Глава 18

Обед проходил оживленно. Генерал оказался очень интересным собеседником. Он сыпал шутками, Элинора смеялась от души и отвечала на его остроты.

После завершения обеда виконт Шэл захотел похвастаться уникальной коллекцией оружия. Ничего более интересного для молодежи он предложить не мог.

Копания направилась в оружейную. Миновали анфиладу комнат. Убранство дома хранило отпечаток многих веков – по стенам старинные гобелены и темные портреты предков, обилие статуй и рыцарских лат. Мягкие шелковые ковры приглушали шум шагов, хрустальные люстры тускло поблескивали подвесками в полутемных залах.

– Вижу, вы нашли общий язык, – ехидно заметила Ивонна Эиноре.

– Я думала, именно этого нам и надо, – пожала та плечами.

– Да, разумеется, – буркнула Ивонна. – Не думала, что наш дедок живет с таким комфортом.

– Я тебе говорил, что у него все вполне благопристойно, – шепнул сестре Каспар.

– Не ожидала, что дом настолько раскошен. Была здесь последний раз в детстве. Тогда мне показалось тут темно и мрачно. Но эта мрачность стоит бешеных денег. И все в идеальном порядка. Кто только придумал, что у дяди Паула беда с головой?

– Слухи в свете часто рождаются на пустом месте, – наставительно ответил Каспар. – Не всегда стоит верить им.

Элиноре показалось – брат и сестра не слишком довольны, что генерал находится в здравом уме и живет очень даже неплохо.

Слуга распахнул высокую резную дверь, ведущую в оружейную. По стенам висели старинные мечи и боевые секиры, наиболее ценные экземпляры разместились в шкафах. Чего тут только не было – ружья и пистолеты с серебряными накладками, наградные шпаги, кинжалы. Алебарды и пики с тонкой гравировкой. Вряд ли когда-то это оружие использовалось по назначению. Скорее, оно было парадным.

Скоро лакей принес вино. Элинора снова отказалась.

– Тогда приготовьте для моей племянницы чай, – приказал Шэл. – И подайте конфет. Ты любишь сладкое? – обратился он к Элиноре.

– Очень, – призналась та.

Ивонна неодобрительно посмотрела на Элинору:

– Она вина не пьет, и вообще скромница каких поискать. Просто идеальная девушка.

– Да, наша кузина истинный образец добродетели, – поддержал Ивонну ее брат. – Благородное происхождение дает себя знать.

Пожалуй, они были бы не прочь посмеяться над Элинорой. Но это не входило в их планы. И Ивонна смягчилась:

– Элинор очень милая, но пока не привыкла к нашему образу жизни. Не судите ее строго, дядя. Она всю жизнь провела заграницей. В Фаграссе другие нравы. Они лет на двести, а то и больше отстали от цивилизованного мира.

Генерал пропустил замечание Ивонны мимо ушей. Он открыл шкаф и достал из него старинный меч. С коротким лезвием и достаточно узкий.

– Полюбуйтесь удивительной работой. Настоящее произведение оружейного искусства.

– Женский, – Элинора коснулась пальцем лезвия с замысловатым рисунком из переплетенных роз и лилий.

– Откуда знаешь? – удивился Паул.

– Отец рассказывал. Было время, когда женщины сражались с врагом наравне с мужчинами. Великая Война наложила свой отпечаток на оружие.

– Так твой отец хорошо разбирается в оружие?

– Ее отец хорошо разбирается в истории. Любитель старинного вооружения, – поспешно ответил за Элинору Каспар.

Шэл внимательно посмотрел на Элинору и протянул ей меч. Его рукоять ладно легла в ладони. Элинора отступила назад, сделала несколько взмахов.

– Очень удобный, – вернула она меч Генералу. – Легкий и хорошо сбалансирован. Только против мужского у него все равно нет шансов. Слишком легкий. С таким мечем можно победить только если знать нужные приемы. И наносить удары очень быстро и точно.

– Ты знакома с навыками фехтования? – снова удивился генерал.

– Немного. У моего отца тоже коллекция оружия, – не слишком уверенно соврала Элинора. – Не такая большая, как у вас, значительно меньше. Он учил меня основам фехтования.

– Да уж, очень важный навык для девушки, – хихикнула Ивонна.

– Интересно, – усмехнулся генерал Шэл. Он снял со стены два тренировочных меча, взял с полки шлем и подал Элинор. – Попробуем сразиться? Так, слегка.

– Можно, – задорно кивнула девушка, надела шлем и подобрала подол юбки левой рукой.

Они вышли на середину зала. Шэл сделал выпад. Совсем слабый, проверяя умение девушки. Элинор легко отбила его и перешла в атаку.

– Спешишь, спешишь! – рассмеялся генерал, отражая ее выпады. – Но рука у тебя для женщины твердая.

Они кружили по комнате. Разумеется, в мастерстве боевому генералу Элинора проигрывала. Он без усилий отбивал ее выпады, но девушке удавалось применить необычные приемы, которым ее научил отец. Наконец, Шэл выбил из ее руки меч.

– Сдаюсь, – рассмеялась девушка, снимая шлем и отвешивая шутливый поклон. – Прощу пощады.

– Ты изрядно измотала меня. Можно сказать, взяла измором. Хотя силы у меня уже не те. Но для женщины ты отлично владеешь оружием, – заметил генерал. Он тяжело дышал, но выглядел очень довольным.

– Благодаря моему отцу, – Элинора поставила шлем на полку. – Мы с ним были друзьями…

– Были? – удивился Паул Шэл. – А что случилось? Вы поссорились?

– Нет, нет, – поспешно замахала руками Элинора. – Я просто не так выразилась. Мы друзья, и у нас с отцом полное взаимопонимание. С матушкой тоже, – на всякий случай добавила она.

– Я думаю, будет вполне приемлемо, если моя, пусть и дальняя, родственница поселится тут, – произнес генерал, оборачиваясь к Ивонне и Каспару. – Элинор живет у вас?

– Нет, в гостинице. Я не хочу никого стеснять, – потупилась Элинора.

– Никакого стеснения. Тогда мы сможем иногда пофехтовать. Я научу тебя интересным приемам.

– Было бы отлично!

– За это ты скрасишь мне скучные вечера игрой в шахматы.

– Но… Будет ли это удобно?

– Мне – да. Мне так много лет, что никто не заподозрит меня в том, что я поселил племянницу в доме ради чего-то непристойного. Мои костры любви давно отгорели, а пепел развеяли годы. Теперь я только любуюсь на женскую красоту, и ничего более.

Элинора покраснела:

– Я даже не думала об этом.

– Знаю, знаю, – рассмеялся Паул Шэл, – у меня порой проскальзывают казарменные шуточки. Но ты не обращай на это внимания. Я постараюсь быть сдержанным в выражениях. Обещаю. Ну что, погостишь у меня?

– С удовольствием, – улыбнулась девушка.

– Тогда я прикажу слугам перевезти твои вещи ко мне сегодня же. В какой гостинице ты остановилась?

– Нет, пока не надо, – возразила Ивонна. – Через пару дней можно будет. Элинор пока… пока занята. Я помогаю ей подобрать подходящий гардероб. Мода Фаграссы сильно разниться с тем, что принято носить у нас.

– Южная страна, еще не достигшая нужного уровня цивилизации, – сокрушенно вздохнул Каспар. – Семье Элинор приходится придерживаться их традиций. И теперь ей не просто освоиться у нас.

Каспар и Ивонна допили вино и засобирались.

– Много дел, дорогой дядя.

– Да, разумеется, – кивнул генерал. – Жду тебя в любое время, Элинор. Сегодня же твои покои будут готовы.

– Покои? – рассмеялась Ивонна. – Ах, дядюшка, как мило вы называете гостевую комнату.

– Я прикажу выделить для Элинор несколько комнат. Это будут именно покои. Место у меня много, что делать одному в таком огромном доме?

– Ваше гостеприимство не знает границ, – плохо скрываемая ироничная улыбка тронула губы Каспара.

– Элинор, я все пытаюсь вспомнить, на кого ты так похожа. Словно я видел тебя раньше, – генерал всматривался в лицо девушки. – Очень знакомые серые глаза, и изгиб бровей.

– Она похожа на своих родителей, на кого же еще? – фыркнула Ивонна.

– Нет, нет… – отрицательно качнул головой генерал. – Я видел родителей Элинор, хотя и очень-очень давно. Нет, определенно она напоминает мне кого-то еще… Кого я видел намного позже… Что-то неуловимое, но знакомое…

Ивонна и Каспар уставились на Элинору.

– Нам пора, – заметила Ивонна.

Они распрощались и покинули дом генерала Шэла.

– Надеюсь, твоя матушка не была слишком близко знакома с дядей Паулом? – строго спросила Ивонна.

– Нет, разумеется. Она всю жизнь прожила в Лурасе, – пожала плечами Элинора, и тут ее словно громом поразило. – На что ты намекаешь? – воскликнула девушка.

– Может, ты незаконнорожденная? Ходят слухи – наш дядя в молодости любил приударить за женщинами. И не разбирал сословий.

– Не смей говорить подобных вещей о моей матери! – прорычала Элинора.

– Да я ничего такого не имела в виду, – примирительно произнесла Ивонна. – Скорее всего генерал снова что-то напутал. Он живет в своих фантазиях. И чтобы сгладить неприятные воспоминания, мы отправляемся к модистке. Я захватила несколько своих платьев. Пусть подгонит под твою фигуру. Я их одевала всего пару раз. Все лучше, чем то, во что ты сейчас одета. На пугало смахиваешь, – рассмеялась Ивонна.

Элинора ничего не ответила. Колкие замечания так называемой подруги ее мало волновали. Раз уж она ввязалась в сомнительную авантюру, придется потерпеть. Главное, потом не пожалеть, что согласилась участвовать в этом спектакле. Но от хороших денег глупо отказываться…

– Ты о чем задумалась? – спросил Ивонна.

– Меня гложут сомнения, – призналась Элинора. – Не хорошо обманывать вашего дядю.

– Да он сам обманываться рад. Ему безумно скучно, ты же видела. А тут хоть какое развлечение. Ты на счет него не опасайся. Человек он благородный, старых правил, домогаться тебя не станет.

– Тем более в его годах это физически невозможно, – поддержал сестру Каспар.

– Да что за гадости вы говорите?! – возмутилась Элинора. – Он такой милый, такой добрый. Как даже думать можно о подобном?

– Вижу, старикан тебе понравился. Ты ему тоже. Но не советую рассматривать его в качестве возможного мужа. Умалишенных не венчают. А он давно впал в слабоумие. Это всем известно.

– Глупости какие! – Элиноре разговор нравился все меньше и меньше. – Он просто пожилой человек. Нет у него никакого слабоумия. И замуж я за него не собираюсь. Это же просто глупо.

– Ну, не скажи, – протянула Ивонна. – Он одинок, богат. Не муж для простолюдинки – мечта. Долго не протянет, и вот ты уже знатная вдова.

– Я не буду принимать участия в вашей авантюре, – заявила Элинора. Ее возмутили едкие замечания Ивонны.

– Ты что, обиделась? – удивилась Ивонна. – Я же шучу. Разумеется, ты не собираешься замуж за старую развалину. Да и наш дядя не идиот жениться на девушке из низов. Так что не дуйся на дружеские шутки. Думай о хорошем. Мы едем к модистке и скоро ты превратишься в истинную леди. Я на это очень надеюсь…