Глава 21

– Чем я могу загладить свою вину? – поинтересовался Адриан. – Могу я угостить вас пирожным?

– Благодарю, но я уже посетила буфет, – отрезала Элинора.

– Тогда бокал лимонада? – во взгляде Ренара Элинора уловила искреннее раскаяние. – Я правда не хотел вас обидеть своим замечанием.

– Хорошо, – смягчилась она.

– Поосторожнее с моей племянницей, Адриан, – шутливо заметил генерал. – Она за словом в карман не лезет и если что, сразу бьет в лоб.

– Неправда, – улыбнулась Элинора. – Я не бью без предупреждения.

– Этому вас тоже научил отец? – спросил Ренар.

– Да, – кивнула девушка. – Благородной девице надо вести себя соответственно. Так что я всегда сначала предупреждаю, потом бью.

Они дошли до буфета, Ренар протянул девушке бокал лимонада, себе взял вина.

– Вы давно не были на родине? – поинтересовался он.

– Моя семья уехала за границу, когда я была неразумным ребенком. Я мало что помню из того времени.

– И каковы ваши впечатления о родине теперь?

– О, страна прекрасна, – Элинора пригубила лимонад. – А от Столицы я в полном восторге.

За окнами начал падать снег. Пушистые хлопья медленно кружили в воздухе.

– Красивая сегодня погода, – Элинор вспомнила, что в высшем обществе принято говорить на нейтральные темы. И лучшая из них – погода.

– Согласен. Зима в этом году мягкая. Ваш дядя наверняка показал вам Императорский парк. Он великолепен в любое время года. Но зимой похож на сказочный лес.

– Пока нет. Я приехала в Столицу меньше недели назад.

– Тогда позвольте мне это сделать?

Элинора едва не поперхнулась лимонадом. Не слишком ли быстро развиваются события? Впрочем, что особенного, если герцог покажет ей зимний парк? Он просто учтивый кавалер, ничего более. Хотя в его глазах девушка уловила заинтересованность.

Но, очевидно, интерес Ренара вызван скандалом за карточным столом. Пусть. Главное результат. Начало положено, они познакомились.

– Пожалуй, – кивнула девушка. – Если только у дяди нет других планов на этот день.

– Мы выберем время, когда будет удобно и ему, и вам.

Ужасно глупо ходить на прогулку с молодым человеком в сопровождении свиты родственников. Но таков этикет. Хорошо, что генерал один и близкой родни у него нет.

Дядя Паул Элиноре очень нравился. Не сноб, веселый, добрый. И главное, он знал и ценил ее отца.

В гостиной снова играла музыка. На этот раз пианистка и скрипач исполняли какое-то модное произведение. Рояль гремел, скрипка рыдала, подвески на хрустальной люстре жалобно звенели.

– Сложное для исполнения произведение, – заметил Ренар. – Но музыканты прекрасно справляются.

– Увы, я не слишком тонкий знаток музыки, – призналась Элинора. – Для меня это слишком… громко, наверное.

– Современная музыка своеобразна и не у всех находит отклик. Возможно, со временем это станет классикой, а возможно, уйдет в небытие. Но мне нравится новаторство в любом виде искусства. Жизнь не стоит на месте.

– Соглашусь с вами, – кивнула девушка. – То, что не нравится мне, не значит плохо. Это сугубо личное мнение.

– Значит, вы больше любите классику?

– Пожалуй… – Элинора допила лимонад и поставила пустой стакан на поднос подоспевшего к ней лакея.

– Тогда вы, наверняка, любите оперу?

– Стыдно признаться, но я была в театре всего два раза, – Элинора припомнила, как в пансионе их водили один раз на балет, и один раз в оперу. – Но оба представления произвели на меня неизгладимое впечатление.

– Императорский театр один из лучших в мире. Очень советую посетить.

– Похоже, мне предстоит заполнить многие пробелы в моем воспитании. У нас в Фаграссе все немного по-другому.

– Увы, я пока не добрался до этой южной страны. Экзотические страны влекут скорее бывалого путешественника.

– А вы предпочитаете цивилизацию? – насмешливо спросила Элинора.

– Не я это сказал, – в тон ей ответил Ренар. – Но да, вы правы. Почему ваши родители выбрали именно эту страну?

– Об этом надо спросить у них, не у меня, – неопределенно ответила Элинора. И тут же поспешно добавила: – Мы это никогда не обсуждаем.

Рояль затих, скрипка тоже. Подвески продолжали тихо звенеть. Раздались аплодисменты. Элинор тоже несколько раз похлопала в ладоши, чисто ради приличия. Пьеса не вызвала у нее никаких эмоций, но музыканты старались.

Очень вовремя к ним подошел генерал и разговор сменил тему. Элинора понятия не имела почему семья Вебер выбрала именно эту южную страну, с замкнутой культурой и так непохожую на их родину. Очевидно, на это были причины, но вряд ли кому из посторонних они известны.

– Я приглашаю вас, дорогой Шэл, и вашу очаровательную племянницу на прогулку по зимнему парку, – голос герцога оторвал Элинору от размышлений о семье Вебер.

– Похоже, придется принять ваше приглашение, – вздохнул дядя Паул. – Если честно, я страшно обленился. Но появление Элинор все изменило и это к лучшему. Пора возвращаться к активной жизни, а не валяться весь день на диване и не слоняться без дела по дому. Элинор, ты ездишь верхом, или предпочитаешь экипаж?

– Конечно, верхом, – обрадовалась девушка.

– Вот и чудесно, – кивнул генерал. – Это намного полезнее для здоровья. Укрепляет мышцы и развивает легкие. Впрочем, про легкие я не уверен.

– Завтра будет удобно? – поинтересовался Ренар.

– У меня нет платья для верховой езды, – вспомнила Элинор. Ни она, ни Ивонна даже не подумали, что оно может ей пригодиться.

– Значит, послезавтра, – генерал жестом подозвал лакея, разносившего напитки. – Элинор, будешь вино?

– Нет, – отказалась девушка.

Генерал взял бокал красного, Ренар предпочел шампанское.

– Тогда я заеду за вами через день сразу после завтрака, – констатировал Ренар.

– Нет, так не пойдет, – генерал с удовольствием отпил вино. – Приезжай к нам на завтрак. Ты так давно не навещал меня. Я сменил повара. Этот просто волшебник. Ты же знаешь, какой я гурман, – дядя Паул подозвал очередного лакея и взял с подноса крохотную корзиночку с черной икрой. – Нет, – поморщился он, – эту явно пересолили. Вот у меня икра так икра! Все в меру. Тебе понравится, – пообещал он Ренару.

Герцог заметил какого-то знакомого:

– Итак, до встречи, – раскланялся он и ушел.

– Похоже, ты ему понравилась, – заметил дядя Паул.

– Ему понравилось, как я поймала шулера. И вообще, мне это совершенно неважно.

– Не верю. У тебя тоже горят глаза. Я же вижу.

– Вы ошибаетесь, дядя. Я не вашего круга и не верю в чудеса. Но почему бы мне не провести время хорошо и весело? Вы сами мне это предложили. Помните? – рассмеялась девушка.

– Разумеется, помню. Тебе надо завтра купить костюм для верховой езды. Успеешь?

– Да, – Элинора пожалела, что ее ждут непредвиденные расходы. Но брать еще денег у Ивонны она не собиралась. Та отлично платит ей за аферу и клянчить мелочь Элинора не станет.

– У меня на конюшне должно быть дамское седло. Если нет, тоже надо приобрести.

– Я предпочитаю ездить по-мужски, – призналась девушка.

– И этому, разумеется, тоже научил тебя отец, – с усмешкой заметил генерал.

– Да. Потому что в пансионе нас учили в основном этикету и хорошим манерам. А полезных навыков не прививали.

– Мне нравится твой практический взгляд на вещи, – одобрительно кивнул генерал. – Согласен – половина того, что преподается в пансионах, да и в наших университетах, никому не пригождается ни в жизни, ни на службе.

Встреча с Адрианом вызвала в Элинор бурю противоречивых чувств. Она была рада, что герцог так мило беседовал с ней. Но она понимала – узнай он, кто на самом деле графиня Вебер, вряд ли посмотрел бы в ее сторону второй раз.

Ей и хотелось продолжения их знакомства, и в то же время она осознавала, что это чистый обман. Чем она лучше того карточного шулера? Такая же мошенница… Но деньги Элинора уже взяла, и даже часть отдала тете для нужд трактира. Конечно, в любой момент можно вернуть их и отказаться от авантюры. Но… Ей этого совсем не хочется…

Элинора оправдывала себя тем, что хочет показать заносчивому герцогу – простая девушка ничем не хуже леди. И может ею стать, приложив немного усилий. Тут нет никакого мошенничества. Она не собирается выходить за Ренара замуж обманом. Это всего лишь невинный розыгрыш, как говорит Ивонна. Значит, надо наслаждаться моментом и получать удовольствие от игры.

Вот и старый генерал ее поддерживает.

– Ты опять думаешь о ерунде? – Шэл словно прочитал ее мысли. – Ты не делаешь ничего плохого, поверь мне. Помогаешь старику развеять скуку, и сама веселишься. Я же знаю, кто ты на самом деле. Так что прочь сомнения! Послезавтра мы оправляемся на конную прогулку. А завтра ты идешь выбирать себе платье для верховой езды. И умоляю тебя, пусть оно будет нарядным. Не бери пример со скучных благовоспитанных девиц. Будь сама собой. Я думаю, тебе пойдет соболья шапочка и такая же оторочка жакета. Соболь всем идет, уж поверь моему жизненному опыту.

От денег на платье, предложенных генералом, Элинора отказалась. Она может позволить себе наряды, какие посчитает нужными. Ивонна более чем щедро заплатила за невинный розыгрыш. Или не слишком невинный?