Глава 23

– Элинор, не ожидал, что ты так коварна, – хрипло рассмеялся дядя Паул, склоняясь над шахматной доской. – Пожертвовала ладью и уже через несколько ходов загнала меня в угол.

– Иногда стоит пожертвовать малым, чтобы преуспеть в большом, – ответила девушка.

– Я бы не назвал ладью мелкой фигурой.

– Хорошо, иногда надо пожертвовать чем-то, чтобы преуспеть, – перефразировала Элинор. – Так будет вернее. И вам мат! – объявила девушка, передвинув слона.

– Это только потому, что я сегодня ужасно устал, – шутливо вздохнул Шэл. – Давно я не совершал таких длительных конных прогулок.

– Думаю, вы просто ищете себе оправдание, – лукаво посмотрела на генерала Элинор. – В качестве утешения хотите, я приготовлю вам чай?

– Не откажусь, – генерал вернул несколько фигур назад, переставил их по-другому, пробуя избежать мата. – А если бы я пошел так? – спросил он Элинор.

– На это я бы ответила так, – она двинула вперед ферзя. – И вы бы все равно проиграли.

Кухня в доме генерала поражала чистотой и поистине армейским порядком. Сияли стройные ряды сковородок на полках, блестели кастрюли. Ничего лишнего, все строго на своих местах.

Повар встал перед Элинор на вытяжку. Насколько это позволял его круглый живот.

– Что желает графиня? – вопросил он.

– Я желаю приготовить чай. Сама.

Повар вздохнул и уступил ей место у плиты. Он каждый раз надеялся, что Элинор поручит заваривать чай ему. Не графское дело возиться с чайником. Но капризы молодой графини надо исполнять.

Тем более что Элинор перенесла на кухню банки с травами, которые привезла с собой в первый же день, как поселилась в доме. Девушка знала толк в приправах и любила пить чай именно с ними. Элинор умело комбинировала сушеные цветы, листья, корешки. Тут нужен талант и чувство меры!

– Как тебя зовут? – поинтересовалась девушка у повара.

– Мартин, ваша милость.

Повару было лет сорок с небольшим. Розовощекий, круглолицый, не слишком толстый, но и не худой, с небольшим животиком. Идеальная комплекция для человека его профессии.

– Мартин, я хочу завтра утром приготовить пирожки.

– С чем желаете? Есть яблоки, мак, творог, – начал перечислять повар. Похоже, он не понял, что имела в виду Элинор.

– Я их сама приготовлю. Для дяди.

Глаза Мартина слегка выпучились от удивления.

– Но… Ваша милость, на кухне будет много слуг… Мы все будем заняты… И плита будет занята, – забормотал он. – Одно дело чай, но возиться с тестом… Вам? Не думаю, что это хорошая мысль, уж простите, метта Элинор…

– Я встану рано. Только скажи мне, где тут что лежит. Я сама все сделаю до того, как вы начнете готовить. Я применю магию и тесто для пирожков поднимется очень быстро.

– Я должен спросить разрешения у его милости генерала Шэла, – нашелся Мартин.

– Не надо, я сама скажу об этом дяде. Уверен, он возражать не станет. Обещаю, я оставлю кухню в идеальном порядке. Все верну на место.

– Могу я задать вам вопрос, метта Элинор? – осторожно спросил повар.

– Разумеется.

– В вашей стране это модно? Знатные дамы иногда собственноручно занимаются выпечкой?

– Нет, – отрицательно качнула головой Элинор. – Но я готовить люблю. И мои знакомые это ценят. Я могу поделиться несколькими интересными рецептами. Уверена, дяде Паулу моя стряпня понравится. И ты сможешь баловать его печеньями и плюшками, приготовленными по моему рецепту.

– Почту за честь, – поклонился повар. – Завтра утром я буду в полном вашем распоряжении. Когда вы желаете начать? Только слуги появляются на кухне уже в восемь утра. Как вы знаете, виконт Шэл завтракает в девять.

– Значит, я приду в семь.

– Я приготовлю все необходимое, метта Элинор, – пообещал повар. – А ваша магия не разнесет вдребезги кухню, – осторожно спросил Мартин.

– Обещаю, что нет. Не надо бояться бытовой магии. Жаль, что не все пользуются ею. Ведь это так облегчает жизнь. И белье стирается мгновенно, и еда готовится быстрее. Да и вообще она очень удобна.

Мартин удивленно посмотрел на Элинор, но промолчал. Элинор поняла, что сболтнула лишнего.

Девушка поспешно заварила чай, поставила чайник на поднос и поднялась в гостиную, где задумчиво сидела дядя Паул, глядя на шахматную доску.

– До сих пор не могу понять, на каком ходу я ошибся, – признался он.

– Когда стали угрожать конем моему ферзю, – Элинор достала из буфета чашки и разлила ароматный напиток. Протянула чашку генералу. – На эту удочку попадаются многие. Я научу вас этим нехитрым, но очень действенным приемам игры.

– Тогда у тебя не будет шансов победить меня, – генерал пригубил чай и довольно заулыбался. – Ты мастерица его заваривать.

– Знаю, – не без гордости произнесла Элинор. – Завтра я вас побалую пирожками с яблоками и корицей. Вы их наверняка оцените.

Вечером приехала Ивонна. Девушки уединились в покоях Элинор. Служанка Ивонны внесла в комнату объемный сверток.

– Как и обещала, мое бальное платье, – Ивонна отпустила служанку и развязала сверток. – Ты можешь докупить немного ткани или кружева. Ты рукодельница, у тебя отлично получится переделать его. Но уж если будет слишком ужасно, я, так и быть, потрачусь тебе на бальный наряд.

– Нет, не надо, – Элинор рассматривала платье. – Я смогу переделать его так, что даже ты его не узнаешь.

– Если ты думаешь, что я скупа, это вовсе не так, – Ивонна провела ладонью по кружевам. – Шелковые, и стоят бешеных денег. Но, как ты понимаешь, я не хочу тратить слишком много на твои туалеты. Это всего лишь розыгрыш.

– Я помню. Мне даже интересно посмотреть, что получится из твоего наряда.

Из свертка Ивонна достала модные журналы.

– Надеюсь, генерал не будет вникать, чем ты занята в своих покоях? Сколько времени тебе надо на переделку? Не стоит привлекать к этому модисток. Пойдут слухи, что графиня Вебер ходит в обносках.

– Управлюсь за неделю. Никто ничего не узнает. Расположусь в гардеробе. Прикажу принести туда стол для глажки. Прислуге скажу, что шью знамя с гербом для своего отца. Работу буду накрывать чем-нибудь. Да хоть простыней. Запрещу им даже близко подходить к столу с моей работой.

– Это не будет выглядеть странно?

– В глазах прислуги я вообще странная. Но мне простительно. Я же с юга, – напомнила Элинор.

– Я слышала, ты произвела фурор на вечере у барона Марга, – хихикнула Ивонна.

– Может быть. Слухи до нас с дядей Паулом еще не дошли.

– Разумеется, с полоумным генералом почти никто не общается.

– Не называй его так, – вспыхнула Элинор.

– Ну, ты же называешь его дядей. А какой он тебе дядя? – парировала Ивонна. – Признай, он слегка с придурью. Разве нет?

– Его ум яснее, чем у многих молодых, – Элинор сердито свернула платье. – Если хочешь, чтобы я продолжала играть в этой комедии, никогда не оскорбляй генерала Шэла. Он благородный и добрый человек.

– Да, пока не знает, кто ты на самом деле, – прищурила глаза Ивонна.

Элинор решила оставить Ивонну пребывать в заблуждении.

– Ну ладно, если для тебя это так важно, я буду говорить о Шэле только почтительно, высокопарно и с придыханием, – смилостивилась Ивонна. – Как же ты сентиментальна! Но то, как ты разоблачила шулера делает тебе честь. Жаль, что при этом тебе пришлось почти подраться с ним, – снова хихикнула Ивонна.

– Я ни с кем не дралась, – отрезала Элинор. – Только схватила его за руку.

– Девушки из высшего общества не хватают мужчин за руки. Даже если это шулер, – наставительно произнесла Ивонна. – Скандальная слава не лучший помощник для тебя.

– Зато я познакомилась с Адрианом Ренаром, – ошарашила Ивонну Элинор. – Слухи об этом до тебя еще не дошли?

– Нет, – удивленно призналась Ивонна. – В каком смысле ты с ним познакомилась?

– В прямом. Сегодня утром генерал, я и Ренар совершали верховую прогулку по парку.

– А ты шустрее, чем я думала, – в словах Ивонны Элинор уловила досаду.

– Разве не этого ты хотела?

– Да, разумеется, – согласилась Ивонна. – Но не думала, что все получится так быстро. Не успел увидеть и как следует познакомиться, как уже совершает верховую прогулку с тобой! Разумеется, это хорошо. Похоже, наш Ренар легкомысленный и не слишком разборчивый кавалер. Тебе будет несложно завоевать его сердце.

Элинор окончательно убедилась, что лучше не становиться поперек дороги Ивонне. Та злопамятна и коварна как настоящая ведьма.

И почему почти всех девушек из высшего общества считают благородными? Словно они из другого теста? Ничего подобного! Они ничем не отличаются от простолюдинок. Разве что одеваются дорого и по последней моде, знают правила этикета и могут держать себя в руках. До определенного момента. А когда разозлиться по-настоящему, становятся такими же мегерами, как и простые смертные.

Настоящее благородство не в длинной родословной и не в фамильном капитале. Оно не зависит от происхождения.

Элинор в очередной раз убедилась в этом. Ее отец был трактирщиком. И при этом беззаветно служил родине, не задумываясь рисковал жизнью ради своих товарищей. Это ли не благородство?

Адриан всего лишь не проявил интереса к Ивонне. И за это она готова прилюдно унизить Ренара. Может, Ренар и заслужил это. Но стоит ли тратить на мелочную месть свое время и деньги? Нет, Элинор никогда не понять подобного.

Хотя Элинор принимает в этой мести непосредственное участие. Ее тоже задело, что Адриан проигнорировал дочь рыцаря. Так имеет ли она право осуждать Ивонну?