Глава 38

Элинор было очень жаль золотую розу. Ее подарил Адриан, когда был влюблен в девушку. Роза так сладко пахла и напоминала о счастливых часах, проведенных рядом с герцогом. Теперь Элинор лишили и этих воспоминаний… Грубые руки сорвали нежный цветок с ее груди, позарившись на золото.

Мысли Элинор перешли к тете Агнессе. Та конечно же кинется искать деньги на выкуп. Бедная, бедная наивная тетя! Она так любит Элинор и не оставит ее в беде. И трактир потеряет, и племянницу не вернет. Девушка ни минуты не сомневалась – бандиты не отпустят ее, даже получив выкуп.

У таких мерзавцев нет принципов, нет чести и совести. У Элинор даже мысли не возникло попросить помощи у генерала. Он, конечно же, заплатил бы. Но что толку? Значит, надо попытаться спасти себя самой.

Ночью девушка постаралась поспать – ей надо быть сильной и мыслить трезво. Но тревога гнала сон прочь. Элинор придумывала самые невероятные способы побега и каждый раз отвергала их. Все не то, не получится, ей не удастся бежать…

Наконец тяжелый сон окутал Элинор. Девушку разбудил грубый толчок в плечо.

– Ешь, – поставила перед ней миску с похлебкой женщина.

За окном слабо брезжил рассвет. Через мутное стекло едва пробивался солнечный свет, кидая слабый блик на грязный и неровный дощатый пол.

Загремела дверь, в комнату, топая сапогами и отряхивая с них снег ввалился мужчина, то же, что приходил вчера. И сейчас его лицо бело закрыто, но теперь Элинор разглядела кривые ноги. Может, он служил в кавалерии?

Бандит подозвал жестом женщину, что-то зашептал ей на ухо. Та молча закивала. Тревога мелькнула на ее лице.

– И пошевеливайся, – приказал напоследок мужчина. – Вернусь через час с телегой, чтобы все было готово.

Бандит ушел, женщина открыла сундук, расстелила на полу шаль и поспешно начала складывать на нее одежду. Похоже, готовится покинуть лачугу. И что же ждет Элинор? Наверняка, бандиты потащат ее с собой.

Девушка немного поела и поставила тарелку на табурет рядом с кроватью.

– Можно воды? – тихо попросила она.

Женщина поднялась с пола, подошла к кухонному столу и недовольно налила в стакан воду из глиняного кувшина.

Отец учил Элинор: решила действовать – действуй быстро. Проявишь нерешительность – потом пожалеешь. Девушка взяла из рук женщины стакан и едва не уронила его, пролив воду на юбку женщины.

– Растяпа! – проворчала та, машинально склоняясь над мокрым пятном.

Элинор резко взмахнула рукой, накидывая цепь на шею женщины, резко дернула, затягивая ее на шее бандитки. Та захрипела, и сползал на пол, хватая ртом воздух.

– Дернешься – задушу, – тихо прорычала ей в ухо Элинор. – Возьми ключи.

Женщина судорожно отцепила от пояса ключи.

– Сними с меня цепь, – приказала ей Элинор.

Трясущимися руками бандитка отперла кандалы.

– Надень на себя, – велела девушка.

Из горла женщины вырывались хрипы, она дышала тяжело, но Элинор не ослабляла хватку. Ничего, потерпит. Убивать ее она не собиралась.

Щелкнули кандалы на запястьях разбойницы.

– Теперь брось ключи к столу, – велела Элинор. Та повиновалась.

– Пусти, – умоляюще прошептала женщина. – Дышать не могу.

Элинор оттолкнула ее на тюфяк и отскочила подальше. Но женщина не пыталась задерживать ее. Она терла горло и тяжело дышала. Элинор подошла к очагу, открыла флаконы с порошками, стоящими на полке, вернулась к бандитке и щедро сыпанула их содержимое ей в лицо. Похоже, одним из таких порошков Элинор и лишили сознания.

– Только не розовый, – успела крикнуть бандитка.

Но Элинор не интересовали ее желания. Она высыпала все. Не умрет. Будет спать сладко и долго. Или не слишком долго. А возможно и не сладко. Так нечего похищать людей! Не все бывают кроткими овечками, попадаются и бодливые.

Элинор подобрала ключи от кандалов, сунула ноги в сапоги бандитки. Свои сапожки девушка не увидела. Так же как не нашла и шубку. Видимо, их уже продали. Или просто куда-то утащили. Ничего, сойдут и стоптанные сапоги, и старый полушубок.

На кровати раскинув руки лежала женщина и крепко спала. Ее судьба не интересовала девушку. Сама напросилась. Пальчик отрежем, кипятком ошпарим! Богатая у бандитки фантазия!

Как со своей сообщницей поступит мрачный мужчина тоже не волновало Элинор.

Девушка выскочила из лачуги. К ее разочарованию, коня у привязи не было. Судя по следам копыт, на нем уехал мужчина. Вокруг лес, всего одна узкая дорожка вела от избушки, петляя среди вековых сосен. Куда она приведет, Элинор понятия не имела.

Но идти утопая в рыхлом снегу глупо, и девушка побежала по тропинке. Если бандит вернется, ей некуда будет деться. Следы не снегу выдадут ее. Значит, надо спешить, у нее в запасе меньше часа. Элинор забросила ключи подальше в сугроб и побежала прочь.

Наконец впереди девушка увидела крыши деревни, припрошенные снегом. Еще немного, и она будет спасена. Тут ей наверняка помогут.

Маленькая деревенька притаилась среди темного леса. Снег замел дома по самую крышу. Из труб к низким серым облакам поднимался дым, в воздухе пахло углем. Девушка постучала в первую избушку. Хотя из трубы вился дым, хозяева не спешили открывать. Наконец, раздались шаркающие шаги.

Дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель высунулось сморщенное бородатое лицо деда.

– Что надо? – сурово спросил он.

– Как называется ваша деревня? – Элинор надо было понять, где она находится.

– Притащилась, а названия не знаешь? – хмыкнул дед.

Он собирался захлопнуть дверь, но Элинор налегла на нее всем телом.

– Как называется? – повторила она вопрос.

– Не твое дело, – нахмурился дед. – Иди отсюда!

Отступать Элинор не собиралась.

– Где найти старосту? – спросила девушка.

На этот вопрос дед сподобился ответить. Видимо, староста в деревне пользовался уважением.

– Прямо иди, у бакалейной лавки справа его дом, – проворчал старик. Элинор отступила назад и стала спускаться по прогнившим ступеням крыльца. Дверь с грохотом захлопнулась.

По дороге девушке попалась женщина, несущая из колодца воду.

– Добрый день, – слегка поклонилась Элинор. – Скажите, как называется эта деревня? Я заблудилась.

Женщина коротко метнула в ее сторону настороженный взгляд и молча прошла дальше.

Не слишком гостеприимные тут обитают люди. Элинор вспомнила, как в детстве тетя пугала ее рассказами о селении колдунов, живущих в лесу посреди болот. Неужели она попала в их деревню?

Но, насколько знала Элинор, колдуны все равно подчинялись законам Империи, и старались лишний раз не нарушать их. Просто жили обособленно.

До центра селения Элинор добралась быстро. У лавки понуро стояла лошадь под седлом. Справа от магазинчика возвышался каменный дом. Самый нарядный из тех, что попались на пути девушки.

Резные ставни выкрашены в белый цвет, над входом навес, опирающийся на толстые деревянные столбы с нарисованными на них замысловатыми узорами.

Дверь в дом старосты была не заперта – каждый селянин может заходить сюда днем и рассказать главе деревне о своих нуждах – таков закон.

Элинор прошла через темные сени и очутилась в просторной комнате. За дубовым столом сидел чернобородый мужчина с гладко зачесанными назад такими же черными волосами.

– Добрый день! – приветливо произнесла Элинор. – Вы староста?

– Ну, я, – мрачно посмотрел на нее мужчина.

– Я заблудилась и мне нужна помощь. Пожалуйста, не откажите.

– О, какая встреча! – девушка обернулась на голос говорившего.

С табурета, стоящего у окна, поднялся мужчина, одетый в модную городскую одежду. Элинор не сразу узнала его. А когда узнала – ужаснулась. Это был барон Деборн. Девушка невольно попятилась к двери.

– Интересно, как же вы смогли выбраться из лесной хижины, леди-трактирщица? – Деборн подошел к двери и задвинул кованую защелку.

– Что вам от меня надо? – сердце Элинор бешено билось.

– Очень много, – рассмеялся Деборн. – Вы смелы, раз смогли убежать от двух головорезов. Но они не слишком умны, зря я понадеялся на них. Однако удача на моей стороне. Она привела вас, милочка, прямо в мои крепкие объятия. И уж поверь, я вас не отпущу. И не позволю сбежать. Думаете, я простил вам разоблачение? Этим я зарабатывал на жизнь. На очень хорошую жизнь. Я жил игрой. И наслаждался риском. А вы так глупо все разрушили. Вы моя должница и вам придется заплатить за все сполна.

Кто-то заколотил в дверь:

– Милорд, это я. Мерзавка сбежала! – этот низкий мужской голос Элинор узнала сразу. Он принадлежал бандиту, которого она видела в хижине.

Барон знаком приказал старосте открыть дверь. В комнату ввалился запыхавшийся мужчина. На этот раз его лицо было открыто. Но Элинор не знала кто это. Для нее он просто разбойник с большой дороги.

Увидев Элинор бандит замер и перевел удивленный взгляд на барона.

– Ты ухитрился упустить птичку, – холодно заметил Деборн. – Тупой, бездарный ублюдок, способный только темной ночью грабить путников на большой дороге. Но удача всегда на моей стороне. И куда же вы с женой смотрели? Как позволили пленнице убежать.

– Я не знал, что она такая изворотливая. Эта гадина сделала из Аннеты слабоумную! – зло процедил сквозь зубы бандит. – Высыпала на нее все магические порошки, что нашла в доме, и теперь моя жена как малый ребенок. Даже говорить не может, лепечет не пойми что.

– Пройдет со временем. Наверное. Или нет, – равнодушно пожал плечами барон. – Твоя Аннета сама виновата. Я вас предупреждал – наша трактирщица не так проста, как кажется. Верно, метта Бренн? Вы решительны, смелы и самоуверенны. Слишком самоуверенны. И это мне совсем не нравится. Зато теперь ваша цена резко возросла. Заметьте, я по-прежнему обращаюсь к вам почтительно, как к аристократке. А вы всего-то дочь рыцаря.

– У нас с тетей кроме трактира ничего нет, – напомнила Элинор.

– У вас нет, а у герцога Ренара денег хоть отбавляй.

– Он знает, что я не графиня.

– Да, скандал получился громкий. Мне рассказывали. Герцог влюбился в трактирщицу! Какая интрига, какие страсти! Жаль, что для меня, благодаря вам, милочка, двери в высшее общество закрыты навсегда. Я бы хотел это видеть.

– Не надо было мошенничать, – бросила Элинор.

– Не вам судить об этом. Тем более что сами авантюристка. И довольно бездарная.

– Герцог не станет платить вам. Он разочаровался, узнав кто я. Я ему больше не интересна.

– Ошибаетесь, дорогая моя. Ренар ищет вас. Поднял на ноги всю полицию и всех частных сыщиков. Однозначно, нужны вы ему не для того, чтобы привлечь к ответственности за неудачную шутку. Вы все-таки дворянка, а за розыгрыши аристократов в тюрьму не сажают, только осуждают в свете. Я не сомневаюсь – Ренар щедро заплатит мне за вашу жизнь. Или за ваше тело. Меня, собственно, не касается, что он так страстно хочет получить от вас. Мне все равно, продать вашу светлость в публичный дом или для утех молодого повесы, – гадко усмехнулся барон. – Заплатит герцог – получит вас целиком в свое распоряжение. Не заплатит – никогда вас не увидит. Я могу продать вас в такую отдаленную часть Империи, где вас никто искать не додумается.

Элинор коротко взглянула на окно. Не попытаться ли сбежать через него? Схватить со стола кувшин, разбить стекло… Нет, не получится… В комнате трое мужчин и ей не выбраться отсюда. Деборн перехватил ее взгляд. (3303c)

– Ваша тетка под защитой полиции, – продолжил он. – Но это ей мало поможет. Попытаетесь снова сбежать – обещаю, верные мне люди легко доберутся до нее. Все подумают, что бедняжке стало плохо от переживаний и у нее не выдержало сердце. Сейчас можно найти яд на любой вкус. Я рад, что герцог ищет вас. Мне надо не просто много денег, мне надо их очень много. Чтобы навсегда покинуть эту проклятую страну. Где живут одни хамы и идиоты. Где народ похож на стадо баранов, а аристократы на надутых индюков. Ненавижу, ненавижу нашу «благословенную» Империю! – распалялся барон все больше и больше.

Интересно как все получается. Барон жил припеваючи, получал неплохие деньги за мошенничество, а теперь ненавидит страну и людей, что его окружали всю жизнь. Как легко можно оправдать свое шулерство. Люди тут плохие, а барон – само благородство!

Элинор даже смотреть на этого мерзавца было противно. Она невольно поморщилась и отвернулась. Снова поглядела в окно. Там падал снег. Тихий, красивый. Как же хочется выбраться отсюда! Как хочется свободы. И счастья…