Глава 37

Адриан ждал известия от Шэла до вечера. Но никто не пришел от генерала. Ренар снова отправился к нему. На сердце было тяжело, на душе – сумрачно.

– Элинор уехала, – вздохнул Шэл. – Она не захотела встретиться с тобой. Просила передать, что она искренне сожалеет. Ей не следовало участвовать в глупой затее Ивонны. И денег брать не стоило. Ты же мне об этом хотел рассказать утром?

– Да, – смутился Адриан.

– Она рассказала мне вчера вечером все о той глупой затее. Знаешь, это не самое страшное, что может сделать девушка. Поверь мне. Да, она согласилась помочь этой гордячке Ивонне. Наградили же меня боги родственничками! Век бы их не видеть!

– Мне надо поговорить в Элинор.

– Зачем? – горько усмехнулся Шэл.

– Я многое не сказал ей.

– Тебе уже неважно, что она трактирщица?

– Нет. Я очень боюсь потерять ее.

– Значит, ты не совсем конченный человек, – кивнул генерал. – Я рад этому.

– Вы знаете, где найти ее? Где расположен этот трактир?

– Знаю. Она приглашала меня к себе.

– Она давно уехала?

– До обеда. Едва проснулась и сразу уехала. Даже не поела… Сказала, нет аппетита. Конечно, она же так расстроена…

– Элинор поехала в дилижансе?

– Нет, я подарил ей скакуна. Она любит ездить верхом.

– Я еду немедленно. Скажите, где мне искать ее?

– Ее трактир расположен у проезжей дороге в городке Лурас. Ты доберешься туда посреди ночи. Это не дело. Отправимся завтра рано утром. Я поеду с тобой.

Лурас, конечно же, Лурас! Обрывки воспоминаний всплывали в голове Адриана.

Он был в этом придорожном трактире в конце лета, когда с родителями возвращался из загородного поместья. Их встретила хозяйка в белом переднике. Ее лицо он тогда не запомнил. Скользнул по нему взглядом.

А вот накрахмаленный передник врезался в память. Он еще удивился, что хозяйка очень молода. Но разглядывать ее не стал. Кто смотрит на прислугу?

Шэл положил руку на плечо Адриана.

– Вижу, ты расстроен. Я тоже. Тебе надо понять, зачем ты хочешь поговорить с Элинор. Обвинить ее?

– Нет, конечно же нет, – отрицательно качнул головой Адриан. – Я многое ей хочу сказать. И прежде всего то, какой я идиот. Я должен был защитить ее вчера. Но все случилось так быстро. И то, что она взяла деньги… Признаю, это смутило меня.

– Знаешь, при желании все можно перевернуть с ног на голову. Именно это и делает Ивонна. Она виртуозно плетет интриги. Эта девушка далеко пойдет. Я не ожидал подобной подлости от столь юной особы. Похоже, я отстал от жизни. Я не хотел, чтобы Элинор уезжала. Но, очевидно, сейчас ей лучше побыть подальше от светского общества и прийти в себя. Тут ей бы покоя не дали. Наши аристократы бывают на удивление жестоки и кровожадны. Убить может не только клинок, но и слово.

– Я не могу поставить на место Ивонну. Но я вызову на дуэль ее брата. Он принимал участие в этом балагане. Не сейчас, когда поговорю с Элинор.

– Глупо и бессмысленно, – пожал плечами генерал. – Да, он молодой мерзавец. Но лично Элинор он не оскорбил. Может, тебе это покажется смешным, но я тоже собирался вызвать Каспара Агилара на дуэль. Элинор запретила. Она сказала, что никто не имеет права отнимать чужую жизнь. «Они не стоят моего внимания», – сказала Элинор. Удивительно мудрая девушка. Видимо, так и надо делать. Просто забывать своих обидчиков.

– Да, вы правы. А я редкий осел.

– Не начинай снова терзать себя. Это ничего не изменит. Увидишься завтра с Элинор, вы поговорите и все встанет на свои места.

– Она не простит меня… И будет совершенно права.

– Не говори глупостей. Я знаю, как она относится к тебе. И только поэтому поеду завтра с тобой. Буду, так сказать, миротворцем. Вы должны все выяснить И вы должны быть вместе. Вы отличная пара, уж поверь старому генералу, повидавшему жизнь.

Ренар уговорил Шэла выехать ранним утром. Он был готов ехать ночью, но генерал убедил его, что это глупо. Разыгралась метель, в темноте они собьются с дороги и доберутся до Лураса не утром, а хорошо, если днем. Если вообще доберутся…

За ночь дорогу замело, но выехали они затемно. Адриан не мог больше ждать. Он торопил коня, и генерал едва поспевал за ним.

Лучи утреннего солнца едва пробивались сквозь низкие серые облака, когда они подъехали к трактиру «Меч рыцаря». В его окнах тепло светились огни. Около трактира стоял экипаж. У коновязи дремала лошадь под седлом. Ее гриву припорошил снег.

У Адриана замерло сердце – сейчас он увидит Элинор. Как она примет его, захочет ли вообще разговаривать с ним?

– Не бойся, – потрепал его по плечу Шэл. – Если что, я замолвлю за тебя словечка. Элинор добрая девушка.

Тяжелая дубовая дверь открылась с легким скрипом. Звякнул колокольчик. После морозной погоды тепло приятно окутало с ног до головы. В камине потрескивал огонь. Пахло выпечкой и пряными травами.

– Что желают господа? – подошла к ним полная розовощекая женщина средних лет. – Располагайтесь где вам удобно. Согрейтесь и отдохните. Подать вам грог, пока вы выбираете, что будете есть?

– Нет, благодарим вас. Мы тут не за этим, – прервал ее Ренар. – Мне надо видеть Элинор Бренн.

– Элинору? – уточнила женщина. – Увы, она сейчас в Столице. Когда вернется сказать не могу. Гостит у подруги.

– Она должна была вернуться еще вчера вечером. Мы знаем, что она дома, – доверительно произнес Шэл. – Прошу вас, позвольте моему молодому другу поговорить с ней. Это очень важно для них обоих. Вы, если не ошибаюсь, ее тетя Агнесса?

– Да, меня зовут Агнесса. Но уверяю вас, милорд, вы что-то путаете, – приложила руки к полной груди женщина. – Элинор у своей подруги по пансиону. Я бы не стала лгать вам.

– Она не вернулась вчера? – взволнованно спросил Адриан.

– Нет… – испуганно качнула головой женщина. – Вы уверены, что ничего не путаете?

– Элинор уехала от меня в обед. Значит, должна была добраться домой еще засветло, – в голосе Шэла звучала тревога. – Метель тогда еще не началась. Она не могла сбиться с дороги.

– Но она не приехала вчера, – женщина бессильно опустилась на стул. – Что с ней могло случиться? Где мне искать ее?

– Не волнуйтесь, – Шэл положил руку ей на плечо. – Мы сейчас поедем по дороге в сторону Столицы и будем расспрашивать во всех деревенских гостиницах, не остановилась ли у них девушка. Может, Элинор захотели немного отдохнуть. Она была расстроена, когда уезжала от меня. И надо обратиться к городской полиции.

– Они не станут искать простолюдинку… – на глаза Агнессы навернулись слезы. – Скажут, что она уже взрослая, что вышла замуж, или сбежала с любовником, или что-нибудь в этом духе. Нет, ее не станут искать… Что же могло случиться с моей девочкой? – прошептала Агнесса.

– Будем надеяться на лучшее. Думаю, ничего страшного не произошло. Она просто решила немного отдохнуть, – не слишком уверенно произнес Шэл.

– Пошлите немедленно за начальником полиции. И скажите, что его требует герцог Ренар, – попросил Агнессу Адриан. – Надеюсь, в этой глуши знают мое имя.

– Да, да, сейчас, – засуетилась Агнесса. – Я сама побегу в полицию.

– Не надо. Лучше пошлите кого-нибудь. Вы нам можете понадобиться, – остановил ее Шэл.

– Карл! Карл! – бросилась Агнесса на кухню. – Одевайся и беги в полицию! Немедленно!

– Что могло случиться? – на сердце Адриана было холодно. В голове проносились тысячи мыслей одна страшнее другой.

– Надо было отправить с ней провожатых. Но Элинор категорически отказалась. И я, старый дурак, послушал ее! – сокрушенно покачал головой Шэл.

– Оставайтесь тут и ждите полицию. А я поеду искать ее, – шагнул к двери Адриан. – Каждая минута на счету. А если она сбилась с дороги?

– С тракта невозможно сбиться днем, – остановил его генерал. – Тут что-то другое. Скорее всего Элинор просто остановилась переждать метель.

– Надеюсь, что это так.

– Не уходи, – остановил его Шэл. – Дождемся полиции и тогда решим, что делать дальше. От твоих метаний по дороге толку будет мало.

Вернулась Агнесса. Она была бледна. Агнесса машинально рассчитала посетителей и подошла к столу, за которым расположились Адриан и Шэл.

– У Элинор есть друзья, у которых она могла остановиться по дороге домой? – спросил генерал.

– Нет, не думаю… – задумчиво произнесла Агнесса. – Да и зачем ей это? Я чувствую, с Элинорой случилась беда, – у Агнессы дрогнул голос, она была готова разрыдаться.

– Не думайте о плохом, – попросил ее Шэл. – Мы друзья Элинор и сделаем все, чтобы найти ее.

– Откуда у моей Элинор знатные друзья? – подозрительно посмотрела на них Агнесса. – Скажите мне правду, с ней случилась беда еще в Столице? Ее соблазнил какой-нибудь аристократ? Или она попала в дурную компанию?

– Нет, милая, ничего подобного с Элинор в Столице не произошло, клянусь вам, – заверил ее Шэл. – Ваш брат Роланд Бренн служил под моим началом. Я – генерал Шэл. А это мой молодой друг герцог Адриан Ренар. Элинор – удивительная девушка с стильным характером и добрым сердцем. Мы очень уважаем и ценим ее.

– Мой брат рассказывал мне о вас, – Агнесса села на стул и смахнула слезы. – Хорошо, что у Элинор есть такие друзья. Я не знаю, что мне и думать. Ведь прошла целая ночь! За это время могло случиться все что угодно. Даже подумать страшно… Элинора могла замерзнуть, на нее могли напасть, обидеть… – Агнесса все-таки расплакалась. – Что же делать? Где искать Элинору?

В трактир вошел начальник полиции Лураса. Карл запер за ним дверь. Сегодня посетителей в трактире больше не будет.

– Чем могу служить? – спросил начальник полиции, глядя на Шэла. – Вы герцог Ренар?

– Это я, – выступил вперед Адриан. – Мы хотим, чтобы вы организовали поиски метты Элинор Бренн. Она вчера выехала из Столицы, но до Лураса так и не добралась. Все расходы я беру на себя, – предупредил он возможные отговорки начальника полиции. – Поднимите всех своих людей, особенно осведомителей. Возможно, девушка сбилась с дороги. Наверняка, ее кто-то видел. Но действуйте осторожно. Кто знает, что произошло.

– Я сделаю все, что в моих силах, – горячо заверил герцога начальник полиции, с поклоном принимая деньги. – Полиция всегда на страже интересов граждан Империи.

– Пока лишний шум поднимать не надо, – произнес Шэл. – Мы тоже займемся поиском Элинор.

– У вас нехорошее предчувствие? – спросила Шэла Агнесса, когда полицейский ушел.

– Не волнуйтесь раньше времени, – попытался успокоить ее генерал. – Я просто не хочу, чтобы мы усугубили положение. Мы не знаем, что случилось. Надо действовать осторожно. Не переживайте, прошу вас. Обещаю, мы сделаем все, чтобы найти Элинор. А пока займитесь чем-нибудь, что может отвлечь вас от мрачных мыслей. Мы вернемся вечером. Возможно, к этому времени Элинор уже объявится.

К счастью, снег больше не шел. Погода была безветренной. Адриан и Шэл поскакали к ближайшей деревне. Но там они ничего не узнали об Элинор. В единственной гостинице она не останавливалась.

– А если она пропала еще в Столице? – предположил Адриан.

– Может быть и такое, – согласился Шэл.

– Мне кажется, у вас есть предположения? – Адриан пытливо посмотрел на генерала.

– Это только мысли. У Элинор нет врагов. Ивонна и Каспар не в счет. Они просто заносчивые аристократы. Ивонна получила желаемое. Теперь над тобой будут потешаться. Нет, они не стали бы вредить Элинор. Но вот барон Деборн мог затаить на нее злобу. Он шулер, и жил игрой. А теперь ему двери в высшее общество закрыты.

– Так надо немедленно найти этого мерзавца! – воскликнула Ренар. – Конечно, за исчезновением Элинор стоит он!

– Еще бы знать, где искать этого негодяя, – вздохнул Шэл. – Его давно не видели в свете. Как недавно сказал мне Веленс Марг, Деборн исчез после своего позорного разоблачения. И вообще, это всего лишь мое предположение.

До вечера они объехали все городки и деревни, расположенные на пути следования Элинор. Но никто ничего не мог сообщить им. Девушка словно в воздухе растворилась.

Шэл написал письмо своему другу из полиции с просьбой начать поиски Элинор в Столице и вручил его на почте в каком-то селе служащему:

– Это очень важное сообщение. Прошу не медлить.

Приложенные к письму деньги заставили почтового служащего поторопиться. Конечно, деньги решают далеко не все проблемы, но ускорить могут многое.

К вечеру уставшие и разочарованные, Ренар и Шэл вернулись в Лурас. Они так и не смогли напасть на след Элинор.

Трактир был закрыт для посетителей. В пустом зале, уронив руки на колени, сидела Агнесса. Она подняла за Ренара и Шэла заплаканные глаза и молча протянула им письмо и золотую розу.

– Пришло после вашего отъезда. Я уже была ростовщика. Но всей суммы мне не собрать. Невозможно быстро продать трактир. А больше продать нечего… Может, это глупая шутка? В Элиноры никогда не было такой розы. Она слишком дорогая. Это же чисто золото! Откуда бы у нее взялась подобная роскошь?

– Это я ей подарил, – Адриан взял в руки цветок. – Увы, но это не шутка.

Адриан пробежал глазами письмо.

– Требуют выкуп, – протянул он его Шэлу. – Написано коряво и безграмотно. Но я соглашусь с вами – похоже за этим стоит Деборн. Редкий мерзавец! Не переживайте, метресса Агнесса, – успокоил он трактирщицу. – Я заплачу.

– Вы можете не беспокоиться об этом, – обнадежил Агнессу Шэл. – Мы не оставим Элинор в беде.

– Да возблагодарят вас за это боги! – воздела к небу руки трактирщица. Она снова расплакалась. На этот раз от счастья. – Да что ж это я стою как статуя? Вы же с утра ничего не ели. Сейчас накрою на стол! – она выбежала из зала.

Шэл проводил ее взглядом и обернулся к Адриану.

– Ты наивен, мой мальчик, – Шэл забрал у него письмо и мельком взглянул на бумагу. – Деньги мы заплатим. Но не думаю, что этот негодяй вернет Элинор. Я слишком хорошо знаю подобных мерзавцев. Тут надо действовать осторожно и наверняка, чтобы не навредить девушке.