Глава 29

Накануне бала Элинор спала до полудня. Бал будет длиться всю ночь, надо хорошо отдохнуть. На этом настоял дядя Паул.

Платье у Элинор было готово еще два дня назад. Не успела девушка пообедать, как явился парикмахер с помощниками. Они долго колдовали над прической Элинор. Когда девушка увидела, что получилось, она пришла в восторг. Так бы она сама себе волосы никогда не уложила.

Элинор надела платье, поправила кружева. Сейчас она похожа на сказочную принцессу. Вошла горничная:

– Ваш дядя желает видеть вас, метта Вебер, – доложила она. – Он ждет вас в кабинете, как только вы закончите одеваться.

Взяв с туалетного столика кружевную маску, Элинор поспешила к генералу. Тот уже надел парадный мундир и стоял перед зеркалом. Лакей прикалывал орден, а Шэл никак не мог определить, куда лучше приколоть его.

– Элинор, как думаешь, не слишком низко, – оглянулся он на девушку.

– Лучше немного повыше. И я бы приколола его ближе к застежке. А то он у вас почти под мышкой, – заметила девушка.

– Да, ты права. Переколи, – велел Шэл лакею.

Тот исполнил приказание хозяина.

– Да, так отлично, – удовлетворенно посмотрел в зеркало генерал. – Подай нам кофе, дружок, – приказал лакею. – И покрепче. Впереди нас ждет долгая веселая ночь.

Лакей поспешил выполнить желание хозяина.

Генерал подошел к камину, нажал на одну из завитушек дубовой обшивки стены. Раздался щелчок, и резная панель отодвинулась в сторону. За ней находился небольшой сейф. Шэл повозился с замком и достал из сейфа шкатулку.

– Подойти-ка, – велел он Элинор.

Шэл открыл шкатулку и вынул из нее роскошное рубиновое колье. Камни горели в лучах полуденного солнца как капли крови. Вокруг них переливались алмазы, сверкая острыми холодными звездами.

– Отлично подойдет к твоему наряду. И еще пара браслетов в комплекте, – дядя Паул извлек из шкатулки широкие браслеты с тем же замысловатым орнаментом, что был на колье.

– Но девицам нельзя надевать дорогие украшения, – напомнила дяде Элинор. – Это будет выглядеть вызывающе.

– Во-первых, плевать на мнение света, – рассмеялся генерал. – Прости, дорогая, не сдержался. Во-вторых, на этот бал можно надевать все что угодно. Все же в масках. Разумеется, это чистая формальности. Но она позволяет дамам и девицам наряжаться как заблагорассудиться. Не удивлюсь, если сегодня мы увидим парочку знатных дам в очень откровенных нарядах. Зато будет весело.

Шеэ протянул Элинор колье. Та подошла к зеркалу, повозилась с замком. Колье было не просто красиво, оно было роскошно – облегало шею и спускалось на грудь. Украшение, достойное самой императрицы. Широкие браслеты были немного велики.

– Ты не так их надела, – генерал снял их с запястий девушки и перещелкнул застежку. – Тут своя хитрость – подходит на любую руку. Комплект принадлежал еще моей прабабке. Тогда знали толк в украшениях. И не скупились на них. Ты сегодня не просто красива, ты – блистательна.

Генерал отступил назад, любуясь девушкой. Она невольно смутилась.

– Сегодня Адриан не сможет отвести от тебя глаз, – удовлетворенно заметил дядя Паул.

Именно это и надо Элинор. Но почему-то на душе стало тоскливо. Вскружит Элинор голову Адриану, потом он узнает, что она простая трактирщица и возненавидит ее за унижение.

– Ты чего погрустнела? – коснулся руки девушки Шэл. – Думаешь, Адриан потеряет к тебе интерес, когда узнает, кто ты на самом деле?

– Да, – кивнула Элинор.

– Тогда он просто идиот. И нечего о нем жалеть. Мне кажется, Адриан не такой. Он умный и благородный.

– Благородный, пока это не касается простолюдинов.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой дядя Паул. – Ладно, время покажет кто и чего стоит. А сегодня мы будем веселиться от души. На зимнем балу происходит много чудес. Нельзя пропустить их.

Перед дворцом теснились кареты. Горели солнечные камни, освещая площадь и портал. По широкому крыльцу, кутаясь в пушистые меха, поднимались дамы. Кавалеры щеголяли не менее роскошными шубами. Оживленный шум голосов висел в морозном воздухе, фыркали лошади, покрикивали кучера.

Просторный и высокий холл заполняли гости. Сновали лакеи, забирая шубы. Дамы гордо смотрели на себя в зеркала. Кавалеры важно прохаживались, ожидая, пока их спутницы налюбуются на себя и закончат прихорашиваться.

В воздухе витали ароматы модных духов и роз. Алые розы были повсюду – в вазах, в широких гирляндах, увивавших колонны и свешивающихся с потолка.

Генерал надел золотую маску двуликого бога:

– И как? – повернулся он к Элинор.

Девушка взяла у проходившего мимо лакея несколько роз. Все желающие могли украсить ими свои наряды.

Ее тонкие пальчики закрепили цветок в петлице Шэла. И еще одни она прикрепила к его маске. Получился очень романтичный бог Луны. Шэл посмотрел на себя в зеркало и удовлетворенно улыбнулся.

– Теперь то, что надо. Ты мастерицы добавлять важные мелочи в наряд.

Элинор воткнула небольшую розу в прическу. Немного вызывающе, но не более, чем рубиновое колье и браслеты на ее руках.

Дядя Паул повел Элинор в бальный зал. Романтичная музыка заполняла помещение. Под потолком в танце порхали яркие птицы, переливаясь всеми цветами радуги. Они то образовывали ровный круг, то распадались на группы.

– Маркиз Атталь умеет удивить гостей, заметил Шэл.

К ним подошел барон Веленс Марг, на вечере у которого Элинор разоблачила шулера.

– Очень рад, видеть вас, – барон поцеловал руку девушки. Обнял Шэла. – Теперь только и разговоров, что о вашей находчивости, – обратился Марг к Элинор. – Ловко вы разоблачили негодяя!

– Я сама не ожидала, что так получится, – призналась Элинор.

Дядя Паул и барон принялись обсуждать какие-то политические новости. Элинор прошлась по залу, пытаясь отыскать Ренара. Она не сомневалась, что и в маске сможет узнать его. Ведь маска – всего лишь игра, никто не стремится спрятаться за ней.

Как из-под земли перед Элинор выросла Ивонна.

– Сегодня у тебя есть все шансы завоевать сердце нашего ветреного герцога, – перешла она к делу. – Выглядишь ты вполне достойно.

– Мне кажется, я всего лишь нравлюсь Адриану, – Элинор было неприятно говорить с Ивонной на эту тему. – Не более. Не станет он делать мне предложение.

– Сегодня волшебная ночь. Приложи усилия, и он увлечется тобой, будет сходить с ума, желать тебя настолько, чтобы жениться. А так какой смысл открывать ему, что ты дочь трактирщика? Это даже не заденет его. Тебе пора переходить к действиям. И сними фальшивые украшения. Они вульгарно смотрятся. Где ты их взяла? На рынке купила?

– Мне их дал дядя Шэл, – Элинор коснулась холодных рубинов на шее. Она не сомневалась – это не фальшивка.

– Что, старик рискнул дать их тебе поносить? Он точно из ума выжил! А если ты их оставишь себе на память? Они же стоят целое состояние! Искушение велико. Похоже, генерал об этом не подумал.

– Я не собираюсь никого обворовывать, – резко ответила Элинор.

– А, ну да, ты же не такая. Ты порядочная трактирщица. Да и генерал тоже пока не знает, что ты не графиня. Трактирщице он не доверил бы фамильные драгоценности.

И чего так злится Ивонна? Она же сама придумала эту авантюру. А теперь бесится от того, что Элинор отлично выглядит и на нее с восторгом смотрят мужчины. Элинор не без удовольствия поймала на себе несколько восхищенный взглядов.

– Прости, – спохватилась Ивонна. – Ты все правильно делаешь. Но поторопись. А то генералу надоест играть в твоего благодетеля, и он выставит тебя из дому. А я не хочу тратиться еще и на приличную гостиницу для тебя. Я и так была более чем щедра.

Элинор поняла, что запуталась. Она не делает ничего плохого. Вроде бы… Или делает? Элинор взяла деньги у Ивонны, потому что хотела доказать заносчивому Адриану – трактирщица ничем не отличается от знатной дамы.

Но все стало выходить из-под контроля. Элинор не просто увлеклась герцогом. Она в него влюбилась. И ей больше не хотелось играть эту глупую комедию. Но и признаться Адриану она не могла – он сразу разочаруется в ней.

Хорошо, что добрый генерал Шэл поддерживает Элинор. Вот кому на самом деле все равно, кто Элинор – графиня или трактирщица. Генерал помнит ее отца и ценит его заслуги.

– Сегодня особенный бал. Тут можно многое из того, что в обычные дни считается недопустимым, – Ивонна воровато оглянулась. – Не хочешь соблазнять Ренара – не надо. Но пообещай ему ночь любви. Просто пообещай. Это подогреет его интерес, разожжет страсть.

– Нет! – отрезала Элинор.

– Ах, помню, помню, – раздраженно усмехнулась Ивонна. – Ты девушка порядочная, ни-ни до свадьбы и все в таком духе. Но так будет намного проще. Это всего лишь обещание. Выполнять его тебя никто не заставляет.

– Если ты еще раз предложишь мне подобную гадость, я просто уйду. И даже не подумаю возвращать тебе деньги. Мы о подобных мерзостях не договаривались. Я никого соблазнять не буду. И уж тем более не буду предлагать себя как продажная женщина, – Элинор гневно сверкнула на Ивонну глазами.

– Ладно. Но поторопись. И не забывай, кто ты на самом деле. Украшения генерала не делают из тебя аристократку.

Ивонна исчезла в толпе, а Элинор не без труда смогла погасить праведный гнев.