Глава 20

Веленс Марг стиснул генерала в объятиях:

– Старый лис, давно ты не был у меня! Заделался отшельником!

– Привык сидеть дома, лень одолела, – признался Шэл. – Позволь представить мою двоюродную племянницу, – произнес он, освобождаясь от объятий друга. – Элинор Вебер. Дочь графа Вебера, того, что много лет назад уехал в Фаграссу.

– Очень приятно, – пожал руку Элинор Марг. – Ваша семья вернулась на родину? Или просто путешествует по родным местам?

– Метта Элинор путешествует одна. Остановилась у меня, как у единственного родственника.

Хозяин проводил Шэла и Элинору в просторную гостиную, по размерам походившую на бальный зал.

– Чувствуйте себя как дома, – попросил он.

Элинора огляделась. Гостей было немного. У карточного стола расположилась группа любителей спустить деньги. Несколько дам лакомились десертами в буфете.

Большинство гостей сидело вокруг струнного квартета музыкантов, наслаждаясь музыкой.

– Для начала, я бы принял участие в игре, – потер руки Шэл. – Ты можешь присоединиться ко мне, если играешь в карты, или послушать музыку.

– Играю немного. Но я бы хотела осмотреться, – призналась Элинора.

– Хорошо, – кивнул генерал. – Ты сама себе хозяйка. Побольше непринужденности и гордости во взгляде. Ты же графиня Вебер.

На светских вечерах меньше условностей, чем на балах. Нет распорядителя, громогласно объявляющего приход нового гостя, нет официальных представлений и вообще все проще, по-домашнему. Элинора прошла к буфету и остановила свой выбор на воздушном пирожном с розовым кремом.

Рядом с ней остановилась пара – молодой мужчина со светлыми волосами и небольшой бородкой и девушка. Элинора замерла. В девушке она узнала свою сокурсницу Анну Леонор.

Разумеется, будь тут больше народа, Элинора легко затерялась бы среди гостей. Но это не бал, гостей наперечет. Элинора быстро взяла себя в руки, прогнала испуг, постаралась придать лицу равнодушное выражение. На пальце Анны девушка заметила обручальное кольцо. Такое же сверкало на руке мужчины. Значит, это супруги.

Взгляд Анны скользнул по Элиноре и не задержался на ней. Она не узнала сокурсницу.

Конечно, откуда в приличном обществе взяться какой-то трактирщице? Сейчас Элинора одета и причесана как светская дама. Да и общались с Элинор сокурсницы только при крайней необходимости.

Девушка перевела дух. Раз Анна ее не узнала, не узнают и другие. Элинора съела пирожное, прошлась по залу, послушала музыку. Надо признать, квартет играл великолепно. Хотя Элинора и не разбиралась в композиторах и их произведениях, но эта музыка ей нравилась.

Дядя Паул сидел за игорным столом и нещадно смолил сигарой, нервно покусывая ее кончик. Похоже, игра у него не шла. Элинор остановилась у стола, крытого зеленым сукном и наблюдала за игроками. Генерал проигрывал. Впрочем, проигрывал не только он. Фартило в основном одному игроку – мужчине за сорок с аккуратными черными бакенбардами. Элинор начала наблюдать за ним и скоро поняла, почему.

После очередной сдачи карт Элинор подошла к игроку, положила руку ему на запястье и придавила к столу.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно посмотрел тот на нее, пытаясь высвободить руку.

Но делал он это подозрительно осторожно. Очевидно, боялся, что из рукава вылетит спрятанная карта. Это убедило девушку в правильности ее решения.

– Карты на стол, – попросила Элинора.

– Вы мешаете игре! – вспылил один из игроков. – Простите, не знаю вашего имени.

– Это моя племянница, – усмехнулся генерал. – Давайте выполним то, что она просит. Кажется, у нее есть на это причина.

Он бросил карты перед собой.

– Вы нарушили игру, – мужчина с бакенбардами попытался освободить руку, прижатую к столу. – Вы с ума сошли, милочка? Это возмутительно!

Но Элинора крепко навалилась на руку шулера, слегка припав на стол. Или не слегка… Возможно, со стороны это выглядит странно, если не сказать вульгарно. Но она ужасно не любила мошенников.

Игроки недоуменно смотрели на происходящее, но последовали примеру генерала и тоже сбросили карты. Кто-то и присутствующих начал считать их.

Шулер еще раз дернулся, но Элинора не выпустила его руки. Драться с девушкой он не решился. Хорошо, что в высшем обществе это не принято. Сосед мошенника по игре вырвал у него из руки карты и швырнул на стол.

– Туза пик не хватает, – произнес кто-то из игроков, просмотрев карты.

– Предположу, что он в вашем левом рукаве, – лукаво усмехнулась Элинор. – Раз в колоде его нет.

– Шулер! – раздались возмущенные голоса. – Обманщик!

Элинора отпустила руку игрока, и один из его соперников – молодой человек с горящим от возмущения взглядом – тут же вытащил из-за манжеты мошенника карту.

– Вот он – туз пик! – торжественно потряс картой в воздухе молодой мужчина.

Поднялся шум, перерастающий в скандал. Генерал подошел к Элиноре:

– Ты молодец! Барон Деборн, похоже, давно морочит голову любителям поиграть на деньги. Но как ты распознала шулера?

– Отец научил, – призналась девушка.

– Он у тебя был молодцом, – улыбнулся генерал. – Твой выход в свет начался со скандала. Говорят, это хорошая примета.

– Правда? – удивилась девушка.

– Нет, это я только что придумал, – рассмеялся дядя Паул.

Шулера с позором выгнали. Генерала и Элинору окружили игроки. Все наперебой благодарили девушку. Она уже десять раз пожалела, что ввязалась в эту историю. Ей не хотелось лишнего внимания, но все получилось с точностью до наоборот. Наконец, Элинору оставили в покое.

– Ужасно не люблю мошенников, – вздохнула девушка.

– Я тоже, – кивнул дядя Паул. – Итак, ты теперь настоящая героиня.

К счастью, скандал прошел локально, не привлекая внимания большинства гостей.

Музыкантов сменил поэт. Его стихи были лиричны и нежны. Они умиротворили возмущенную мошенничеством душу Элиноры.

Оказывается, и высшему обществу не чужды низменные пороки. Впрочем, девушка в этом никогда не сомневалась.

Стихи журчали, словно весенний ручей. Элинора наслаждалась их ритмом, не особо вслушиваясь в смысл.

Потом гостей пригласили в галерею, где выставлялись пейзажи молодого, подающего надежды художника. Сам он смущенно стоял в углу и не знал, куда деть руки. Желающие могли приобрести его картины. Половина вырученных денег пойдет на оборудование приюта для брошенных детей. Благородная цель!

Катрины раскупали как горячие пирожки на ярмарке. Однозначно, и художник в накладе не останется, и приют получит изрядную сумму. Генерал приобрел маленький и очень милый сельский пейзаж.

– Возможно, я сделал неплохое вложение, – он повертел картину в руках. – Юноша однозначно, талантлив. Главное, чтобы не стал угождать заказчикам или не спился. Тебе нравится эта картина?

– Да, у нее есть настроение, – кивнула Элинора. – Луг залит утренним летним солнцем. Кажется, что ощущаешь запах разнотравья.

Девушка взяла в руки пейзаж и внимательно посмотрела на нее.

– И техника письма замечательная. Очень тонко прописаны трава, – она подняла глаза на дядю Паула и едва не выронила картину из рук.

Рядом с ними стоял герцог Адриан Ренар собственной персоной.

– Рад видеть вас, генерал Шэл, – пожал он руку дяди Паула. – Прекрасно, что вы снова начали выходить в общество. Без вас тут безумно скучно. Мне уже рассказали о финале игры в карты.

– Да уж, – буркнул Шэл. – Позволь представить тебе мою двоюродную племянницу – Элинор Вебер. Она приехала на родину из Фаграссы, путешествует по стране предков. Решила задержаться в Столице. А это Адриан Ренар.

– Очень рад знакомству, – Адриан галантно поцеловал руку Элиноры. – Вы, очевидно, отлично играете в карты, раз смогли обличить шулера?

– Нет, – Элинора боролась со смущением. – Скорее я хорошо разбираюсь в мошенничестве.

– Откуда же у вас такие познания?

– Меня научил отец, – она судорожно перевела дух и, наконец, взяла себя в руки. Адриан не узнал ее. Разумеется, зачем ему помнить какую-то дочь рыцаря!

– Очень разумно с его стороны. Это может пригодиться девушке в жизни, – иронично заметил Адриан.

– А что должно пригодиться девушке в жизни? – вскинула брови Элинора. – Краснеть, бледнеть, смущаться и падать в обморок при любом удобном случае? Ах, да, еще мило строить глазки, грациозно танцевать, вышивать шелком, любить поэзию и угождать мужу. Все? Или я что-то забыла?

– Простите, мои слова похоже задели вас, – улыбнулся Адриан. – Но я не встречал девушек, которые хватают мошенников за руку в прямом смысле слова. Говорят, это выглядело необычно.

Элинора вспомнила, как почти лежала на игорном столе, придавив руку шулера к зеленому сукну. Да, не лучшее начало для дебюта в светском обществе…