Глава 17

Предложение Ивонны вызвало в Элиноре противоречивые чувства. С одной стороны, соглашаться на подобную авантюру глупо. У нее дел по горло, не до игр. С другой – деньги лишними не будут.

Но в глубине души Элинора знала – тут дело не в деньгах, и даже не в обиде. Хотя она глубоко сидела в ее душе. Девушке хотелось снова увидеть Адриана. А если он обратит на нее внимание, будет просто сказочно. Правда, сказка продлится недолго. А вдруг все сложится иначе? Вдруг…

Элинора не любила это слово. Оно дарило пустые надежды. Ивонна права – герцог заносчивый сноб. Элинора ему не пара. Так зачем ввязываться в эту дурацкую историю и помогать Ивонне? У той есть причина обжаться. А Элиноре надо дела вести, а не по балам скакать.

Но немного подумав, Элинора убедила себя, что она только поможет поставить гордого герцога на место. Пусть поймет, что трактирщицы ничем не отличаются от знатных дам. Может, в разговоре попроще, да тонкостей поведения в свете не знают, но в остальном никакого отличия.

Одень на пастушку модное платье, сделай замысловатую прическу, научи основам этикета и все – готовая графиня. А огрехи в общении можно списать на эксцентричность. Сейчас это модно.

Элинора обучалась в одном из лучших пансионов. Она прекрасно танцует, умеет развлечь разговором, играет в шахматы, много читала. Правда, сейчас ей не до этого, да и книг в родном доме почти нет. Только поваренные да о лекарственных зельях.

– Ты о чем задумалась? – подошла к Элиноре тетушка.

– Ни о чем особенном, – девушка вытерла последнюю тарелку и поставила ее в буфет. – Приезжала знакомая по пансиону. Предложила погостить у нее. Может, несколько недель, может месяц, как получится…

– Это же прекрасно! – оживилась Агнесса. – Поезжай, отдохни. Ты работаешь не покладая рук. Я за трактиром присмотрю, мне это привычно. А ты, глядишь, жениха себе найдешь достойного. Подруга, как я поняла, не из простых? Экипаж лаком покрыт, дорогой. И лошади отменные.

– Не из простых, тетя, – улыбнулась в ответ Элинора. – Но я пока думаю.

– Да что тут думать? Зовут в гости – поезжай!

Итак, чем она рискует? Узнает герцог, что Элинора простолюдинка – разумеется, разозлится. Но какое ей до этого дело? Она всего лишь трактирщица. Что ей до обид Адриана? И еще неизвестно, проявит он к ней интерес или нет.

А деньги Элинор очень пригодятся. Можно на них заказать кованую решетку для забора и весной поменять черепицу на крыше. Хорошо, если эта переживет зиму – половина полопалась. Да и посуду докупить не помешает. Много ее бьется. Не все посетители из высшего общества, в основном простые горожане. Они могут порой выпить лишнего. Хотя, чего греха таить, и дворяне нередко напиваются до поросячьего состояния.

Что хорошего получит Элинора от авантюры корме денег? Повеселиться вдоволь, будет ходить по балам, танцевать. Она так любит танцевать! Возможно, даже посетит Оперу. Она так давно мечтала побывать там!

И, положа руку на сердце, Элиноре очень хотелось увидеть Адриана. И попытаться очаровать его. А почему нет? Он и правда, потерял к девушке интерес, как только узнал, что она дочь какого-то рыцаря. Вот пусть и убедиться, что дочь рыцаря тоже может блистать в свете. Элинора не сомневалась – у нее все получится. Раз есть такое желание, надо приложить усилия и исполнить его. А не ждать волшебницу, которая все за тебя сделает.

В назначенное время она встретилась с Ивонной в кофейне, как и было условлено.

– Рада, что ты согласилась, – Ивонна пила кофе из крохотной фарфоровой чашки элегантно держа ее за тонкую ручку. – Впрочем, ты девушка разумная. И умеешь считать деньги, как и положено настоящей трактирщице.

– Что есть, то есть, – усмехнулась Элинора. – Привыкла с детства.

– Итак, Каспар уже поговорил с нашим дядей-дедом-дальним-родственником генералом Шэлом. Так вот, дядя согласен на все и готов помогать. Надо тебя представить в обществе – представит. Генерал в отставке очень любит бывать в свете, а его туда последнее время зовут редко. Похоже, многие вообще думают, что он давно умер. Жить будешь в гостинице в центре. Карманные деньги я тебе выделю, но не шикуй. Это на еду, не более того. Не уложишься в бюджет – пеняй на себя.

– И как же вы представили меня вашему дяде, или как его там?

– Как и договаривались, ты – дочь графа Вебера. Мы же все родня, дальняя правда. Он этого Вебера если и видел, то лет сто назад. Каспар сказал Шэлу, что ты путешествуешь по стране. Захотела побывать на родине, с которой тебя увезли ребенком. Родители тебя сопровождать не смогли, дела не позволили. Ты планируешь походить по балам и театрам. Дело молодое! Дяде это понравилось. Он в юности был тот еще проказник! – рассмеялась Ивонна. – Ухлестывал за всеми красавицами. Имел успех, но так и не женился. Вроде как не нашел свою единственную. Может, до сих пор еще ищет? – снова рассмеялась Ивонна.

– Может, он просто хотел настоящей любви? – предположила Элинора.

– Ну да, разумеется, – закивала Ивонна. – Именно ее он и ищет всю жизнь. Если делать больше нечего, то это отличное занятие.

Странно, что людей может забавлять подобные вещи. Что плохого, если генерал Шэл хотел жениться по любви, а не по династическим соображениям? Но дискутировать на это тему с Ивонной бесполезно. Она иначе смотрит на вещи.

– Я могу встретиться с нашим бывшими сокурсницами, – напомнила Ивонне Элинора.

– Во-первых, никто не ожидает, что ты можешь оказаться в высшем обществе. Я вообще не думаю, что тебя кто-то помнит. Прости, но ты была серой мышкой. С тобой же никто не общался. А теперь мы превратим тебя в элегантную девушку из высшего общества. Во-вторых, шанс встретить их тут не слишком велик. Почти все наши сокурсницы были из провинции. И в Столице практически не появляются.

Возразить на это Элиноре было нечего. Она и правда ни с кем толком не общалась в Пансионе. Незаметная, неинтересная для однокурсниц, словом, девушка не их круга.

– Поехали, я познакомлю тебя с твоим новым престарелым родственничком, – Ивонна допила кофе и поднялась. – Вижу, Каспар уже ждет нас.

Ивонна окинула придирчивым взглядом Элинору:

– Ладно, сойдет и так. Потом оденем тебя поприличнее. А пока будем считать, что скромность украшает девушку.

Элинора посмотрела в окно. Рядом с кофейней стоял элегантный открытый экипаж. В нем вальяжно расположился брат Ивонны. Он курил сигару и скучающе наблюдал за прохожими. Элинора поспешно допила кофе и тоже поднялась.

До дома генерала Шэла доехали быстро. Двухэтажный особняк из светлого камня с обилием башенок и балконов стоял в глубине ухоженного парка. Дом скорее можно было назвать дворцом. Кованые решетчатые ворота распахнулись, и экипаж подъехал к невысокому крыльцу, украшенному статуями львов. Львы опирались передними лапами на щиты с гербом славного генерала.

Холл поразил Ивонну сдержанной роскошью. Старинные статуи вдоль стен, пол вымощен зеленой яшмой и истерт временем. Витражи в окнах изображают прекрасных дам и ратные подвиги рыцарей.

Важный дворецкий отвесил низкий поклон:

– Виконт Шэл в библиотеке, позвольте, я провожу вас.

В библиотеке витал до боли знакомый Элиноре запах старых книг. Девушка вспомнила, как часами просиживала в библиотеке пансиона. Она уносилась в волшебный мир неземной любви, увлекательных приключений и опасных интриг.

В высоких темных шкафах за стеклом тускло поблескивали золотыми переплетами книги.

Генерал склонился над дубовым столом и был занят изучением карт сражений минувших веков.

– О, рад, рад видеть вас, – расплылся в добродушной улыбке генерал. – Ждал вас к обеду, но ничего, мы это сейчас исправим.

Он потянул за витой шнур и приказал вошедшему слуге накрыть на стол.

– Мы ненадолго, – заметила Ивонна.

– Но без обеда не уйдете, – запротестовал старик.

На вид ему было за семьдесят. Может и больше, а может, наоборот, меньше. Боевые раны накладывают неизгладимый отпечаток. Элинора знала это по своему отцу. Тот выглядел намного старше своих лет.

Уродливый шрам пересекал лицо боевого генерала. Пышные усы и такие же пышные бакенбарды побелели от седины, волосы коротко стрижены. Карие глаза искрились веселостью.

– Итак, эта наша милая кузина графиня Элинор Вебер, – Ивонна посоветовала не менять девушке имя, только немного его облагородить, убрав последнюю букву. – Мечтает присоединиться к высшему обществу. Она засиделась заграницей. И ее потянуло на родину. Это так патриотично! – восторженно произнесла Ивонна.

– Рад знакомству, – генерал пожал руку Элиноре. – Можешь звать меня дядя Паул, милое дитя. Мы же родня, хотя и очень дальняя.

– Я тоже очень рада, – присела в реверансе Элинора.

– Как твои родители? – поинтересовался генерал, судя по всему ради приличия. – Я очень давно встречал их. Но прошло столько лет… Наверное, они обо мне уже и не помнят…

– У них все хорошо.

– Ее родители считают, что она путешествует по стране, – произнесла Ивонна. – Но Элинор так понравилась Столица, что она решила тут задержаться. Возможно, на всю зиму, как получится. Да, Элинор? – перевела взгляд на девушку Ивонна.

– Да, именно так, – кивнула она.

– К сожалению, наши семьи разошлись во взглядах на многие вещи. Особенно это касается политики. Наши семьи не общаются уже много лет. Но мы с Каспаром решили не обращать на это внимания и взять Элинор под свое крыло. Мы же родня! Жаль только, что мы не можем представить Элинор в обществе. Это может расстроить наших родителей… Но вы же согласны помочь нам?

– Я уже обещал сделать все, что в моих силах, – кивнул генерал. – Обед задерживается, – вздохнул Шэл. – Слуги не слишком расторопны. Чем мне развлечь вас? Хотите вина?

– Мы с Каспаром предпочитаем красное, – заявила Ивонна.

– Нет, благодарю, – отказалась Элинора. Она увидела на низеньком столике у окна шахматы и подошла к ним. Партия была уже начата. – Не слишком удачная позиция у черных, – заметила девушка.

– Ты играешь в шахматы? – удивился генерал.

– Немного. Отец научил меня.

– Тогда давай доиграем партию, пока ждем обед, – оживился Шэл.

– С удовольствием, – согласилась Элинор и села играть за черных.

Генерал сделал ход и взял черного коня. Но Элинор сумела исправить положение. Они играли с азартом.

– Да ты отлично играешь! – заметил Паул Шэл. – Жаль, партия черных была изначально безнадежно испорчена моим секретарем. Он слабый игрок. Но порой скрашивает мне длинные вечера шахматной партией.

– Не настолько все безнадежно. Я еще посопротивляюсь, – рассмеялась Элинора, и тут же объявила белому королю шах.

– Ну, ну, – насмешливо протянул генерал. – Попробуй.

Слуга доложил, что обед подан.

– Идите, обедайте и чувствуйте себя как дома, – кивнул Каспару и Ивонне их дядя. – Мы скоро будем. Только разгромлю Элинор. У тебя нет шансов, деточка, – заметил он девушке.

Разумеется, Элинор проиграла, но проиграла достойно.

– Ты меня удивила, – признался старый генерал. Он предложил руку Элиноре и они направились в столовую. – Девушки редко играют в шахматы. Я, признаюсь, вообще никогда не встречал таких.

– Увы, я не вписываюсь в общепринятые рамки, – усмехнулась Элинора. – Видимо, потому что почти всю жизнь прожила заграницей, – поспешно добавила она.