Глава 9 Предъявите магию, леди!

Прокравшись по бесконечным коридорам, вернулась в свою комнату. Хлопнула дверь. Прислонившись к ней затылком, выдохнула. Меня не покидало чувство легкой тревоги. Интуиция рычала и приказывала взять эмоции под контроль. Прав граф — они моя слабая сторона. Нет, ну как все же обидно проиграть! Я уже и забыла это досадливое чувство — горечь поражения. Но и ладно... Переживу!

Наспех скинув платье и кое-как избавившись от ненавистного корсета, сдернув его через голову, завалилась на постель. По потолку гуляли тени, отбрасываемые деревьями из сада. Из приоткрытого окна доносились далекие звуки музыки.

Бал продолжался, но без меня.

Правильно ли я поступила? Уже неважно. Дело сделано и сожалеть не стоит. Лучше думать, как быть дальше.

О проигранном поцелуе не переживала. Меня оскорблял сам факт — я не лучшая! Надо же первый гроссмейстер королевства. А я почему об этом не знала? Какое упущение, и какой удар по моему самолюбию. А поцелуй... Да боги с ним. В конце-то концов, партия шахмат на балу — это не игра в покер в борделе в Яблочном переулке. Не захочу возвращать долг — на «перышко» в подворотне не насадят.

Хотя... Широко улыбнувшись, призналась себе, что этот проигрыш я верну с превеликим удовольствием.

Повернувшись набок, взглянула в окно. По темному небу неспешно плыли рваные тучи, через которые ярко просвечивал диск полной луны. Мысли постоянно возвращались к этому странному разговору с принцем. Что ему там эта коза Мирабель наобещала и почему мне ничего не сказала? На душе было то самое поганое чувство, когда сама себя обхитрила. Так может, это не мне на этот отбор нужно было попасть, а кое-кому продуманному на нем не оказаться?!

Ну, Мирабель... Она ведь так быстро согласилась со всеми моими предложениями, так завлекательно все описала... Одежду, на минуточку — стоящую состояние, отдала и даже не спросила кто я вообще такая?А почему?

Ответ напрашивался сам, и мне он не нравился. Знала?! А что она знала? То, что неизвестно пока мне.

Что же я так неосмотрительно?!

Втянув через нос воздух, первый раз засомневалась в себе. Нет... Ну...Мирабель — поганка лесная. Знать, что наобещала принцу в три короба и подсунуть вместо себя ему особу, которая случайно в карету ввалилась. Какое изящество! Какой профессионализм! Так мастерски вывернуть в выгодную для себя сторону простую мимолетную встречу.

Вот же проныра. Вся в меня! Найду и уши отдеру. Но это ладно. Делать-то что?

Проигрывать и масштабно!

Наведя порядок в собственной голове, успокоилась. Все я сделала правильно сбежав. Чем меньше мелькаю перед взором принца, тем больше шанс, что меня обскачет другая девица. Нечего там вальсы отплясывать. А так не станцевала я, значит, он пригласил другую.

Вот! Какая я хорошая, дала шанс конкурентке продвинуться ближе к трону. Всегда любила благотворительность. Творить добро — это прямо мое.

Растянув губы в улыбке, вдруг нахмурилась. Это, выходит, и Рауль с кем-то там круги наматывал по залу! А вот это мне уже не нравилось. Узнаю с кем — пакость сделаю! Надо было забрать его трость, чтобы вообще сидел за тем шахматным столом и не двигался.

Фыркнув, прикрыла глаза. Но сон не шел.

Непрошенные мысли лезли в голову. Все больше о доме, об отце. Что я знала о маменьке? Ничего, ровным счетом. Что мне рассказывали о прошлом отца? Все тоже ничего.

Пауло Лакруа, виконт Уэльмо. А что я могу рассказать о своем знатном роде? О родственниках? Ответ был все тот же. Ни-че-го!

Я снова распахнула глаза. Сплошные вопросы. И меня это раздражало. Нужно отложить все на время. Вернусь домой — устрою допрос с пристрастием... Но это потом... А пока спать...

... В великолепном, расшитом золотыми шелковыми нитями платье я голубкой скользила по дворцовым коридорам. Мелькали окна, кусты роз вокруг. Вот прямо с паркета и росли. Изящным кивком головы, приветствуя многочисленных гостей, позволяла целовать себе ручки. Все были очарованы. Все снимали с себя драгоценности и устилали ими мне путь. Какие все же милые люди! Впереди бежал белоснежный пудель, потявкивая на всех без разбору. Хороший мой. Так их! Чтобы уважали. Его на поводке вел папочка в огромной такой короне, царапающей потолок.

— Вы чудесны, моя темная королева, — раздался умопомрачительный голос у самого моего ушка. — Вы ведь потанцуете со мной этой ночью?

— Ха, — я кокетливо хлопнула ресничками. — О, граф Хелиодоро, какая пошлость. Конечно, мы исполним тур вальса!

— О, моя Бель... ПОДЪЕМ!!! — Лицо лорда дознавателя поплыло, приобретая черты графини Алье. — Подъем, леди! Утро раннее. Будущая королева не должна нежиться в постели!

Распахнув глаза, я сглотнула. Нет, ну как можно испоганить своей персоной такой замечательный сон?!

... — Подъем, леди! — голосила эта чумная, трезвоня в свой треклятый колокольчик.

Соскочив с кровати, я возмущенно двинулась к выходу.И плевать, что в ночной рубашке!

И плевать, что неприлично!

А орать ни свет, ни заря прилично? Вот то-то и оно, что нет! Распахнув дверь, уставилась на нарушительницу покоя.

— Леди Алье, на королевство напали? — невинно поинтересовалась, демонстративно имитируя зевок. — Горит замок? У ювелира месье Гравью распродажа года? Все с девяносто процентной скидкой?

— Что? — она недоуменно уставилась на меня.

— Я пытаюсь выяснить у вас, что такого грандиозного произошло, что мы должны попадать с кроватей и галопом понестись в умывальни? — уже шипела раздраженно. — Может быть, завезли шелк из Эрмалии ограниченной партией?

Разом открылось еще несколько комнат и показались девушки.

— Нет, — черноволосая графиня Саютли прикрыла рот рукой и сделала большие глаза. — Наверное, меха прибыли из Соббесии. Соболя? Норка?

— А может, и вовсе карету с холостыми принцами соседних государств к вратам замка подкатили? — хохотнула светловолосая герцогиня Бельюми, высунувшая свой нос из-за дверей. — Все как на подбор и сразу влюблённые до беспамятства во всех нас разом.

— Ой хоть бы, хоть бы! — подыграла всем Рикая.

— Так что же случилось такого важного, леди гофмейстерина, что мы после бала подскакивали в такую рань на зависть петухам? — я все так же пристально разглядывала распорядительницу отбора.

— Режим, леди! — гаркнула она.

— И всего-то?! — я разочарованно вздохнула и отвернулась. — Расходимся, девушки, ни мехов, ни принцев не будет!

— Леди Гимера, вы невыносимы! — прилетело мне в спину.

— Благодарю за комплимент, — мило прощебетала сладким голоском. — Я очень много сделала, чтобы заслужить его. И все же. К чему спешка?

— У меня объявление, — графиня Алье недовольно обвела нас взглядом. — Завтра вечером состоится конкурс, на котором вы должны будете продемонстрировать свою магию. И не просто зажечь щелчком свечку, а исполнить номер. Принц очень огорчен вами. Так огорчен, что вчера так и не подарил ни одной из вас право станцевать с ним вальс! Да и прочие танцы тоже. Это неслыханно!

Я приподняла бровь. Все присутствующие разом покосились на меня, словно в чем-то обвиняя.

— Ничего не знаю, — словно оправдываясь, выдавила из себя, сжато улыбаясь. — Я вообще проигралась в шахматы лорду Хелиодоро и сбежала.

Взоры стали еще более подозрительными.

— Ногу подвернула, честно! — Я стратегически отступала в комнату. — Не при делах. Слово виконтессы!

Не поверили. Вот по глазам видела, не единому моему слову.Вот же.

Тяжело вздохнув, просияла в улыбке и решительно захлопнула дверь. Лучше скрыться, а то мне тут еще и темную организуют.

***

Катая вилкой по тарелке перепелиное яйцо, я прожигала взглядом пустое место перед собой. Лорд Хелиодоро на завтрак не явился! Собственно, как и принц, чем меня очень не порадовал и даже откровенно подставил. Скосив глаза, поймала на себе недовольный взгляд сразу четырнадцати пар прекрасных девичьих очей.

Вздохнула!

И сказать им ничего не скажешь, и молчать тошно.

— Рикая, — шепнула негромко, соседке справа. — Ну что вы взъелись? В чем провинилась-то? У меня всего один танец с принцем и был. А чего ему с остальными не танцевалось — понятия не имею. Мой вальс был третий! Вот у первой и спрашивайте в чем дело.

— Так я и есть первая, — шепнула она в ответ. — Но он даже не сообщил, что планы поменялись. Да я бы лучше с графом Лирье вальсировала, а не стояла у стеночки. Он такие истории рассказывает. Такой милый, смешной.

Я тут же вспомнила веселого «фермера», который и должен был сидеть на завтраке напротив меня. Ну если бы я от небольшого ума карточки бы не перепутала. Его, к слову, сегодня тоже за столом не было.

— Так, а на меня чего все злятся, если он даже с тобой не станцевал? — продолжила допрос.

— А потому что он после полонеза и исчез, — и вот после этих ее слов на меня снова взглянули все и разом.

— А я причем? — забыв о приличиях, я развела руками. — Я же осталась!

— А не видели тебя! — Рикая подозрительно прищурилась.

— Проигралась в пух и прах графу Хелиодоро в шахматы и пошла с позором спать, — отрапортовала я.

Один из лордов за два стула от меня негромко кашлянул в кулак и, когда все обернулись на него, энергично закивал, подтверждая мои слова.Я выдохнула. Ну хоть свидетели нашлись.

Вот после этого все отвернулись, и, кажется, напрочь забыли о моем существовании.

Все, кроме соседки.

— И все? — Рикая моего рассказа было недостаточно. — И больше ничего этой ночью не было?

— Во сне видела себя с белым пуделем, — заговорщически призналась я.

— И все? — она недоверчиво поморщилась.

— Ну еще мне ручки целовали...

— Кто? — не сообразила она.

— Все...

— Где?

— Во сне!

— Да ну тебя, виконтесса, — прыснула она со смеху. — Что это за сон такой, где непонятно кто, не пойми куда тебя целует. Никакой конкретики...

***

... В комнату вернулась все с тем же озадаченным видом. Ну ладно принц... Пообижаются, да разберутся, что к чему. Нас с Рикая за столом прекрасно все слышали.

А вот с конкурсом, что делать?

Не маг я огня ни разу! Сев на кровать, тяжело вздохнула и, выставив ладонь, призвала небольшой воздушный вихрь. Я, признаться, и магом ветров была не абы каким. Так... содержимое карманов прощупать, да неприятный запах от навозных телег на улице от себя отогнать.

И все великое дарование.

А им представление подавай!

Снова тяжко вздохнув, уставилась на дверь. С коридора доносились медленные шаркающие шаги. Они замерли на моем пороге. Ручка повернулась и показалась Люси.

Пройдясь по комнате взглядом, пожилая служанка остановила его на мне.

— Сидите, виконтесса, думаете?

— Угу, — простонала я.

— Вот я и пришла подмочь. Втроем лучше мысли нужные искать.

— Втроем? — не поняла я.

Она важно кивнула и вытащила из большого белого передника бутыль вина, знатно оттягивающего широкий накладной карман.

— А бокалы я и с того раза не уносила.

— Моя ты спасительница! — воодушевилась я. — Присаживайся, будем решать, что с бедой моей делать...

***

... — Ну невозможно подменить одну магию на другую, — в какой раз простонала я, глядя на свой бокал с рубиновым напитком. — Хоть из кожи вон вылези.

— Принц Дункан, мальчишкой, таким проказником был. Вот он так баловался. Идешь, и вдруг толчок в спину. Думаешь ветер, а на деле у тебя в вазочке все яблоки сгнили моментально.

— Это как? — не сообразила я.

Люси пригубила вино и улыбнулась.

— Так он темный маг. Некромант. Вот замаскировывал магию свою под стихийную и изводил продукты и прислугу почем зря.

— А как он это делал? — оживилась я.

— А вот поэтому я и пришла, — моя старушка важно расправила плечи. — Артефакт у него был особенный. Безделица. По сути, игрушка.

— Люси, милая моя, мы с тобой уже половину бутыли приголубили, а ты мне только сейчас об этом говоришь?

— Так дело-то скользкое, виконтесса, — она покачала указательным пальцем перед моим носом. — На трезвую голову на отчаянные поступки не пойдешь.

— Родная моя, да я на любую голову на них только и хожу. Украсть его надо? Так? Откуда? Где он этот артефакт и на что похож? — затараторила я.

— Я же и говорю — игрушка. Шар такой, на резной ручке. Был у нас придворный артефактор, такой искусник и затейник. Всем замком выдохнули, когда помер он. На радостях и нового не пригласили. Но он-то помер, а выставочный зал с его работами остался. Мало кто туда ходит, но...

— Надежная охрана? — предположила я. — Дозор?

— Хуже! — она покачала головой. — На каждый экспонат наложены чары самого лорда дознавателя. Умыкнуть незаметно невозможно.

— Нет ничего невозможного, Люси. А ну-ка подробнее, куда идти и где этот выставочный зал искать?

Под моим слегка ошалелым взглядом, из широкого кармана передника пожилой служанки появилась карта. Убрав в сторону бутыль с вином и свой бокал, она развернула ее и быстро указала пальцем на западное крыло замка.А я...

А я словно детской лопаткой клад с драконьим золотом в городской клумбе с ромашками отрыла.

Карта! Замка! Подробная! И на моем столе!

Кому же я так хорошо сделала? За что так подфартило-то?

— Люси, а кого нужно убить, чтобы получить такую?

— Никого, — она важно задрала подбородок. — Нужно всю жизнь проработать в этих стенах. Ну и в свое время выйти замуж за королевского картографа, конечно.

— Люси, ты просто сокровище! Ты знаешь это? Если бы меня спросили, что я хочу умыкнуть из этого замка, ответ был бы однозначный — тебя!

— Да скажите тоже, виконтесса, — она просияла. — Просто хочется еще немного побыть полезной.

— А ваш муж не хватится? — я указала на карту.

— Ему уже все равно, старому потаскуну, — она легко отмахнулась. — Я уже лет десять как счастливая вдова.

— Мне очень жаль... — я приподняла бровь. — ... наверное.

— А мне нет, — легко отмахнулась она. — Он ни одной юбки мимо себя не пропускал. Да ладно бы только это. На порядке помешан был. Изводил этим, мочи не было терпеть. Так и слег с сердцем, когда я в его шкафу все перевернула и расставила так, как нравилось мне.

Усмехнувшись, я покачала головой и всмотрелась в широкие линии на карте, обозначающие залы и коридоры, галереи, лестничные пролеты...

— А еще муж мой магом был, — улыбнувшись, Люси подалась вперед. — И непростым. Иллюзионистом! Прикоснитесь, виконтесса, к любой комнате на бумаге.

Заинтересовавшись, я легко нашла наш этаж и нужную мне спальню. Ткнув в нее пальцем, замерла и вдруг перед глазами вспыхнула картина. Стол, окно и две женщины, сидящие друг перед другом. В них я с удивлением узнала себя и Люси.

— Вот это да! — у меня приподнялась бровь.

— Злоупотреблять не позволю, но для пользы...

— Показывай, милая моя, где выставка эта с артефактами, — от нетерпения я хлопнула в ладоши.

Кажется, моя совсем немаленькая проблема все-таки имела решение.

***

Бесшумно словно рысь я кралась по коридорам замка, пряталась за портьеры. За кадки с пышными кустами. Ловко огибала эти треклятые вазы на подставках...

Кто вообще придумал их здесь расставить?

Оглушающий звон разнесся по галерее, эхом уходя дальше.Натурально сплюнув, поняла, что идти вечером в этот выставочный зал в полумраке — идея так себе.

Прислушалась. Ни звука более! Неужели не услышали этот погром?!Хм... Какая я все-таки везучая.

Обрадовавшись, сделала несколько шагов вперед и оглянулась. Тихо. Топота сапог гвардейцев неслышно.

Ну и ладно.

Итак... Леди Лиса отважно следовала по одному ей известному маршруту... Ну как одной ей? И Люси, конечно. Но, подельники не в счет!Завернув за угол, чудом поймала очередную вазу. Да что за напасть!

Ну какой дурак расставил эту керамику в галерее гончарного искусства?

Миновав эту полосу препятствий, остановилась на широкой лестничной площадке, пытаясь вспомнить, куда двигаться дальше. Налево свернешь — на лестницу попадешь, ведущую в тайную канцелярию, если, конечно, спустишься на четыре пролета вниз. А вот если вправо шагнешь, то счастье найдешь — в виде артефакта-игрушки. Уж не знаю, для каких целей ее создавали, но стоит еще раз выразить свою благодарность мастеру, пусть и посмертно.

Свернув в нужную сторону, я снова прижалась к стене и постаралась издавать как можно меньше шума. Добравшись до малой цветочной оранжереи, миновала три высокие кадки с астрами и замерла. Мой слух уловил странные звуки. Знакомые и пикантные. Присев, чуть ли не ползком двинулась дальше к противоположному входу.

А звуки все громче... Все отчетливее...

Мое любопытство просто заскулило, топая ногами. Сама не поняла, как свернула в сторону анютиных глазок. Замерла за невысокой колонной и выглянула.

Эмм... Кажется, одной конкуренткой на руку, сердце, казну и трон принца меньше.

Рикая!

Эта рыжая бесстыдница вовсю целовалась с тем самым занудливым «фермером». Только вот на сей раз графа Лирье интересовали не саженцы и лозы, а что-то конкретное под подолом платья шустрой виконтессы. Я хихикнула. Какой все же настойчивый мужчина: она его руку отводит, а он опять... она отводит, а он снова под юбки...

Нет, ну такая прыть заслуживает уважения.

Бессовестно подглядев за таким вопиющим бесстыдством, поползла дальше.

Преодолев оранжерею, свернула в сторону фехтовального зала. Этот замок казался мне просто бесконечным.

Мягко шагая по коридору, пыталась уловить любой шорох. Напряжение нарастало.

Лязг. Остановившись, вгляделась вперед. В одной из фехтовальных комнат явно упражнялись. Присмотрелась. У дальней стены виднелись отсветы от факелов.

И снова это любопытство.

Вот зачем мне знать, кто там танцует с клинком? Какое мое дело? А ноги несли вперед.

Замерев у входа, встала так, чтобы видеть, что в зале происходит, но оставаться в густой тени. Их было двое. И поединок казался нешуточным.

Принц Дункан и да... Рауль Хелиодоро.

Без рубашек, в узких штанах и высоких сапогах. Мое бедное девичье сердечко забилось словно птичка в клетке. Такие шикарные подтянутые фигуры. Какие развитые мышцы груди, живота... Какие крепкие бедра. Папенька бы поседел, расскажи ему кто, как я бесстыдно таращусь на полуобнаженных лордов.

Хотя... раз никто не узнает, значит, ничего и не было!

Наблюдая за графом... за его размеренными уверенными выпадами и уходами в защиту, не сразу сообразила, что не так.

Он не хромал. Качнув головой, даже подалась вперед, но вовремя одернула себя. Этот мужчина плавно и грациозно кружил вокруг более сдержанного и флегматичного в бою принца Дункана. Нет, его Высочество не был слабее, скорее менее импульсивен. Он выжидал брешь в обороне противника, но Рауль это прекрасно понимал. Мужчины будто исполняли танец. Такая сила, такое изящество...

Я уже и забыла, зачем вообще сюда пришла. Что мне артефакт нужен и срочно. Подождет.

Все подождет...

Бой набирал обороты и скорость. Мужчины вспотели. Их клинки звенели. И вдруг резкий выпад Рауля: острие его короткого меча оказалось прямо напротив сердца принца Дункана.

— Осторожнее, друг, — засмеялся будущий король, — а то лишишь наше королевство наследника, а себя головы. Я единственный сын своих родителей. Законный, во всяком случае.

— Все под контролем, — хохотнул Рауль и отступил. — На сей раз победа за мной.

— Ну так три проигрыша подряд!

— Два, — исправил его граф. — Один раз я поддался!

— Ты никогда не поддаешься, брат. Ну кому ты рассказываешь?! — проворчал Дункан.

Лорд дознаватель громко рассмеялся и втащил клинок в ножны.

— Что-то тихо сегодня, — принц тоже убрал свое оружие и потянулся за рубашкой.

— Твои невесты репетируют номера, — Рауль, обтерев шею белой ветошью, неспешно оделся. — Будут завтра тебе свой дар демонстрировать. Кто у нас там? Восемь магов воды, четыре мага-целителя, маг земли и пустышка с большими амбициями.

— Надеюсь, они провалятся все и разом, — проворчал несчастный жених поневоле. — Пятнадцатую куда дел?

— Я бы не рассчитывал на всеобщий провал. Скорее опасался бы потопа, — хмыкнул Рауль. — Выбирай, какая больше зал зальет. Жениться тебе все равно придется.

— Так что там с пятнадцатой? — Дункан не позволял заморочить себе голову.

— Чем тебе маги воды не любы? — граф вопросительно приподнял бровь.

— Всем! — усмехнулся принц. — Так кого ты там посчитать забыл, дружище?

— Все вроде, — Рауль развел руками.

— Да ну? — Дункан застегнул маленькие деревянные пуговички и заправил рубашку в штаны. — Темнишь, дознаватель. Но я все равно не хочу жениться, разве что на пятнадцатой... Что там за дар?

— Ничего не знаю, — Рауль развел руками. — Тебе на выбор восемь магов воды, четыре мага-целителя, маг земли и пустышка с большими амбициями. И вообще, я граф и мне твоих проблем не понять. Ты принц, вот и разбирайся с этим сам.

— Не все так просто, друг мой, проблемы я тебе гарантирую. Не рассчитывал бы ты на спокойную жизнь.

— Звучит как угроза, — Рауль тяжело вздохнул. — У тебя целых четырнадцать, далась тебе пятнадцатая? Она все равно не твоя. Иди и ищи свою! Еще какую-нибудь пятнадцатую!

— Не искушай! — принц усмехнулся и направился к выходу. — А-то устрою дворцовый переворот и железной рукою придушу вековые традиции. Эта мысль все больше не дает мне покоя. И вот тогда пятнадцатая будет моей.

— Главное, чтобы до этого она стала моей! — проворчал Рауль, ввергая меня в легкий шок.

Это как понимать?! У меня от возмущения приподнялась бровь! Ах, так! Они что там очередность на меня устанавливают! Не дождутся!Опомнившись, я быстро шмыгнула за ближайшую штору, чтобы не быть пойманной на шпионаже. Мужчины покинули зал фехтования и отправились в сторону оранжереи.

Что же, надеюсь, Рикая уже завершила свое нравственное падение и убралась оттуда подальше.

***

Дождавшись, пока лорды исчезнут во мраке коридоров замка, вышла из своего укрытия и вздернула подбородок. Всяко, конечно, бывало, но, чтобы меня мужчины вот так делили? Ну вот еще!

Отец со своей светлой идеей выдать меня замуж не догнал! Куда этим двум?

И все равно мне что один дознаватель, а второй и вовсе принц.

Перетопчутся!

Пятнадцатая невеста отбора была, есть и останется своей собственной, и сама будет решать, с кем и когда пойдет в храм в свадебном платье.Фыркнув, развернулась в сторону крытого розария!

Этому замку нет ни конца, ни края...

... Уже не веря в свою удачу, вошла в огромный выставочный зал и сглотнула, осознавая, что добраться до этого место - это еще цветочки, а ягодки... А вот "ягодки" сейчас раскинулись передо мной на огромных стеллажах, уходящих куда-то под потолок. Сколько их здесь. Тысячи?Как я найду среди всего этого разнообразия тот самый артефакт?Как? Да мне не то чтобы ночи, года не хватит!

Принц уже и отбор завершит, и женится, и наследника заделает, а я все буду здесь копаться!

Тяжело вздохнув села. Вот как стояла, так на паркетный пол и приземлилась.

Поджала колени и с тоской еще раз прошлась взглядом по залу.Вот все, что у меня было до этого — это так.... А настоящее попадалово - выглядит примерно так!

И что делать? Вариантов вырисовывалось только два: идти искать или возвращаться с пустыми руками в комнату.

Поджав губы, поднялась на ноги и прошлась вперед.

На красивых резных полках уложенные на маленькие бархатные подушечки лежали разнообразные артефакты. К ним прилагались карточки, украшенные золотыми вензелями и кратко рассказывающие, что делает этот кулон или та шкатулка. Клинок со встроенным в рукоять алмазом, алое перо неведомой мне птицы. Кубок... один, второй, третий. Обычная на вид деревянная пивная кружка, покрытая странными светящимися рунами. Железный дверной ключ. Хм... склонившись, прочитала на табличке: "Открывает все, даже то, что не имеет замка".

Кек... Хищно улыбнувшись, протянула руку, но тут же себя одёрнула. Я ищу погремушку, а это все подождет. Дорогу уже знаю, богатство оценить успела, еще вернусь за час перед отъездом. Проведаю все, и этот милый ключик тоже.

Выпрямившись, пошла дальше. Подняв голову, взглянула на самые верхние полки. Интересно, а там что?

Покрутившись на месте, обратила внимание на небольшую сложенную стремянку. Нет, конечно, до потолка не доберусь, но куда достану... Расправив с виду надежную деревянную конструкцию, похожую на те, что были в библиотеках, поставила ногу на первую из трех ступеней и поднялась... Но каково же было мое удивление, когда под моими ногами стремянка стала увеличиваться, прибавляя перекладины одну за другой. Четыре... шесть... десять.

Так, заинтригованная такой диковинкой, я добралась до последних полочек и обмерла.

Моя душа воспарила в блаженстве, а руки сами потянулись к бархатным подушечкам. Кольца, браслеты, сережки... Такое великолепие, богатство... И лежит без дела, в пыли, всеми забытое. Да как так можно! Варварство. О, мое бедное сердечко зашлось в бешеном ритме от волнения. Какое сногсшибательное сапфировое колье!  Я почти взяла его в свои загребущие ручки, когда заметила черный всполох, вырвавшийся из-под центрального самого крупного из пяти синего прозрачного камня.Отдернув ладонь, склонилась и присмотрелась!

Чары! Охранное плетение. Темное, густое и сильное.

Это как-то разом отрезвило.

Что там Люси говорила? Лорд Дознаватель лично на каждый артефакт свою защиту поставил.

А Рауль Хелиодоро у нас кто?

Неужели маг-проклятийник!

Нахмурившись, снова осмотрела все богатство вокруг и так обидно стало. Лежит, сверкает, манит, а не взять.

Поджав губы. Я снова коршуном нависла над колье.

Будет глупо с моей стороны даже не попытаться. Почесав нос указательным пальцем, внимательно изучила плетение. Найти бы начало и подцепить его легким дуновением ветерка, протащить вперед и размотать. На словах легко, на деле нужно быть виртуозом.

Говорил мне папа: развивай свой дар — в жизни пригодится. А я. Но кто же знал, что он мне для такого дела нужен будет. Изрядно помучившись, наконец-то нашла свободный парящий словно дымка конец или начало проклятия. Призвав свою магию, создала смерч размером с ладонь и принялась закручивать черный морок в спираль.

И тут совершенно случайно опустила взгляд на карточку, лежащую перед подушечкой с этим колье неземной красоты.

"Артефакт мгновенной старости. Отбирает силы, здоровье и красоту надевшего его и накапливает в себе"

Охнув, я не удержала магию и вовремя. Плетение оказалось не линейным, а с узелками-связками. Проклятие взметнулось у самого моего носа и дымкой осело на свое прежнее место, забравшись под камень. Схватившись за теплый бриллиант, все еще висевший на моей шее, испуганно задышала как загнанная лошадь, понимая, что я только что чуть не схватила.

А ведь примерила бы. Не удержалась. И что тогда?

Вся притягательность этого места растаяла без следа. Двигая стремянку, я уже таращилась не на изящество и красоту украшений, а на то, что написано под ними:

"Артефакт 1001-ой морщины..."

"Артефакт ранней седины..."

"Артефакт слепоты..."

"Артефакт потери девичьей невинности..."

Что?

Я снова перечитала и, сглотнув, вытаращила глаза. Да уж, неудивительно, что они после смерти умельца нового изобретателя ко двору не вызвали. От этого, наверное, так и не отошли!

Конечно, сюда никто не заходит! Тронь что-нибудь и все: седая, слепая, в морщинах и еще и того... Без мужчины, а уже женщина!

Кошмар!

Так погремушка.

Детская такая...

Игрушка, подменяющая одну магию другой. Зачем ее создали уже и не спрашивала, к остальным экспонатам этого зала у меня было куда больше вопросов...

... Уже ближе к рассвету, когда за окном рассеивался мрак и птицы затянули первые неуверенные трели, я нашла искомое.

На небольшой подушечке в самом дальнем углу лежал тот самый артефакт. Длинная тонкая деревянная ручка и за нее на цветные нити привязанные колокольчики. Прикусив губу, поморщилась и замялась. Откровенно боялась тянуть свои загребущие ручки к этому добру.И правильно делала, потому как из крайнего колокольчика застенчиво выглянула темная нить охранного проклятия.

Широко зевнув, прикрыла рот ладонью и окончательно осознала, что будь ты хоть трижды королевой воров, а против проклятийника не попрешь!

Хотя я ведь еще и привлекательная леди...

В моем сонном сознании быстренько сформировался очередной коварный план.

***

Рассвело, когда я, вытащив из кармана платья карту, разложила ее прямо на полу и пыталась найти «логово» лорда Хелиодоро. В комнате его не оказалось. Да... Я бессовестно подсмотрела, воспользовавшись уникальной магией покойного супруга Люси. А значит, он или у любовницы, или в личном кабинете.

Про первое постаралась не думать. Он увлечен мной, а таким красавицам, как несравненная я, не изменяют! И вообще, перестают замечать других особ.

Выходит, делами королевства занят лорд дознаватель.

Согласившись со своими доводами, я важно кивнула и принялась искать на карте ту самую тайную канцелярию.

Нет, путь туда не был большим секретом. Но знать, куда идти, и действительно попасть куда надо — вещи разные.

Что-то мне говорило, что королевская стража, которую я, о да, обнаружила при помощи все той же карты, крутилась у главных дверей на нужный мне этаж не просто так.

— Не пропустят меня, — проворчала себе под нос и призадумалась.

Ждать завтрака или обеда — не просто терять время, но еще и шансы заполучить желаемое. Где гарантия, что граф окажется достаточно свободным от дел, чтобы прийти в большую столовую? А если нет. И что тогда? Здесь рисковать никак нельзя. Худо-бедно, но выступить я должна, а иначе не просто позор, а разоблачение.

И что я потом говорить буду в той самой тайной канцелярии тому самому лорду дознавателю?!

Что украла у начальника стражи из вредности часы, а после того как он обиделся, совершенно случайно отправила настоящую виконтессу Лодоса грызть гранит науки, а сама заняла ее место. А дальше, чего мне в оправдание лепетать?

«Что вы говорите! И в мыслях не было стать женой принца... Просто хотела обнести замок и лично вас, мой дорогой лорд Хелиодоро! Поймите меня и простите, а еще подайте карету — я к папеньке хочу...»

Что-то мне говорило, что не войдет он в мое положение. Особенно когда выяснится, кто есть мой папуля.

Да как же я влипла-то так! Нельзя быть такой умной, порой это идет во вред!

Тяжело вздохнув, принялась искать лазейки. Ведь должен же быть способ проникнуть в тайную канцелярию, минуя главные двери.И не успели пропеть первые петухи, если они тут вообще водились, как я нашла искомое. Через крыло принца Дункана.

Выбор был невелик, так что раз нужно вломиться в ту часть, где обитал его Высочество, значит, вломимся. Чего уж....

... Плохая идея. Я кралась вдоль стеночки от окна к окну, вернее, от одной шторы к другой. Благо они были ну очень длинными, плотными и широкими. Мимо меня то и дело пробегали служанки и еще невесть кто... Это нервировало и жутко. Кажется, я вышла на новый уровень мастерства — называется — «творю, а потом думаю»

— Я все сказал, отец! — окрик принца Дункана вынудил меня вздрогнуть. — Твоей ошибки я не совершу. Моей женой станет та, которую выберу я, а не удобная для королевства особа.

— Сын! — услышав и его Величество, и вовсе вжалась в стену за шторой, изображая каменную кладку.

— Хватит, отец!

— Но она виконтесса небольшого графства. За ней ничего нет!

— Но ведь ты любил ее мать! Забыть не мог, — принц жестко бил словами. — Все ездил в тот дом, и меня брал с собой. Знаешь, однажды она уже сказала мне «да», скажет и еще раз.

— Ты совершаешь ошибку, Дункан!

— Нет, ее совершил ты! А я стараюсь не наступить на те же грабли. Так вроде говорят простолюдины. Порой они бывают мудры.

Раздался оглушающий хлопок дверью и из ближайшего кабинета вышел грозный мужчина. Да, не красавец. Но кого я там с ящеркой на портрете сравнивала?! Вот такой принц Дункан выглядел ну очень впечатляющим.

— Сын, ты должен поступить так, как велю тебе я! — в опустевшем коридоре показался и король.

— Для чего? — принц обернулся. — Чтобы потом сеять бастардов по замку, бегая от нелюбимой жены? Знаешь, о чем я думаю каждый раз, как вижу очередного отпрыска красивой аристократки, владеющего черной магией. Не утруждай себя, отец, я отвечу сам. А думаю я — не брат ли он мне. Очередной. Сколько их у меня? Помимо лучшего друга, конечно.

— Рауль... — Его Величество как-то даже отступил.

— Рауль один из... Так что, если нужно я сломаю вековые традиции. Я нарушу их все. Отбор пройдет, но победительницы угодной тебе не обещаю! Ты меня понял, отец, повторяться не буду. И еще, не вмешивайся! Иначе это королевство останется без законного наследника, и правящую семью придется менять.

— Дункан! — король пошатнулся.

— Я не держусь за трон, отец, и ты это знаешь. Нужно было в свое время пересилить себя и обзавестись еще одним законным наследником. Недальновидно вы поступили, ваше Величество.

Вот после этих слов он удалился, громко топая каблуками сапог. Его Величество какое-то время постоял с разинутым ртом, а после, почесав затылок, ушел в другую сторону.

А я, замерев истуканом, просто выпучила глаза. Нет, мне всего-то нужно было дойти до тайной канцелярии, а не выяснять все придворные тайны из уст монархов. А если меня сейчас поймают — докажи пойди, что не шпион.

Да и несложно было догадаться, о ком говорил Дункан. Насколько я помню, только одна особа, будучи мелочью пузатой, клялась отдать ему руку и сердце. Лучше бы мозгов попросила, чем оставшиеся части тела и органы раздавать!

Ну, Мирабель!

Выпутаюсь, найду и придушу!

Я никогда не лезла в секреты своей семьи. Не задавала вопросов отцу о матери, о его прошлом... Но почему же ответы на эти вопросы прыгают теперь на меня со всех углов!

Злая на все и всех я сама не поняла, как добралась до нужного этажа. Там в конце, если верить карте, был за гобеленом ход.

Шумно выдохнув, нашла искомую лазейку.

Прошла через нее и вдруг замерла. В голову пришла шальная мысль — а с чего я взяла, что Рауль мне поможет?

Он ведь задаст весьма уместный вопрос — а зачем вам виконтесса магию-то свою подменять?

И как я раньше об этом не задумалась. Сказалась бессонная ночь в этом пыльном выставочном зале. Немного поразмыслив, решила сослаться на то, что просят номер. Выдохнула. Успокоила себя и вышла из-за колонны.

Тайная канцелярия!

Святая святых замка. Мимо меня бегали, суетились мужчины, женщины. В строгих черных мундирах. Лучшие из лучших! Выпускники академии боевой магии. Дознаватели и сыщики.

Сглотнув, я осторожно прошла вперед и поняла, что на меня тут просто никто не смотрит. Это придало смелости. Обыскав почти весь этаж, я все-таки нашла нужную мне дверь. Выдохнула и постучала.

— Войдите! — грозный бас Рауля Хелиодора испугал, но отступать было уже поздно.

Мне нужно было выпутываться из того положения, в которое я сама себя и вогнала.

Натянув улыбку, я распахнула дверь и вошла.

— Бель!!! — Граф аж привстал. — Зачем спрашивать не стану, но как ты сюда прошла?

«Упс». Моргнув, мысленно дала себе подзатыльник.

— Эм... — пожала плечами.

— Ладно, — он снова сел. — Тогда с добрым утром, моя дорогая виконтесса. Что же привело тебя сюда?

Я смотрела на него в упор и, наверное, впервые в жизни абсолютно не знала, что и сказать. Не одной мысли во вмиг опустевшей голове. Казалось, если прислушаться к себе, то можно услышать, как тихо ропщет моя совесть, загнанная в угол наглостью. Как закатывает к потолку глаза оптимизм, и ухмыляется смекалка, отошедшая в сторонку, дабы набить в трубку табака и сделать один такой затяжной перекур.

А граф сидит себе и смотрит на меня в упор. Ждет-с, пока меня нужная мысль посетит. А у меня ни нужной, ни ненужной в гостях нет.

— Рауль, — я хлопнула ресничками, специально обращаясь к нему по имени. Может, от осознавания масштабов моей дерзости он забудет о своем вопросе. — Я к тебе по очень личной просьбе.

И снова ресничками хлоп-хлоп.

Нахмурился, губы поджал, прищурился. И молчит.

Вот гад, а!

— Понимаешь, — продолжила куда менее уверенно, — сегодня конкурс, а мне очень нужен один артефакт...

Услышав такое, лорд дознаватель и вовсе откинулся на кресло и скрестил руки на груди.

Ой, не к добру! Когда папенька вот так делал, то уже через парочку часов я ехала в очередную закрытую школу для юных аристократок.

— Ну, пожалуйста, Рауль, — взмолилась, мысленно сжимая от злости пальчики на его шее.

Сообразив, что вот так с ходу его не возьмешь, выдвинула стул и уселась за стол напротив него, намекая — я тут надолго!

— Что за артефакт? — его голос звучал непривычно сухо. — И я так и не услышал, как ты прошла сюда.

— Да как все! — Я развела руками. — Пешком по коридорам.

— Бель, — он покачал головой. — «Все» сюда не ходят.

— Ты специально задаешь мне эти вопросы, чтобы отказать, да? — тяжело вздохнув, надула губы. — А говорил, что если возникнут проблемы — можно обращаться к тебе. Выходит, обман?!

Мой вид стал еще печальнее.

— Бель, ты прекрасна, но нет... — он снова покачал головой. — Мне нужен ответ. Как ты прошла сюда?

— Ногами! — Мой взгляд стал колючим.

Вот чего он спрашивает то, чего не надо?

«Как? Да как?» Через тайный ход! Сам будто не понимает этого.

— Через покои принца? — продолжал допытываться лорд дознаватель. Теперь уже вздыхал он. Грустно так. Обреченно.

— Ничего не знаю ни про каких принцев! — Я нагло сложила ногу на ногу и расправила подол измятого и перепачканного за ночь платья. — Никого сдавать не собираюсь. Ты мне поможешь или мне искать иные способы решения своей маленькой проблемы?

— Это шантаж, Бель? — его смоляная бровь приподнялась.

— Это отчаянный крик несчастной леди, попавшей в беду!

— Ладно, — он подался вперед. — Что за артефакт?

— Погремушка, способная менять магию, — выпалила я почти счастливо.

— Занятно, — граф покачал головой. — Кажется, я понял, откуда растут ноги. Хм... А зачем тебе эта самая погремушка, моя ненаглядная виконтесса?

— Я уже сказала, у меня нет номера, — из моей груди вырвался очередной театральный вздох. — Просто выйти на сцену и щелчком пальца зажечь свечку я не могу. Это будет позор.

— Так не выходи, — он пожал плечами. — Пропусти этот конкурс. Скажи, что не можешь. Откажись! Это не возбраняется.

— И проиграть? — мои глаза увеличились вдвое.

— А ты непременно хочешь выиграть? — в его голосе зазвенел металл. — Так жаждешь брака? Хорошо, тогда выходи замуж за меня, Бель, и не нужен никакой отбор.

— ЧТО? — кажется, подо мной стул пошатнулся.

Рауль как-то упрямо задрал подбородок. В его взгляде не было ни намека на шутку. Он был предельно серьезен в этот момент.

— Я делаю тебе предложение, Бель, — ровно, без эмоций повторил он. — Согласись стать моей женой и больше вообще не нужно ни в чем участвовать.

— Нет! — Я испуганно покачала головой. — Нет и еще раз нет! Простите, лорд Хелиодоро, но брак для меня — это конец всему. Я хочу нечто большего, чем просто запертая в доме женщина. Хочу учиться и стать кем-то большим, чем... В общем, нет. Я уж лучше как-нибудь справлюсь сама. Без вашей помощи.

Поднявшись, тихонько попятилась назад.

— А если бы он предложил? — Рауль прищурился, на его лице заходили желваки. — Значит, ради победы в этом отборе ты сюда пробралась. Он для тебя жених достойный, а я, выходит, что нет?

— Так! — Я выставила вперед указательный палец. — Я ничего не говорила о том, что хочу победить. Мне нужно выступить и не более. И еще раз внимательно обдумайте аргументы моего отказа, граф. Там лично о вас ни слова! Проблема во мне. Но да, признаю — опрометчиво поступила, прибежав за помощью к вам. Будет мне наука. И да, пробралась через дыру в гобелене. Нашла ее случайно. На этом наше с вами общение, думаю, нужно свести к минимуму.

— Бель! — Он поднялся и сделал несколько шагов по направлению ко мне.

— Хорошего дня, лорд, — улыбнувшись, я схватилась за ручку двери. — Более не побеспокою.

С этими словами выскочила из его кабинета и понеслась вперед по коридору. Сердце билось как бешеное.

Он сделал мне предложение!!!

Мне! Дочери Ночного Короля.

Да в магическую бездну этот отбор и эту трость! Выкручиваться нужно!

Подо мной тихо тлела земля, и я отчетливо это ощущала...

... Только добравшись до выставочного зала, перевела дыхание. Все шло не так, как я изначально планировала.

Все из рук вон плохо!

Куда ни ткнись — подстава. Как же я хотела сейчас просто выскочить в небольшую калитку около огромных дворцовых врат и убежать обратно в свой привычный мир. Где все так, как того желаю я. Где нет всех этих балов, помпезных завтраков, принцев и дознавателей...

Сердце кольнуло легкое разочарование. Кто дергал Рауля за язык? Он... Нравился мне. Красивый, галантный, умный. И даже хромота его не портила, скорее добавляла шлейф таинственности. И, наверное, была бы я Мирабель Гимера, то непременно сказала бы ему да.

Вот только я Анабель Лакруа! И наверняка в его кабинете есть папка с делом и на меня.

Так что мне оставалось только одно — с блеском проигрывать этот отбор и делать ноги. Вернувшись к погремушке, лежавшей на немного пыльной бархатной подушке, призадумалась.

Пропустить этот конкурс? А причина? Это не смотрины талантов, где я бы могла сказать: «Увы, но даже платочки не обшиваю». Это демонстрация дара, и все знают, что он у меня есть.

Что я выйду, поклонюсь и скажу: «Упс — пропал! Никто не видел, там нигде огненный фаербол не завалялся?»

Нет, сразу возникнут вопросы.

Склонившись над погремушкой, попыталась высмотреть начало плетения проклятия, наложенного на него.

— Даже не вздумай прикасаться к нему, Бель, — раздалось громкое за моей спиной.

Вздрогнув, уставилась на вышедшего из тени Рауля. Он, опираясь на трость, медленно двинулся вдоль стеллажей.

Отвернувшись от него, отошла на шаг от манящего артефакта.

— С предложением руки и сердца я, конечно, поспешил, — его голос звучал спокойнее. — И ты правильно сделала, что пришла за помощью ко мне.

— Не думаю, что это было правильно, — проворчала и отошла еще немного дальше.

— Не надо так думать. Я был неправ. Так зачем тебе эта погремушка? Для какого номера?

— Обыкновенного, — пробубнила в ответ. — Покажу пару фокусов и все. Говорят, моя мать устроила здесь в свое время настоящее шоу. Не хочу, чтобы потом за спиной говорили — у такой талантливой магички такой бездарный отпрыск.

— Ты не была близка с матерью, так ведь? — его взгляд стал задумчивым.

— Не нужно выведывать обо мне, лорд дознаватель, и тем более лезть мне в душу, — не сдержала я эмоций. — Вы правы, проще просто выйти и опозориться, чем вот это все.

Потеряв остатки самообладания, наконец, поняла, как глубоко задело за душу его предложение о браке и мой вынужденный отказ. И вроде сделала все так, как считала правильным. Только вот сердце кровоточило и ныло.Развернувшись, отправилась в свою комнату. Но Рауль ловко перехватил меня за руку и развернул к себе.

— Я встану перед тобой на колено потом, моя девочка, в более подходящей для тебя обстановке, и уж явно не в замке. Мы обсудим с тобой все. А пока, — протянув руку, он спокойно взял погремушку. Темная магия вспыхнула и развеялась легкой дымкой, — пользуйся. Ее необязательно держать в руках, привяжи к подвязкам на чулках, к примеру. Когда она станет не нужна — просто верни ее мне. Договорились?

Я не знала, что отвечать. Смотрела на предмет в его ладони и молчала.Не дождавшись от меня никакой реакции, Рауль сам вложил артефакт в мою ладонь.

— Иди, Бель, времени осталось не так много. Удачи тебе на конкурсе.Кивнув, медленно побрела по коридору вперед, сражаясь со жгучим желанием обернуться.