Глава 13 Загоняйте зверя, леди!

"Опять трезвонит!" — выругавшись про себя, натянула уже скорее по привычке подушку на голову.

Утро! Да чтоб его! Только ведь упала на эту кровать. Только глаза сомкнула, да как же так!

Я ощущала себя просто двухсотлетней развалиной. А колокольчик всё не унимался. Разозлившись, я резко села и, схватив лежащую на прикроватной тумбочке деревянную расческу, запустила её в дверь. Глухой удар и тишина.

Натурально зарычав, снова упала на подушку. Послав всех и вся в дальний путь в неприличные места, схватила одеяло и укрылась, натянув его на самую макушку.

В коридоре хлопнули несколько раз дверями. Послышались голоса, но я предпочитала ничего не слышать. Я хотела спать!

Погружаясь в дремоту, пыталась вспомнить, что же мне снилось, но вместо этого в голову лезли мысли о предстоящем завтраке, о том, что там наверняка новый конкурс объявили, а я еще от вчерашнего не отошла.Принц со своими заявлениями мне жизнь не упрощал. Да и Рауль... Что значила это его ухмылка. Ну не уступил же он меня брату...

Поморщившись, решила, если я уже до такого бреда докатилась, то точно вставать рано — нужно еще поспать.

Тихо скрипнула дверь и послышались немного неуклюжие тяжелые шаги.

"Люси пожаловала" - смекнула я, но глаза не разомкнула. Служанка тихо прошла до небольшого столика у стола и звякнула чашечками. Послышался звук тонкой струйки льющейся воды и яркий аромат крепкого черного чая.

— Люси, я не готова покинуть эту постель, — проворчала, переворачиваясь на другой бок. — Я устала так сильно, что даже в случае пожара выползать буду с подушкой.

— Вот и спи, — раздался в ответ красивый мужской бас. — Я принес тебе успокоительный травяной чай и немного овощей. На завтрак являться не обязательно.

"Рауль!" Сообразив, кто заявился в мою комнату, когда я в постели, не то чтобы глаза распахнула — они стремительно увеличились вдвое и на лоб полезли. Снова резко сев, обернулась. Лорд дознаватель собственной персоной без тени смущения разливал горячий напиток.

— Ты что здесь делаешь?! — забыв о хороших манерах, гаркнула я. — Где Люси?

— Она задерживается, — он хищно усмехнулся. — Я сегодня за нее.

А тем временем в коридоре раздались женские голоса. Тревожный звоночек издавал трели теперь уже в моей голове и подушкой его было ну никак не заткнуть.

— Рауль Хелиодоро, да как вы посмели сюда прийти, когда я в постели? — прошипела, идя на поводу у своего возрастающего недовольства. — А если кто-нибудь вас увидит? Вы же меня скомпрометируете! Да я этим же вечером в занавесках вместо свадебного платья с вами в храм поскачу, чтобы хоть немного отмыться от сплетен!

— Ну и хорошо, — он пожал плечами и, хмыкнув, добавил: — Наконец-то женюсь!

— А вот это вряд ли! — мой голос вмиг стал грубее. — Судьбу своей матери я повторять не собираюсь. И замуж вот на таких условиях я за вас не пойду!

Рауль обернулся, в его взгляде я заметила некую решимость. В сердце ёкнуло. Вот неспроста там не простой чай, а успокаивающий на травах. Отпаивать небось меня собрался!

— Бель, общество не забудет подобный скандал. В занавесках или нет, но... браку быть, — он прищурился, а я насторожилась ещё сильнее.

Нет, он, конечно, уже приходил однажды, но не когда же я в постели да ещё и в ночной рубашке лежу.

— Ничего, я переживу этот позор, — мои губы сами растянулись в злой улыбке. — Вы даже не представляете, насколько мне в действительности плевать на то, что там подумает общество. Я прежде всего разочаруюсь в вас, ваша светлость, и в итоге вы останетесь в дураках. Обесчестил девушку, а она в его сторону плюнула три раза и исчезла в тумане. Хороша слава для лорда главного дознавателя. Вы так не считаете, Рауль?

Он тяжело вздохнул. Поставил небольшой фарфоровый чайничек, подошел, хромая, к двери и закрыл её на небольшой засов. И отойти не успел, как кто-то несколько раз дернул за ручку.

Приподняв бровь, я недовольно насупилась. Что это за игры такие? В душе змеей шипела подозрительность.

— Зачем вы пришли, граф? — я снова покосилась на столик. — Уж явно не чаем меня напоить.

— Конечно, соблазнить и обесчестить, а после — со спокойной душой жениться. Но раз уж ты не согласная, — он странно засмеялся, — то сообщить — завтра состоится королевская охота, поэтому сегодня тебе официально не здоровится и можешь проспать хоть до обеда. И ещё хотелось бы узнать, насколько уверенно ты держишься в седле?

Снова покосившись на запертую дверь, немного расслабилась. Конечно, смущало, что я в таком виде, а Рауль в комнате. Тем более я ловила на себе его весьма неоднозначные взгляды, особенно в области груди и это заставляло смущаться. Он, не скрываясь, оценивал мою фигуру. Его пристальный взор скользил по линии плеч, талии... Опускался еще ниже. Поднять одеяло и спрятаться мне какое-то ребячество не позволяло. Пусть таращится и знает, что скрывают пышные наряды.

Ситуация выходила весьма неоднозначной. И настораживающей.

— Рауль, я тебя прошу, больше никогда не врывайся вот так в мои покои.

— Ты укоряла меня за то, что я не обозначаю официально свои намерения сделать тебе предложение, Бель, — уголок его рта цинично приподнялся.

— Я имела в виду официальную помолвку, а не скандал, который будут перетирать во всех пятнадцати графствах, — фыркнула я недовольно. — Меньше всего я хочу, чтобы мои косточки перетирали кумушки и решали — первым вы у меня были или я со всеми здесь покувыркалась, включая принца, а на вас просто попалась. Мужчин в таких ситуациях позор не затрагивает, вы героем — соблазнителем будете, а я — той самой гулящей кошкой. Если хоть толику уважения ко мне имеете, то больше такого не допустите!

Он опустил голову и облизнул губы. Отцепил от пояса трость и оперся на нее.

В этот момент дверь снова дернули. Кто-то настойчиво ломился в мою комнату. Я очень надеялась, что это Люси, но внутренний голос подсказывал — наивно ошибаюсь.

— Так что вы задумали, граф? — мой голос предательски дрогнул.

— Ничего, Бель, просто принес чай, — произнес он ровно и как-то отстранено. — Хотел узнать, что ты думаешь об охоте и готова ли участвовать.

— Я ко всему готова, лорд Хелиодоро, — во мне снова заклокотала злость. — Не знаю как, но покиньте мою комнату так, чтобы ни одна живая душа вас не увидела. Хоть из окна прыгайте! Раз вам хватило глупости заявиться в комнату к девушке на рассвете и застать её в постели, то хватит ума решить, как выпутаться из этого щекотливого положения.

— А может, всё же выйдешь за меня замуж? — неожиданно спросил он, чем застал меня врасплох.

— Выйду... — пробурчала, поджимая губы, — но не через скандал. Через него я выйду только из замка и укачу домой, от вас подальше.

— Тебе настолько важна репутация? Через месяц никто и не вспомнит. Уедем куда-нибудь на время, и все уляжется.

— Я не желаю позорить семью, граф. Не желаю, чтобы позор тенью ложился на моих будущих детей. Вы что не понимаете, какой это удар по репутации женщины? Матушку мою вспомните!

Он снова тяжело вздохнул. И мне совсем сделалось нехорошо.

— Рауль, ты и правда готов меня опозорить?

— Я в отчаянье, Бель, — он, опираясь на трость, приблизился вплотную к моей постели и навис, прожигая меня пылающим взглядом. Подняв руку, прошелся костяшками пальцев снизу вверх по моему плечу и подцепил мизинцем тонкую бретельку ночной рубашки. — Я в панике, Бель. Я в тупике. Женщина, которую я люблю, мне постоянно отказывает, — он медленно спустил бретельку с плеча, от его прикосновений у меня мурашки по коже побежали. — Да, моя виконтесса, я готов пойти на скандал, но только если это приведет нас в храм. Я уже на все готов! Даже на откровенную подлость.

— К лекарю это тебя сейчас приведет, — шепнула я и ловко перехватила его слишком наглую руку за запястье. — Я ведь сказала «да», но не так... А что касается охоты... Кабана добыть не обещаю, но в седле удержусь. А сейчас уйди незамеченным.

Он снова печально вздохнул, а после просто развернулся, подошел к двери, отворил засов и вышел.

Ничего себе «ушел незамеченным»!

Улыбнувшись, я завалилась на подушку. Как бы там ни было, а такое настырное желание графа жениться — окрыляло. Жаль только, что он в храме хочет видеть Мирабель Гимера и даже не подозревает, что перед ним — Анабель Лакруа.

Вот был бы ему сюрприз... после свадьбы!

***

Кое-как спустив ноги с кровати к обеду, покосилась на яркое солнце. Зевнула и, подтянув к себе подушку, обняла её как родную. Спать всё равно хотелось. Глаза предательски не разлипались, а в голове легкий туман.

Всё же хорошо дома. Папенька любит, заботится. Уже бы служанка со свежими булочками в спальне крутилась. Отец бы их из моей любимой пекарни заказал.

Эх, я снова тяжело вздохнула. А он еще удивляется, почему я замуж не хочу!

А зачем мне туда хотеть? Непонятно ещё что за мужа подсунут. А если в себя влюбленный деспот, который ни поспать до обеда не даст, ни свободы? Нет, не хочу я замуж! Домой хочу в свою комнату.

Отбор мне тоже разонравился. Устала!

Все силы из меня эти конкурсы выжали. Неудивительно, что Мирабель свинтила в академию, помахав мне из кареты приглашением.

Вот я дурная голова! Сама же себя под эти страдания и подписала.В дверь тихонько постучали. Пауза и на пороге появилась явно чем-то недовольная Люси, ее седые брови грозно сходились на переносице. Это показалось мне забавным и странно знакомым. Словно я вот такое выражение еще у кого-то видела.

Окинув меня пристальным взором, пожилая служанка направилась прямо к гардеробному шкафу.

— Только не говори, что у нас опять что-то произошло, — взмолилась я, уткнувшись носом в подушку.

— Объявили предпоследний конкурс, — проворчала она. — Королевская охота. Сборы завтра после завтрака у Южных врат, там всех поделят на группы и оговорят все нюансы.

— Да какие нюансы? — фыркнула я недовольно. — Обычная конная прогулка и разговоры о природе да о погоде. Не кабана же, в самом деле, велят загнать милым юным леди. Видала я эти охоты. Три часа нудных разговоров, а после три дня боли в отбитом заду с непривычки.

— Ну вот и славно, — снова заворчала моя старушка, — раз вы к этому готовы, значит, осталось приготовить костюм для верховой езды.

Она принялась раздвигать вешалки, что-то бурча себе под нос. Что выискивала — непонятно. Легкая кожаная куртка, расшитая золотыми нитями, и штаны к ней висели на самом виду. Даже с кровати я их заметила.

Мое любопытство мгновенно вспыхнуло и разгорелось.

— А чего это ты недовольная такая, Люси? — я подозрительно покосилась на служанку, нутром чувствуя — не все она мне еще рассказала.

— С внуком поругалась с самого утра, — отмахнулась она.

— Это который женится? — припомнила я.

— С такими успехами холостяком и помрет! — Она, уперев руки в бока, повернулась ко мне. — Нет, вот ты послушай, Бель! Есть у него друг не друг, коллега не коллега, но, в общем, знакомый, с которым он, бывает, общается по долгу службы. Он вхож в его дом, хотя и появляется там не часто, но все же... — Она вздохнула, видимо, и сама понимая, что на эмоциях рассказ ее выходит сбивчивым и не совсем ясным. — Так вот, у того друга имеется дочка. Красивая девочка, светлая. Балованная немного, но очень добрая. Внуку ее избалованность не помеха, он ещё хуже отца с ней носиться будет. Он её впервые подростком увидел, сам еще молод был. Только на службу заступил. И хоть встречи были редкими, а влюбился мальчик. Да всё подступиться никак не мог, служба при дворе мешала. А тут шанс такой — сама судьба свела. Правда, он и до этого её руку у отца попросил, но девушка, даже не узнав, кто он, отказала. Не хочет она замуж. Но... — Люси загадочно улыбнулась, — вот свела их судьба! А он... растяпа! Упустит же все шансы!

— Хм... — мы с подушкой примерно обрисовали в голове всю картину. Любопытненько. — Мало что понятно, Люси, но продолжай...

— А что продолжать? — Она развела руками. — Вместо того чтобы покорять девушку, он какие-то интриги затевает. Ходит всё кругами. А сегодня вообще удумал...

Она запнулась, словно одёрнула себя. Это показалось мне еще интереснее.

— Что удумал? — подтолкнула я ее продолжать рассказ.

Люси тяжело вздохнула и снова махнула рукой.

— Да ничего приличного. В кого он только такой, понять не могу? Я же его сама растила. Уму разуму учила. Сейчас вот не на заслуженном покое пинетки будущим правнукам вяжу, а помогаю ему. Уж столько лет он её любит. Всё издалека смотрит. Как в гости идти к приятелю-то своему, так часами конфеты ей выбирает. И такой растяпа! Ну вот она перед тобой, — Люси потрясла ладонью, ух, сколько эмоций было сейчас на ее лице: злость, непонимание, возмущение. — Да влюбляй ее в себя, болван ты эдакий! Эх... Не видать мне правнуков. Так и помру не понянчив. Один он у меня внучок. Больше деток дочери боги не послали. И такой дурень!

Мне в этот момент так жалко её стало. Так бы и треснула того внука по лбу.

— Ну успокойся, милая, — убрав подушку, я подошла к ней и обняла, — раз ты его растила, то не может быть там плохого мужчины. Оценит она его. Заметит. И будут и правнуки, и пинетки пригодятся. Не расстраивайся. Если суждено, то никуда она от него не денется. А ему подзатыльник отвесить надобно. Чтобы дурью не маялся.

Она, приобняв меня в ответ, тихо рассмеялась.

— Хорошая ты девочка, Бель. Светлая и добрая. Глупенькая, но то молодость в тебе говорит. Придет возраст и наберешься мудрости. А сейчас давай приводить тебя в порядок. Завтрак пропустила, но на обед явиться нужно.

Отстранив меня, неугомонная старушка с головой нырнула в гардеробный шкаф. Ее в нем скрыло по пояс. Приподняв бровь, я печально взглянула в окно.

Солнышко яркое, птички поют, цветами пахнет — аж бесит всё.

— Так нездоровится же мне, — ни на что не рассчитывая, выдохнула я.

— Там с утра неприятность вышла, так что лучше, виконтесса, тебе таки явиться к столу. А то сами набегут, — раздалось из шкафа.

— Случилось? — Я вся обернулась вслух. — А что там? Де Морбэ шею свернула? Или ее с лакеем застукали? Уже замуж выходит?

Выпалила, решив немного помечтать. Ну а что? Имею право.

— К сожалению, нет, — долетело до меня всё из того же шкафа.

Люси активно перебирала вешалки с моими малочисленными платьями и непонятно что там искала.

— Что и лакей замуж не взял? — оскалившись, я рухнула на незаправленную постель. — Тогда может конюху её сосватать? Там всяко перебирать мужик не станет. Возьмет, что дают, его же и так всю жизнь кобылы окружали, так что сольется герцогиня с интерьером конюшни.

— Ох, виконтесса, тебе бы зубоскалить, — Люси наконец-то показалась вся. В руках она крутила простенькое голубое платье с желтым ярким пояском. — Вот в нем ты вроде еще нигде не появлялась. Немодно, невзрачно, то что надо!

Глядя на ее озабоченное лицо, я нахмурилась.

— Да что же там случилось? Гофмейстерину оса за язык ужалила? И все думают — я зверюгу полосатую на нее наслала?

— Нет, — пожилая женщина нехорошо так взглянула на меня. — Насекомое-то пожалей, виконтесса, такую ужалишь и сам ядом отравишься. Ваша соседка пропала — виконтесса Шарлье.

— Рикае!!! — Я резко села, снова стиснув в жарких объятьях бедную подушку. — Как пропала? Куда?

— Известно куда. Замуж побежала за ухажёра своего. Не утерпела до конца отбора. А все на вас ставили, что первую из-под носа принца уведут. Уж больно яркая ты девочка. Непосредственная.

— Да кто же меня уведет?! — хмыкнула и растянула губы в улыбке. — Я сама кого хочешь куда надо уведу. Было бы желание!

— Вот и уведи! — Люси разложила рядом со мной платье и уперла руки в бока. — Лорда главного дознавателя нашего. Уведи графа Хелиодоро! Хороший же жених. При титуле, лицом красив, силен! И не смотри, что хромает. Он и без трости прекрасно держится. Всё при нем. Уведи его, девочка, чего пропадает-то мужик!

Глядя на нее, лишь вздохнула.

Вот графа хочу, а замуж — не хочу!

Такая у меня беда!

***

Два дня я просто провалялась в постели и выходила из комнаты только лишь, чтобы спуститься в Большую столовую. Но и это начинало раздражать, потому как за столом внезапно стали слышны сплетни о Рикае. Девушки даже не считали нужным понизить голос, словно соревновались между собой, у кого грязь жирнее и чернее.

Источник этой затеи я вычислила быстро. Гофмейстерина! Она сидела рядом с герцогиней и просто светилась от довольства, слушая всех вокруг. Де Морбэ же с постной миной, делающей её похожей на свежевыловленную рыбину, поджимала губы и думала явно о чем-то своем. Изредка она бросала недобрые взгляды на меня и задирала свой тощий нос.

Я нутром чувствовала, что-то грядет для меня нехорошее. И как ни старалась гнать от себя дурные мысли, но всё не давал покоя тот утренний визит Рауля. Запертая дверь и кто-то настойчиво в нее пытающийся войти. А до этого разговор в холле за «весенней» галереей. И эти угрозы, доносившиеся из ее комнаты. Всё это так красиво складывалось в одну общую картину. Всё выглядело так логично, так понятно и в то же время... гнусно.

Я не хотела верить самой себе... Просто не желала признавать тот факт, что Рауль может быть в сговоре с «этой» и подослан, чтобы скомпрометировать меня. Зачем ему это? Для чего? Нет... Глупости и фантазии моего уставшего мозга.

С тоской гоняя кусочек тушенного в томатах баклажана, поглядывала в окно. До начала сборов на эту проклятую Королевскую охоту оставалось всего ничего. В комнате на кровати уже лежал приготовленный костюм, вот только ни в чем более участвовать у меня желания совсем не было.

Я вообще не понимала, зачем нас гонят на эту охоту. Что мы там должны продемонстрировать? Что вообще женщинам там делать? Вот! Я уже начала мыслить как папа — он мне всё детство так и говорил:

Анабель, доченька моя любимая, не могу я тебя взять на охоту. Пожалей бедных кабанчиков и лисичек, ты же их из-под земли достанешь и измотаешь погоней так, что они сами сдаваться придут, еще и псов за собой притащат.

Тогда я злилась, что он никогда не брал меня с собой, а сейчас и сама думаю — а что там женщине действительно делать? Просто скакать по лесным тропинкам в компании тех несчастных кавалеров, которые будут вздрагивать каждый раз, как услышат рожок и гадать, кого же там выследили не осчастливленные женской компанией лорды.

Эх... Тяжело вздохнув съела баклажан. Взглянула перед собой. Лорда Хелиодоро как всегда не было. Он никогда не появлялся во время обеда и ужина. Больше в меня кусок не лез, а до конца трапезы еще оставалось предостаточно времени.

Понимая, что с пустой тарелкой сидеть неприлично, потянулась и набрала себе горсть зеленого вареного горошка. Его-то гонять вилкой всё веселее. Вздохнула, снова покосилась на пустое место перед собой. Повернулась направо, и там никого. Всё же молодец Рикае. Встретила интересного для себя мужчину и, махнув на всякие там королевские отборы имени почивших драконьих предков, сбежала со двора. А теперь волей-неволей, а замуж её выдадут за того, кого выбрала она.

А мне папенька невесть кого подсовывает!

Я вдруг вспомнила последний наш с ним разговор накануне того, как я умыкнула часы у начальника городской стражи и заскочила в ту роковую карету.

Что он мне тогда говорил? Что моя судьба решена, и с женихом для меня он определился. Ждет впереди совсем новая жизнь и что-то там про вздыхающего или издохшего от любви ко мне его давнего друга.Нет, у меня папа, конечно, замечательный мужчина, с сединой на висках. Но вот видеть в качестве своего супруга господина с такими же седыми волосками в шевелюре, как-то совсем не улыбалось. А молодых я среди батюшкиных приятелей не видала. Сплошь пузатые торговцы.Вот и возвращайся после такого домой.

В расстроенных чувствах я вытолкала горошину вилкой со своей тарелки и запустила её в блюдо с тушеными овощами. За ней последовала еще одна и ещё. На меня глазела лишь де Морбэ, остальным и дела не было. Фыркнув в её сторону, я погнала прочь ещё одну несчастную зеленую горошину.

Наконец, обед подошел к концу. Соскочив со своего места первой, поспешила прочь из столовой.

Настроение просто скатилось ниже плинтуса...

... Вернувшись в комнату, застала там Люси. Моя старушка снова что-то недовольно бормотала себе под нос.

— Всё переживаешь за внука, милая, — как можно добрее обратилась я к ней.

— Не слушает меня, поганец. Вырос, окрылился, — проворчала она. — Всё у него дела государственные превыше личного. Дурень, что с него взять? — Она тяжело вздохнула и вдруг встрепенулась. — Сборы объявили пораньше, одеваться пора. Совсем я хватку теряю, на покой мне пора.

— Ну что ты, Люси, — я тихо рассмеялась, расстегивая мелкие пуговички на своем платье. — Ты любой молодухе фору дашь. Повезет невесте твоего внучка. Такую родственницу золотую заполучит.

— Ты меня раньше времени не нахваливай, — довольно просияла она. — Лучше шевелись, виконтесса. Пропустишь распределение — потом бегать придется и выяснять, с кем там тебя поставили в пару. Хотя, чует моё сердце, тот ещё кавалер достанется.

Она снова что-то бубнила себе под нос. Я же старательно заправляла в довольно узкие штаны короткую рубашку. Видимо, в бедрах мирабель поскромнее меня будет. Нужно поменьше булочек есть, а то спалит меня перед всем двором собственный зад, не поместившийся в штаны. Но чудо случилось, и пуговицы были застегнуты. Покрутившись у зеркала, лишь приподняла бровь.

Мда... Хуже только девочки в борделях затягивались.

— Хм... — Люси опасно прищурилась, а потом неожиданно как-то даже хищно улыбнулась, растягивая тонкие губы. — А вот пусть посмотрит, поревнует и поумнеет.

— Это ты сейчас о ком? — насторожилась я.

— А известно о ком, о лорде дознавателе нашем! Посмотрим, как его ревность в бараний круг скрутит и как он после этого запоет-то.

Ничего не поняв, я лишь пожала плечами. Деваться-то мне было некуда. Другого костюма для верховой езды в наличии не имелось.

***

Спускаясь по широкой главной лестнице, я ловила на себе недвусмысленные взгляды лордов. Причем всех возрастов. Ладно лукавлю, я не вся удостаивалась их внимания, а только определенная часть моего тела.Фраза «попой чую чужой интерес», которую так любят в папенькиных борделях, заиграла для меня новыми красками. Я её буквально на себе прочувствовала. Это злило. Но деваться мне было некуда, только делать вид, что всё так и задумано. Всё в пределах приличия, и это не мой зад грозится по швам разорвать ткань штанов.

Спустившись с лестницы, гордо прошла через большой холл. Заметила, как при виде меня у королевского герольда приподнимается бровь и на губах появляется придурковатая улыбка. Вздохнула и просто приняла тот факт, что сегодня я снова звезда отбора.

Ох, уж мне эта популярность на мою голову и на то, что пониже.Выйдя в огромные арочные замковые врата, обратила внимание, что большинство девушек стоят со своими служанками, а де Морбэ с ручной тетушкой — гофмейстериной. А я... А я как всегда! И чего это Люси не уследила? Но не подниматься же за ней. Обреченно вздохнула и поискала взглядом хоть кого-нибудь знакомого.

Такой быстро отыскался, даже не один. За спиной де Морбэ стоял Рауль, крутя в руках котелок и рядом не кто иной, как принц Дункан. Он и заметил меня первым. Улыбнулся и кивком головы поприветствовал.Де Морбэ обернулась и украдкой взглянула на мужчину. Злобно поджала губы и что-то быстро зашипела на своем змеином, склонившись к гофмейстерине.

Меня это насторожило. С кем я окажусь в паре, примерно, конечно, представляла. Рауль там не зря шляпу в руке мучил, опираясь на трость. Но так не хотелось, чтобы этой гадюке принц достался. Ну хороший же мужчина! И такой кобре отдавать. Хоть запаковывай его в посылку и папенькиными особенными курьерами-мордоворотами в Драконью Академию боевых магов Мирабель высылай. Пусть забирает себе, раз обещала ему руку и сердце.

Пройдясь вперёд, пристроилась рядом с девушками и замерла, чувствуя себя неуютно. Ниже спины чесалось просто нестерпимо. Покрутив головой, обнаружила, что стала объектом пристального внимания графа Хелиодоро. Он снова походил на грозного недовольного орла с морщинкой на переносице. Его взгляд метался от моего зада к лицу. Будто лорд дознаватель пытался выискать хоть где-нибудь признаки стыда.

Но, нет, даже щёки не краснели.

«Орел», заметив, что я стою с постной миной, сделался ещё более нахохленным. Сильнее сжимая трость, он, кажется, пытался выдуть из носа пламя. А вот принц довольно скалился. Да что там — Дункан Рамирье аж светился радостью.

Чего бы это значило?

Сглотнув, я отвернулась, но чесаться всё не перестало.Раздался громкий звук рожка, и к нам вышел королевский герольд. Окинул всех взглядом, задержался на мне. Зуд внезапно стал просто нестерпимым. Похабненько просияв, герольд принялся громким поставленным голосом вещать об открытии сезона охоты на... кабана. Я впала в легкий ступор и как-то легонько подалась вперёд, желая понять — не ослышалась ли. Кабана?!Вот это нам свинью подложили! То есть мы сейчас поскачем в угодья этой самой дикой свиньи и попробуй сойти с тропинки — нарвешься на визжащую неприятность.

Я поймала себя на том, что начинаю волноваться и немножечко бояться. Невольно снова уставилась на Рауля. Зол дознаватель. И правильно! Здесь я полностью разделяла его эмоции.

Сделав свое объявление, герольд пригласил графиню Алье и вручил ей список распределения. Гофмейстерина просияла в предвкушении и, поправив не по возрасту короткую куртку для верховой езды, принялась зачитывать имена участниц отбора и лордов, которым выпала сомнительная честь сопровождать их на охоте. Особо не прислушиваясь, я заметила, что имя де Морбэ в положенном месте не прозвучало. Она тоже отметила этот факт и оскалилась просто довольной бешеной лисицей. Ведь это могло означать только одно — герцогиня едет с принцем, поэтому её озвучат последней.

Сияла довольством и гофмейстерина. Но, зачитав тринадцатую пару, вдруг запнулась и слегка побледнела, можно сказать, слилась цветом со своим серым, мышиным костюмом.

Прошло мгновение... Второе... К ней шагнул герольд, но распределительница отбора всё же продолжила:

— Найнела Дергю герцогиня де Морбэ, — хрипло пробормотала она, сглотнула и нахмурилась, — Рауль Хелиодоро граф Наварро.Что? Я дернулась. Как Рауль?! С этой? Со змеей шипящей? Мой Рауль!Да, чтобы её кабаны затоптали! Я так сильно стиснула челюсти, что аж зубы заскрипели. Ревность? О да! И ещё какая! Это мой граф! Мой, а не её. Да кто эти пары составлял? Кому глаза выцарапать? Я обернулась на Рауля. Он стоял с таким скучающим видом, как будто ему было всё равно. И это подкосило меня окончательно. Придавило, причем я физически ощущала эту тяжесть на макушке. Уши и щёки запылали и стало как-то тяжело дышать. Я была близка к тому, чтобы просто разрыдаться.

Сама себя не понимала. Но эмоции унять не могла. Отвернувшись, с трясущимися руками дослушала гофмейстерину.

— Мирабель Гимера виконтесса Лодоса, — процедила она, — Дункан Рамирье принц Альманца...

Это для меня не имело уже никакого значения. Я снова подняла взгляд на Рауля. Он продолжал делать вид, что всё прекрасно. Де Морбэ гневно кусала губы, и в этот момент я окончательно поняла — с радостью бы сейчас уступила ей принца. Да хоть двух! Лишь бы оказаться на той лесной тропинке рядом с лордом дознавателем.

И это испугало!

***

Крепко вцепившись двумя руками в поводья, я старалась держаться в седле ровнее. Выходило, правда, не очень. Спина затекала, копчик начинал противно ныть.

И вроде погода хорошая. Солнце ярко светило, подбираясь к зениту, ветерок щекотал в высоких кронах деревьев зеленую яркую листву. Невысокая примятая трава шуршала под копытами лошадей. Поезжай и радуйся...

Но не выходило. Не привыкшая к конным прогулкам, я постоянно подпрыгивала, пружиня, в то время как принц Дункан держался в седле как влитой. И это начинало раздражать.

Хотя, злило меня сейчас абсолютно всё. И солнце это припекает макушку, и ветер, бросающий в лицо тонкие нити невесть откуда взявшейся паутины, и несмолкающее звонкое птичье щебетанье из кустов. И главное, запах конского навоза, оставленный двенадцатью парами, проехавшими вперёд нас. Вернее, их милыми лошадками.

Я замечала эти кучки, облепленные мухами, буквально везде, и всё больше понимала — я до мозга костей городской житель и вот вся эта сельская романтика точно не для меня. Вот на широких выложенных булыжником столичных дорогах эти подарки лошадей вообще не замечала. Они были для меня просто какой-то повседневностью. К тому же их убирали специальные городские службы. А здесь... Оно даже воняло сильнее в сто крат.

— Ты совсем не улыбаешься, Бель, — хмыкнул Дункан. — Так не нравится моя компания, или...

— Или, Ваше Высочество... Определенно «или»... Вот скажите мне честно, зачем на охоту в королевском дворе принято тащить женщин? — Я не выпуская поводья, вопросительно развела руки в сторону. — Для чего? Кабанами любоваться? Или мужчины полагают, что зверь сам из лесу выходит на придворных дам поглазеть, шляпки оценить, моду на костюмы для верховой езды обсудить. Это в моей жизни вторая охота, но я ещё на первой поняла, что вот на этом мероприятии к женщинам приставляют провинившихся в чем-то лордов.

— Это почему? — принц вопросительно приподнял темную бровь и выглядел сейчас таким забавным.

— Ну как? Все вдалеке весело скачут за сворой, загоняют зверя. Улюлюкают. Арбалетами потряхивают. Маги чего-то там изображают: мол, сейчас я этого кабанчика огнем пугну. А второй — а я погашу три гектара леса, которые ты ради поросенка-то и спалил... А где-то далеко позади них, на узкой лесной тропинке плетутся несчастные неудачники, которым выпала сомнительная честь вести часовые беседы о природе и погоде с воодушевлёнными дамами, которые серьезно полагают, что действительно на охоте. С затаенной тоской и обидой они рассказывают им истории из своей жизни, связанные с добычей трофея, тяжело вздыхают и вздрагивают, пытаясь определить, с какой стороны рожок звучал, зачем-то при этом облизывая палец и тыкая им в небо. Вот я и думаю, зачем ещё берут этих самых дам, кроме как не в качестве наказания. Раз упустил в прошлый раз косулю — теперь три штрафные охоты плетешься с женщинами! Не попал в тетерева с первого раза, значит, держи старую деву с ее матушкой и развлекай.

Дункан весело рассмеялся и покачал головой. Его плотная черная куртка, пошитая совсем не по моде, красиво подчеркивала крепкую фигуру мужчины. Мускулистые ноги, затянутые в черную мягкую кожу штанов, выглядели весьма привлекательно. Высокие сапоги прекрасно дополняли образ не изнеженного перинами и дамами лорда.

— Ты всегда очень странно рассматриваешь меня, Бель, — негромко произнес Дункан. — Я с самого начала это заметил, но при этом сразу понятно, что не женский это интерес, а нечто иное. Ты будто сравниваешь, только я всё не могу понять с кем.

Эм... не ожидая такого вопроса, как-то даже замялась. Но он действительно был прав... Я сравнивала.

— С Раулем, наверное, — сделал неверное предположение Дункан. — Я ведь старший брат, а всё детство как-то выходило так, что держался в его тени. Ему удавалось обходить меня во всем. Не его вина, но всё же...

— Странно от вас это слышать, — я легонько придержала поводья, чувствуя, как немеет зад. — Вы настолько разные, что сравнивать откровенно глупо. Ну кто же сравнивает день и ночь?

Вдалеке пронесся протяжный звук рожка и эхом донеслось лаяние собачьей своры. Я украдкой взглянула на Дункана. Он усмехнулся и размял шею.

— Я не любитель охоты, Бель, — его голос звучал немного снисходительно. — Азартен, конечно, но считаю, что зверя должны загонять профессиональные охотники и исключительно ради запаса провизии. А не на потеху неуклюжей толпе. Но всё же на мой вопрос ты так и не ответила. С кем ты сравниваешь меня?

— С вами, ваше Высочество, — не стала обманывать и сказала как есть.

Он непонимающе нахмурился и склонил голову набок, взглядом вынуждая меня продолжить. Вздохнув, я все же созналась до конца:

— Когда я прибыла в замок, то проходила мимо галереи вашего рода и увидела там портрет... — умолкнув, пыталась правильно подобрать слова.

Но Дункан вдруг громко расхохотался. Да так открыто, что в уголках его глаз слезы появились. Смахнув их, он не без усилий успокоился.

— Ты попалась на нашу с Раулем проказу. Это я приказал сменить там портреты и разместить тот, что нарисовал один мой друг в шутку. Зубы кривее, волосы как у старца. А уши, ммм... Лопухи! Цель была одна — отпугнуть леди. Но, видимо, кроме тебя, Бель, никто не впечатлился.

— М-да, — я собрала губы бантиком, чтобы не рассмеяться в ответ. — Замуж мне тогда резко расхотелось. Нет мне и до этого не желалось, но вот в тот момент я окончательно пришла к этой светлой мысли.

— А как же трон? Что и возможность стать королевой в будущем не привлекает?

Расправив плечи, немного размяла шею, не зная, что и как отвечать. Скользкий какой-то расспрос.

— Нет, ваше Высочество, я не смотрю в сторону короны. У каждого в этой жизни свое место, и мое явно не на троне.

— И какое же место у тебя, Бель? — поинтересовался принц и как-то больно пристально уставился вперёд, словно заметив кого-то.

— Ну я не знаю, — растерявшись немного не сразу заметила, что дорога сворачивает вправо. Но вовремя опомнилась и натянула поводья. Неуклюже, но как смогла. — Мне бы в вашу тайную канцелярию. Да каким-нибудь сыщиком. Всё чаще прихожу к мысли, что мне нужно учиться.

«А то сестра вон в Академии, а я чем хуже-то?» — но это я добавила про себя, конечно.

***

Солнце встало в зените. Припекало так, что хоть раздеваться начинай. Но это в порту девушки бы уже давно и рукава закатили, и подолы платьев подвязали. А здесь у нас высшее общество. Поезжай молча, обливайся потом и счастливо улыбайся, делая вид, что ты просто в восторге от созерцания этих деревьев.

Как же я ненавидела сейчас эти самые деревья. И кусты, и птичек с ними же.

Вдоль моего позвоночника скатилась с шеи первая капелька влаги, что просто мгновенно привело меня в бешенство. Но виду я, конечно, не подала.

Дункан вот уже несколько минут ехал молча и мысли его были где-то очень далеко. И вроде всё в рамках приличий, природой принято наслаждаться в тишине, и развлекать даму ежеминутно кавалер в этой ситуации не обязан, но меня немного напрягало его молчание.

— У вас что-то случилось, ваше Высочество? — не удержалась и все же проявила любопытство.

— Я же наследник целого королевства, — со вздохом произнес он в ответ, — естественно, у меня всегда что-то случается. Как ты думаешь, Бель, если женщина, в которую ты много лет тайно влюблен, тебя откровенно отвергла, стоит ли проявлять настойчивость?

Хм... весьма щекотливо. Я прищурилась, обдумывая, задавать ли ему уточняющий вопрос или нет.

— Я не о вас, моя несравненная виконтесса Лодоса, — рассмеялся он, глядя на моё недовольное выражение лица. — И всё же хотелось бы узнать ваше мнение.

— Извините, ваше Высочество, — я пожала плечами, мучаясь от ноющей боли в пояснице, — мне бы со своими проблемами разобраться и жизнь как-то наладить. Советчик из меня, поверьте, аховый. Да и никто лучше вас не знает, а нужно ли там за что-то бороться, или через год оно всё забудется, и новая любовь на небосклоне взойдет. Но по себе скажу так — если мне что-то нужно, я не раздумываю, а стоит или не стоит тратить свое время на добычу вожделенного трофея, просто иду и беру его. А если вы сомневаетесь, выходит, не нужно оно вам. Просто гордость спорит со здравым смыслом.

— Почему гордость? — лошадь под мужчиной нервно заплясала, выдавая эмоции своего наездника.

— Вас отвергли, принц. А вы не абы кто, а всё же наследник, не знающий равных себе. Это задело вашу гордость, и она требует реванша от обидчицы. Но при этом ваш внутренний голос разума шепчет, что не стоит оно того. Не нужно тратить на то силы и время. Вот и маетесь вы, не зная, кого слушать. Всё просто же.

Его губы скривились. Немного подумав, Дункан кивнул. Открыл рот, чтобы ответить, но пространство снова огласил громкий звук рожка. Лай своры слышался значительно дальше.

— Заплутали охотники, — отмахнулся принц, и заметив, как я насторожилась, поспешил успокоить. — В этой части леса всё безопасно, Бель. Самый жуткий зверь, который может выскочить из высокой травы — кролик или мышь. И в чем-то ты права, внутри меня действительно бьются два демона. Один голосит — ты должен и обязан и если она отвергла, то прими судьбу, как и твой отец, и дед, и одни драконы знают сколько предков ещё. А второй, наоборот, требует послать все традиции к тем самым праотцам и добиваться той, которую хочу.

— Принц, — я удивленно приподняла бровь, — я вам сейчас скажу присказку, которая здорово облегчает жизнь. Звучит она так: «Кому должна, тому прощаю». Вот я бы ещё на какой-то там долг смотрела, будучи единственным наследником короны. Да у меня бы все строем уже ходили и выполняли все хотелки. Не умеете вы пользоваться своим положениям. Эгоизму бы вас поучить. Знаете, как здорово любить всем сердцем себя и жалеть в первую приоритетную очередь свою персону. Нет, ну удумали же, принц желает заполучить определенную даму, а они ему пятнадцать каких-то малознакомых особ суют и, ножкой стуча по паркету, требуют, чтобы он подчинялся. Хороша картина получается.

— Я не могу не подчиниться, — Дункан странно усмехнулся, похоже, ему нравились мои рассуждения.

— Как это не можете? — я скептически приподняла бровь. — Вот скажете «нет» и что произойдет? Королевство падет? Замок рухнет? Призраки предков по вашу душу придут? Розгами грозить будут? От престола в пользу выдуманного младшего брата отодвинут? Ужин не дадут? Или на завтрак яиц не сварят? Что вам сделают? Что произойдет, ну кроме как кто-то обидится, что получилось не по его хотелкам. Так и подумайте. Что вам к рубахе ближе — собственный покой на душе и счастье или чужие удовлетворенные амбиции? Вот проблемы у вас... Уж мне не понять. Когда меня отправляли в неугодную мне школу, я просто демонстративно возвращалась домой и заявляла, что не желаю подчиняться. А дальше делайте домочадцы, что хотите — это школа вам нужна, а не мне.

— И что же они делали? — Дункан тихо посмеивался.

— Презентовали мне всё новые школы. Я морщила носик и всегда поступала по-своему, — пожав плечами прислушалась, мне показалось что я уловила топот лошадиных копыт за спиной.

— Придет время и вас заставят выйти замуж, — как-то задумчиво произнес его Высочество.

— Меня? — я самодовольно хмыкнула. — Даже если связанную притащат в храм, то вместо клятв я произнесу такую бранную исповедь, что смущенные боги спустятся к алтарю и распутают узлы на моих веревках. Я выйду замуж только, если сама захочу.

— А если я сделаю вас победительницей отбора?

— Останетесь холостяком, — премило улыбнулась и тут же заметила, что сзади нас догоняет группа мужчин, похоже, что из тайной канцелярии.

— Ваше Высочество, — немного запыхавшись, прокричал один из них, подъехав ближе. — Получена информация. Мы нашли то, что вы просили. Соседнее графство.

— Это точно? — Дункан остановил свою лошадь.

— Да, — закивал сыщик, — имя второе, но основной источник подтвердил, что ошибки нет.

Принц внезапно просиял и виновато взглянул на меня.

— Я проеду вперед и погуляю сама, — тут же сообразила, чьи уши в данный момент лишние. Ох, уж мне эти дела королевские.

— Ты не обидишься? Это займет буквально несколько минут. Впереди нас Рауль с герцогиней. Зверя нет. А я выслушаю короткий доклад и сразу догоню тебя.

— Конечно, ваше Высочество, — мне стало даже странно, что он просит о чем-то, объясняет, а не приказывает.

Улыбнувшись мужчинам, направила свою лошадь на тропинку и, наконец-то, выдыхая, расслабилась, позволяя себе немного сутулиться и размять шею и плечи.

Но долго в одиночестве мне находиться не пришлось. Видимо, моя лошадка поторопилась, потому как за очередным поворотом я заметила впереди фигуры графа и де Морбэ. И скакали они ну весьма на неприличном расстоянии, едва ли, не задевая друг друга бедром.

Нахмурившись, я постаралась не выдать своего присутствия.

***

Следуя тенью за парочкой, я невольно накручивала себя, наблюдая, как легко и непринужденно герцогиня ведет себя с Раулем. Как развязано. Словно они близки. Будто у них недопустимая связь. Она постоянно прикасалась к нему. Лапала грязными ручищами моего мужчину! Мерзкая сушеная вобла! Даже я себе такого позволить не могла. А она целенаправленно поправляла свою кобылку, чтобы расстояние между ней и графом оставалось минимальным. Жестикулируя при разговоре, де Морбэ специально задевала Рауля рукой.

Кокетничала. Жеманничала. И спускала куртку со своих костлявых плеч. Завлекала сомнительными прелестями.

Я даже на отдалении понимала это!

А он... Рауль не делал ничего, чтобы поставить её на место. Кивал и вел себя так снисходительно, будто полагал, что так всё и должно быть.

Как же я была сейчас зла, как же ревновала!

С ума сходила от собственных мыслей и страхов.

Вот как всё это понимать!

«Не кобель он... Не кобель...» — вспомнила я слова прислуги с кухни.

Конечно, не кобель. Кобелище!

Это он, получается, и со мной крутил, и с герцогиней?

Или он с ней серьезно, а я... А меня просто с дороги убрать.Как когда-то матушку мою, потому как этому треклятому Лодосу нужен наследник! Принц жениться не желает на той, на которую указал папенька, так они принялись устранять неугодных.

Дункан ведь и на Рикае, тогда во время танцев, на репетиции смотрел. Ей, выходит, «фермера», а мною сам Рауль занялся...

Ревность строила всё новые и новые предположения. Я умом понимала — как-то перегибаю со своими домыслами, но мне было так обидно, так...

Слушать доводы разума, в общем, была совсем не готова.Вот взять, и назло лорду дознавателю за принца замуж выйти! Чтобы знал! Чтобы потом бегал и сокрушался, что такую замечательную меня потерял. А я буду сидеть на троне и всем своим видом показывать, как его счастье было близко!

Пусть кусает локти. Изменщик!

И стоило этой мысли потухнуть в голове, как парочка завернула в высокие заросли. Их лошади быстро скрылись из виду. А у меня аж перед глазами потемнело. Что они там делать собрались? В кустах? Одни!Я должна была это знать!

Просто обязана!

В заросли да без меня? Нет уж! Я всё узнаю, выведу всех на чистую воду!

Пока пыталась унять находившееся в бешеном ритме сердце, лошадь уже несла меня к тому месту. Немного потоптавшись на дороге, легко различила звериную тропу.

И ведь понимала, что неприлично. Что ничего хорошего там для себя не увижу и не узнаю. Что беречь нужно собственную ранимую душу, тем более — нет будущего у лорда Королевского главного дознавателя и дочери Ночного короля, пусть и некогда он был виконтом Лодоса.

Умом-то понимала, а сердце пташкой трепыхалось. Ему так хотелось убедиться, что все это ложь. Что мужчина влюблен, а не играет со мной.Пустив лошадь шагом по тропинке, очень скоро натолкнулась и на оставленного коня Рауля, и на кобылицу герцогини. Они мирно щипали травку у высоких деревьев. За ними проглядывалась круглая полянка, через которую протекал ручеек. Я спешилась.

— Ты не понимаешь, какие это перспективы, Рауль! Какая это власть! Ты и я, — услышала я звонкий голос своей личной вражины. — Думаешь, я не поняла откуда этот твой интерес к этой выскочке из Лодоса.

— И откуда же, Найнела, — раздался следом бас Рауля.

Я прикусила губу от гнева. Он её тоже по имени называет. Найнела! Фу, как мерзко!

— Ты ведь не просто бастард короля, а еще и лучший друг с детских лет Дункана. Он всегда доверял только тебе.

— Допустим, — в голосе графа зазвучал интерес. — И как это связано с леди Гимера?

Я, раздвигая ветви, полезла в высокую траву, чтобы подобраться ближе и остаться незамеченной.

— Что Дункан рассказал тебе? Что он думает об отборе? Ты же дознаватель, ты знаешь все!

Раздвинув верхушку колючего кустарника, отмахнулась от роя поднявшейся мошкары и оглядела поляну. Граф и эта крыса стояли прямо напротив меня. Так и хотелось найти камень поострее и запустить в её тощий зад.

— Принц много чего мне рассказывает, — усмехнулся граф. — Если ты позвала меня за чем-то конкретным, так говори, Найнела. Или тебе от меня нужно несколько иное?

— Какой ты шалунишка, Рауль, — жеманно захихикала она, вызывая у меня приступ тошноты — Но мыслишь верно. Ты всегда был не только красивее, но и умнее брата. Он ведь решил пойти наперекор отцу, так?

— Допустим, — Рауль поднял руку и поймал её за подбородок. — У нас не так много времени. Не тяни и не юли. Что ты хочешь от меня?

— Всё! — Сладко пропела она и, притиснувшись к нему, устроила свои кривые ладони на его груди — Дункан решил проявить характер и быть самовольным. Он не выберет меня, так ведь? Вместо этого принц назовет эту выскочку, потому как у его отца-короля духу не хватило поступить так же когда-то. Ты ведь это знаешь!

— Я очень много чего знаю, Найнела, — рука Рауля скользнула по её талии. — Расскажи мне, что ты задумала, и, возможно, мы станем союзниками.

— О, мы ими станем! Ты ухаживаешь за этой деревенщиной с Лодоса, потому что знаешь — она займет трон. А быть любовником её Величества так почетно, так выгодно, так перспективно! Я предлагаю тебе эту вакантную должность, только вместо нее буду я. Всего-то нужно убрать её с нашего пути, и все двери откроются, Рауль. Ты и я...

— Ммм, — протянул он, склоняясь. — Интересное предложение и что же ты готова сделать, прелесть моя. Как далеко зайдешь...

— Готова на всё! Только убери ее с моего пути. Ты не знаешь, мой отец и королева уже давно в сговоре. Весь этот отбор — фарс. Впрочем, как и предыдущий... Но никто не мог предвидеть появление этой

— Сговор? Вот это мне действительно интересно, — он прошелся костяшками пальцев по ее обнаженной шее, — расскажи мне детали, и я обещаю — виконтесса Лодоса исчезнет с твоего пути. Я скомпрометирую ее, и ничего мне за это не будет. Ты верно подметила — я любимый бастард короля.

Он коснулся губами её шеи и поднял взгляд прямо на меня.Я отчетливо уловила тот момент, когда до него дошло, что их подслушали.

«Подонок!» — произнесла я одними губами и медленно отступила.

Рауль побледнел и распрямился.

— Я расскажу тебе всё, — щебетала де Морбэ, — и мы будем править вместе.

Развернувшись, я понеслась прочь к оставленной у деревьев лошади.Мерзавец! Какой же он все-таки подонок!