Глава 10 Леди, тушите занавески, новый конкурс на подходе.
Вернувшись в крыло замка, куда расселили претенденток на руку, сердце и прочий ливер принца, тихо пошла вдоль стены, невольно вслушиваясь в то, что происходит за закрытыми дверями комнат. И вдруг...
— ... Я все равно уберу эту выскочку Гимера! — Услышав имя, замерла на месте. Голос узнала сразу — де Морбэ. Как-то я расслабилась с этим балом и совсем упустила эту гадюку из виду.
— Найнела, ну что же ты. Взгляни на себя! Где ты и где она — нищебродка из пятнадцатого всеми забытого графства! Ну разве принц серьезно взглянет на такую? — О, наша несравненная гофмейстерина, ее тоже не признать было сложно. — Поиграется мальчик, но невестой назовет ту, которая действительно достойна.
— Мне не нравится, что они обращают на нее внимание! — Взвизгнула герцогиня. — Сначала Хелиодоро — первый холостяк при дворе, а теперь и принц Дункан. Чем эта невозможная дура их взяла? Чем, тетушка?
— Доступностью! — выпалила распорядительница отбором. — Она вульгарная, невоспитанная... Не удивлюсь, если и школы приличной не закончила. Душечка, успокойся. Поиграют мужчины и забудут о ней.
— Нет, я уже подстраховалась. Ее уберут с моего пути, как и ее мамашу когда-то! Вот также ославят на весь дворец и выпнут.
— Неужто подкупила кого-то? — в голосе графини Алье проскользнуло неприкрытое любопытство.
— А то? От принца ее отвлекут, а как отбор завершится, то с позором погонят обратно в ее захолустье. Будет еще какое-то отребье мне дорогу переходить!
— А кого же ты нашла? — гофмейстерина сгорала от нетерпения. — Кто-то из аристократов при дворе?
— Да, птица высокого полета, — усмехнулась герцогиня. — Ему ничего не будет, а вот ей...
Она гнусно засмеялась.
Я сглотнула и просто обернулась статуей в надежде узнать, кто же в сообщниках у этой мерзкой особы.
— Так кто он? — не унималась на мое счастье графиня Алье.
— Извини, тетушка, но о своих делах я не распространяюсь. А разве всем не пора вставать? Где твой колокольчик? Пусть строятся в ряд. Как меня забавляет их дисциплинированность.
— Конечно-конечно, милая. Сейчас пойду будить этих бездарных клуш.
Приподняв бровь, я схватила подол платья и рванула к себе.Вот это новости! Этого мне еще не хватало. Кого она там еще подкупила?Злющей гарпией я влетела в комнату и натолкнулась на Люси, сидевшую за невысоким столиком. Выглядела она взволнованно и устало.
— Ты что же, милая, всю ночь здесь просидела? — всполошилась не на шутку.
— Конечно, — она закивала, — сначала отправила тебя, а потом думаю — вдруг попадется девочка. Место-то недоброе. Распереживалась, хотела за тобой идти, а потом решила — помешаю. Ну как прошло?
Я подняла руку с зажатой в ней заветной погремушкой.
— И как же ты ее? — Она радостно всплеснула руками. — Неужто чары развеяла?
— Нет, я ее попросила, — честно созналась во всем.
— У кого? — она схватилась за сердце.
— У того, кто те чары и накладывал.
— У Рауля? Ой, графа Хелиодоро? И неужели он даже не спросил, зачем тебе она?
— Ой, он много чего у меня спросил, — отмахнулась я. — Даже поссорились немного, но в итоге граф вручил мне желаемое.Она как-то выдохнула с облегчением. Даже странно было видеть столько переживаний с ее стороны.
— Люси, я же не выиграю, и ты это понимаешь. Мне бы не опозориться только и выйти сухой из воды, чего уж.
— Хорошая ты девушка, виконтесса.
Кажется, она то ли от усталости, то ли от излишних эмоций, забылась, но, я не стала обращать сейчас на это никакого внимания. Да и обе мы были в деле! И если бы не ее карта...
— Спасибо тебе, милая, — подойдя к столу, положила перед ней и погремушку, и карту. — Ты мой спаситель и покровитель. Как же хорошо, что в день моего приезда все сложилось так, что встречать меня вышла ты.
— Ну, виконтесса, я так сейчас растрогаюсь и совсем раскисну, — она вытащила белый платок и вытерла уголки глаз. — Карту ты у себя пока оставь, а вдруг пригодится.
Я покосилась на сложенное в несколько раз сокровище.
— Она ценная, Люси.
— Так и знаю, но тебе, девочка, она пока нужнее. Но заболтались мы. Солнце уже поднимается, нужно срочно приводить тебя в порядок. Я тут пока переживала и платье тебе приготовила, и воду свежую принесла.
Взглянув на постель, нашла там свежие вещи. Это здорово упростило ситуацию. Умывшись, я выскользнула из испачканного наряда и облачилась в новый. Пригладила светло-желтый подол и подвязала нежно-зеленый поясок. Люси, не теряя времени, уложила мне волосы в простую, но аккуратную прическу, и через несколько суетливых минут я уже стояла перед зеркалом — свежая и чистенькая. Как будто и не ползала всю ночь напролет по стеллажам, стирая там собой пыль и паутину.
И не успела я отойти от гардеробного шкафа, как противной трелью зазвенел ненавистный колокольчик.
— Подъем! — горланила гофмейстерина. — Будущая королева должна быть активной!
— Да откуда тебе знать, грымза, какой она должна быть?! — проворчала я, глядя на дверь.
— Ты чего это, виконтесса? — Люси приподняла седую бровь.
— Разговор подслушала, — проворчала я. — Эта мерзавка — герцогиня де Морбэ — кого-то там подкупила, чтобы меня скомпрометировать!
— Ой, тоже мне беда, — Люси легко отмахнулась. — Нельзя скомпрометировать того, кто не готов морально падать. Держись, девочка, от всех мужчин подальше. Не давай заморочить себе голову никому. А сердце, оно всегда подскажет, кто честен, а кто нет. Слушай только его, но не в дни отбора! — она нахмурилась. — Твое дело маленькое — не посрамить свое графство. Себя можешь, а земли свои... народ, что там живет — нет.
— Спасибо тебе, — мое настроение снова поползло вверх. — Схожу на завтрак и будем разбираться, как эта погремушка работает!
— ... Подъем... — доносился ор из коридора.
***
Вечер наступил слишком уж внезапно.
Облачившись в прекрасное золотое платье, расправила яркую ткань, расшитую шелковыми нитями и натуральными камнями. Этот наряд был просто произведением искусства. Даже мысль закралась, что, не приведи боги, я испорчу его огнем, тогда уж лучше действительно кого-то другого подпалить — меньше совесть мучить будет.
Покрутившись у зеркала, покосилась на артефакт. Его же еще куда-то пристроить надо. Прикинув несколько идей, покачала головой и улыбнулась. Рауль был прав — надежнее всего подвязать ее именно к пояску чулок.Поставив ножку на заправленную постель, задрала подол да самого верха и развязала тесемочки.
В дверь постучали.
— Входи, Люси, — прокричала, не поворачивая головы.
Моя пожилая служанка должна была вернуться с перекусом еще несколько минут назад, а ее все не было.
Послышался легкий шум и снова тишина. Пристраивая артефакт к бедру, я все не могла поймать тесемку, чтобы зафиксировать ее.
— Люси, родная моя, подсоби. Выскальзывает, не получается узелок завязать.
Послышались шаги, но больно уж странные. Не успела я обернуться, как мужские ладони коснулись моей ноги.
Вскинув голову, я ошарашенно взглянула на главного дознавателя королевства. Лорд Хелиодоро собственной персоной!
Он довольно улыбался и ловко привязывал погремушку к моему бедру, нежно прикасаясь к обнаженной коже.
Сглотнув, я нахмурилась.
— Сама попросила помочь, — усмехнулся он, проверяя надежность узелка. — Как я мог устоять?
Крепкая мужская ладонь скользнула по моей ноге.
— Я говорил тебе, Бель, что ты безумно красивая? — выдохнул он, осторожно обнимая.
А я... А у меня в этот момент сердце, пропустив один удар, забилось словно птичка в силках. Я смотрела на этого высокого мужчину и тонула в его холодных сапфировых глазах. Склоняясь все ниже, он словно давал мне шанс отстраниться, но куда там. Я беспомощно схватилась за полы его черного сюртука.
Поняв, что сопротивления не будет, Рауль легко коснулся моих губ. Тело словно молнией пробило. Я вздрогнула и ощутила такой невероятный жар, будто кровь вскипела. Тихо хмыкнув, граф углубил поцелуй, мягко скользнув языком в мой рот. Эти ощущения оказались столь интимны, что из груди вырвался легкий стон. Мужские руки блуждали по моему телу, изучая изгибы. Он сжимал меня в объятьях, все ближе притягивая к себе. Обвив руками его шею, я запустила пальчики в жесткие темные волосы.
Словно наваждение.
Мое тело била дрожь, хотелось чего-то большего и неизведанного. Язык Рауля сплетался с моим лаская. Так чувственно... нежно... Силы покидали. Мысли... О, я не могла даже думать. Его дыхание слилось с моим. А вкус... У графа он был особенный. Мятные конфетки... Снова застонав, теперь уже я сама прижималась к мужчине, позволяя куда больше, чем положено невинной девушке.
Но моя скромность, видимо, была в обмороке от впечатлений.В дверь громко постучали. Этот звук быстро привел меня в чувства. Отпрянув от своего искусителя, испуганно уставилась на него, медленно осознавая, что сейчас произошло.
— Предложение я тебе сделал, Бель, — Рауль прищурился, наблюдая за моей реакцией. — Дело только за твоим «да». Одно слово и все преграды упадут. Скажи мне «да», девочка!
Покачав головой, я сглотнула и отошла от него на шаг. Наконец, вспомнив о недопустимости подобного поведения, судорожно одёрнула подол платья. Поправила декольте...
— Зачем вы здесь? — голос, хриплый от пережитой страсти, выдавал мое душевное смятение.
В глаза графа предпочитала в этот момент не смотреть, потому как чувствовала — щеки краснеют.
— Хотел убедиться, что ты разобралась с артефактом, моя красавица, — на его губах появилась весьма самодовольная усмешка.Он прекрасно понимал мое состояние и, кажется, это доставляло ему удовольствие.
Стук повторился, но никто из нас даже не взглянул в сторону двери.
— Скажи мне «да», Бель, и этот отбор для тебя закончится прямо сейчас. — Рауль протянул руку и, обхватив подбородок, поднял мою голову, вынуждая смотреть на него. — Завтра я увезу тебя, никому ничего не объясняя. Только дай согласие на брак.
Но... утопая в глубокой синеве его очей, я все же покачала головой.А что я ему отвечу? Я не Мирабель Гимера, а самозванка.
— Я не могу, — мой шёпот показался таким жалким. — Я просто не могу.
— Почему? — Он приподнял бровь.
— Потому что... — покачав головой, поджала губы. — Ни в этом мире, Рауль. Мирабель Гимера...
Я умолкла, не зная, что и говорить. В моем случае и вовсе лучше просто молчать. Но...
— Я не имею права говорить тебе «да». Прости, Рауль. Прости меня...Он вмиг нахмурился. Его взгляд стал таким колючим.
— Ну да, — отойдя от меня на шаг, он задумчиво почесал подбородок. — Не в этом мире, говоришь...
— К тому же у тебя невеста, — тихо напомнила ему. — Разве ты забыл о ней? Девушка должна прибыть во дворец.
Странно, но собственные слова причиняли мне боль, оставляя глубокие царапины на сердце.
— Приехать она уже никак не сможет, — он покачал головой. — Планы резко изменились.
Стук повторился.
— Войдите! — рявкнул Рауль.
На пороге тут же возникла взволнованная Люси, но заметив гостя, выдохнула и успокоилась.
— Будь осторожна с артефактом, Бель. Он не игрушка. И удачи тебе...
Граф улыбнулся, но взгляд так и остался сосредоточенным и холодным.
— Поговорим позже, мне нужно кое-что продумать...
С этими словами он покинул комнату, оставляя меня с Люси.
***
Нервно дергая подол платья в том месте, где к подвязкам была прицеплена погремушка, я в который раз задавала богам один и тот же вопрос — ну почему именно Лодос пятнадцатое графство? Это казалось мне вопиюще несправедливым фактом. Ведь мне придется пересматривать все выступления соперниц. От и до.
А это восемь водяниц, четыре целительницы, один маг земли, я и пустышка!
Вот это слово доставило мне большое удовольствие. Потому как именно эта «пустышка» сейчас стояла на сцене и активно пыталась выставить свою абсолютную магическую никчемность как, не больше и не меньше, а дар невосприимчивости к магии. Это же придумать такое...
Хотя что еще ждать от Найнелы Дергю герцогини де Морбэ?!
Помимо меня, этот постановочный фарс с улыбками до ушей созерцали все. И если королевская чета активно демонстрировала свою веру в происходящее на сцене, то вид у принца Дункана был кислым.
Он разве что не зевал, когда слуги, выставленные на сцене в ряд, осторожно посылали в сторону герцогини то вихрь огня, который не долетал до нее на добрых три ладони. То волну воды, которая обрушивалась на подлете так, что и пятнышка на платье невосприимчивой девы не оставалось. Ну а когда настала очередь магу воздуха демонстрировать, как он беспомощен перед герцогиней, я не удержалась.
Да... Вот не утерпела!
Ну хоть какое-то оживление в эту дешевую театральную постановку нужно было внести. И, конечно, я запустила свой лихой ветерок вперед. И нужно же было в этот момент от восхищения вскочить с места графине Алье. Моя магия прошлась в аккурат под подолом ее платья и вихрем задрала его вверх, демонстрируя всем подштанники леди.
Слуга на сцене позеленел. Все ахнули. Гофмейстерина охнула. Я села ровнее и разве что не свистом демонстрировала, что не при делах. Принц Дункан хохотнул. Король приподнял бровь, а королева, глядя на мужа, разве что зубами не скрипела. Де Морбэ, как дурочка, лыбилась, вжившись в роль магически неприкасаемой особы.
Лохудра бестолковая!
Завершив свое грандиозное выступление, герцогиня все-таки послала недовольный взгляд опозоренной тетушке и сошла со сцены.На этом веселая часть конкурса была закончена.
Далее пошла череда девушек — обладательниц водной магией.Мы лицезрели все виды существующих волн и водяных смерчей, фонтанчиков, бьющих откуда-то из пола сцены, и целую рыбку, сотканную из мельчайших капель.
Принц Дункан, уперевшись затылком в спинку трона, откровенно страдал. Пока к нему не подошел лорд дознаватель, пропустивший первые выступления. Уж не знаю, что граф говорил будущему монарху, но его лицо становилось все мрачнее.
А на сцене веселья не предвиделось.
Настала очередь целителей.
Итак, за несколько минут была залечена одна нога, одна рука, прыщ на спине и шишка на лбу.
Приподняв бровь, я решила, что идея с тремя факелами не такая уж и провальная. Да я вообще здесь буду иметь успех, если загорится хотя бы один.
Так что когда на сцену вышла виконтесса из четырнадцатого графства, я ощущала себя самой одарённой особой в этом зале... Ну если не одаренной, то хотя бы уникальной.
Хм... нет. Рикая утерла мне нос.
Никогда не думала, что магия земли — это так интересно. За несколько отведенных ей минут эта очаровательная девушка сумела вырастить в небольшом горшочке прекрасный кустик розы, который под ее чуткими руками на глазах у всех выпустил бутон и распустился. Шикарный алый цветок испускал сильный сладкий аромат.
Взяв в руки свое творение, Рикая спустилась со сцены и вручила его... Нет, ко всеобщему изумлению не принцу, а своему болтливому графу «фермеру».
По зале прошлись шепотки. А мне стало ясно — она только что вышла из отбора таким вот изящным способом.
Принц Дункан улыбнулся.
Королевская чета сделала вид, что ничего не произошло. Остальным, наверное, стало чуточку завидно. Поймав на себе взгляд Рауля, я опустила голову. Стало вдруг обидно за себя дурную.
Жила себе — горя не знала. И надо же мне было оказаться в этом замке и встретить этого мужчину.
Что теперь делать с осколками своего бедного сердца?
Настроение снова покатилось вниз.
А тем временем на сцену вынесли три длинных факела, вставленных в ведро с землей. Приподняв бровь, конечно, слегка подивилась таким атрибутам, я как-то на стойку надеялась. Но что уж есть!
Тяжело перебирая ногами, вышла на всеобщее обозрение. Взглянула на многочисленных гостей, стоящих вдоль стен, на своих конкуренток по отбору, которых до сих пор не различала по именам. Потому как не общалась ни с кем, кроме Рикая. Отвесила поклон королю и королеве. Принцу Дункану. Раулю зачем-то...
В общем, от волнения тянула время как могла, но деваться было некуда.
Выдохнув, я изобразила изящный жест, и с моих пальцев сорвался ветерок. Сообразив это, спешно качнула ногой, заставляя погремушку действовать. На моей ладони тут же расцвел шикарный большой огненный цветок, обжигая, зараза такая, кожу. Не утерпев, я родной магией приподняла его повыше, улыбаясь во все зубы, чтобы никто не заподозрил подвоха. Продемонстрировав всем эту пылающую флору, быстро развеяла ее.Выдохнула и утерла лоб тыльной стороной ладони.
Следующий пас рукой... И над моей головой пронёсся пламенный вихрь. Напугавшись, я чуть сама не присела, но вовремя опомнилась и направила его на факелы. Загорелось всё! И даже земля в ведре. Но и ладно. Так даже лучше.
Рауль, подавшись вперед, покачал головой. Кажется, ему мое выступление отчего-то не нравилось.
Нахмурившись, я снова призвала ветерок и обернула его в огонь. Он быстро пронесся по залу и вернулся ко мне. Затушив его, с выдохом облегчения поклонилась и вдруг замерла.
Занавески!
Прямо за тем местом, где сидела де Морбэ и гофмейстерина медленно разгорались шторки.
Но как?! У меня лицо вытянулось. Я не могла этого сделать! Да я туда даже огонь не посылала!
— Кошмар? — графиня Алье обернулась и картинно схватилась за сердце. — Виконтесса не способна управлять своей стихией!
Ах ты же! До меня дошло. Это подстроено с целью продемонстрировать, какая я неумеха. Разозлившись, подняла руку, но опоздала... Восемь магов воды разом обрушили свою стихию на занавески, а заодно и на герцогиню, и на устроительницу отбора.
Вымокло всё и все. И шторки, и графиня, и да — наша госпожа «пустышка», которую ну ни одна магия не берет!
Она открыла рот словно рыба, выброшенная из реки. Вскочила, развела руками и странно забулькала. То ли ором подавилась, то ли манерами. Хлопнув вытаращенными глазами, наша уникальная дева таки взвизгнула и поспешила убраться из зала. Графиня Алье метнулась вслед за ней.
Восемь спасших всех от "страшного" пожара магов воды уселись на свои места, довольные донельзя.
На этом конкурс был завершен.
Поклонившись, я сошла со сцены и гордо прошагала до своего места.За моей спиной повалились из ведра сгоревшие дотла высокие факелы.
***
Только вернувшись в комнату, я позволила себе выдохнуть. Этот ужас прошел, можно сказать, миновал, и вышла я из ситуации почти без потерь. Ну подумаешь небольшой пожар! В кои-то веки там даже моей вины не было.
Можно было даже гордиться собой, да только от пережитых минут на сцене я была абсолютно опустошена.
Позлорадствую над де Морбэ завтра.
В комнату тихо вошла Люси.
— Справились! — как-то шепотом воскликнув, старушка затрясла руками. — А я говорила — все решаемо.
— Спасибо тебе, милая, — просияв, я не могла не согласиться, что именно она все придумала и спланировала. — Ты моя спасительница!
— Так не чужие уже, — на ее лице было столько радости, неподдельной, настоящей...
— Не чужие, — я закивала. — Мы подельники! А это как семья!
Засмеявшись, пожилая женщина покачала головой и помогла стянуть платье. Оставшись в короткой нижней рубашке, я задрала подол и быстренько отвязала такой полезный артефакт.
— Потом возвращу его графу, — я положила погремушку на стол. — Все же он пошел мне навстречу, главное, чтобы вопросы не стал задавать, ведь понятно было, что шоу у меня не вышло.
— Ничего он не спросит, ему не до тебя, — она расправила платье и повесила его в гардеробный шкаф. - Он все шпионов ищет.
— М-м-м? — Я уставилась на служанку.
— Так дознаватель же, — она пожала плечами. — Кого же ему еще искать? Шпионы да саботажники. Ты вроде, виконтесса, не из болтливых. Рауль Хелиодоро в первую очередь человек принца Дункана, которому отец вот уже несколько лет передает власть. Вот только наш принц — не из простых. Умный и, что главное, самовольный. Этот отбор ему, как кость в горле. А то, что ему грязно пытаются навязать конкретную невесту против его воли — невероятно злит наследника.
— Ты о де Морбэ? — я понизила голос и взглянула на дверь.
— Да, моя девочка, все же будь осторожнее с ней. Она явно чувствует в тебе угрозу для себя. Как бы чего не сделала...
— Как сегодня? - я прищурилась.
— Это мелочи, — отмахнулась она. — Но вот хорошо, что ты своими ушами услышала — хочет она тебя скомпрометировать. Следи за собой, чтобы случайно ни в какую переделку не угодила.
— Знать бы, кого она там подкупила, — тяжело вздохнув, распустила волосы.
— А не важно кого, держись подальше от всех. От всех разом мужчин!
— И от лорда Хелиодоро? — уточнила я.
— Ну, кроме нашего дознавателя, конечно. Да к нему поближе будь, — хохотнула она. — Но отдыхай, виконтесса. Дальше будет проще. До следующего конкурса у нас два дня. Успеем придумать, как твое графство выгоднее представить.
Застонав, я села на стул.
— Вот-вот! Расслабляться рано, — кивнула она и вышла из комнаты, оставляя меня с новой проблемой.
Как можно презентовать то, о чем ты понятия не имеешь...
***
Сон не шел. Вот нужно было Люси завести разговор о следующем конкурсе. Теперь глаза не сомкнешь.
Мысли... мысли... Идеи... Одна другой бредовее.
Все, что я знала о графстве Лодос — это поток контрабанды морепродуктов.
И все!
Чуть больше, чем ничего и чуть меньше, чем хоть что-то.Повернувшись на правый бок, вдруг так захотела бокальчик крепкого вина.Чтобы задурило голову и успокоило все эти думки.
Поднявшись, прошла до гардеробного шкафа и вытащила первое попавшееся домашнее платье. Ну а что? Кому я тут посредине ночи нужна?Одевшись, разложила карту на столе и быстро нашла винные погреба. Путь неблизкий, но вполне безопасный.
Сложив свое сокровище и убрав в карман, отправилась на дело...
... Тишина, такая непривычная. Эхо моих шагов разносилось по коридорам и лестничным пролетам. Изредка я слышала топот тяжелых сапог королевской стражи. Голоса караульных. Но все это там где-то внизу.Я же пробиралась к северной башне, там располагалась кухня и искомые мною небольшие комнатки, где хранились поставляемые ко двору напитки. Главным образом из соседнего с Лодосом графства Шарлье.
Интересно, будет ли Рикая представлять свою маленькую родину. Наверное, да. Лишний раз чего не прихвастнуть значимостью своей земли. Вот у виконтессы проблем, как у меня, точно нет. Как выставит весь винный ряд, так и слов не нужно.
А со мной опять беда.
Миновав галерею пейзажей королевства, я взяла большой настенный факел, вошла на узкую лестницу ведущую в башню и спустилась.Дверь в погреба оказалась не заперта. Это немного удивило, но, пожав плечами, вошла.
О, да!
Какое богатство. Вокруг полки, полки, бочки... Вино от молодого до выдержанного десятилетиями.
Держа факел над головой, прогулялась по рядам. Такой ассортимент. Наш с папой погребок мгновенно оказался посрамлен. У меня глаза разбегались. Наконец, я замерла возле ящичка с гранатовым вином и, пристроив факел на стену, счистила пыль с листка, прикрепленного к крышке. В полумраке можно было различить, что там написано. Но склонившись, вздрогнула. Мне показалось — слышу шаги. Обернувшись, всмотрелась во тьму помещения. Постояла немного, но ни шороха, ни звука.
Наверное, показалось!
Расшалились у меня нервишки. Так в конце отбора и тик разбить может.
Вернувшись к ящику, все-таки разобрала слова на пожелтевшей этикетке.
— Гранатовое вино, красное, полусладкое, — мой голос тихим эхом разлетелся вдоль высоких дубовых полок. — Выдержка... У-у-у!
Во рту мгновенно пересохло. Я прекрасно помнила приятный тонкий фруктовый аромат этого напитка, его насыщенный терпкий вкус. Нет, я, конечно, не поощряла чрезмерное злоупотребление богатств этого погребка, но иногда, когда ты выдаешь себя за аристократку, кандидатку в жены наследника престола, а на деле ты криминальная цельная единица, то для успокоения души надо, нет-нет, да и пропустить бокальчик. А лучше два!
— Не советую вам его, Бель, — внезапно раздалось за моей спиной.
Испуганно обернувшись, уставилась, не мигая, на невесть откуда взявшегося полуобнаженного мужчину. Невысокий, с крепкой мускулатурой, шикарным прессом. Свободные волосы ниспадали на его плечи. Нет, принц Дункан более не казался мне непривлекательным, просто он из тех мужчин, что берут женщину обаянием и харизмой. А конкретно у его Высочества присутствовала еще и некая аура власти.
Он улыбнулся, вглядываясь в мое лицо.
— Бель, не смотрите так затравленно. Я могу предложить вам чудесный кагор, если вы разделите его сейчас со мной.Принц тут же вывел руки из-за спины. В одной оказался бутыль вина, а во второй — два пустых бокала.
И вот что мне было делать в этот момент?
***
Осторожно, бочком, я отошла от ящика на пару шагов и обернулась в сторону двери. А ведь слышала шорохи, можно было догадаться — не одна я, такая умная, после этого треклятого конкурса стресс снимать соберусь. Но это же надо было так небеса прогневать, что в качестве ночного гостя ко мне сам принц явился!
Без рубашки! С такой шикарной мускулатурой! Лучше только у Рауля! Еще в фехтовальном зале успела сравнить. Но все равно, смущаясь, что-то неясно промычав, я указала на обнаженный торс наследника трона.
— А это... — он неопределенно отмахнулся. — Уже лег спать, но... Не каждый день тебя склоняют жениться невесть на ком.
— Мне кажется, вас проблемно к чему-то склонить, ваше Высочество, — выдохнув, судорожно вспоминала, как там с будущими королями вести себя положено.
— Дункан, Бель... Меня зовут — Дункан.
Тяжело вздохнув, он прошел к пыльному ящику и поставил бокалы. Ловко откупорил пробку бутылки и налил темно-бордовую жидкость. Она красиво растекалась по стеклу и немного в полумраке походила на кровь.В воздухе появились еле уловимые сладкие фруктовые нотки.
Засопев, снова покосилась в сторону выхода. Но... Принцу не отказывают. Даже если он босой, без рубашки и пытается сделать из тебя собутыльника.
Мой взгляд упал на два наполненных бокала.
— А... Вы, видимо, к кому-то другому спешили, ваше Высочество, — пробормотала, в последней попытке выбраться из этого погребка нескомпрометированной и трезвой.
— С чего ты это взяла, Бель?
Он даже не взглянул на меня.
— Бокала два... а вы один... Значит, где-то в замке кто-то вас очень ждет.
— Нет, — принц качнул головой, — этот кто-то спит и даже не подозревает, что вы мужественно спасаете его покой. Рауль вообще не фанат ночных пьянок, а сегодня у него был тяжелый день. Так что будем милостивы к нему и позволим отдохнуть.
Вот же. Прикусив губу, решила эту тему не развивать, а то сейчас удумает все же идти к графу и собирать компанию больше.
— Ну так все сегодня устали... — как бы невзначай пробубнила.
— Да, но вам же сил хватило прийти сюда за бутылочкой, так что, выходит, ты та — кто мне нужен. Но что я все то вы, то ты... Будем знакомы, виконтесса, — он протянул мне бокал.
— Так вы же сами сказали, что в детстве виделись. Или мы заново знакомимся? — я немного не поняла его тост.
Принц приподнял брови и сморщил лоб. Хмыкнул и склонил голову набок.
— Так, то в детстве, а с прелестницей, что выросла, я еще не знаком. А очень хочется. Признаюсь, с нетерпением ждал ту, что явится из Лодоса. Все же однажды она уже сказала мне «да» и я это запомнил.
— Кхм... — я прочистила горло. — Дело давно минувших дней, принц.
— Ну, нет... Я с этим не согласен. Но все, возьми бокал, Бель. Ты сегодня ночью отдуваешься за двоих.
«Надеюсь, Раулю там во сне икается» — я мысленно послала гневный посыл в сторону лорда дознавателя.
И все не могла решиться на такую глупость — как пьянка с королевской особой.
— Боюсь, ваше Высочество, нас могут застать, — пыталась донести до него, чем все это может грозить, — и я окажусь скомпрометированной.
— Бель... Твоя наивность подкупает. Неужели ты думаешь, что без одобрения правящей семьи в замке может произойти хоть что-то?
Я медленно осмыслила им сказанное, и тут же в голову поползли мысли. Нехорошие такие, гнильцой отдающие.
— А как же мои родители? Мать ведь была фавориткой отбора. Ей предрекали победу и вдруг...
— «Вдруг», Бель, в этом замке не случается, — принц буквально впихнул мне в ладонь бокал, и пригубил свой. Ваше графство недостаточно богато, ваш род...
— ... недостаточно влиятелен, — закончила я за него.
— Хуже, Бель. На тот момент, кроме вашей матушки, наследников у Лодоса не было. И окажись она на троне, род прекратил бы свое существование. И началась бы борьба между безземельными аристократами за право получить графство. Нет ничего хуже, чем внутренние распри, моя наивная леди.
— Сейчас происходит то же самое? — я приподняла бровь.
— Да! — он закивал. — По сути — да.
— Значит, мне точно не победить... — вот после этих слов у меня аж от сердца отлегло.
— Нет, — он зло усмехнулся, — я ведь сказал «по сути», разница в том, что я не отец. И отбор — это последняя капля в чаше моего терпения. Победит та, на которую укажу я, даже если она и в отборе не участвовала. Графство получит тот, на кого укажу я. Пейте, Бель, вино действительно достойное.
— Да что-то как-то... — промямлила я испуганно.
— Пей, всем нужно успокоиться. Да и зажгла ты сегодня. Чего уж, повеселила. Всегда питал слабость к огненным девушкам.
Я снова сделала небольшой глоток, а потом еще один... И еще... Нервы сдавали.
Опустошив бокал, почувствовала себя немного лучше. Но это было опасное ощущение. Обманчивое...
... Факел тихо трещал, а мы сидели на полу, уперевшись спинами в полки стеллажей, и потягивали вино. Вторую бутылку. И вроде разговаривали, да все как-то ни о чем.
— И всё-таки если нас застукают? — промямлила я.
— То пойдут отсюда вон, — зевнув, отозвался Дункан.
— Почему это с моей матерью не сработало? Зачем было ее компрометировать?
— Чтобы посадить на место угодного человека. Лодосу нужен был сильный управленец.
— Только вот все пошло не так, — хмыкнула я.
— Ну какое-то время семейная жизнь у них ладилась, — принц потянулся, разминая шею. — Если бы мой отец имел мужество сдерживать свою порочную страсть и не лезть к чужим женам в постель, будучи уже женатым и отцом, то, может быть, так они и жили. Обзавелись сыном, и все у графства пошло в гору. Край у вас богатый, но, увы, управленцев нет.
— Лезть в постель? — у меня глаза, наверное, вдвое увеличились. — То есть моя матушка и его Величество...?
— И не только твоя матушка, Бель, — уголки его губ скривились. — Но к ней он питал особую страсть. Часто и меня таскал в ваше графство. Всё делами прикрывался...
— И оттуда мы с вами знакомы? — уточнила я.
— Да, — он зевнул, прикрыв рот, — я был уже подростком, ты — пухленькой малышкой, любящей книги и умные игрушки. Тебя очень манил калейдоскоп Рауля. Но он был мальчишкой хмурым и не особенно нежным со всеми. Так что своим сокровищем с тобой не поделился, отчего ты зашлась таким плачем. Пришлось мне тебя успокаивать и катать на своей спине.
— Угу, — я медленно кивнула, собирая всю картинку в единую панораму, но пятна оставались. — А мой отец как относился к приездам его Величества?
— Хех, — Дункан мягко хохотнул и, отобрав у меня бокал, подлил вина. — Они прожили до твоего появления сколько? — Я застыла, не зная, что ответить, но принц и не ждал моих слов. — Лет восемь, кажется. Все это время виконт разрывался между службой в тайной канцелярии и графством. Справлялся, чего уж. Но про измены он не мог не знать. Возможно, ревновал, а, может, его это не трогало. Он никогда не проявлял эмоций. Но в год, когда появилась ты, что-то произошло. Но что именно мне не известно, Бель.
— Совсем? Ну хоть что-нибудь, ваше Высочество.
— Дункан, — в какой раз исправил он меня. — Мы с тобой, считай, этим вином повязанные. — Посмеявшись, он продолжил свой рассказ: — Все, что мне доподлинно известно и позволено говорить — роды вашей матушки были сложными. Сначала пришло сообщение о двойне, потом, что девочка всего одна. В этот же период у нас начался бунт в портах и рабочих кварталах. Передел теневого мира. Погромы продолжались несколько месяцев и никак не утихали. Мне тогда было уже девять, Раулю — восемь. Мы с раннего детства дружны. Думаю, тебе стоит знать — он мой брат. Его мать — бывшая личная служанка моей, но когда она оказалась в положении, то его Величество выдал девушку не самого низкого происхождения за разорившегося безземельного графа. Ребенка при этом оставил при дворе. Брак оказался удачным. Положение семьи постепенно выровнялось. Так вот, в тот год — год твоего рождения — столицу сотрясали бунты. Его Величество мой отец отослал приказ виконту Лодоса явиться ко двору. Но он не доехал. Что случилось? Тут мне нечего тебе рассказывать. Официальная версия — попал в засаду. Убили бунтующие на дороге.
— Ага, — я снова пригубила вино.
Все понятно, кроме одного: я в этой истории где? Мирабель оно и понятно — родилась и осталась с матерью в графстве. А я?
— Утомил я тебя разговорами? — принц Дункан хмыкнул.
— Скорее озадачили. Вот живешь себе, карьеру строишь, об учебе призадумываешься, а потом... бах и... Все вверх тормашками. Сиди и соображай, что к чему. Прихвачу-ка я с собой в комнату все-таки бутылочку гранатового. Она мне пригодится.
Принц громко рассмеялся.
— Тогда не этого пойла, привезенного послами из соседнего государства. Там в глубине есть получше сорта...
... Только через час я на нетвердых ногах вернулась в свою комнату. Сев на кровать, поставила на тумбочку чудесное выдержанное гранатовое вино из графства Шарлье, поставленное в свое время ко двору в очень ограниченном количестве.
В голове шумело, но скорее от тяжелых мыслей. То, что поведал мне принц, казалось, историей моих родителей. Моих и Мирабель, только вот остался один вопрос — а я? Почему в ту ночь наследница у Лодоса оказалась всего одна?