Глава 41

Коней пришлось оставить на опушке леса. Дальше долго шли пешком.

От болота пахло тиной и гнилью. Тошнотворный запах. Кое-где из-под снега торчали островки, поросшие мелким кустарником. Местами виднелись незамерзшие черные лужи. Мрачное место!

– Попытаешься сбежать – убью на месте, – предупредил бандита Ренар. – Моя магия настигнет тебя везде.

– Что вы, ваша милость! – испуганно посмотрел тот на герцога. – И в мыслях нет.

– Вот и прекрасно, – Адриан шел за ним след в след, проваливаясь по щиколотку в липкую жижу. Сапоги вязли в ней и Ренар не без труда вытаскивал ноги из черного месива.

Наконец впереди показалась деревня. Над крышами домов вился дым, где-то в хлеву мычала корова.

– Ну вот, пришли, – разбойник оперся рукой о низкий забор и перевел дух. – Нам туда, – кивнул он на каменный дом.

Бандит повозился с калиткой и распахнул ее. Он опасливо смотрел на Адриана, пропуская его вперед. Все-таки магический дар всегда производит нужное впечатление. И, как правило, заставляет оппонента трезво оценивать свои возможности. А говоря проще – не делать глупостей.

Двор был невелик, но тут расположились и сарай, и хлев, и сенник.

Заливисто залаял пес у сенника. Ему ответили соседские собаки. Открылась задняя дверь дома. Адриан прижался к стене сарая.

– Кто тут? – спросил грубый голос.

– Это я – Итан, – отозвался бандит.

– Чего ты тут шляешься? Почему в дом не зашел?

– Мне надо по нужде… – замямлил Итан. – Сейчас приду…

– Ренар привез деньги?

– Да. Я видел тяжелые дорожные сумки. Их уже отнесли к дереву. Это я тоже видел.

– Хорошо. Не топчись тут долго, иди в дом, поговорить надо, – хлопнула тяжелая дверь, во дворе наступила тишина. Даже собака замолчала.

– Видите, я вас не выдал, – повернулся к Ренару Итан.

– Ты не дурак, и это радует. Иначе лежал бы сейчас мертвый. Где расположились твои дружки?

– Староста и барон, наверное, в большой комнате, – прошептал бандит.

– Окна выходя на улицу? – догадался Ренар.

– Да. Но войти лучше отсюда, – глаза Итана странно забегали.

– Я посмотрю, что они делают. И ты пойдешь со мной, – приказал Ренар.

– Нас могут увидеть селяне. Не надо туда идти. Войдем со двора.

Итан юлил и Ренару это совсем не нравилось.

– Идем, – велел Ренар. – Попробуешь сбежать – крепко пожалеешь.

Итан нехотя поплелся рядом с герцогом.

Они обогнули дом и Адриан замер от неожиданности. На столбах крыльца он увидел колдовские знаки. Это была не деревня приверженцев древних богов, это была деревня колдунов. Адриан придавил бандита к стене.

– Мерзавец! – на ладони Ренара вспыхнул алый язычок пламени. – Староста колдун? На этот раз не лги!

– Да. Я не мог сказать правду, – в ужасе зашептал Итан. – Меня бы сразу поразила молния. Так говорит староста – наш верховный маг. Он очень сильный… Он убил бы меня на месте…

– Но ты колдовством не владеешь, – Адриан, коснулся рукой лба бандита. Язычок пламени на ладони Ренара опалил волосы Итана. Тот в ужасе зажмурился. – Сколько в деревне колдунов?

– Мы познаем истину и учимся у старосты, – затараторил Итан. – Пока научились человек пять, наверное. Может и меньше. Сразу магией не овладеть…

– Понятно. Морочит вам голову ваш староста, – Адриан не чувствовал в эфире сильной магии, значит, если поблизости и есть колдуны, то их немного, и они не слишком умелы. Или хорошо скрывают свои способности?

Сможет ли Ренар противостоять колдунам? Но теперь пути назад нет. Придется действовать по обстоятельствам.

– Девушка тут?

– Да, – закивал Итан. – В доме старосты, я сам ее видел. Держат на женской половине. За ней следит жена старосты.

Адриану оставалось надеяться, что на этот раз Итан не лжет.

Наличие старосты-колдуна осложнило положение. Но предупрежден – значит вооружен. Это уже хорошо. Ренар огляделся. На улице пусто. Держа за шиворот бандита, Ренар подошел к окну и осторожно заглянул внутрь. Деборн и староста сидели за столом и что-то обсуждали.

– Идем, – кивнул Адриан в сторону двери. – Ты впереди.

Они поднялись на низкое крыльцо. Ренар кивком приказал открыть дверь. Бандит повиновался. Из дома пахнуло теплом. Ренар втолкнул в комнату Итана и шагнул вперед.

Деборн увидел герцога и вскочил из-за стола.

– Где Элинор? – Ренар направил в сторону Деборна руку. На ладони заалело пламя.

– О чем вы? – попятился к стене барон. – Я не понимаю… – он пытался изобразить недоумение, но это получалось у него плохо.

Адриан был готов испепелить Деборна. Гнев переполнял его.

– Где Элинор? – прорычал Ренар, подходя к барону вплотную. Плазма на его ладони увеличилась и побелела. Он едва сдерживал себя, чтобы не швырнуть ее Деборну в лицо.

Вдруг огненный шар в руке Ренара вспыхнул и рассыпался искрами. Ренар резко оглянулся. Староста читал заклинания и быстро чертил в воздухе магические фигуры.

Внимание Адриана полностью поглотил барон и Ренар забыл о том, что находится в доме колдуна. Да и всерьез он старосту не воспринимал – какой-то шарлатан, морочащий головы доверчивым последователям. Намалевал на крыльце колдовские символы, понахватался азов магии и думает, что стал великим колдуном? С таким легко справиться. Самоуверенность едав не погубила Ренара.

Одно дело обучение, турниры, дуэли, и совсем другое – настоящий соперник, готовый убить тебя. Ренар был боевым магом, но ни разу не принимал участия в военном сражении. И он явно переоценил свои способности. Боевого опыта у него не было.

Но зато было желание спасти Элинор любой ценой. Ренар обладал сильной магией, главное не поддаться эмоциям и не израсходовать ее в первые секунды. Вспыльчивому Адриану это всегда давалось с трудом. А теперь от его выдержки зависела не только его жизнь, но и жизнь Элинор.

Староста оказался сильным противником, а вовсе не шарлатаном, как предполагал Адриан и теперь все его внимание сосредоточилось на колдуне. Ренар оттолкнул барона прочь, отразил очередной выпад старосты и смог ударить его огненной плазмой. Колдун успел выставить защиту, однако магия Адриана пробила ее и задела колдуна. Тот взревел как раненый зверь, пошатнулся, но удержал равновесие.

Адриан чувствовал – его магия истощается на глазах, непросто контролировать ее потоки в бою. Ренар бросился к колдуну, но тот успел прочитать заклинание. Адриан с трудом устоял на ногах от удара в грудь. От очередного выпада старосты Ренар увернулся. Деборн выхватил из-за пазухи револьвер, но выстрелить не успел. Ренар смог опередить противника – огненный шар ударил в лоб барона. Деборн потерял сознание и рухнул на пол.

Теперь все внимание Адриан сосредоточил на старосте. Они кружили по комнате. Очевидно, и магия колдуна была на исходе. Он медлил с нападением, а Адриан пытался собраться с силами.

Итан отполз в угол. Краем глаза Адриан заметил, как тот подобрал револьвер Деборна. В два прыжка Ренар очутился рядом с бандитом и выбил из его руки оружие.

– Я тебя предупреждал, – прорычал он, ударив Итана в челюсть. Бандит застонал. Адриан ногой отшвырнул револьвер под стол. Некогда возиться с негодяем. С ним он разберется позже.

Староста снова произнес заклинание и очередной удар отбросил Адриана к стене. Ренар еще надеялся сохранить магию, но противостоять черному колдуну становилось все труднее. У Ренара осталось немного сил, и еще меньше времени, чтобы одержать верх.

Однако староста тоже был измотан, пот струился по его морщинистому лицу. Неимоверным усилием воли Ренар направил поток магической энергии на колдуна. И смог пробить его защиту. Староста вскинул руки и упал как подкошенный. Не умрет, но магии лишится навеки. Впрочем, как и Адриан… Магии у него не осталось и восстановить он ее вряд ли сможет. Но сейчас это мало волновало Ренара.

Мысли метались в голове Адриана как загнанные кони. Надо немедленно найти Элинор! Как попасть на женскую половину? Ренар оглянулся, ища Итана. Он должен показать ему, где держат девушку. Но Итана в комнате не было. Адриан судорожно оглянулся по сторонам. Куда делся негодяй?

– Не двигайся! – услышал Адриан крик Итана.

Бандит появился из боковой двери с зарешеченным окошком. Одной рукой прижимал к себе Элинор, другой сдавил ей горло.

– Дай нам уйти, или я сверну ей шею, – прошипел Итан. – И приготовь выкуп. Теперь все деньги принадлежат мне, только мне!

– Сдохни, предатель! – староста молниеносно подхватил револьвер, валявшийся под столом и выстрелил в Итана. Тот отпустил Элинор и пошатнулся. Кровь заливала его одежду, пуля попала бандиту в голову. Ренар схватил Элинор в охапку и крепко прижал ее к себе.

Староста смотрел на Ренара и Элинор со странной улыбкой. Холодной и зловещей. Это была не улыбка – оскал загнанного в угол зверя.

– Ты лишил меня магии, – прохрипел колдун. – Без нее мне жизнь не нужна. Я тоже лишу тебя самого дорогого. Держи мой прощальный подарок.

Дрожащей рукой староста поднял висевший на груди амулет, прокричал, словно прокаркал, короткое заклинание. Адриан смог только разобрать имя Элинор.

Из центра амулета вырвался ослепительный белый луч. Короткий, как лезвие кинжала. Его колдун направил на Элинор. Все произошло слишком быстро. Адриан не успел ответить на выпад, но закрыл девушку собой и луч поразил его в плечо.

Колдун застонал, его голова бессильно свесилась на грудь.

– Ты ранен! – в ужасе воскликнула Элинор.

– Мелочи, – Адриан зажал рану. – Поспешим, сюда в любой момент может кто-то зайти.

Элинор схватила со стены у рукомойника полотенце и туго завязала руку Адриана. Ренар обнял Элинор за плечи, и они вышли во двор. У сарая заливался лаем лохматый пес.

К счастью, снег сегодня не шел, и Адриан смог пройти по болоту по еще свежим следам. Он крепко держал Элинор за плечи, а та с тревогой смотрела на него.

– Как рука? – спросила девушка.

– Не болит, – беззаботно улыбнулся он в ответ.

Это была почти правда. Полотенце на плече быстро намокло от крови, и голова сильно кружилась. Адриан знал – сейчас главное выйти из болота. А дальше Элинор сама доберется до города. И, если помощь подоспеет вовремя, у Адриана будет шанс выжить.

По болоту шли медленно, увязая в грязи. Наконец ступили на твердую землю.

– Беги по следам, – велел Адриан девушке. – На опушке привязаны кони. Поезжай в город за помощью. Я подожду тут, – он опустился на землю и прислонился спиной к толстому стволу сосны.

– Я тебя не оставлю, – твердо заявила Элинор и склонилась над Адрианом. – Ты потерял много крови. Я сменю повязку.

Она отошла в сторону, сбросила полушубок и сняла рубашку. Торопливо повесила ее на ветку. Сердито глянул на Ренара через плечо и поспешно надела полушубок. Адриан отвел взгляд и улыбнулся. Элинор подбежала к Адриану, зубами и руками разорвала рубашку на полоски и перебинтовала рану.

– Вставай, я помогу идти, – заявила она.

– Вдвоем мы пойдем слишком медленно. В деревне поймут, что со старостой беда и бросятся в погоню. Я подожду в чаще, а ты позови подмогу.

– Не говори глупостей. Тебя сразу же схватят. Или мы идем вместе, или я остаюсь, – Элинор протянула Адриану руку.

– Ты на удивление упряма.

– Да, этого у меня не отнять. Так что не будем медлить!

Адриан поднялся с трудом, сделал несколько шагов, у него закружилась голова и он едва не упал. Элинор огляделась по сторонам, увидела кривую сухую ветку, торчащую из снега, выдернула ее и протянула Адриану.

– Обопрись на меня, не бойся. Я сильная, я же трактирщица, – усмехнулась она.

– Я хотел попросить прощения… – начал Адриан.

– Это ты сделаешь, когда мы выберемся отсюда, – заверила его девушка. – А пока молчи.

К счастью, на опушке все еще стояли кони. Адриан тяжело взобрался в седло, и они двинулись к тракту.

Ехали шагом. Силы покидали Адриана с каждой минутой. Голова была тяжелой, в глазах темнело.

В сторону Лураса катила роскошная карета.

– Стойте! – закричала Элинор кучеру, преграждая дорогу.

Возница осадил коней. Те заржали, вздыбились, приседая на задние ноги.

Карета остановилась. Из окна выглянуло милое женское личико.

– Помогите добраться до Лураса, пожалуйста! – умоляюще сложила руки Элинор, обращаясь к молодой даме. – Мой спутник ранен! Довезите его до города. Это герцог Ренар. Ему нужен врач.

Дама оценивающе посмотрела на Ренара и не поверила Элинор:

– Прочь, попрошайка! – скривила губы дама. – Гони! – приказала она кучеру.

Кучер щелкнул кнутом, карета понеслась по дороге.

Разумеется, даму можно понять – у Элинор и Адриана был, мягко говоря, не слишком приличный вид. Еще бы – только что выбрались из болота, оба перемазаны в крови.

Ренар с трудом держался в седле. Элинор пустила своего коня рядом с его, обхватила Адриана за плечи, не давая упасть.

Дорога казалось бесконечной. Их догнала телега.

– Могу я помочь? – участливо спросил возница. – Может, пересядете ко мне? Вижу, вы ранены. Куда вам надо? Подвезу.

Возница кивнул на сено, наваленное на дне телеги, поправил мешки.

– Нет, благодарю, – отозвался Ренар. – Нам недалеко осталось…

Голова у Адриана закружилась, и он потерял сознание. Очнулся уже в телеге. Рядом сидела Элинор, держа его за руку. В ее глазах читался испуг и это неимоверно грело Адриану сердце. Кони, фыркая, бежали за телегой.

Адриан улыбнулся Элинор.

– Ты самая удивительная девушка…

Та сердито посмотрела на него:

– Не разговаривай, береги силы.

Телегу нещадно трясло, и каждая кочка отдавалась в теле Ренара тупой болью. К счастью, до Лураса было недалеко. Кучер остановил телегу у трактира «Меч рыцаря». На порог выбежала взволнованная Агнесса в сопровождении не менее взволнованного генерала.

– Девочка моя! – едва не задушила Агнесса в объятиях племянницу. – Хвала небесам, ты жива и здорова!

Генерал помог Ренару выбраться из телеги, одарил возницу. Тот не хотел брать золотые:

– Я просто подвез вашего товарища. Было видно, что ему плохо. За что вы мне так много платите?

– Ты очень порядочный и добрый человек, – Ранар добавил денег от себя. – Не бросил нас на дороге…

– Так я ж не ради денег, – пожал плечами возница. – Мне ж не трудно… Почему не помочь, когда можно?

Ренар улыбнулся. Он снова убедился – не титул делает человека благородным.

– Карл, беги за врачом! – закричала Агнесса вышедшему на крыльцо мужчине. – Быстрее, прошу тебя, герцог ранен!

– Ну вот, вы с Элинор в безопасности, – бормотал Шэл, с тревогой глядя на Ренара и помогая ему войти в трактир. – Держись, мой мальчик. Врач скоро придет, все будет отлично… И надо немедленно известить твоих родителей…

– Что, все так плохо? – усмехнулся Ренар, поморщившись от боли.

– Нет, конечно же нет, – поспешно проговорил генерал. – Но все-таки надо поставить их в известность…

– Не надо их волновать. Вот если мои дела станут хуже некуда, тогда, так и быть, пошлете за родителями, – попросил Адриан. – А пока я просто хочу отдохнуть. Очень устал…