Глава 28

– У меня немного другие данные, герцогиня, – задумчиво произнес император, когда я закончила высказываться. Ричард, как ни странно, заалел щеками. При этом в глазах его блистали молнии. – Я не имею права принуждать вас к браку до окончания вдовства. Но ваш жених будет жить с вами, пока не станет мужем. Я не имею права запретить ему предпринимать какие-нибудь шаги, чтобы уменьшить срок вдовства. Речь идет о добровольном согласии. Я надеюсь, это прекрасно понимают обе стороны.

         «Сторона» по имени Ричард снова заалела щеками. Что ж он такого рассказывал императору, что тот сейчас старательно разжевывает каждому из нас наши права и обязанности?

– Что же касается поведения вашего жениха, на которое вы жалуетесь в своем письме ко мне, – продолжал между тем неспешно император, – то уверен, что оно с некоторых пор кардинально изменится. Не так ли, граф?

– Несомненно, ваше величество, – процедил сквозь зубы Ричард. И я побоялась, как бы он не стер их до корней. Жевать же потом нечем будет.

– Благодарю, ваше величество, – воспитанно проговорила я.

         В принципе, ничего другого я и не могла сказать. Свадьба откладывалась, Ричарду сделали нагоняй за поведение. Но он при этом остается жить в моем замке. И станет моим мужем. Увы и ах.

         Чаепитие продлилось недолго. Император высказал свою августейшую волю, и мы довольно быстро удалились.

         Порталом мы вернулись в замок. Ричард был хмурым, я – задумчивой. И? Это все, что произошло? Из-за этой встречи Ричард тут ходил последние дни весь напряженный?

– Нам надо поговорить, ваше сиятельство, – ворвался в мои мысли голос Ричарда.

         Я только вздохнула, про себя, правда. Мне так хотелось лечь и поспать. Но пришлось подниматься вслед за Ричардом в одну из гостиных, усаживаться в кресло и ждать разговора.

         Ричард уселся в кресло напротив, внимательно посмотрел на меня, причем на этот раз безо всякой враждебности.

– Вы видели перстень на руке императора? – внезапно застиг он меня врасплох странным вопросом.

– На правой? – уточнила я. – Массивный черный камень в золотой оправе? Видела.

– Этот перстень принадлежал первопредку в императорском роду. У него три цвета. В обычном состоянии он золотистый. Когда императору угрожает опасность, камень краснеет. Чернел же он, не считая сегодняшнего дня, только дважды. Когда во дворце появлялись носители Проклятых Душ. И сегодня, за чаепитием, я удостоверился: вы – не леди Алисия лорнт Горийская, герцогиня Оршанская. Иначе камень остался бы золотистым. Кто же вы тогда? И по какому праву заняли тело моей невесты?

         Ну… Если быть совсем уж откровенной, я ждала чего-то подобного. Как раз в характере Ричарда было устроить мне подобную проверку. Правда, я полагала, что это будет что-то, связанное с прошлым Алисии. А оказалось, что сработала магия. Сюрприз, да, особенно для меня, появившейся здесь из немагического мира.

– Понятия не имею, кто такие Проклятые Души, – честно ответила я. – Но вы правы, я не леди Алисия, хоть и зовут меня похоже. Я очутилась здесь не по своей воле – проснулась однажды утром в этом теле. И, честно говоря, у меня нет ни малейшего желания выходить замуж. За вас – в том числе.

         Ричард ощутимо расслабился. И даже улыбнулся. Вот только улыбка вышла какой-то кислой.

– Проклятые, или Блуждающие Души, как их часто называют, это чуждые данному миру сущности, которые по той или иной причине занимают чужое тело, – просветил он меня. – Обычно такая сущность легко вычисляется по поведению, не присущему тому, в чьем теле она находится. Но последний раз такую сущность отлавливали несколько сотен лет назад, когда она пыталась убить правившего императора. И потому я был очень удивлен, заметив, что вы не пытаетесь упасть в обморок или разрыдаться, как сделала бы настоящая леди Алисия.

– Вы были с ней знакомы?

– Не лично, – качнул головой Ричард. – Ее последний муж был моим родственником и хорошим другом. Он довольно подробно описал ее поведение в своих письмах мне до свадьбы.

– И поэтому вы так по-хамски себя вели?

         Ричард поморщился.

– Я не верю в проклятия, особенно в проклятие Черной Вдовы. Если оно и работало, то много тысяч лет назад. Сейчас же, с нынешними магическими возможностями, если и найдется в этом мире проклятый, то один на несколько миллионов. И то я сильно удивлюсь его появлению. Однако же меня действительно тянет к вам. И меня это невероятно раздражает. Я привык владеть своим телом и управлять своими мыслями. И потому ответ на ваш вопрос: нет, по-хамски я себя вел, как вы выразились, не только чтобы увидеть ваше поведение. Но и потому что мне не нравится эта тяга к вам. Она носит ненормальный характер. При этом я очень сильно сомневаюсь, что это действительно проклятие. И сюда я прибыл, чтобы на месте разобраться с природой своих чувств.

– И что же дальше? – спросила я спокойно. Не чувствовалось от Ричарда угрозы. Нет, теперь он смотрел на меня без враждебности. И я решила разузнать его планы на будущее. – Вы здесь. Узнали, кто я. Выходить за вас я не стремлюсь. Что будет дальше?

– Вы позовете сюда своих родственников. Всех. Мне нужно понять, кто причастен к убийству моего друга.

         Внезапно.

– Вам совсем не жалко ни меня, ни этот замок? – иронично поинтересовалась я. – Эта жадная банда разнесет его по камням и заявит, что так и было.

         Ричард усмехнулся.

– Любите вы их. Прямо пламенной любовью, я смотрю. Увы. Я уверен, что мужья леди Алисии были убиты, причем без помощи проклятия. И мне нужно самолично в этом удостовериться. Поэтому прошу вас под любым предлогом собрать здесь свих родных.

         Угу. Собери всю родню под одной крышей, а сама сбеги из дома. Отличная перспектива.