Глава 4

Джул проведет эту ночь с ним.

— Н-но, — запинаясь, произнесла она охрипшим, севшим голосом. — Ты… ты сказал… ты не станешь…

Страшные сказки снова роем закружились в мыслях, яркие и безжалостные; от них она дрожала, покрывалась испариной и задыхалась. Орки брали женщин с грубой силой, порой до смерти забивая своих жертв. Вколачивались в них своими звероподобными членами, кусая за шеи и вдоволь напиваясь кровью, разрывая их на части и снаружи, и изнутри.

А потом. Если женщина переживала первое соитие и последующие попытки, появлялся ребенок. Невероятно сильный сын-орк, пугающе огромный, с полным набором смертоносных когтей и зубов, который только и ждал момента, чтобы вырваться наружу из чрева своей беспомощной матери…

— Тебе не нужно бояться, женщина, — раздался резкий голос орка, и Джул моргнула, глядя на его скрытое в тенях лицо и блеск глаз в темноте. — Я сказал, что не стану принуждать тебя или причинять вред, и я сдержу свое слово. Но этой ночью мы должны договориться. А теперь идем.

Договориться с ней? Это странное заявление сопровождалось целенаправленным рывком за цепь Джул, и, наконец, сделав беспомощный, судорожный вдох, чтобы собраться с силами, она пошла. Вслед за Гримарром к зияющей дыре в каменной стене, а затем вниз, в самые недра земли.

Внутри все совершенно сбивало с толку: тесно, извилисто, сыро и темно. И казалось, будто непрекращающиеся ужасы этого дня внезапно обострились, сливаясь воедино в тесных черных тоннелях и нарастающем эхе орочьих голосов, пока Гримарр вел ее всё ниже, ниже и ниже.

Казалось, орков здесь было еще больше, чем в их первоначальном отряде, гораздо больше криков и скрипучего смеха, и ужасающее, леденящее душу осознание того, что большие потные тела толпятся слишком близко. И когда кто-то наконец зажег факел, Джул вся содрогнулась от шокирующего зрелища: казалось, сотни орков втиснулись в этот грубо вытесанный земляной тоннель с низким потолком.

Гримарр замешкался перед толпой, а затем крикнул что-то на Черном Языке, глубоко и раскатисто. В ответ раздался почти оглушительный рев, а масса перед ними расступилась, открывая взгляду… у Джул перехватило дыхание… дверь. Самую настоящую, добротную дубовую дверь, установленную так глубоко под землей, словно какой-то заблудившийся человек забрел сюда и поставил ее.

Одного ее вида оказалось достаточно, чтобы удержать на дрожащих ногах, даже когда Гримарр развернул Джул всем телом и снова вцепился руками в ее плечи. Он демонстрировал Джул оркам, пока те кричали и радостно улюлюкали, а тревога и страх обжигали ее щеки, ее мысли, ее гордость. Чем бы, черт возьми, это ни было, это, без сомнения, было заявлением. Предъявлением прав. Угрозой.

Гримарр снова крикнул что-то на Черном Языке, ужасным скрипучим скрежетом резанув по ушам Джул, а затем резко потянул ее за цепь назад, к этой дубовой двери. Втаскивая ее внутрь вместе с собой, чтобы остаться наедине.

Джул должна была сопротивляться, но вместо этого обнаружила, что стоит там, дрожа и глядя на настоящую… комнату? Да, комнату, посреди которой стояла добротная латунная кровать, застеленная чем-то похожим на звериные шкуры и освещенная мерцающим светом единственной высокой свечи.

— Что это? — спросила Джул срывающимся голосом и поняла, что Гримарр закрыл и запер дверь за ними на засов, приглушив все еще кричащие голоса до тихого гула.

— Она моя, — произнес его низкий голос. — Теперь, когда я капитан.

Точно. Этот Гримарр был относительно новым капитаном, и Джул отстраненно вспомнила рассказы о предыдущем капитане орков, таком же ужасном старом мяснике по имени Каугир. Орке, который в конце концов был убит не людьми, а найден зарубленным насмерть орочьими ятаганами и брошенным гнить в поле.

— И как давно ты капитан? — услышала Джул свой собственный голос, бросив вороватый взгляд на отвратительное лицо Гримарра. — Год?

В тусклом свете эти черные глаза казались зияющими пустотами, смотрящими на нее, сквозь нее.

— Я вел своих братьев большую часть из моих тридцати лет, — сказал он. — Но звание капитана я ношу уже около двухсот дней.

Джул моргнула, глядя на него, и почувствовала, как ее брови ползут вверх.

— Двухсот? — эхом отозвалась она. — Ты умеешь считать?

Ей не почудилось, как скривились его серые губы и на мгновение мелькнули обнаженные белые зубы.

— Да, — сказал он ровным голосом. — Орки не дураки, женщина.

Джул не смогла сдержать гримасу — откуда, черт возьми, ей было это знать? — и с запозданием выпрямилась, хмуро глядя в эти черные глаза орка.

— Что ж, ты уже сделал себе имя, не так ли, капитан? — сказала она. — Убивая сотни невинных людей, терроризируя округу, устраивая новые набеги каждую вторую ночь.

— Да, — ответил Гримарр без малейшего намека на колебания или раскаяние. — Но во время моих набегов мы берем добычу, а не женщин. И мы не ищем жизней людей, если только они по глупости сами не бросаются на наши мечи.

Скованные мысли Джул на мгновение задумались об этом: а ведь в последние месяцы и вправду было захвачено меньше женщин, потеряно меньше жизней? Но тут ее руки сжались на цепи, всё ещё туго затянутой на талии, в то время как перед глазами пронеслись образы мертвых слуг.

— Чушь собачья, орк, — огрызнулась она. — Сегодня вы убили двоих мужчин. Вы забрали меня.

На этот раз Гримарр ничего не ответил, даже не подав виду, что услышал ее слова. Просто стоял и смотрел на нее; его громоздкое тело казалось темным и угрожающе нависающим в слабом свете свечи, и Джул почувствовала, как ее сердце забилось чаще, колотясь всё быстрее и сильнее.

— И вот теперь, — сказала она сильно дрожащим голосом, — ты здесь. Запер меня одну с собой в этой комнате, чтобы договориться со мной, что бы это, черт возьми, ни значило. Без сомнения, ты планируешь взять меня силой, выпить мою кровь, а потом, — она судорожно глотнула воздуха, — а потом, скорее всего, швырнуть меня своей орде, поджидающей снаружи.

Представить это было внезапно почти невыносимо страшно, и Джул почувствовала, как попятилась назад, крепко скрестив руки на груди. Она была в его власти. Она была в ловушке. Она была обречена.

Но стоящий перед ней Гримарр резко мотнул головой, нахмурив густые брови.

— Ах, нет, женщина, — сказал он. — Я не стану принуждать тебя силой или кусать. И я не позволю своим братьям прикасаться к тебе. Я здесь, чтобы договориться с тобой, — его крупная фигура, казалось, стала еще больше, а глаза пронзили ее взгляд, — о твоей руке и твоей верности. Я хочу попросить тебя стать моей парой.

Его… парой? Джул могла лишь таращиться на него, в то время как ее мысли метались и бурлили где-то глубоко внутри. Да, ходили легенды о том, что орки брали себе этих так называемых пар — женщин, которых они оставляли себе, пряча в тайных логовах и заставляя рожать детей только от этого орка. Словно насмешка над браком, пародия на привязанность, уступка, на которую шли лишь ради сохранения чистоты крови.

Но теперь, глядя на этого Гримарра, она понимала: конечно же, в этом был смысл, именно этого он и хотел. Он был капитаном. Он хотел собственных сыновей. Хотел породить свое собственное потомство, продолжить свой род. Прямо как Астин.

— Значит, тебе нужны сыновья, орк? — сказала Джул, решив, что, возможно, чем дольше она будет говорить, тем дольше сможет предотвратить всё это. — Чтобы помочь себе утвердиться в роли капитана?

— Да, — последовал его незамедлительный ответ. — Капитан должен иметь пару и сыновей. За его спиной должна быть сила.

Точно. Сыновья для орков — вопрос жизни и смерти, часто слышала Джул от людей, и в то время это задевало ее, потому что сыновья были вопросом жизни и смерти и для многих людей тоже. Для Астина.

— Тогда почему ты ждал до сих пор, чтобы найти себе пару? — продолжил дрожащий голос Джул. — Несмотря на твои красивые слова об обратном, мы оба знаем, что вы, орки, годами воровали женщин. Разве тебе не было бы выгоднее заранее подготовиться и обзавестись кучей щенков до того, как ты стал капитаном?

Со стороны громоздкой тени Гримарра повисло молчание, а затем он сделал быстрый, пугающий шаг вперед.

— Я предпринимал попытки, — сказал он наконец. — Это не так-то просто.

Сердце Джул продолжало грохотать, колотясь в груди, и с ее губ сорвался звук, который мог быть как смешком, так и всхлипом.

— Как, во имя богов, это может быть непросто? — возмутилась она. — Ты похищаешь бедную ничего не подозревающую женщину под угрозой ножа, приковываешь ее к себе цепью, тащишь под гору и заставляешь вынашивать твоих детей!

Снова повисло молчание, огромные плечи приподнялись и опустились.

— Я усвоил, — произнес его голос, — что это неправильный путь. Когда женщину забирают таким образом, она сбегает обратно к людям, и ее младенцы принимают смерть. В этом нет радости.

В его голосе прозвучало нечто, почти похожее на скорбь, но у Джул не было ни сочувствия, ни терпения к этой кровожадной свинье, похищающей людей.

— И что случилось с твоими предыдущими попытками? — огрызнулась она. — Они сбежали?

— Да, — раздался низкий, полный сожаления голос. — Одна с моим сыном, всё еще крохотным в ее чреве.

Тело Джул сделало еще один резкий шаг назад, и она снова задрожала, потому что да, именно этого он здесь и хотел. Именно это он здесь и делал.

— И что с ней стало, — выдавила она. — Ты убил ее.

Лохматая голова Гримарра дернулась в резком, похожем на судорогу движении.

— Нет. Я не убивал. Теперь она живет с новым мужем, и я оставил ее в покое. Я бы не причинил вреда женщине. Я не желаю причинять вред тебе. Я поклялся беречь тебя.

Если это должно было успокоить, то с треском провалилось; Джул вскинула подбородок и свирепо посмотрела в его уродливое, скрытое тенями лицо.

— Ты причинишь мне вред, — сказала она. — Ты просишь меня стать твоей парой. Рожать тебе сыновей. Сыновья-орки убивают своих матерей.

С его стороны снова повисло молчание, его громоздкое тело неподвижно застыло в тенях.

— Не все сыновья, — произнес его глубокий голос. — Не тогда, когда о женщине хорошо заботятся, и не тогда, когда она крупная, полная сил и пышет здоровьем. А ты именно такая, женщина. Ты сильная. Ты смелая.

Щеки Джул странно загорелись, в глазах внезапно защипало от слез, и она сделала еще один неуверенный шаг назад.

— Это не так, — сказала она, возможно, просто потому, что должна была не соглашаться, должна была перечить всему, что говорил этот орк. — Ты ничего обо мне не знаешь.

Огромное тело сделало медленный шаг вперед, бесшумно двигаясь в темноте.

— Ты спрятала своих слуг, — сказал он. — Ты встретила меня в одиночку. Даже сейчас ты не умоляешь и не просишь. Ты стоишь прямо и бросаешь мне вызов.

Его голос при этих словах потеплел, в нем слышалось даже одобрение, и что-то странное, казалось, екнуло в животе Джул.

— Я в ужасе от тебя, — резко поправила она его. — Я в жизни так чертовски не боялась.

На мгновение снова повисла тишина — а затем из его горла вырвался глухой, рокочущий звук, который мог быть смехом.

— Да, — сказал он, и его голос зазвучал еще ниже, теплее, чем прежде. — Ты хорошая женщина. Ты родишь хороших сыновей.

Дыхание резко вырвалось из горла Джул, она на секунду зажмурилась.

— Я не могу рожать сыновей, орк, — процедила она сквозь зубы. — Я же сказала тебе: я бесплодна.

— У тебя будут сыновья, если ты того пожелаешь, — последовал твердый, незамедлительный ответ. — Если бы ты не могла, Скен бы это увидел. Его магия сильна.

Ох. Мысли Джул неохотно вернулись к тому моменту в ее подвале, когда старый орк прикоснулся к ней, к тому, как дыхание Гримарра ощущалось на ее спине.

— Что ж, а если бы он это увидел. Если бы он сказал тебе, что я бесплодна.

Она видела, как поднимаются и опускаются огромные плечи Гримарра, но это не сопровождалось никаким звуком, по крайней мере, таким, который она могла бы расслышать.

— Я бы всё равно привел тебя сюда, — сказал он. — Но я бы не стал просить твоей верности как моей пары.

Конечно. С губ Джул сорвался сдавленный смешок, жесткий и горький.

— Как великодушно с твоей стороны, орк, — сказала она, прежде чем успела остановить себя. — Как чертовски типично. Женщины годятся только на одно, верно? И для мужчин, и для орков, по-видимому.

Темная голова Гримарра склонилась набок, и она чувствовала, как эти глаза сверлят ее, проникают в самую душу.

— Если бы я не был капитаном, — сказал он медленно, словно взвешивая каждое слово, — и не нуждался бы в сыновьях, я бы всё равно просил твоей руки. Такая женщина, как ты, годится для многого.

Джул смотрела на него, на это ужасное лицо в тенях. На этого орка — этого зверя — который льстил ей. Делал ей комплименты. Был с ней добр.

— Что ж, — сказала она, потому что что еще оставалось сказать, — в Ярвуде есть один человек, который был бы с тобой категорически не согласен.

Большая рука Гримарра на мгновение скользнула к его боку, сжавшись на пустоте, и Джул смутно отметила, что он, должно быть, снял свой ятаган, оставил его где-то в другом месте. И, возможно, именно поэтому от него больше не пахло кровью, поэтому запах в комнате каким-то образом стал глубоким, землистым и теплым.

— Человек, который не дал тебе сыновей и не оставил тебе стражи? — произнес теперь Гримарр с явным презрением в глубоком голосе. — Этот человек слаб. И он глупец.

В горле Джул заклокотал странный ком, потому что за все пять лет ее брака так много людей видели это, знали это — но никто из них так и не осмелился произнести это вслух. Лорд Норр поглощен обязанностями, — говорили они. С лордом Норром жестоко обращались в детстве. Лорд Норр нездоров.

— Этот человек очень могущественен, — с горечью сказала Джул. — Он один из самых высокопоставленных дворян во всем королевстве. По его зову придут пять тысяч вооруженных людей.

Гримарр сделал еще один бесшумный шаг вперед.

— Да, — сказал он с неоспоримым удовлетворением. — А теперь его женщина принадлежит мне.

Джул дернулась, а затем уставилась в эти затененные глаза.

— Ты выбрал меня специально?! — возмутилась она резким, пронзительным голосом. — Ты… ты забрал меня, чтобы сделать какое-то ебанутое заявление Астину? Чтобы начать войну?

И боги, как она могла этого не заметить. Конечно же, это не было случайным нападением, конечно же, на то была причина, и Джул, помимо своей воли, посмотрела на этого орка — этого капитана — новыми глазами. Он всё спланировал. И, глядя со стороны, она могла признать, что это было умно. Возможно, даже гениально.

— Я ничего не начинал, — произнес рокочущий голос Гримарра. — Люди ведут войну с орками с давних времен. Я лишь защищаю своих.

Джул была готова возразить — указать на набеги, похищения, ужасные изуродованные тела, которые орки оставляли после себя, — но слова почему-то не шли с языка. Застряли, возможно, в воспоминаниях о постоянных нападениях на Гору Орков, отравлении озера у ее подножия, давней награде за эти заостренные орочьи уши. И, сильнее всего, в воспоминаниях о кровавой публичной резне несколько лет назад, когда горстку безоружных орков убили после того, как им обещали мирное слушание без кровопролития.

Та последняя бойня произошла по приказу Астина, как и многие другие, и Джул прекрасно знала, что Астин находил орков полезными. Что ничто так не отвлекало от слишком частого голода его народа или от их растущего недовольства под его отстраненным, безразличным правлением, как хаос кровавого орочьего набега.

— Послушай, я не хочу быть твоей пешкой во всем этом, — беспомощно, глупо сказала Джул орку, потому что выбора-то у нее не было, не так ли? — Я не хочу быть просто твоей… твоей местью.

Она не могла объяснить, почему это так сильно ее беспокоит — какая разница, забрали ее из-за Астина или нет? — но это беспокоило, возможно, потому, что всё всегда сводилось к Астину, она всегда была в ловушке под тяжестью его тени.

— И то, что ты якобы хочешь сделать меня своей парой — это ведь тоже сводится к Астину, не так ли? — продолжила Джул, теперь уже тише. — Это еще одно преимущество. Повод для бахвальства. Увести жену лорда Норра всеми возможными способами.

Слова казались тяжелыми на языке, тяжелыми в воздухе между ними, и она услышала вздох Гримарра, еще более тяжелый.

— Я не стану отрицать этого, женщина, — сказал он. — Получить тебя в качестве пары стало бы для меня великим благом. Не только перед людьми, но и перед моими братьями. Это дало бы мне силу со всех сторон.

Что ж, по крайней мере, это звучало как правда, и Джул переступила с ноги на ногу, ее губы скривились в гримасе, обращенной к полу. Даже орку она была не нужна, кроме той выгоды, которую могла ему принести. И почему эта мысль так угнетала, почему, во имя богов, ей вообще было не всё равно…

— Но ты не только это, женщина, — продолжил голос Гримарра, теперь такой низкий, что, казалось, от него вибрирует воздух вокруг нее. — Я наблюдал за тобой. Я желал тебя.

Дыхание странно перехватило в горле Джул — он наблюдал за ней? — а орк сделал еще один медленный шаг вперед, и запах земли и жара ударил ей в ноздри.

— Ты умелая, — сказал он. — Ты хорошо ездишь верхом. Охотишься на дичь. Знаешь эти земли. С умом торгуешь своими товарами. Твои слуги с готовностью следуют за тобой.

Джул снова уставилась на него, потому что откуда, черт возьми, он мог знать всё это, с каких пор орки приобрели навыки выслеживать, прятаться и шпионить? Но затем эта мысль исчезла, растворилась без следа, потому что его крупное тело сделало еще один шаг, оказавшись достаточно близко, чтобы прикоснуться.

— Я жаждал тебя, — сказал он, и его голос превратился в почти мурлыканье между ними. — Я хочу сделать тебя своей.

Его горячее дыхание на ее коже было странно сладким, и Джул слишком поздно поймала себя на том, что глубоко вдыхает его. Вдыхает этот запах земли, насыщенного тепла, жизни.

— Я не стану принуждать тебя, — продолжил этот голос, глубокий рокочущий жар в мыслях Джул, внизу ее живота. — Я хочу заслужить твою верность, женщина. Я желаю твоей руки, отданной по доброй воле. Я желаю, чтобы ты жаждала меня так же, как я жажду тебя.

Ха. Жаждать орка. Это невозможно, нелепо, он был самым отвратительным существом, которое Джул когда-либо видела, зверем, монстром, он похитил ее…

— Я жажду прикасаться к тебе, — мягко промурлыкал он. — Я жажду пробовать тебя на вкус.

Его голос вытворял с ней, внутри нее, какие-то необъяснимые вещи, и Джул судорожно глотнула воздуха, взывая к здравому смыслу.

— Ты жаждешь получить тактическое преимущество, вот что ты имеешь в виду, — огрызнулась она, но ее голос прозвучал ниже и более хрипло, чем должен был. — И ты жаждешь заставить меня вынашивать твоих сыновей.

Раздался один из этих глубоких, раскатистых смешков, от которого тело Джул напряглось и наполнилось жаром.

— Ах, да, — мягко произнес он. — Я желаю наполнить твое пустое чрево. Я желаю видеть, как ты расцветаешь от моего семени.

Это было совершенно возмутительное заявление — не так ли? — но оно больше походило на ласку, низко пульсирующую в ушах Джул. И почему-то в голове мелькнул стремительный, неуместный образ: она сама, округлая и полная, с налитой грудью и созревшим животом, расцветающим новой жизнью…

— Я бесплодна, — выдохнула она, и это было правдой, так оно и было — но Гримарр лишь снова издал этот смешок, низкий и голодный; сладко пахнущий жар на коже Джул.

— Плодородна, — пробормотал он, и Джул дернулась, почувствовав, как его большая рука легла на ее плечо, теплая и тяжелая. — С моим семенем, да.

Боги. Джул пришлось сглотнуть, помотать головой; о чем она только думает. Орки были зверьми, монстрами, кровопийцами, похитителями, самой смертью; она не хотела вынашивать его сыновей, его сыновья будут орками…

— Мое семя жаждет наполнить тебя, — продолжил его хриплый голос, и Джул снова дернулась, когда его вторая рука, большая и нежная, легла на ее другое плечо. — Мое семя жаждет затопить тебя и расцвести глубоко внутри тебя.

Да проклянут ее боги, потому что на этот раз дыхание Джул и впрямь перехватило, а внизу тугим узлом скопился жар. Какого черта, какого, мать вашу, черта; он был орком, самым настоящим, уродливым, кровожадным орком…

— Я страстно желаю прикасаться к тебе, — сказал он, так вкрадчиво, так тихо. — Ты позволишь мне это сделать, женщина?

Позволит ли она. Джул попыталась фыркнуть, но из перехваченного горячим спазмом горла вырвался лишь сдавленный вздох.

— А это и вправду что-то изменит, — выдавила она, — если я скажу «нет»?

— Да, — последовал его ответ, более решительный, чем ожидала Джул. — Я не стану принуждать тебя, женщина. И ничего не изменится, если ты откажешь. Я всё равно буду охранять тебя ценой своей жизни.

Как же. Но руки на плечах Джул не двигались, они просто ждали, теплые и тяжелые. И его взгляд ощущался таким же тяжелым: он смотрел на нее, ожидая ответа.

И ответом Джул было… что? Нет, конечно же, нет, но… так ли это? Возможно? Прошло так много времени с тех пор, как к ней прикасались, и еще больше времени с тех пор, как это ощущалось… вот так чисто, без тягостной ревности, стыда или страха. Каково это — чувствовать, как эти большие теплые руки ласкают ее кожу? Быть по-настоящему желанной, востребованной, когда тебя так страстно желают?

— Ты позволишь мне, женщина? — снова спросил он, очень мягко. — Могу я прикоснуться к тебе?

Этот вопрос заставил что-то необъяснимое вспыхнуть в животе Джул, и она сделала медленный, судорожный вдох. Может ли он прикоснуться к ней. Наверное? Возможно? Может быть — да?

— Да, — услышала она шепот своего собственного, шокирующего голоса. — На одно мгновение.

Из горла орка вырвался рваный, рокочущий рык, а затем эти большие руки — теперь почему-то со втянутыми когтями — пришли в движение. Они медленно, неумолимо скользнули вниз с плеч Джул, по переду ее теперь уже грязного платья, пока — она громко ахнула — не нашли ее груди и не обхватили их мягко, бережно.

Джул должна была взять свои слова обратно, накричать на него, сражаться за свою честь, хоть что-то — но она лишь стояла там, чувствуя это, ее дыхание стало коротким и поверхностным. В то время как эти пальцы сжались, лаская, и Джул чувствовала предательство своих слишком твердых сосков, выпирающих сквозь ткань навстречу жару его огромных ладоней.

— Если ты станешь моей парой, эта грудь наполнятся молоком, — пробормотал, промурлыкал, пообещал этот голос. — Мои сыновья будут сосать их и расти упитанными и сильными.

Джул снова ахнула, ее тело содрогнулось в конвульсии, и она почувствовала, как он наклонился ближе, отдавая больше тепла.

— И этот живот, — выдохнул он, пока его руки скользили вниз, горячее, медленнее, — округлится, когда мое семя расцветет внутри. Он взрастит моих сыновей сильными, крепкими и пышущими здоровьем.

Да проклянут его боги, потому что Джул снова ахнула, ее веки затрепетали, и она почти не заметила, как одна из его рук замешкалась, слегка дернув за цепь на ее талии. Потому что она всё еще была прикована к нему, была прикована к нему всё это время, он запер ее здесь, в этой комнате…

Этого оказалось достаточно, чтобы вернуть ей подобие рассудка, и Джул грубо, с запозданием оттолкнула эти большие теплые руки. Она была леди. Она была пленницей. А Гримарр… Гримарр был орком. Худшим из орков. Жестоким, коварным монстром.

— Ты похитил меня, орк, — прошипела Джул. — Ты привез меня сюда против моей воли, чтобы начать войну с моим мужем. А теперь ты ждешь, что я и вправду… соглашусь на это? Что предложу себя — свое тело, свою свободу, свое будущее — тебе на блюдечке с голубой каемочкой? В первую же ночь с тобой?

Эти большие руки с втянутыми когтями оставались неподвижными, безвольно повиснув вдоль его тела, и на какое-то искаженное, нелепое мгновение предательские глаза Джул задержались на них, желая, чтобы они вернулись.

— Я ничего не жду, — сказал он наконец, так низко, так плавно. — Я прошу твоей верности, отданной по доброй воле. Я желаю твоего расположения и твоей жажды. А взамен я предложу тебе свой меч, свою преданность и свою милость. Я хочу приносить тебе радость, женщина.

Грудь Джул тяжело вздымалась, и она заставила свои собственные руки вернуться к этой толстой цепи, всё еще туго стягивающей талию. Он лгал, он манипулировал ею; как, во имя богов, орк мог предлагать что-то, кроме страданий, боли и смерти?

Но пока Джул смотрела, Гримарр медленно, целенаправленно поднял свое огромное предплечье и размотал с него свой конец цепи. А затем бросил цепь на земляной пол, позволив остальной ее части ослабнуть и провиснуть на бедрах Джул.

Он ослабляет бдительность, — кричали мысли Джул. Наконец-то. И она непременно должна прямо сейчас попытаться сбежать, должна броситься к этой двери, в тоннель, на свежий воздух. Она должна бежать обратно в поместье Норр, к Астину.

И Астин придет в ярость, Джул это знала. Не только из-за нее, но и из-за того, что это означало для его собственного имени, его репутации. Жену лорда Норра украли орки, — будут шептаться его люди. Орки ворвались в собственное поместье лорда Норра. Что, если бесплодная жена лорда Норра зачнет сына-орка?

— Ты лжешь, орк, — выдавила Джул, когда ее руки оттолкнули эту провисшую цепь, сбросив ее вниз, к своим ногам. — Ты не сможешь заслужить мою привязанность или принести мне радость. Ты, — она сделала резкий вдох, — мародерствующий, кровожадный зверь-убийца, и то, что ты предлагаешь, противоестественно, порочно и неправильно.

— В этом нет ничего неправильного, — последовал плавный, неумолимый ответ Гримарра. — Таков порядок вещей. Так велят боги.

С губ Джул сорвался хриплый, пронзительный смешок.

— Что, боги велят оркам похищать женщин и заставлять их рожать им сыновей? Ты ведь не можешь всерьез в это верить?

— Нет, — сказал он, и одна из этих больших рук снова медленно поднялась к ней, на этот раз тяжело и тепло опустившись на ее бедро. — Это похищение, о котором ты говоришь, стало следствием войны. Из-за людей, которые отказывают нам в женщинах. Которые лишают нас наших сыновей и нашей свободы.

О, так теперь во всем виноваты люди; но возражение Джул замерло на губах, когда вторая рука Гримарра легла ей на живот, теплая и широкая.

— Но боги велят, чтобы орки спаривались с женщинами, — пробормотал он. — Если бы это было не так, не было бы сыновей. Не было бы удовольствия от соития.

Джул пришлось закрыть глаза, пытаясь отгородиться от его прикосновений, от его насыщенного, дурманящего запаха.

— В соитии с вами нет никакого удовольствия, — огрызнулась она. — Орки жестоко насилуют женщин. Вы оставляете их истекающими кровью, сломленными, жалкими и насмерть перепуганными.

Раздался еще один из этих низких, раскатистых смешков, отозвавшийся ответным спазмом глубоко в животе Джул.

— Это байки, которые рассказывают ваши мужчины, чтобы держать вас подальше, — промурлыкал его голос. — На самом деле орк дарит своей паре глубочайшую радость. Глубокую жажду.

Он лгал, он не мог не лгать, и Джул тяжело сглотнула, когда одна из этих больших рук снова скользнула вверх, пока опять не обхватила ее грудь.

— Твоя жажда ко мне растет прямо сейчас, не так ли? — выдохнул он, в то время как его большой палец мазнул по ее твердому соску сквозь платье. — Я подарю тебе великую радость, женщина. Я клянусь тебе в этом.

Это было невозможно, просто невозможно, но Джул всё еще не двигалась. Не убегала. Просто стояла здесь, чувствуя жар этих больших рук, и прерывисто вздыхала, когда рука на ее бедре медленно, уверенно скользнула назад, чтобы сжать ее ягодицу.

— Ты ничего не можешь мне дать, — слабо запротестовала она, даже несмотря на то, что ее спина слегка выгнулась от этого прикосновения, когда огромная, сильная рука притянула ее чуть ближе. — Я леди. А ты орк. И ты уродлив.

— Тогда не смотри на меня, — прошептал он в ответ, теперь уже почти ей на ухо, и как он успел подобраться так близко? — Слушай меня. Вдыхай мой запах. Чувствуй, как я прикасаюсь к тебе.

И да, да, Джул могла это сделать, потому что, боги, он пах так приятно. Ощущался так хорошо. Его руки были такими большими, такими теплыми; они медленно, плавно и властно скользили по ее телу, а его запах был подобен скрытой истине, мерцающей надежде, давно забытому воспоминанию…

— Ты созрела, — прошептал Гримарр, его дыхание медовым шепотом щекотало ей ухо. — Ты налита сладостью. Твоя жажда разжигает тебя, словно пламя.

Голова Джул как-то сама собой запрокинулась назад, и он придвинулся еще ближе, его пальцы теперь поднялись и мягко, тепло легли на ее щеку.

— Я жажду тебя, — пробормотал этот голос. — Я жажду наполнить тебя. Я жажду заставить тебя расцвести.

Вслед за этими словами последовало мягкое касание его губ, горячее и обжигающее ее кожу, и Джул не смогла сдержать короткий резкий стон, сорвавшийся с губ. В ответ он усмехнулся, и этот звук пробрал ее до самых костей, а затем его рот снова попробовал на вкус ее шею, на этот раз жестче, слаще, с едва заметным покусыванием слишком острых зубов.

— Ты орк, — настаивала Джул, или, по крайней мере, пыталась, но эти слова прозвучали как признание, возможно, даже как поражение. — Ты орк.

— Да, — последовал плавный, рокочущий, дразнящий ответ. — И я наполню тебя. Я заставлю тебя созреть. Я доставлю тебе такое удовольствие, какого не доставлял ни один мужчина до меня.

Его губы осыпали поцелуями ее шею, поднимаясь к линии подбородка, и вот его губы оказались здесь, всего в одном вздохе от ее губ. В то время как его руки притягивали ее ближе, крепче, прижимая к твердым мышцам своего огромного, крепкого тела и — Джул издала хриплый вскрик — к шокирующей, набухшей, пульсирующей твердости, мощно выпирающей между его ног.

— Я дам тебе это, — выдохнули, пообещали эти губы, разжигая ослепительную жажду в мыслях Джул, — если ты останешься. Если ты поклянешься мне в верности как моя пара.

Если она поклянется в верности.

— А если нет? — ахнули губы Джул; ее дыхание смешалось с его дыханием, ее тело было почти вжато в него, прижимаясь к этой волнующей твердости еще плотнее. — Что тогда?

Весь мир сузился до этого момента, зависнув в ожидании его ответа, и его губы издали низкий рык прямо в ее губы, хриплый и восхитительный.

— Тогда я не стану тебя останавливать, — сказал он. — Ты сбежишь обратно в тот большой, пустой дом. Обратно к тому слабому мужчине-глупцу, который не смог тебя сберечь.

Эти слова, казалось, выбили дух из Джул — не могла же она в самом деле вернуться назад, не так ли? — но большое тело Гримарра медленно, целенаправленно отстранилось от нее, а руки, обнимавшие ее, замерли, обмякли, успокоились. Достаточно для того, чтобы Джул смогла оттолкнуть их, если бы захотела. Смогла бы и впрямь вскочить, сбежать и выскочить за эту дверь.

Она всё еще могла вернуться. Обратно к Астину. Тому слабому мужчине-глупцу. Который не смог ее сберечь.

И это было важно, даже сама мысль о том, чтобы не возвращаться, была глупой, нелепой. Астин бросится в погоню, будут нападения, возмездие, месть. Это будет катастрофа, это уже была полная и абсолютная катастрофа, дыхание Джул принадлежало ему, его дыхание было самой жизнью…

— Чего ты желаешь, — раздался этот рокочущий голос, этот обжигающий жар, это проклятое, невозможное спасение, так близко. — Ты сбежишь. Или ты останешься? Станешь ли ты моей парой?

Тело Гримарра оставалось неподвижным, ожидающим, и Джул, собравшись с духом, посмотрела в его затененные глаза. Она не останется с орком. Она не может быть его парой. Или может?

И, сделав судорожный, прерывистый вдох, она сократила последнее расстояние между ними и поцеловала его.