Глава 25

Гусь на блюде вспыхнул синим пламенем. Ярким, высоким.

– О боги, что вы делаете, метта Элинор! – в ужасе вскричал Мартин, хватаясь за миску с водой.

– Стоять! – Элинор строго подняла вверх указательный палец, продолжая мысленно считать до десяти.

Сделала пасс руками и пламя осело, рассыпалось по тушке гуся мелкими синими искорками.

– Вот и все, а ты боялся, – рассмеялась она, поворачиваясь к перепуганному повару. – Теперь я просто потушу его, добавив корешков, немного приправы, еще капельку магии и все.

– Простите, метта Элинор, но я никогда не применяю магию при готовке пищи, – признался Мартин.

– И очень зря. Во-первых, это экономит время. Во-вторых, сильный огонь образует на мясе тонкую румяную корочку, которая позволяет влаге оставаться внутри. И получается, что мясо тушится медленно, и будет мягким внутри, и с тонкой хрустящей корочкой снаружи.

– Если честно, метта Элинор, я очень боюсь магии, – признался повар. – Никогда не умел с ней обращаться.

– Ничего страшного в бытовой магии нет, уверяю тебя, – Элинор начала готовить соус, уверенно смешивая ингредиенты. – Я научу. Главное желание и уверенность, что все получится.

– Я лучше по старинке… – виновато потупился Мартин. – Мне так сподручнее.

– Ладно. Но тогда ты не будешь закатывать к потолку глаза каждый раз, когда я прихожу на кухню.

– Уверяю вас, метта Элинор, вы все не так поняли, – смутился Мартин.

– Будем считать, что я ничего не видела, – рассмеялась Элинор.

Достала из духовки гуся, переложила на блюдо и залила его соусом.

– Уже готово, – гордо посмотрела Элинор на Мартина. – Отрежь кусочек и попробуй, что получилось. Быстро и вкусно.

Мартин осторожно отрезал крохотный кусок от тушки птицы, так, что было незаметно, отправил в рот и удовлетворенно закивал головой.

– Признаю, это божественно. Вы изумительно готовите, метта Элинор. Хотя это и не подобает дворянке. Но у вас кулинарный талант.

– Спасибо, мне приятно, что моя готовка оценена мастером своего дела, – призналась Элинор. – Что ж, можно подавать обед, – она вышла с кухни и направилась в кабинет дяди Паула.

Тот сидел в глубоком кресле и читал.

– Пойдемте обедать, – позвала Элинор старого генерала.

– Уже? – удивился он и посмотрел на напольные часы в деревянном футляре. – Да, пора. Я увлекся и потерял счет времени.

– Что вы читаете? – поинтересовалась Элинор.

– Мемуары выдающихся полководцев. Занимательное чтиво, скажу я тебе. Но не для девушки.

– Почему? Может, и мне понравится?

– Тут нет приключений и любовных похождений, – генерал отложил книгу в сторону. – Сухие факты. Если заинтересовалась историей, начти с того, что попроще. Вторая полка снизу, – кивнул он на шкаф. – Понравится – тогда переходи к более серьезным вещам. Надеюсь, это заставит тебя задержаться у меня подольше. А то мне толком не с кем ни в шахматы поиграть, ни поболтать длинными зимними вечерами.

– Ради этого я задержусь, – пообещала Элинор. – А теперь идемте пробовать гуся, которого я приготовила по своему рецепту. Надеюсь, он придется вам по вкусу.

– Ты работаешь, как прислуга, – заметил генерал. – Это не дело. Слишком много времени проводишь на кухне. Хотя то, чем ты меня потчуешь выше всяких похвал.

– Я хочу хоть как-то отблагодарить вас за доброту и гостеприимство.

– Не надо меня благодарить. Общение с тобой для меня радость. Пока ты не появилась я сидел в своей берлоге как старый бирюк, – Шэл тяжело поднялся с кресла. – Кстати, а как твое присутствие на кухне пережил Мартин? Он не переносит там посторонних.

– Тяжело пережил. Я бы даже сказала, трагически, – рассмеялась Элинор. – Но признал, что готовлю я терпимо. Даже похвалил.

– Это дорогого стоит. Мартин скуп на похвалы. Скольких поварят повыгонял, ты не представляешь! Так и не нашел себе достойного помощника. Очень привередливый наш Мартин. Но его стряпня мне нравится. Рад, что вы нашли общий язык.

Обед подходил к концу, когда вошел лакей и доложил, что к генералу Шэлу пожаловал с визитом герцог Адриан Ренар. Элинор накладывала на тарелку творожный десерт и едва не выронила ее из рук. Сердце бешено забилось.

– Подай еще один прибор, – приказал слуге генерал.

– Простите, я нарушил вашу трапезу, – смутился Адриан, входя в столовую.

– Ты очень кстати, – поднялся из-за стола генерал, приветствуя гостя. – Ты непременно должен попробовать гуся, собственноручно приготовленного Элинор. Это просто волшебно! – Шэл сделал знак слуге, приказывая принести угощение Адриану.

– Вы умеете готовить? – уставился на Элинор Ренар.

– Да, и мне это очень нравится.

– А почему нет? – слишком поспешно удивился генерал, очевидно поняв, что сказал лишнего. – Одним девушкам нравится вышивать, другим писать стихи, а Элинор виртуозно владеет искусством кулинарии. Она балует меня булочками и пирожками. А сегодня удивила тушеным гусем.

Жаль, что дядя Паул проговорился. Не стоило ему так хвалить Элинор. Не стоит Ренару знать о всех навыках девушки. Адриан может сложить два и два и догадаться, что она самозванка. А это будет ужасно! И очень не вовремя.

Слуга с поклоном поставил перед Адрианом блюдо с куском тушеного гуся и печеными овощами.

– Выглядит очень аппетитно, – Ренар отрезал кусочек и отправил его в рот. – А вкус просто великолепен! Гусь тает во рту! Снимаю шляпу перед вашим мастерством. Даже подумать не мог, что девушка знатного рода может увлекаться готовкой пищи.

– Всегда есть исключения из правил, – решил исправить положение Шэл.

– Собственно, я зашел к вам не просто так, – Адриан отложил столовые приборы. – Моя матушка приглашает вас на вечер струнного квартета. Конечно, можно было прислать слугу с запиской. Но я решил, что это отличный предлог заглянуть к вам в гости.

– Дорогой Адриан, ты же знаешь, двери моего дома всегда открыты для тебя, – с упреком произнес Шэл. – Следующий раз не ищи предлог, просто заходи. Тут всегда рады гостям. Не хочешь ли сыграть со мной партию в шахматы? С Элинор играть невозможно, она ведет партию непредсказуемо.

– Вы и в шахматы играете? – удивился Адриан. – Вашим талантам нет числа.

– Совсем немного. Я не сильный игрок, – призналась Элинор.

– Она скромничает, – коротко рассмеялся Шэл. – Хотя я почти всегда выигрываю у Элинор, она треплет мне нервы до последнего.

– Я с удовольствием сыграю с вами партию, – согласился Ренар.

– И мы с тобой выпьем по бокалу прекрасного красного вина из моего погреба.

Дядя Паул и Адриан направились в кабинет. Элинор собиралась заняться платьем, но генерал жестом пригласил ее следовать за ними:

– Поможешь мне играть, – попросил он. – Слышал, Адриан мастер играть в шахматы.

– Вовсе нет, – заверил его Ренар. – Моя стихия скорее карты. Только карты более эмоциональная игра, а в шахматах нужен холодный расчет и дальновидность.

– Именно то, чего не хватает мне, – призналась Элинор. – Я как раз поддаюсь эмоциям.

Она разлила вино по бокалам, и подала Шэлу и Адриану.

– А себя забыла, – усмехнулся генерал.

– Я лучше позже выпью лимонад, – Элинор пододвинула пуфик к креслу дяди Паула и уселась на нем, наблюдая, как начинается партия.

Элинор быстро сообразила, что Адриан поддается Шэлу. Он сделал несколько удивительно глупых ходов и потерял важные фигуры. Разумеется, герцог проиграл. Но проиграл с достоинством. Он однозначно солгал, сказав, что шахматы не его стихия.

– Мой дорогой Ренар, спасибо за партию, – пожал Шэл руку герцогу и отошел к секретеру, чтобы взять сигару.

– А вы сразитесь со мной? – поинтересовался Адриан у Элинор.

– Конечно, – с готовностью кивнула девушка. – Но только если вы не будете поддаваться, – шепотом добавила она.

– Обещаю, – согласился Адриан, понимающе улыбнувшись в ответ.

Ренар оказался сильным противником, и Элинор, как ни старалась, проиграла ему. Генерал сидел в глубоком кресле рядом с шахматным столиком, курил и с интересом наблюдал за игрой.

– Вы удивительно долго не хотели признавать поражения, – заметил Адриан Элинор.

– Она ужасно упрямая, и бьется до последнего, – кивнул дядя Паул, затягиваясь сигарой. – Меня она порой берет измором. И, должен признать, играет со мной на равных. Мы выигрываем друг у друга попеременно, – генерал выпустил изо рта кольцо сизого дыма и проследил за ним взглядом. – Но для Элинор ты слишком сильный противник, Адриан. Пока. Только пока. Запомни это и не надейся, что будешь выигрывать у Элинор всегда. Она удивительно быстро учится.

Адриан пытливо посмотрел на Элинор, и улыбка коснулась его тонких губ. Загадочная, манящая. От его пронзительного взгляда приятные мурашки пробежали по телу девушки. Ренар странно волновал ее. И это волнение было безумно приятным.