Глава 39

Страх покинул сердце Элинор. Его место заняло тепло. Глупо надеяться на счастливый исход. Но ее ищет Адриан, значит… А что это значит? Об этом Элинор думать не хотела. Хотя в глубине души верила – Адриану она нужна, и он не оставит ее в беде. Девушка прогоняла неуместные мысли, словно боясь спугнуть надежду. Но они возвращались снова и снова.

– Мне сказали, вы отказались писать тете письмо с просьбой о выкупе. Думаю, герцогу вы тоже писать не пожелаете, – задумчиво произнес барон. – Не буду настаивать. Я сам напишу ему трогательное послание о вашем бедственном положении. Уверен, Ренар будет очень щедр.

– Вы зря надеетесь, что герцог заплатит вам за меня выкуп, – попыталась охладить пыл барона Элинор. – Он ищет встречи со мной только для того, чтобы высказать свое презрение.

– Не пытайтесь показаться глупее, чем вы есть на самом деле, – хмыкнул Деборн. – Ради очередного скандала не поднимают на ногу всю полицию.

Барон грубо схватил Элинор за предплечье, сжал до боли, поднял с табурета и потащил к двери с решетчатым окном. Втолкнул девушку внутрь и с грохотом захлопнул за ней тяжелую дверь. Щелкнул засов.

Элинор огляделась. Это было что-то вроде крохотной тюремной камеры, с маленьким окошком под потолком и деревянным топчаном, покрытым рваным шерстяным одеялом.

Похоже, староста определял сюда нарушителей спокойствия в деревне до прибытия представителей городской власти.

На стенах красовались корявые надписи и непристойные рисунки. Мерзкое местечко! Даже думать противно, кто побывал тут до Элинор.

Девушка брезгливо откинула край одеяла и села на доски топчана, подобрав под себя ноги и обхватив плечи руками. Несмотря на мрачную обстановку на душе Элинор было спокойно и хорошо.

Ей угрожает смертельная опасность, а она радуется тому, что ее ищет Адриан. Глупо… Может, он и правда ищет Элинор только ради того, чтобы сказать ей, как призирает обманщицу? Нет, конечно же нет… Элинор догадывается, почему Ренар хочет видеть ее. Они должны объясниться. Это необходимо им обоим.

Конечно, Ренар уже нашел тетю Агнессу. И та рассказала, что Элинор пропала. Может, и дядя Паул ищет Элинор. Если он узнал, что произошло, точно не станет сидеть сложа руки. Лишь бы тетя Агнесса и Шэл не слишком волновались за нее. Все-таки возраст, может стать плохо с сердцем…

Снова и снова Элинор думала об Адриане. Если она выберется отсюда, то расскажет ему всю правду. С самого начала. С того момента, когда он удержал ее от падения с лестницы пансиона. И пусть потом думает об Элинор что хочет. Пусть ненавидит ее. Пусть призирает за то, что она какая-то трактирщица и самозванка.

Только почему-то Элинор была уверена – не станет он призирать ее и ненавидеть. Элинор улыбнулась своим мыслям. Все-таки она ужасно наивна.

Между герцогом и дочерью рыцаря бездонная пропасть. И ее не преодолеть. Но если Адриан просто позовет ее, не давая никаких обещаний, не делая предложения руки и сердца, Элинор с радостью пойдет за ним. Не страшась будущего и не спрашивая, что ждет ее дальше. Неважно, будут ли осуждать Элинор, будут ли смотреть на нее косо. Пусть только Адриан позовет…

* * *

Ренар и Шэл сидели за столом в пустом зале трактира. Агнесса закрыла заведение и заняла себя уборкой – мыла посуду, расставляла тарелки, перетирала чашки. Делала она это машинально, на ее лице лежала печать тревоги и грусти. Агнессу можно понять – сидеть сложа руки и жалеть Элинор бесполезно. Лучше хоть как-то отвлечься.

– А если это все-таки не Деборн? – в голосе Адриана сквозило сомнение. – Может, просто разбойники? Элинор ехала на красивом скакуне, хорошо одета, без охраны… Лакомый кусочек для бандитов.

– Обычные разбойники днем не нападают. Слишком рискованно. А Элинор пропала днем. Думаю, похищение было спланировано. Деборну нужны деньги, он потерял источник дохода и теперь ищет, как поправить свое положение. Больше Элинор никому дорогу не переходила, – задумчиво произнес Шэл.

– А Ивонна? – Ренар в сотый раз перечитывал письмо с требованием выкупа.

– Те деньги, что требуют в письме семейка Агилар тратит на наряды для бала. Нет, Ивонне это не надо. Зачем? Она получила желаемое. Унизила тебя, опозорила Элинор, выставила вас обоих в дурном свете. Только я бы назвал это странным удовольствием. Никогда не понимал, что хорошего в подобной мелочной мести?

– Согласен, – кивнул герцог. – Ивонна думает, что получила желаемое. Но мне это все равно. Я вызову на дуэль каждого, кто посмеет дурно отозваться об Элинор. Или попытается смеяться мне в спину.

– Не горячись, – остановил его Шэл.

– Да, – кивнул Адриан. – Этим делу не поможешь. Сейчас надо как можно скорее найти Элинор. Согласен, Ивонна и ее братец не стали бы похищать Элинор. Им это точно не надо.

– Из-за Элинор барон потерял все. Ему теперь две дороги. Или он получает деньги, и уезжает в отдаленную провинцию, где может жить не так роскошно, как в Столице, но безбедно. Уверен, он сменит имя, если уже не сменил. Или, при неудачном для него раскладе, Деборн скатывается на дно и присоединяется к мелким жуликам, живущим в трущобах. Нет, такой поворот событий барона точно не устроит. Он будет цепляться за свое благополучие из последних сил. Для начала ему вполне хватит денег за трактир. С его опытом мошенника он легко сможет их приумножить.

В дверь постучали. Агнесса кинулась открывать. На пороге стоял подросток и держал в руках конверт из дешевой синей бумаги.

– Это вам велели передать, тетушка Агнесса, – протянул он его трактирщице. Очевидно, он знал хозяйку заведения. – Сказали, для ваших гостей.

– Для моих гостей? – побледнела Агнесса, прижимая руки к груди.

– Позволь, – забрал у парнишки письмо Шэл и пробежал его глазами. – Читай, – передал он письмо Адриану. – Мерзавец знает, что делает. Он уже в курсе, что мы ищем Элинор. Мы поспешили привлечь полицию, не стоило этого делать. Судя по стилю написания – это точно Деборн. Каллиграфический почерк, ни единой ошибки. Не то что в прошлом письме. Аристократизм и яд проступают в каждой строчке изысканного послания. Какой высокий стиль, какое высокомерие!

– И что он хочет теперь? – взволнованно спросила Агнесса.

– Как всегда, денег, – усмехнулся Шэл.

– Но мне больше нечего продать… – по лицу Агнессы потекли слезы.

Хорошо, что тетушка Элинор не знала, какую сумму запросил барон. Она бы лишилась чувств.

Парень неуверенно попятился к двери, не понимая, что происходит.

– Подожди! – Адриан стремительно подошел к подростку и за руку втащил его в центр комнаты. – Кто тебя послал?

– Не знаю, – пожал плечами мальчишка. – Подошел господин, дал денег и велел отнести конверт в трактир.

– Стефан, – обратилась к нему Агнесса, – этот господин встретился тебе недавно?

– Нет, утром. А велел передать в обед, не раньше. Сказал, что проверит, все ли я правильно сделал. И если что напутал, деньги отберет обратно. Сказал, что это радостная весть. Для вас, тетя Агнесса.

– Опиши его, – потребовал Адриан. – Как он выглядел?

– Не скажу вам, милорд, – смутился мальчишка. – воротник поднят был, шарф на шее, шапка до самых глаз. Даже не знаю, с бородой он или нет…

– Хорошо, – кивнул генерал. – А росту какого?

– Высокий, – оживился парнишка. – Почти как вы, милорд, – подошел он к Адриану. – Нет, чуть пониже. Вот, – оживился Стефан, – он на борца похож! На тех, что приезжают на ярмарки. Плечи широкие, ноги кривые. Не сильно кривые, так, немного…

– Да уж, красавец, – хмыкнул Шэл. – Но облик понятен.

– Еще на руке у него рисунок, – вспомнил Стефан.

– Какой?

– На солнце похоже – круг и лучи. Может, звезда, не знаю… – виновато вздохнул парнишка. – Не разобрал…

– Ничего, не страшно, – кивнул генерал. – Ты его раньше тут не видел? Может, из соседней деревни?

– Нет, точно не видел, – замотал головой Стефан. – Говорю же, на борца похож. Но я его не знаю. Страшный он… Злой какой-то… Я убежать хотел. А он меня за руку схватил. Крепко, не вырваться. Но денег дал, не поскупился.

– Иди, – отпустил мальчишку Адриан, протягивая ему монеты.

– Благодарю вас, милорд, – парень опешил от столь щедрого вознаграждения. – Хорошего дня вам и удачи!

– Да, это будет точно не лишним, – невесело усмехнулся Адриан.

Агнесса бессильно опустилась на стул.

– Бедная, бедная Элинора! Сколько испытаний свалилось на ее долю! Не надо мне было отпускать ее в Столицу.

Женщина поднесла руку к сердцу и тяжело вздохнула:

– О чем я только думала?

Адриан протянул женщине стакан воды.

– Мы обязательно найдем Элинор, – он ободряюще положил руку на плечо Агнессы. – Может, налить вам вина? Это взбодрит, – не слишком уверенно предложил Ренар.

– Нет, спасибо, – благодарно улыбнулась ему Агнесса. – Что бы я без вас делала? Я бы одна с ума сошла…

– Деньги мы заплатим, – заверил ее Ренар. – Не переживайте по этому поводу.

Главное, чтобы Деборн выполнил свою часть сделки. А кто знает, что на уме у этого негодяя?