Глава 22

Мысли Адриана постоянно возвращались к Элинор. Необычная девушка, настоящая южанка. По крайней мене по поведению.

Возможно, многие ровесницы Элинор Вебер красивее, утонченнее, сдержаннее. Но они все похожи друг на друга как капли воды. Этикет наложил на них свой безжалостный отпечаток.

Все они хотят одного – удачно выйти замуж. И для этого следуют заведенным традициям – держать себя с достоинством, скромно смотреть в пол, сдержанно улыбаться, иногда стрелять глазами. А что на самом деле творится в их хорошеньких головках? Об этом многие мужчины узнают только после свадьбы. И порой скромницы превращаются с мегер, ангелы – в демонов, а умницы – в редкостных дур.

Элинор не такая. Она очень уверена в себе. Какая бы другая девушка на ее месте решилась на скандал с шулером?

Адриан много путешествовал. Но никогда его не тянуло посетить Фаграссу. Довольно варварская страна. Почему семья Элинор уехала именно туда? Возможно, ее отец служил в дипломатической миссии? Или были другие причины? Он решил расспросить об этом свою всезнающую матушку.

И та охотно поведала, что граф Вебер впал в немилость к отцу нынешнего Императора. За что, она точно не помнила. Кажется, был скандал, связанный с получением огромной взятки на строительство железной дороги. Вебер оказался причастен к нему, он тогда был министром не то путей сообщения, не то еще чего-то похожего.

Так или иначе, но он с семьей спешно уехал в ту страну, откуда достать его будет невозможно. Разумеется, прихватив изрядный капитал.

Времена поменялись, но возвращаться опальный граф пока не собирается. Говорят, он очень хорошо устроился в Фаграссе. Дает дельные советы по экономике одному из приближенных к Королю. И, разумеется, продолжает греть на этом руки.

– Не будь он графом, я бы назвала его мошенником, – закончила свой рассказ матушка.

– Его дочь путешествует по нашей стране. Хочет приобщиться к обычаям родины.

– Надо думать, родители не рискнули сопровождать ее? – усмехнулась герцогиня Дея.

– Нет, конечно же. Она остановилась у своего дяди, генерала Шэла.

– Он еще жив? – искренне удивилась матушка.

– Да, и отлично выглядит. Я вчера видел его. Он познакомил меня с Элинор Вебер. Очень приятная девушка.

– Бедняжка, – сочувственно вздохнула герцогиня. – Вырасти в варварской стране и неожиданно очутиться в высокоразвитой цивилизации. Какой контраст культур, какое разочарование в прежней жизни! Ей, очевидно, страшно одиноко. Она не говорила, как поживают ее родители?

– Насколько я понял, они поживают неплохо.

– Кто бы сомневался, – герцогиня позвонила и приказала горничной подать чай. – Граф всегда отличался предпринимательской жилкой. Ему бы купцом родиться. Но, надо отдать должное, он никогда не ронял своего достоинства. Даже когда был вынужден спешно покинуть страну. Аристократические корни дают себя знать всегда. Его дочь тебя заинтересовала?

– Скорее, заинтриговала, – признался Адриан. – Своей необычностью.

– И в чем же выражается эта необычность? – вскинула брови герцогиня. – Надеюсь, она умеет вести себя в обществе? Или граф Вебер одичал в Фаграссе и опустился до уровня туземцев? И его семья вместе с ним? – коротко рассмеялась герцогиня Ренар.

– Нет, разумеется. Элинор Вебер удивила меня тем, что поймала шулера. Им оказался барон Деборн.

– Какой скандал! А он точно мошенничал?

– Да, это неоспоримо. Согласитесь, матушка – распознать карточного шулера не может порой даже опытный игрок. А уж прилюдно хватать его за руку более чем смело. Я, признаюсь, восхищен!

– Надеюсь, это не выглядело слишком вульгарно, – строго заметила матушка.

– Увы, я пришел слишком поздно и могу судить только по словам очевидцев. Поступок молодой графини Вебер произвел благоприятное впечатление.

– Предположу, это произошло исключительно потому, что играли одни мужчины. Вы всегда восхищаетесь неординарными выходками.

– Матушка, не судите юную графиню слишком строго. Думаю, она скоро освоится в свете. Надеюсь, она не превратиться в скучную благовоспитанную девицу.

– Тебе всегда нравилась экзотика, – герцогиня отпила чай и задумчиво посмотрела на сына. – Все-таки тебе пора остепениться. Иначе это добром не кончится. То приключение с оперной примой, то сомнительная дружба с молодой вдовой. Теперь твой взгляд упал на раскрепощенную молодую особу. Признаю, она из хорошей семьи, но, судя по твоему рассказу, она слишком экзальтированна.

– Ничего подобного, – возразил Адриан. – Скорее, она просто ведет себя, как считает нужным.

– Девушки с такими независимыми взглядами легко попадают в неловкие ситуации. Не забывай об этом. Ты же хочешь найти идеальную жену.

– Я вообще пока не собираюсь жениться, – напомнил матери Адриан. – Я только присматриваюсь. Ничего более.

Хотя Адриан и старался говорить равнодушно, он вынужден был признаться самому себе – Элинор Вебер заинтересовала его. Своей неординарностью, не более того. Но ему хотелось узнать ее поближе. Чисто из любопытства. Адриан с нетерпением ждал верховой прогулки.

* * *

Он подъехал на своем вороном к дому генерала Шэла точно в назначенное время. Генерал и его племянница уже ждали Адриана. Генерал восседал на белом в яблоках скакуне. Скакун был красив и слегка толст, что выдавало его преклонный возраст. Конь, очевидно, принимал участие в Пятилетней войне вместе со своим хозяином.

Белоснежный красавец стоял на месте, задумчиво опустив голову, и, кажется, дремал.

– Мой боевой товарищ, – Шэл потрепал коня по холке. Тот не шевельнулся. – Стар, как и я. Но еще полон сил.

Адриан перевел взгляд на Элинор. Девушка уверенно восседала на гнедом жеребце. Тот гарцевал на месте, грыз удила и мечтал предаться безудержному бегу. Но Элинор сдерживала его порывы.

Ренара удивило, что Элинор сидит по-мужски, а не в дамском седле, как большинство женщин. На девушке был надет шерстяной зеленый жакет, отороченный мехом соболя. Из-под шапки из того же меха выбивались светлые волосы. Юбка, короткая спереди открывала стройные ножки, обтянутые темно-зелеными лосинами. На ногах высокие черные кавалерийские сапоги.

Очень модный, но достаточно смелый наряд. Но как он идет Элинор! Адриан с сожалением оторвал взгляд от стройной ножики молодой графини.

Погода располагала к верховой прогулке. Через четверть часа всадники въехали в парк. Легкий морозец, иней на ветках превратил деревья в морские кораллы, безветренно. Природа замерла, словно заснула волшебным сном.

Гуляющих в парке немного. В основном няньки с колясками и санками, в которых сидят укутанные до самых глаз дети.

– Поедим к пруду, – Шэл вскинул руку как во время битвы. – Там тропинки для всадников, – пояснил он Элинор.

– А манеж там есть? – поинтересовалась девушка.

– Разумеется. И открытый, и закрытый.

– С барьерами? – оживилась Элинора.

– На любой вкус, – ответил Шэл племяннице.

Похоже, девушка собралась брать препятствия.

Они свернули с центральной аллее и скоро оказались в безлюдной части парка. Вдали ехал одинокий всадник. Элинор обгляделась, убедилась, что никто ей не помешает, и пришпорила коня. Ее гнедой рванул с места.

– Осторожно! – невольно воскликнул Адриан.

– Догоняйте! – задорно крикнула ему в ответ Элинор, оглянувшись через плечо.

Копыта гнедого взрывали снег. Конь летел стрелой. Адриан пустился в погоню за Элинор, и скоро нагнал ее.

Девушка резко осадила коня.

– Вы догнали меня слишком быстро! – рассмеялась она. Ее щеки раскраснелись, глаза горели. – Но посмотрим, кто лучше берет препятствия.

Она пустила коня галопом, направляя его к открытому манежу, видневшемуся впереди. Гнедой помчался по нему, преодолевая одно препятствие за другим. Элинор уверенно направляла коня. Адриан залюбовался ею. Скоро к нему подъехал Шэл.

– Мой красавец не желает бежать слишком быстро, – признался генерал. – Стал слишком много есть и обленился.

– Ваша племянница великолепно держится в седле, – не без восхищения заметил Ренар.

– Да, – кивнул Шэл. – Она быстро нашла общий язык со своим конем. Я понятия не имел, что Элинор такая искусная наездница.

Ренар не стал ждать, когда Элинор вернется к ним. Он тоже пустил вороного по манежу. Адриану всегда нравилось преодолевать барьеры. Конь отлично слушался седока.

Гнедой Элинор сбил жердь на одном из барьеров.

– Устал, устал, мой хороший, – девушка пустила коня шагом и потрепала его по холке.

– В Фаграссе все женщины так прекрасно держатся в седле? – поинтересовался Адриан.

– Да, – кивнула Элинор. – Вернее, кто хочет, тот держится хорошо. Как и везде.

Немного странный ответ девушки заставил Адриана улыбнуться.

– Ваши родители поощряют вашу страсть к верховой езде?

– Да, отец привил мне любовь к лошадям.

– Вы постоянно говорите об отце, – заметил Адриан.

– Мы с ним понимаем друг друга как никто, – тень грусти коснулась лица девушки.

– Вы скучаете по родителям?

– Да, очень… – задумчиво ответила Элинор.

– Но я надеюсь, вы не будете слишком спешить к ним? – осторожно спросил Адриан.

– Нет, мне нравится тут. Я же родилась здесь.

Элинор что-то не договаривала. Адриан понял – у девушки есть тайна. Возможно, просто невинный секрет. Но это так интригует! Поистине, у женщины обязательно должна быть тайна.