Глава 16

Ивонна с Каспаром отправилась за город на последний осенний сельский праздник в компании золотой молодежи. Так Каспар сказал родителям. На самом деле они поехали к Элиноре.

Каспар правил лошадьми со скучающим лицом. Ивонна куталась в плед и продумывала детали мести.

Экипаж катил по пустынной дороге. Погода сегодня выдалась тихая. Деревья простирали к серому небу темные голые ветви. Птицы давно улетели. Тишина висела в холодном воздухе. Скоро придет зима, с неба посыплет снег.

Скуку будут скрашивать только зимние балы. Вот на одном из них и начнется месть Ивонны заносчивому герцогу Адриану Ренару. Она сможет унизить его. Он пожалеет, что обидел Ивонну, горько пожалеет!

Трактир «Меч рыцаря» стоял на краю маленького городка Лураса прямо у дороги. Одноэтажное приземистое каменное здание с мансардой. Яркие ставни, вполне приличная деревянная резная вывеска. Даже буквы написаны красиво.

– Похоже, дела у Элиноры идут неплохо, – хмыкнула Ивонна.

Каспар помог сестре выйти из экипажа. Ивонна подошла к низкому деревянному забору. За ним располагались ажурные беседки, в которых стояли столы. Только посетителей не было – слишком холодно сегодня.

– Тут довольно мило, – скривила губы Ивонна. – Из Элиноры получилась хорошая трактирщица. Если, разумеется, она не передала все дела управляющему. Хотя вряд ли у она готова платить ему жалование. Элинора слишком экономная, если не сказать – скупая.

– Идем уже, что тут торчать? – поторопил сестру Каспар.

– Мне интересно, чем живут простолюдины, – весело рассмеялась Ивонна. – Это так необычно.

– Тебе это никогда не было интересно, – он распахнул дверь, и они вошли в трактир.

Их окутало приятное тепло. Потрескивали дрова в камине. В воздухе пахло свежей выпечкой и пряностями. В зале сидело всего три посетителя – за столом у окна пара в возрасте, в углу мужчина средних лет с окладистой бородой. Не то бандит, не то крестьянин.

За стойкой протирала посуду Элинора, в белоснежном накрахмаленном переднике. Его оборки жесткими складками топорщились на груди и на плечах девушки. Это делало ее похожей на горничную.

– Добрый день, подружка! – произнесла Ивонна, облокачиваясь на стойку. – Давно мы с тобой не виделись.

Каспар поморщился, но быстро натянул на лицо любезную улыбку. Возможно, не стоило называть трактирщицу подружкой. Но надо же расположить к себе Элинору!

Элинора подняла взгляд, увидела Ивонну и улыбнулась.

– Каким ветром тебя занесло к нам?

– Соскучилась, – Ивонна постаралась придать словам искренности. – Мы почти полгода не виделись. Ты помнишь моего брата, Каспара? Он навещал меня в Пансионе.

– Да, – кивнула Элинор.

– Я часто вспоминаю нашу учебу. Всякое было, и хорошее, и не очень. Но веселились мы от души.

– Будете кофе с пирожными? – встрепенулась Элинора. – Вы так неожиданно появились, что я забыла об обязанностях хозяйки. Могу предложить какао, или чай. Есть с травами. Или вино. Я угощаю, – предупредила она желание Каспара положить на стойку монеты. – Я рада видеть вас в своем заведении.

– Я буду чай с корицей и яблоком, и пирожное со взбитыми сливками, – Ивонна посмотрела на пирожные, громоздящиеся в многоярусной вазе на стойке. – Вот это, – указала она пальцем.

– Мне какао и кусок пирога с грибами и телятиной, – Каспар повертел в руках меню.

– Может, пройдем в столовую? Там сидеть уютнее, – предложила Элинора.

– С удовольствием, – кивнула Ивонна. Лишние уши ей не нужны.

– Тетя Агнесса! – позвала Элинора. – У меня гости. Я буду в столовой.

В зал вплыла полная женщина, круглолицая, румяная. Именно так должна выглядеть повариха или бакалейщица.

– Приветствую вас, дорогие гости! – пропела она, отвешивая поклон.

– Добрый день, – сдержанно ответила Ивонна. При других обстоятельствах она бы не удостоила толстуху даже кивком головы. Каспар вообще не смотрел в сторону этой Агнессы.

Столовая у доме Элинор была крохотной. Но довольно уютной. Два окна выходили в сад с голыми деревьями. Зеленые шелковые шторы причудливо задрапированы. На стенах в тонких золоченых рамках акварели – сельские пейзажи, речка, лес, горы… Вполне мило. И мебель приличная, добротная, хотя и старомодная. Видно, что за ней следили и не давали развалиться от времени.

Элинор достала из буфета и положила на стол приборы. Не серебро, разумеется, всего лишь мельхиор. Сходила в зал и принесла на подносе три чашки и угощения.

– Что же тебя привело ко мне? – спросила Элинора, протягивая Ивонне чашку с чаем и внимательно глядя ей в глаза.

– Я же сказала – соскучилась, – Ивонна пригубила чай. – Очень вкусно. Ты мастерица заваривать его. У тебя прирожденный поварской талант. От отца достался?

– Возможно, – Элинора усмехнулась. – Ты проделала долгий путь из Столицы, чтобы сказать мне это?

Итак, Элинора не поверила Ивонне. Возможно, в этом есть свои плюсы. Чем ходить кругами, лучше сразу перейти к делу.

– Помнишь племянника директрисы Пансиона метрессы Флиминг? Молодого герцога Адриана Ренара?

– Да, – коротко кивнула Элинора.

Еще бы она его не помнила! Таких мужчин не забывают, даже если всего лишь раз случайно столкнулись.

– Он собирался жениться на мне, – вздохнула Ивонна. – Сделал предложение. Мы обирались оповестить родственников и знакомых. И вдруг он передумал. Совершенно неожиданно и безосновательно. Он вообще ветреный и безответственный мужчина. Увлекся оперной примой. Стал ее любовником! Можешь себе это подставить? Ужасно! Надо ли говорить, как я плакала после этого. Рыдала месяц и не могла утешиться. Он разбил мое сердце, унизил, оскорбил в лучших чувствах… – Ивонна хотела смахнуть слезу, но передумала. Не надо переигрывать. – А ведь и тебя он обидел, помнишь? Сказал, что ты всего лишь дочь рыцаря.

– Это ты сказала, не он, – пытливо посмотрела на Ивонну Элинора.

– Но он согласился со мной. И больше не подходил к тебе. Это ты, надеюсь, помнишь? А ведь до этого и танцевал с тобой, и даже угощал десертом.

– У тебя удивительная память, – Элинора отставила чашку с чаем. – Не думала, что ты запомнила такие мелочи, связанные со мной.

– Ты же моя подруга.

Элинора неопределенно улыбнулась и ничего не ответила. Конечно, они никогда не были подругами. Но надо же как-то завоевать расположение трактирщицы? Хотя, похоже, тщеславие ей совершенно чуждо.

– Неужели тебя не задело то, что герцог потерял к тебе интерес сразу, как узнал, что ты дочка трактирщика? – вкрадчиво продолжила Ивонна.

– Задело, – согласилась Элинора. – Я думала, он не такой, как все. Глупо, конечно, с моей стороны… Я его видела всего несколько раз, мы даже толком не говорили. Но решила, что он необыкновенный…

– Так вот, я хотела попросить тебя помочь мне. Надо поставить этого заносчивого герцога не место. Он слишком высокого мнения о себе. Адриан обидел и тебя, и меня. И я предлагаю объединить наши усилия и проучить его.

– Мне это не надо, – пожала плечами Элинора. – Я не вашего круга. У меня дел полно, не до интриг.

– И тебя не оскорбило, что Адриан считает тебя простолюдинкой? – поинтересовалась Ивонна.

– Я и есть простолюдинка, – улыбнулась в ответ Элинора. – В пансионе никто и никогда не считал меня равной себе. Разве нет?

– Я так точно не считала. Просто не хотела выделяться среди других. Ты мне всегда нравилась, правда, Каспар? – обернулась она к брату. – Я так много рассказывала ему о тебе. О том, какая ты независимая, что не боишься идти против общепринятого мнения. Помню, ты даже фехтованием занималась с дворником.

– Со сторожем, – поправила ее Элинора.

– Какая разница? – досадливо пожала плечами Ивонна. – Это сути не меняет.

– Да, сестра мне много говорила о тебе, – как игрушечный болванчик кивнул Каспар. – Пирог очень вкусный. Сама пекла? Или повар?

– Сама, – снова загадочно улыбнулась Элинора.

Что у нее на уме? Что она вообще о себе возомнила? Думает, раз Ивонна обратилась к ней за помощью, она может так пренебрежительно вести себя? Будто они равные! Ладно, сейчас Ивонна готова это стерпеть.

– Тяжело управлять трактиром? – заботливо поинтересовался Каспар.

– Не просто. Но я справляюсь.

– Значит, деньги тебе лишними не будут? – перешел к делу Каспар. Что не говори, а соображает он отлично! – За невинный розыгрыш герцога мы готовы хорошо заплатить.

– Сколько? – деловито спросила Элинора. Как только вопрос коснулся денег, она изменила свое мнение о розыгрыше. Все оказалось очень просто. Что не говори, а деньги решают все!

– Мы не будем скупиться, – пообещал Каспар. И назвал сумму.

Элинора на мгновение задумалась.

– Что от меня требуется?

– Ничего особенного, – оживилась Ивонна. – Это будет просто шутка. Тебе надо влюбить в себя герцога Ренара. Мы выдадим тебя за молодую графиню Вебер, нашу дальнюю родственницу. Ее семья уже много лет живет за границей Империи в Фаграссе и возвращаться не собирается. Они живут на юге, у самого океана. Так вот. Ты пойдешь на зимний бал, встретишь там Ренара и очаруешь его. Потом бросишь его, он узнает, что увлекся трактирщицей и станет посмешищем в свете.

– С чего бы герцогу влюбляться с меня? – насмешливо поинтересовалась Элинора.

– Ты достаточно мила, не глупа, чему-то научилась в пансионе. Мы нарядим тебя как настоящую принцессу. Я дам тебе свои платья, ты сможешь их немного расставить, я же намного стройнее тебя. Помню, ты отлично шила. Твое бальное платье произвело фурор, – невольно фыркнула Ивонна.

– Да, после того как твои подружки испортили мне его, – напомнила Элинора.

– Ну, я в этом участия не принимала, клянусь, – приложила руку к сердцу Ивонна. – Если понадобиться, я даже готова купить тебе недостающие наряды. Главное получить желаемый результат. Ты сможешь повеселиться на балах, будешь ходить на приемы, в театры, – сладко пела Ивонна. – Отдохнешь от своего трактира. Помнится, твоя тетя вполне неплохо справлялась с ним, пока ты училась в Пансионе. А ты ощутишь себя настоящей аристократкой. Разве ты этого не хочешь? Тем более что тебе еще за это и заплатят.

– Прекрасно. Деньги мне нужны. Да и аристократкой побыть интересно, – призналась Элинор. – Но не думаю, что герцогу достаточно моего ума.

– Ты отличаешься от девушек из высшего общества. То, что оттолкнуло от тебя герцога, пока ты была простолюдинкой, привлечет его, когда ты станешь графиней. Ты приехала из экзотической страны, ты не связана условностями нашего аристократического общества. Твоя раскрепощенность сыграет нам на руку.

– Да, да, – поддержал сестру Каспар. – Мужчинам нравятся необычные девушки. Экзотичные и не похожие на других. Это интригует.

– Тебя представит свету очень уважаемый человек. Настоящий боевой генерал. Старый и заслуженный.

– Ты о ком? – удивился Каспар.

– О нашем троюродным деде Пауле Шэле. Или дяде? Да не важно, кто он. Седьмая вода, а не родня. Одинокий, пожилой, сидит дома, скучает. Почти ничего не помнит, соображает туго. Зато любит выходить в свет. Вот только его никуда не приглашают. А тут такой повод выйти в люди! Если что-то вдруг пойдет не так – виноват во всем окажется наш дорогой генерал. Он, как всегда, все перепутал. Но все будет как надо, я даже не сомневаюсь, – поспешно заверила Элинору Ивонна. – Тебе деньги лишними не будут. Соглашайся. Это всего лишь шутка, невинный розыгрыш. И, если на то пошло, ты все же какая никакая дворянка.

– Я дочь рыцаря, – сновал неопределенно улыбнулась Элинора.

– Об этом я и говорю. Но станешь на время графиней. Ты же знаешь, какой сноб этот Ренар.

– Мне надо подумать.

– Ну что тут думать? Тебе деньги не нужны? Вижу, что нужны. А мы предлагаем очень хорошую сумму. Свой кабак тебе есть на кого оставить. Ты тут не одна работаешь. Тетя раньше справлялась и сейчас справится, – принялась убеждать Элинору Ивонна.

– Я отвечу через день. Мне как раз надо в Столицу по делам.

– За продуктами для кабака, что ли? – не удержалась от сарказма Ивонна.

– Продукты я покупаю на нашем рынке. И это трактир, а не кабак.

– Не обижайся, – примирительно произнесла Ивонна. – Я в таких тонкостях не разбираюсь. Я хожу в рестораны и кофейни. С простолюдинами не общаюсь.

– Вот можем в кофейне и встретиться, – кивнула Элинора. – В той, что рядом с Центральным банком. В полдень. У меня дела с утра.

– Так у тебя в нем счет? – удивленно вскинула брови Ивонна.

– Нет, мне просто надо заплатить налог. Я предпочитаю делать это лично.

– Ладно, договорились. В полдень в кофейне. Надеюсь, ты примешь правильное решение, – поднялась Ивонна. – Пирожное было вкусное. Мне понравилось.

Все-таки простолюдинка всегда останется простолюдинкой. Но если ее роскошно нарядить, на некоторое время она может сойти даже за принцессу крови.

На улице похолодало еще больше. Каспар подал сестре руку, помогая забраться в экипаж. Сам сел рядом и тронул поводья.

Ивонна помахала стоящей на пороге трактира Элиноре. Та махнула рукой в ответ.

– А она не так проста, как кажется на первый взгляд, – заметил Каспар.

– Ты прав. Но ей нравится Адриан. Очень нравится. Меня не проведешь, я это вижу. Значит, Элинора согласиться принять участие в нашей комедии. Хотя бы ради того, чтобы хоть ненадолго ощутить себя равной герцогу и побыть рядом с ним. Именно это мне и надо.