Глава 6 · Не рыцарь в белом плаще

Неожиданная встреча с мисс Маргарет Виттблайд и, что на порядок важней, то, какой очаровательной юной девушкой она оказалась, полностью разрушило надежды Феликса провести приятный вечер и немного развлечься. Окончательно испортило настроение настойчивое стремление мисс Маргарет разыскивать в цирке — и кого б вы подумали! — мачеху Феликса.

О замужестве последней девушка ничего не знала. И, что очевидно, искренне считала леди Юлиану собственной матерью. Любила ту, с которой никогда не встречалась, настолько сильно, чтобы посреди ночи бегать от одного домика на колесах к другому и терпеливо сносить гадости, которыми её могли наградить в отместку за нарушенный отдых.

Понимание, что в истории с подложными документами имеется ещё одна жертва, и уже завтра придётся причинить боль этой милой девушке, ударило по Феликсу сильнее всего.

Никто не хочет быть чёрным вестником, разрушителем сладких иллюзий и невинных надежд.

Направляясь в Клеймор, Феликс ощущал себя спасителем чести семьи, треснувших отношений мачехи и отца, брачных возможностей входящих в возраст сестёр. Собирался бороться с преступником, совершим наглейший подлог документов и, возможно, вещи даже более предосудительные.

Примиряя на себя роль рыцаря в белом плаще, Феликс почему-то совершенно забыл, что престарелый преступник сделал своей жертвой не только оболганную им дочь, но и восемнадцатилетнюю невинную девушку.

В последнем, глядя на мисс Маргарет, не стоило сомневаться. Закрытое платье унылого цвета с юбкой до самого пола, ни следа косметических средств, хотя бы помады на свежем и чистом лице, сверкающие, как звёзды в ночи, глаза в обрамлении пушистых ресниц, распущенные волосы, блестящие, как вороново крыло — и восхитительная естественность в каждом движении, слове и взгляде…

Феликс, проживший последние годы в столице и избалованный вниманием женщин, не был слепцом. В мисс Маргарет он с первой минуты разглядел чистый воды бриллиант, достойный соответствующего обрамления и отношения.

После такой встречи желание проводить время в компании ярко накрашенных дерзких девиц, носящих короткие пышные юбки, отрезало напрочь. Веник, замаскированный под великолепные розы, больше не требовался, и Феликс сунул его в угол маленького помещения за ареной.

В ожидании возвращения Дмитрия он, скрестив руки на груди, наблюдал за полосатой тряпкой, служащей здесь дверью на улицу.

Феликс позволил девушке уйти и теперь волновался из-за неё. Дмитрий, разумеется, её защитит, позаботится о ней в лучшем виде. Крайне неприятное «но» заключалось в том, что для Маргарет Виттблайд нет большей опасности, чем он, Феликс Миртрайд. И уже завтра ему придётся камня на камне не оставить от её прежней жизни.

С какой бы деликатностью человек Ленордсонов не подошёл к разбирательству в мэрии, в городке, где все знают друг друга, рано или поздно разразится скандал. Патрик О’Райли не волшебник, чтобы заткнуть рты всем без исключений. Стоит какому-нибудь мелкому чиновнику поделиться пикантной новостью с женой, и кумушки разнесут сплетни по всей округе. Да и старик Виттблайд, судя по рассказам мачехи, тот ещё упрямец. Встанет в позу, и вся грязь в итоге свалится на невинную жертву.

О Маргарет начнут говорить, придумывать глупости о её происхождении, полоскать её имя, лишившееся фамилии, на всех углах. Скандал разрушит её жизнь и шансы на достойный брак.

Она ещё не замужем, но вдруг у неё есть жених? Разрушит ли эта новость её помолвку?

Стоило бы, если так. Нет лучшего способа сблизиться с понравившейся женщиной, чем позаботиться об облегчении её тягот.

Феликс сжал губы. Мелькнувшая мысль была не лишена логики, но от неё неприятно попахивало. Он не хотел разрушать жизнь Маргарет, чтобы впоследствии стать её спасителем, и так добиться её благосклонности. Пусть и девушка показалась ему достойной самого пристального внимания, но как наследник Миртрайдов он не мог предложить ей ничего из того, что с радостью приняла бы женщина более легкомысленного поведения.

А вдруг я ошибся, и она совершенно другая? Много ты знаешь добродетельных девушек, готовых по ночам стучать в двери одиноких мужчин?

Потеряв терпение, Феликс вышел на улицу. Отгороженную забором площадку заполняли домики на колёсах разной степени ветхости. Лаяли и выли невидимые отсюда собаки, трубил слон. Лагерь артистов выглядел устроенным кое-как, хаотичным. Кое-где горел свет, но большая часть площадки тонула во тьме.

И в такое место он отпустил девушку? Под присмотром слуги, но всё же мисс Маргарет было не место среди людей столь сомнительного образа жизни.

Досадуя на себя, Феликс углубился в запутанный лабиринт проходов между домиками на колёсах.

И она собиралась бродить здесь одна!

Право слово, ему следовало сразу пресечь её опасное сумасбродство.

Спустя четверть часа бесплодных поисков раздражённый Феликс наткнулся на Дмитрия. Одного.

Сердце застучало сильней.

— Где она?

Судя по выражению лица, Дмитрий приготовился сообщать неприятные новости.

— Прошу прощения, сэр, не уследил. Сам ищу её уже какое-то время. Мисс Маргарет успела расспросить всех и, не добившись успеха, захотела вернуться домой. Пешком, сэр, — уточнил Дмитрий, укоризненно покачав головой.

Феликс дал знак, чтобы он продолжил рассказ.

— Мне едва удалось уговорить её отправиться домой в экипаже. Я отошёл договориться с возницей, а когда вернулся, её и след простыл. — Дмитрий отвёл взгляд в сторону. — Неподалёку, сэр, я нашёл дырку в заборе. Боюсь, сэр, мисс Маргарет воспользовалась ею, чтобы сбежать.

Феликс внимательно осмотрел продемонстрированные слугой несколько досок, держащихся лишь на прибитых сверху гвоздях. Стройная девушка невысокого роста могла, отодвинув их в сторону, протиснуться в узкую щель. Благоразумная молодая женщина, без всяких сомнений, поехала бы домой в вызванном для неё экипаже. Но мисс Маргарет, как выяснилось, не всегда вела себя так невинно, как выглядела.

Шумно выдохнув, Феликс на миг прикрыл глаза. Если бы девушка нашлась прямо сейчас, он отчитал бы её, не считаясь, приятными или нет показались бы ей его слова.

— Мы, конечно, можем обратиться в местную полицию, попытаться её отыскать, — предложил Дмитрий.

И так ославить несчастную девушку на весь чёртов Клеймор.

Феликс покачал головой.

— Не нужно полиции. Если она и правда побежала домой, то с ней всё будет в порядке. Клеймор — стоячее болото, где двери не закрывают даже на ночь. Опасность здесь исходит только от пришлых людей.

Обведя взглядом прячущиеся в темноте домики артистов, Феликс приказал:

— Найди директора цирка. Скажи, пусть осмотрит домики сам, или придётся иметь дело с полицией. Если мисс Маргарет где-то здесь — добровольно или нет — мы должны спасти эту девушку.

Дмитрий коротко поклонился и отправился к домикам. Он шёл решительно, словно точно знал, где проживает директор. Видимо, они с мисс Маргарет его уже посещали.

За звуками собачьей грызни и «пением» не желающего угомониться слона Феликс слышал лишь ничем не примечательные шорохи. Ни стонов, ни криков, ничего подозрительного.

Над Клеймором стояла тихая мирная ночь. Крохотный городок по праву принадлежал к числу тех английских местечек, где десятилетиями не происходило ни насилия, ни убийств. Логика и статистика хором утверждали, что с мисс Маргарет ничего дурного не произошло.

И всё равно сердце Феликса взволнованно колотилось, а глаза то и дело возвращались к дыре в заборе. Хотелось отломать ещё пару досок и броситься в город ближайшей дорогой. Поскорей добраться до её дома и убедиться, что с ней всё хорошо.

В то же время логика приказывала Феликсу оставаться, во-первых, в наиболее потенциально опасном месте маленького городка, во-вторых, там, где девушку видели в последний раз. Она могла вернуться, во что он не верил. Или найтись — чего Феликс боялся больше всего.

Время шло, и он всё сильней злился — разумеется, на себя. Нелогичность женщин, эмоциональность, импульсивность решений — он, мужчина, должен был предусмотреть, что упрямица, как Маргарет Виттблайд, нуждается в больше чем одном провожатом.

Среди домиков он заметил пару людей с фонарём. Пожилой толстяк в сопровождении Дмитрия стучался в двери, разговаривал с поднятыми с кроватей жильцами. Некоторые из разбуженных в выражениях не стеснялись.

— Какая ещё девица пропала? Вы чего тут, ополоумели все?

Феликс дождался окончания проверки и в компании Дмитрия сел в экипаж. Пара фунтов, отданных директору за содействие в поисках, к счастью, безуспешных, закрыли вопрос перед взбудораженным цирком.

— Проедем мимо лавки Виттблайдов, — приказал Феликс, и Дмитрий передал вознице его пожелание.

По прибытии в Клеймор Феликс захотел посмотреть на дом Виттблайдов сразу, не заезжая в гостиницу. Так что даже сейчас, в ночной темноте, не составляло труда найти старый, оплетённый плющом дом, расположенный неподалёку от главной городской площади.

Во всём проулке только в одном доме горел свет, и, как Феликс и надеялся, не спал дом Нестора Виттблайда.

— Пусть остановится здесь. Не стоит пугать девушку ещё больше.

Дмитрий передал указание вознице, и Феликс вышел на улицу. Чувствуя себя шпионом в стане врага, он преодолел оставшееся расстояние до лавки и занял наблюдательный пост в тени дома, расположенного напротив. Витринные окна и застеклённая дверь позволяли разглядеть происходящее в лавке.

Губы тронула улыбка.

Маргарет была здесь. Хлопотала вокруг важного, рассевшегося в кресле старика.

Принесла попить, ещё за чем-то сбегала, затем, осторожно поддерживая, повела его наверх.

Она наверняка любила того, кого считала родным дедушкой, но Феликс знал, что видит перед собой паука. Старый Виттблайд поймал в свои сети прекрасную бабочку, оплёл её ложью, пил из неё соки. Не могло быть не так.

Феликс мог идти, но почему-то оставался невидимым наблюдателем до тех пор, пока в окнах не только первого, но и второго этажа не погас свет.

Она находится в безопасности, а его долг выполнен. Так почему же сердце так громко стучит?

Феликс всей грудью вдохнул и, запрокинув голову, уставился на сияющие над Клеймором звёзды. Неподалёку пел соловей, заставляя мечтать о несбыточном. Не ночь, а настоящее волшебство. Мирное, тихое, прямо идиллия.

Тряхнув головой, Феликс вернулся к ожидающему экипажу.

— В гостиницу, — сказал он, улыбаясь, и, спохватившись, сообщил компаньону по поискам: — С мисс Маргарет всё хорошо, она вернулась домой. И кажется, даже нагоняй от старика не получила.

— Очень рад, сэр.

Похоже, не только на Феликса подействовала магия этой ночи, так как Дмитрий сказал:

— Удивительно приятная милая девушка. Я был бы чрезвычайно расстроен, если бы она попала в неприятности. В следующий раз буду присматривать за ней с бόльшим усердием.

Феликс приподнял брови.

— Думаешь, будет ещё один раз?

— И не один раз, сэр. Даже не сомневаюсь.