понравлюсь?

Задумчиво погладила попугая.

Значит, переедем в Рамбуи!

 «Вообще-то замуж тебя еще никто не позвал», – да что за противное у меня альтер-эго!

– Так что же с ним было? – Мэйсон вмешался в мою увлекательную мысленную беседу с самой собой.

Всё! Хватит уже думать о Дэвиде, курица ты влюбленная!

Кстати, где же его носит до сих пор?

***

Дэвид бежал. Пожалуй, никогда в жизни он еще не бегал так быстро, и скорости его сейчас мог позавидовать профессиональный атлет, но даже это не могло служить молодому Харрису  утешением. Он чувствовал, как секунды утекают сквозь пальцы, и драгоценное время не удается нагнать.

«Пожалуйста, будь на улице!» – взмолился Харрис, но Эванжелины и след простил.

И он сам в этом виноват! Если бы он задержался и объяснил ей, почему она не должна заходить без него в дом, то Эви наверняка бы его послушала. Или хотя бы была осторожнее!

Пульс, учащенный после пробежки, и вовсе зашкалил.

«Спокойно, капитан! – приказал себе Дэвид. – Там толпа гостей, не будет же Печворк нападать на Эви при всех? Её задача выкрасть технологии, а не убивать наследницу Браунов!»

Но это ведь Эванжелина! Она просто не может во что-нибудь не вляпаться!

***

– Не знаю, может быть, Жофри переволновался?  – предположила я, усилием воли, окончательно перестав думать о Харрисе.

Придет – подумаю!

– Жофри страдает, – грустно объявил попугай.

– Или одна хитрая птица знатно дурила нам голову, – задумчиво протянула я, сажая попугая на стол.

Мэйсон рассмеялся и, сообщив нам, что в жизни не встречал попугая умней, отправился следить за официантами, прикрыв за собой дверь. Мы с какаду и кухаркой остались в помещении одни.

«Подожду пару минут, чтобы убедиться, что с Жофри всё в порядке, и пойду к гостям», – решила я.

И к Дэвиду…

***

Харрис кивком головы показал коллеге тихо следовать за ним. Коридор, голоса гостей. Повар, грозно распекающий официантов за неправильно сервированный стол. Дэвид быстро заглянул в гостиную. Мэлроуз, Люсиль, Стефан, гости знакомые ему и незнакомые. Элизабет что-то рассказывающая хлыщу, чихающая рядом с ними Ребекка.

Кухарки в гостиной не было, как не было здесь и его Эви.

В коридор вышел дворецкий Браунов и удивленно выгнул бровь, увидев  взмыленного шафера и его сосредоточенного коллегу.

– Где мисс Браун? – отрывисто спросил Дэвид Мэйсона.

– На кухне, сэр, – показал дворецкий на дверь, из которой только что вышел. – Вместе с миссис Печворк. 

Сердце рухнуло куда-то вниз.

Только бы не брякнула о кольце! Только бы успеть вытащить её из этой передряги!

Но обострившиеся чувства кричали «непременно ляпнет!» и времени у него нет. 

– Оставайтесь на месте! – приказал ему капитан и двинулся в указанном направлении.

***

Я мечтательно посмотрела в окно.

Солнце заглядывало внутрь, позволяя в полной мере насладиться изысканной обстановкой сердца любого дома – его кухни. Элизабет полностью заменила старую мрачную мебель на светлый гарнитур, а отполированные до блеска каменные столешницы придавали интерьеру городского  шика. О старом облике комнаты напоминал только запасной выход на улицу  – узкая деревянная дверь, выкрашенная в цвет новой мебели.

Наверное, местная мэрия не разрешила её заделать из соображений пожарной безопасности.

Миссис Печворк задумчиво протянула руку, чтобы погладить белые перья Жофри. Какаду не дался – встопорщил гребень и сделал шаг в сторону. Крикливая вечно недовольная мадам ему не понравилась.

– А где же ваше кольцо? – зацепилась я глазами за её руку, полностью лишенную всяких украшений.

– Кольцо? – женщина сверкнула глазами, как мне показалось, укоризненно.

– Да, оно такое необычное и красивое, – польстила кухарке, может быть, комплимент сможет улучшить её настроение? – Я даже описала ваш перстень Дэ…  мистеру Харрису, и он очень заинтересовался!

Миссис Печворк ничего мне не ответила. Молча подошла к разделочной доске, на которой до нашего прихода резала помидоры и взяла в руку небольшой кухонный нож, чтобы продолжить своё занятие.

«Вот ведь странная женщина», – пожала я плечами. С другой стороны не всем же быть душой компании? Ну не любит кухарка общение, и характер у неё скверный, бывает. Лишь бы хорошо готовила! Или ей нехорошо? Она как-то побледнела…

– Значит, вы дочь мистера Брауна, – всё-таки соизволила поговорить со мной женщина.

– Единственная, – подтвердила я, наглаживая Жофри.

– И что вы забыли в Рамбуи?

– Я там живу, – удивилась вопросу.

– С вашими миллионами? – выгнула она бровь и прокрутила нож между пальцев. – Месяцы работы, идеальная подготовка и всё насмарку из-за одной профурсетки, которая оказалась слишком наблюдательной, – истерически рассмеялась она.

– Я вовсе не профурсетка, – разозлилась я на это несправедливое обвинение. – Постойте-ка, откуда вам известно о миллионах?

***

«Запру её в поместье сразу после свадьбы! – вновь сорвался полицейский на бег, – А чтобы не скучала, родим ребенка или даже двоих!»

Кухонная дверь была приоткрыта, и беглый осмотр показал полицейскому покрасневшую и чем-то возмущенную Эванжелину, а чуть поодаль от неё и Печворк, держащую в руке кухонный нож.

Харрис достал из кобуры пистолет и взвёл курок.

***

Печворк поджала губы, а потом кто-то ударил ногой в кухонную дверь. Что было более чем странно, ведь та была приоткрыта! От страшного грохота я дернулась, а в следующий миг оказалась прижатой к могучей груди миссис Печворк, которая приставила свой маленький, но очень острый нож к моему горлу.

– Миссис Печворк? – охнула я, задыхаясь от сладкого запаха её духов, и сразу же замолчала. Не больно-то поговоришь, когда в шею впивается лезвие.

Да что на неё нашло?!

В кухню ворвался Дэвид, а с ним еще один вооруженный мужчина.

***

 «Двоих будет мало. Луше, троих» – не к месту подумал Харрис.

 Внутренности скрутило узлом. Никогда еще он не испытывал такой дикой смеси ужаса и удушающей беспомощности.

Только бы она осталась жива!

***

– Спокойно, мадам, без резких движений, – сказал Дэвид и опустил пистолет. Второй полицейский последовал его примеру.

– Оружие на пол. Ко мне. Медленно, – коротко сказала Печворк.

Мужчины осторожно выполнили приказ.

– Сейчас вы расчистите мне дорогу из здания, и мы с мисс Браун покинем вашу компанию.

Дэвид быстро посмотрел на меня.

– Не волнуйтесь, мистер Харрис, – усмехнулась кухарка. – С вашей красавицей ничего не случится. Мы немного прокатимся по Бриджу, а потом она сама к вам вернется. С тем условием, что за нами не будет хвоста.

Харрис нервно дернул кадыком и кивнул, принимая условия сумасшедшей поварихи.

А иначе как можно объяснить пролисходящее?

– Филлипс, обеспечь проход, – коротко сказал он.

Мужчина вышел в коридор.

– Если с мисс Браун что-то случится, то смертный приговор покажется вам наградой, – тихо сказал Дэвид, и я поверила – это совсем не пустая угроза. Голубые глаза его потемнели, и ничто в нем не напоминало задумчивого адвоката Сильвера. Перед нами сейчас был не просто офицер полиции, а потомственный аристократ, готовый ответить за свои слова, чего бы ему это не стоило.

И в этот миг я, наконец, осознала, насколько в скверном положении оказалась сейчас.

Домечталась!

Переживала, понравлюсь ли родителям Дэвида. Поздравляю, Эви! Можешь больше об этом не беспокоиться, твой хладный труп уж точно их устроит!

«Я люблю тебя!» – безмолвно закричала я.

«И я тебя!» – прочитала в его взгляде ответ.

«Если выберусь из этой переделки, сама потащу Харриса под венец и плевать мне на чье-то там мнение!» – пообещала я и заставила себя расслабиться в руках кухарки. Она тут же чуть опустила лезвие, поняв, что я всецело прониклась серьезностью угрозы и не собираюсь делать глупости.

– Я не идиотка, – без шуток ответила Печворк. – Жизнь мисс Браун зависит от вашего благоразумия, и благоразумия полиции Эглетона, разумеется.

Руки её немного дрожали, а сердце колотилось – я спиной чувствовала его бешеный стук. Она вовсе не была такой спокойной, как хотела показать.

– Мадам, прошу вас, отпустите мисс Браун, – вкрадчиво предложил Дэвид, словно прочитав мои мысли. – Обвинение крайне лояльно к тем, кто готов сотрудничать с полицией. Скажите имя своего заказчика, и вам не придется прятаться от правосудия.

– Сотрудничать с вами? – усмехнулась Печворк. Или она никакая не Печворк? – Я уже не в том возрасте. Наивные идеалы хороши только тогда, когда за твоей спиной сам министр полиции, мой мальчик. Поэтому, оставь свое предложение для кого-то помоложе. А я уж как-нибудь по старинке, обойдусь без помощи правосудия.

– Чисто! – заглянул на кухню полицейский.

Печворк медленно сдвинулась с места, я тихонько семенила рядом. В кухне стояла зловещая тишина, и тем контрастнее были звуки голосов, смех гостей и легкая праздничная музыка за её пределами. Мне было страшно, так страшно, что зашумело в ушах, а сердце и вовсе грозило выпрыгнуть из груди. Я посмотрела на Дэвида, он опустил ресницы, будто говорил, не волнуйся – я рядом. В глазах его стоял холодный трезвый расчет.

«Всё хорошо, – сказала самой себе, – Дэвид точно меня спасёт. А не спасет, так отомстит, – истерически хихикнула про себя».

– Ну, как попугай, жив? – неожиданно вошла к нам Элизабет и, увидев меня и Печворк, застыла на пороге.

– Ми-ми-миссис Печворк? – заикаясь, спросила она. – Что вы делаете?

– А вы как думаете? – рявкнула женщина, и в этот момент против неё сыграл неучтенный фактор – Жофри.

Какаду встопорщил хохолок и с криком «за детку!» вихрем налетел на Печворк, а рука кухарки сорвалась.

«Допрыгалась!» – поняла я, когда острое лезвие кухонного ножа полоснуло меня по шее. И я вскрикнула, но не от боли, а от страха за Дэвида.

Столько отчаяния и ужаса было в его глазах.

– Эви! – крикнул Дэвид и бросился ко мне.

Рывком вырвал меня из опасных объятий Печворк и, лихорадочно сверкая глазами, крикнул:

– Цела?!

Я кивнула, вовсе не уверенная в ответе. Шею неприятно потягивало, но безумие в глазах любимого мужчины пугало больше возможного пореза.

Второй полицейский в это время одним точным  ударом свалил дезориентированную кухарку на пол. Жофри продолжал агрессивно набрасываться на женщину, целя той прямо в глаза и выкрикивая при этом что-то ругательное.

Я машинально дотронулась до шеи и тут же измазала руку в липкой крови.

– Убью тварь! – выругался Дэвид и посмотрел на Печворк бешеным взглядом. Второй полицейский защелкивал на ней наручники.

– Всё в порядке, это просто царапина! – скороговоркой сказала я.

Еще не хватало, чтобы он прямо сейчас начал её убивать.

Дэвид снова взглянул на меня, и я спрятала за спину испачканную руку. Мужчина резко сбросил на пол пиджак и выдернул из-под ремня край белоснежной рубашки. По всей видимости, намереваясь пустить её на бинты.

– Не надо! – остановила я его и рванула подол желтого платья.

Всё равно оно уже безнадежно испорчено.

Платье поддалось лишь частично, на нем появился игривый разрез. Но Харрис проявил себя настоящим джентльменом, и разорвал его до самого бедра.

– Не так я это себе представлял, – пробормотал Дэвид, подавая мне кусок желтой ткани.

Я прижала получившийся платочек к шее и счастливо улыбнулась, догадываясь, что именно представлял себе Харрис.

Рядом зашумел крыльями попугай, и парочка белых перьев упала на наши с Дэвидом головы.

– Царапина, – объявил какаду и сел на плечо моему мужчине.

Дэвид, убедившись, что платок не окрасился красным, и ранение не опасно, сжал мне запястье и оставил меня, чтобы подобрать с пола оружие. Печворк дернулась, но он тут же приставил пистолет к её виску, отпуская коллегу от безоружной но, судя по обеспокоенным лицам полицейских, от того не менее опасной кухарки.

– Лежать! – строго приказал ей Харрис, пока второй мужчина поднимал свой револьвер.

И только Элизабет, не сводя глаз с поверженной Печворк, застыла на месте, и больше напоминала собственный фотопортрет, чем живую женщину.

Задержание кухарки подействовало на неё ошеломительно.