Глава 27

За два дня до зимнего бала Элинор навестила Ивонна. Они пили чай в гостиной.

– В свете о тебе много говорят, – как бы между прочим заметила Ивонна.

– Думаю, это неплохо, – пожала плечами Элинор.

– В целом – да. Но ты слишком эксцентрична, – скривилась Ивонна, отставляя чашку.

– Меня оправдывает то, что большую часть жизни я провела в варварской стране, – парировала Элинор. – И не все ли равно, что обо мне говорят? Тебе важен результат. Верно?

– Да, – однозначно, Ивонне не нравилось повышенное внимание к Элинор. – А еще ты нажила себе врагов.

– Врагов? – удивилась девушка. – Да я кроме шулера никому дорогу не перешла, – рассмеялась она.

– Ты думаешь, барон Деборн был банальным шулером? Ошибаешься, дорогая. Да, он обычный мошенник. Но ходят слухи, он действовал не один. У него были помощники.

– Неужели тоже дворяне? – деланно удивилась Элинор. – А где же их врожденная порядочность?

– Зря иронизируешь. Разумеется, и среди дворян попадаются негодяи. Обмануть в игре богатого молодого балбеса дело несложное. Но ты разрушила отлаженный механизм по изъятию денег у любителей поиграть в карты. Каспар слышал, что барон Деборн поклялся отомстить тебе.

– Спасибо, что предупредила.

– Мы же подруги, – улыбнулась одними губами Ивонна. Ее глаза по-прежнему смотрели холодно. – Главное, чтобы этот мошенник Деборн не узнал раньше времени кто ты на самом деле. Надеюсь, после зимнего бала ты подтолкнешь Адриана сделать тебе предложение. Он достаточно часто посещает дом твоего дяди, в свете уже обсуждают, к чему это приведет. В конце концов можешь просто соблазнить его.

– Соблазнить? – не поняла Элинор.

– Да, соблазнить, – кивнула Ивонна. – Как соблазняют мужчин. И тогда ему придется для начала сделать тебе предложение, а потом, когда правда откроется, заплатить тебе за бесчестие. Ведь ты какая-никакая, а дворянка. Сможешь потребовать с него хорошие деньги за ночь любви.

– Ты что мне предлагаешь?! – побледнела от возмущения Элинор, резко поднимаясь. – Как ты смеешь даже думать о подобном? Я – порядочная девушка и не торгую собой!

– Прости, прости, конечно, я это знаю, – поспешно извинилась Ивонна. – Я просто подумала, что так будет проще, и ты сможешь подзаработать. Но раз тебе эта идея не по душе…

Элинор не просто была возмущена подобным предложением, она была в бешенстве. Впрочем, что еще ждать от Ивонны? Та всегда считала Элинор девушкой из низов. А значит и предлагать подобные гадости ей можно. Вот оно, хваленое дворянское благородство! Из Ивонны вышла бы отличная сводня!

– Я жалею, что ввязалась в твою авантюру, – Элинор сердито зашагала по комнате. – И не стану продолжать ломать комедию.

– Теперь поворачивать назад поздно.

– Почему же? Что мне мешает уехать к «родителям»? – сощурилась Элинор, резко остановившись перед Ивонной. – Деньги я тебе верну.

– Немедленно вернешь? – усмехнулась Ивонна. – Думаю, ты уже потратила часть на наряды, а часть отправила своей драгоценной тетушке. И где же ты возьмешь полную сумму? А ждать при твоем отказе я не пожелаю ни минуты. Ты же порядочная девушка, как только что сказала. Так что верни мне все сполна и немедленно.

Конечно, можно отдать то, что осталось. Договор был устным, Ивонне нечего предъявить Элинор. И в суд она не побежит. Но Элинор привыкла держать свое слово.

– Прости, – примирительно произнесла Ивонна. – Да, согласна, я предложила глупость. Но клянусь, не хотела тебя обидеть. Честное слово, сказала не подумав. Ты же принимаешь мои извинения?

В искренность Ивонны верилось с трудом.

– Пожалуйста, не обижайся, – виновато потупилась Ивонна. – Неужели тебе хочется все вот так бросить и уехать из Столицы? Хотя бы на зимний бал сходи… Он будет необыкновенным. Будешь вспоминать о нем всю жизнь и детям своим рассказывать. Да что детям! Внукам! Ты не пожалеешь, что осталась. Ну, я тебя уговорила?

– Я останусь, – искушение побывать на балу было слишком велико. Но не это повлияло на решение Элинор. Она решила сама рассказать Адриану о глупом розыгрыше. Надо ему во всем признаться. Только не теперь, чуть позже… При удобном случае… Только когда он представится, этот удобный случай? Подумать об этом у Элинор еще есть время. – Но впредь не смей предлагать мне подобных гадостей! – предупредила Элинор.

– Хорошо, – согласилась Ивонна. – Раз ты так болезненно реагируешь…

Неожиданно в дверь постучали и на пороге возникла горничная:

– Метта Элинор, пришел герцог Ренар. Желаете принять его?

– Пусть войдет, – поспешно приказала Ивонна.

Горничная не двинулась с места и перевела вопросительный взгляд на Элинор.

– Да, пусть войдет. И пригласи дядю Паула присоединиться к нам.

Горничная поспешила выполнить приказ госпожи.

– Ты тут распоряжаешься как хозяйка, – заметила Ивонна. – Только зачем нам нужен старик? Или боишься, что Адриан снова воспылает ко мне страстью?

– Дядя Паул любит пить с нами чай. И это не дает повода слугам для сплетен.

– Какая ты благоразумная, – усмехнулась Ивонна. – И не менее благовоспитанная.

– В одном пансионе обучались, – парировала Элинор.

В гостиную стремительно вошел Адриан. И замер от неожиданности, увидев Ивонну.

– Давно не видела вас, герцог, – очаровательно улыбнулась ему Ивонна. – Как поживаете?

– Благодарю, неплохо, – Адриан подошел к Элинор и протянул ей небольшую коробочку. – Ваши любимые пирожные. С орехами и цукатами.

– Спасибо, – Элинор не смогла сдержать счастливую улыбку. Как приятно получать такие милые знаки внимания.

Она указала Адриану на кресло и достала из буфета еще две чашки, налила в одну из них чай и протянула герцогу.

– С розовыми лепестками? – улыбнулся он.

– Да, как вы любите, – ответила она, улыбнувшись в ответ.

Элинор потянула за золотистую ленточку, перевязывающую коробку с печеньями. Лента соскользнула и крышка открылась. Кроме печенья в коробке лежал букет нежных фиалок.

– Какой чудо! – выдохнула Элинор, поднося цветы к лицу и вдыхая сладковатый аромат.

– Приколите их к платью, – попросил Адриан. – Так есть булавка.

Очевидно, не будь тут Ивонны, он бы вызвался сделать это сам. Элинор заглянула в коробочку и увидела булавку. Выполнена она была из золота и больше походила на брошь.

Девушка замерла, не решаясь взять ее. Не слишком ли дорогой подарок?

– Булавка прилагалась к цветам. – развеял ее сомнения Адриан.

Брошь изображала тонкую веточку из причудливо переплетенных листьев. Элинор приколола ею букетик к корсажу. Очевидно, для герцога подобный подарок сущий пустяк. Брошь изящная и весит немного. Элинор подавила вздох. Она рассуждает как расчетливая купчиха. Не привыкла она получать подобные подарки. Для нее это слишком дорого.

Скоро пришел генерал. Очевидно, из-за присутствия Ивонны беседа шла напряженно. Говорили о погоде и предстоящем зимнем бале.

– В этом году зимний бал организует маркиз Атталь. Он обещает удивить нас необычным убранством залов, – произнесла Ивонна. – Для этого приглашены известные маги.

– Да, Атталь умеет удивить гостей, – кивнул дядя Паул.

– В этом году зимний бал будет необычным, – заметил Адриан. – Это будет не просто бал, а маскарад. Мне уже прислали пригласительный, и так написано, что вход возможен только в масках.

– Ах, как это будет романтично! – воскликнула Ивонна.

– Особенно учитывая, что и под маской можно узнать человека, – кивнул генерал. – Загадка, которую легко разгадать. Именно на это все и рассчитано. Скука! Вот раньше были настоящие карнавалы! И туда мог пройти любой, а не только избранные. Хоть аристократ, хоть простолюдин.

– И что же в этом хорошего? – удивилась Ивонна. – Очень мило встретить на балу горничную или бакалейщика.

– На такой бал пропуском служил роскошный костюм. Если бакалейщик может себе позволить подобное – почему нет? Значит, он хорошо зарабатывает. Вот это было по-настоящему загадочно. Угадай, кто в костюме? Княгиня или белошвейка? Не только маски, но и костюмы были необыкновенные. Роскошь, бьющая в глаза, золотая парча, алый бархат, блестящий шелк!

– А под масками дорогие содержанки, или выбившиеся из низов лавочники, – не унималась Ивонна.

– Раз в году не было сословных различий. Не вижу в этом ничего плохого, – заметил генерал.

– Наш Император хочет возродить старинные традиции, – Адриан пригубил чай. – И маркиз взялся положить этому начало.

– Только Императора на балу не будет, – хмыкнула Ивонна. – Традиции традициями, а ронять свое достоинство общаясь с простолюдинами, как в старое время, аристократы не готовы.

– Император путешествует по стране, только поэтому его не будет на балу, – произнес Ренар. – Но, я думаю, он ратует за то, чтобы объединить народ, а не усугублять сословные различия.

– Политика – это так скучно… – томно протянула Ивонна.

Элинор поспешила перевести разговор на другую тему. Все-таки лучше обсуждать погоду.

Ивонна дождалась ухода Адирана. И только после этого тоже засобиралась.

– Да, ты делаешь успехи, – кивнула она. – Адриан ходит сюда как к себе домой. Да еще и печенье принес. Какой любезный кавалер! Да, и не забудь купить маску, – напомнила она Элинор. – И, умоляю тебя, не используй магию для украшения наряда. А то может получиться так же, как год назад. Когда ты предстала на всеобщее обозрение практически в нижнем белье, – с улыбочкой напомнила Ивонна.

– Возможно, сейчас это будет очень кстати, – ответила Элинор. – Раз ты предложила мне соблазнить Адриана. Пусть хоть полюбуется на меня, поскольку обладать мною ему не суждено.

– Ты стала очень самоуверенной, – заметила Ивонна.

– Я и была такой, – заверила ее Элинор. – Только в пансионе знать об этом никому не следовало. Я такая, какая есть. И гожусь этим.

Общение с Ивонной оставили на душе Элинор неприятный осадок. Она никогда не считала Ивонну подругой. Но то, что предложила Ивонна, выходило за рамки приличия.

После ухода Ивонны Агилар Элинор занялась платьем. И провозилась с ним до вечера. Зато завершила работу. Платье получилось великолепным. Элинор с удовольствием покрутилась перед зеркалом и пошла в кабинет дяди Паула.

– Ты настоящая принцесса! – восхитился старый генерал. – Дивная красавица! И, вижу – учла мои замечания, и кое-что подправила. Добавила блеска в вышивку и кружево по низу юбки.

– Разумеется, дядя Паул. У вас прекрасный вкус, грех к нему не прислушаться.

– Кстати, посыльный только что принес пригласительные билеты, – дядя Паул кивнул на стол.

Элинор взяла один. На бумаге с золотистыми разводами алели буквы. Приглашение было выполнено с редким изяществом. В конце стояла приписка о маске.

– Надо будет купить, – дядя Адриан ткнул пальцем в нижнюю строчку. – Раньше самые красивые маски продавала на Старой Ратушной площади. Пойдем завтра и выберем тебе. Обязательно черную, шелковую, с кружевом. Она идеально подойдет к твоему темно-красному платью.

– А какую выберем вам? – склонила голову набок Элинор. – Вам пойдет золотая. Похожая на парадный шлем.

– Золотая слишком нарядно, – отмахнулся Шэл.

– Нет, вы же генерал. Вам она отлично подойдет. Надеюсь, у них есть такие.

– Если эта лавка еще не закрылась, то ты удивишься, сколько там всего. У тебя глаза разбегутся от красоты и фантазии мастеров. А если лавки больше нет, то я очень огорчусь. Мы с тобой тогда зайдем съесть по пирожному в кондитерскую. Утешения ради. А потом купим маски в другом месте. Впрочем, если лавка работает, мы потом все равно зайдем поесть пирожных. Себя надо баловать при любом удобном случае.

Жизнелюбие боевого генерала поражало Элинор. Все правильно, надо уметь радоваться любым мелочам.