Глава 13

Алисия Фрейн

В наших краях есть такой сезон, который с древности называют «иллюзия зимы». Якобы давным-давно боги прогневались на людей и решили забрать у них тепло на долгие-долгие месяцы. Несчастных жителей севера ждала смерть от холода и голода, но богиня любви – Эйра – не была столь жестокой. Она ничего не могла противопоставить сонму из сильных и воинственных богов, зато всегда обладала женской хитростью, которую и применила. Эйра создала цветок, что горит огнем и своим дурманящим запахом сообщает о начале зимы – аранию.

Люди восхитились его красотой и совершенством, но не поняли предупреждения. Тогда Эйра навела морок на северные земли, и с небес пошел снег, который таял, едва коснувшись земли. Люди вняли этому предостережению и принялись утеплять дома, шить теплые вещи из шкур животных и готовиться к холодам. Пять дней смогла удерживать Эйра свою иллюзию, но этого хватило, чтобы встретить настоящую зиму. Они выжили. Обманутые боги прогневались на Эйру и сбросились с небес в мир людей.

С тех пор в первый день настоящей зимы, когда снег ложится на землю ровным слоем и не тает, празднуют «Приход Эйры», заключают самые крепкие браки и организовывают большие гуляния в каждой северной деревне. А период перед праздником и называют «иллюзией зимы».

В это время сама магия играет с людьми, обманывает и путает. Считается, что именно в эти пять дней все вокруг не такое, каким кажется на первый взгляд: лучшее время для заговоров, скрытых махинаций и влюбленности, которая тоже в своем роде иллюзия.

Следующие три дня я будто жила в иллюзиях. Вокруг нет ничего настоящего, только фальшивые улыбки, глупые разговоры и странная игра, в которой мне не дано ничего понять.

Все поместье застыло в ожидании представителей Халифата. Темное море будто сошло с ума, волны метали корабли вдоль прибрежной линии, не давая им причалить. Из-за чего мой отбор затянулся, но кое-кому это было только на руку.

– Лиса, ты куда? – в очередной раз окликнула меня Абигейл.

– Тренироваться, – бросила через плечо и поправила меч на поясе. Теперь я тренировалась с одним, специально подобранным для меня коротким мечом, а про запас использовала закрепленные на плотном кожаном поясе метательные ножи.

– Опять? – Аби едва не подпрыгнула на месте. – Ты сутками тренируешься, Лис! Превратилась в бледную поганку, израненная вся. Ты маску для волос когда последний раз делала? Помнишь? – в голосе подруги звучало сочувствие.

– Это мой единственный шанс сохранить свободу. Я сделаю всё, чтобы одержать победу. Не буду есть и спать, если придется.

– Ты итак почти не спишь! – всплеснула руками девушка. – Круги под глазами темнее, чем грязь под сапогами.

– Это мое дело, Аби. Иди, посплетничай с Найт. Развлекайтесь.

Стремительно покинула женскую гостиную и зло хлопнула дверью. Глупо врать себе, эти дни я не только тренировалась, но и пряталась от тех, кому нельзя доверять. Меньше всего я хотела видеть Одена Араксского, который принялся забрасывать меня нелепыми подарками в виде игрушек, цветов из моей же оранжереи и драгоценностей. Хуже была только Найтингейл Йорд, при виде неё я готова была стереть зубы в мелкую крошку. Приставлена следить? Так побегай за мной как следует!

Казалось, что я окружена иллюзиями людей, обманщиками в нелепых благопристойных масках. А единственный, кто во всей этой суматохе был настоящим, игнорировал меня уже третий день. Он черкнул скупую записку: «Первая тренировка в полночь на опушке. С тобой будет практиковаться Джон» и пропал.

Я не признавалась себе, но меня ломало от этого, как от простуды. Не хватало наших перепалок, его усмешки и вечно снисходительного «девочка». Зато пренебрежительные слова, которые он сказал Найт в коридоре, стали для меня отрезвляющей, болезненной правдой. На самом деле Алисия Фрейн ничего не значит для Декстера Шайн Блинд. Я просто еще одна пешка в его игре, он с самого начала просто хотел меня использовать.

Но я не позволю этого. Никому и никогда.

Плечо с меткой о священном долге неприятно кольнуло. Да когда это заклинание угомонится? Быстрее бы расплатиться и забыть эту магию, как страшный сон. Уехать в столицу к брату. Это будет лучшим решением, а отбор пусть будет «иллюзией зимы», которая скоро растает и забудется.

***

– Ты вовремя, – приветливо и мягко улыбнулся Джон.

Он с уважением посмотрел на меч, ножи и даже на мою кожаную куртку, покрытую мелкими точками растаявших снежинок. Маг не умел сражаться, но к тем, кто умеет, относился с почтением и каким-то благоговейным ужасом.

– Я почти закончил плести заклинания иллюзий. Сегодня будет резня, – весело подмигнул он.

– А предыдущие разы что было? – снова повела ноющим плечом.

Мое тело хорошо помнило прошлые тренировки. Джон каждый раз при помощи магии создавал новую полосу препятствий с иллюзорными воинами, которые, каким-то чудом, махали вполне настоящими мечами и кулаками. Если я пропускала удар – получала ссадину, если воин меня «убивал», то ссадина была еще и с синяком. Несколько раз такая снисходительность мага спасала мне жизнь.

– Алисия, я тоже учусь и становлюсь лучше. Надеюсь, – растрепал непослушные волосы. – Ты чего плечом дергаешь? Не зажило? Я же вчера три заклятия на него наложил!

– Это метка священного долга. Твой учитель поставил, чтобы я вас не подвела, – почесала плечо.

– Что? – у Джона аж рот открылся. – Покажи метку.

– Зачем? – я нахмурилась и сжала плечо рукой. Еще не хватало раздеваться в лесу перед малознакомым мужчиной.

– Хочу посмотреть, что это такое. Заклятие священного долга не оставляет меток, Алисия.

Пришло время мне замереть с открытым ртом и поймать губами несколько мелких снежинок. Что значит не оставляет? Тогда какого черта у меня на плече неизвестный знак? Что сделал со мной Декстер Шайн Блинд?

***

– И что это? – я нетерпеливо дергала оголенным плечом. Оно уже намокло от растаявших на коже снежинок, пока Джон с видом врача, увидевшего редкую болезнь, рассматривал круглый рисунок на моей коже.

– Это что-то странное, – протянул парень.

– Ну все, толку от тебя! – накинула рубашку обратно. – Полчаса смотрел и только это можешь сказать?

– Да подожди! – заинтригованный маг-ученик забыл о приличиях и отвел ткань рубашки в сторону. – Вот смотри, – провел пальцем по наружной части круга, испещренной мелкими рунами, – это защитное заклинание. Оно не дает магии отца влиять на тебя. Это, – очертил кончиком пальца рисунок внутри круга, – заклятие обнаружения и мягкий аналог подчинения, чтобы ты не смогла никому рассказать о плане Декстера. Он любит его применять. А вот это…

Джон ткнул пальцем в изящную руну в центре круга, мне пришлось сжать зубы, чтобы не зашипеть от боли. Дернулась в сторону и быстро застегнула рубашку. Хватит уже пялиться на мое тело, итак все рассмотрел. Хорошо хоть на тренировки я надеваю не кружевное белье, а обычную майку, иначе ситуация стала бы совсем пикантной.

– И что это?

– В том-то и дело, Алисия. Я понятия не имею, что это за руна. Но она совершенно точно не имеет никакого отношения к твоему долгу.

Нет, я когда-нибудь убью этого невозможного Видящего. Требует честности от меня, а сам врет, как дышит и строит за спиной какие-то планы. Вот что, спрашивается, это такое? Какую магию он применил, раз даже его ученик не может растолковать этот знак? Оставалось надеяться, что это не заклятие уничтожения или приворот. Хотя…

Не удивлюсь, если именно из-за этой руны мое сердце в последние дни ходит с ума, а в голове дурман, будто я всегда ношу с собой цветок арании. Тот самый, который Декстер Шайн Блинд оживил в оранжерее.

Тряхнула головой и накинула куртку, застегнув ее под горло, чтобы влажный холодок от растаявших снежинок не отвлекал и не мочил одежду.

– Твой учитель – не человек, а дерьмо драконье! – фыркнула и достала меч. – Давай начнем тренировку. Говори, в какую сторону бежать? Хочу увидеть, что ты наколдовал. Какие иллюзии ждут меня сегодня?

– О, тебе понравится, – расплылся в улыбке Джон и, картинно одернув рукава теплой куртки, вытяну руки вперед.

Пальцы танцевали, выплетая невидимую для меня магию. Деревья чуть расступились, показывая мне дорогу. Тропинка узкая и темная, будто шептала: «Иди сюда, здесь настоящие приключения! И да, тебя не ждет ничего хорошего…»

Разумеется, я стрелой рванула вперед.

***

– Ну Джон, – шипела я себе под нос, отбиваясь от очередного призрачного разбойника, что выпрыгнул из-за кустов. – Когда-нибудь я устрою тебе такие тренировки, что ты тоже будешь выть от усталости!

Сколько времени прошло с момента, когда я шагнула на тропу? Подозреваю, около двух часов. В течение которых этот горе-маг не дал мне и десяти минут передышки, как тест на выносливость. Постоянно новые враги, они повсюду. Каждые три-четыре метра кто-то подстерегал меня: гигантские пауки, скальные тигры и, разумеется, люди. Последние были опаснее всего. Сильные, ловкие и невероятно выносливые воины, победить которых можно было лишь одним способом – убить. Никакие, даже самые тяжелые ранения, не выводили их из строя.

Рубашка промокла насквозь, куртка расстегнулась и была прорезана в трех местах – чудом спасла плечи и живот от атаки особенно резвого бандита. Четкий удар, разворот и снова удар. Едва слышный вскрик и мой враг повержен. Откинула со лба выбившиеся из темной косы мокрые пряди. Благодаря этим тренировкам, я становлюсь лучше. Сегодня почти нет травм, только ушибленный торс неприятно ноет и спина, на которую метко спрыгнул один из разбойников.

Оглянулась, присматриваясь к каждому кусту и дереву, к каждой изломанной тени от блеклого света колдовского шара, что освещал мой путь. Неужели все?

– Ненавижу магов…

Побежала вперед по тропе, надеясь, что это последняя на сегодня битва. Мое тело молило о передышке, каждая мышца застыла в напряжении и мечтала, наконец, расслабиться. Я с трудом переставляла ноги, но все же бежала, и едва не споткнулась о высоко выступающий из земли корень. Перепрыгнула и на полной скорости вылетела на круглую, как арена, поляну. В центре неё гигантским исполином возвышался древний дуб. Удивительно, но его листья все еще были на месте и даже не думали опадать, превращая крону в огромную крышу, способную укрыть от снега и дождя целый отряд.

– Магия, – прошипела сквозь зубы и резко обернулась, ожидая нападения, но его не последовало.

Мягко ступала по влажной земле с мелкими поникшими травинками. Сапоги то и дело засасывало в грязь, но она меня волновала сейчас меньше всего. Если здесь магия, значит, жди беды. Вот только она все не приходила. Я медленно сделала круг по поляне, заглядывая едва ли не под каждое дерево.

– Неужели все?

Стоило расслабить плечи, а меч вложить в ножны, как ветви дуба дрогнули.

– Уже устала, маленькая Ледяная Сталь?

От ехидства, которым наполнен каждый звук, мурашки пробежали по коже. Я скучала, Декстер Шайн Блинд. Глупо этого не признать. Но признать – еще хуже. Ты меня сильно разозлил, Видящий, и поплатишься за это, даже если в итоге я все равно проиграю. Просто потому, что в тайне мечтаю об этом.

– Всегда готова к бою.

Резко обернулась и столкнулась нос к носу с Декстером. Налетевший из ниоткуда ветер трепал его волосы и мех на высоком воротнике куртки.

«Мерзнешь, подлец? Так тебе и надо,» – мысленно позлорадствовала, глядя на его теплый костюм и перчатки из мягкой кожи.

На этот раз Декстер не прятал пустые глазницы за очками или маской. Он смотрел ими пугающе и открыто, с легким оценивающим прищуром.

– Даже с магом? – чуть изогнул широкую бровь.

– Хоть с драконом.

Я обнажила меч и замерла в ожидании. Он же пришел меня проверить, не так ли? Не вижу других причин. Вряд ли Декстер Шайн Блинд скучал по “какой-то девушке”.

– Не так просто, девочка. Все будет не так просто…

Декстер Шайн Блинд

Звенели мечи, крики людей отражались от высоких стен пещеры, на которых вспышки заклинаний рисовали кривыми тенями причудливые, устрашающие картины. Он снова видел, но зрение сейчас не давало преимущества. Всё вокруг смешалось в безумии битвы. И только голос, низкий и злой звучал в ушах:

– Ты забрал моего сына. Взамен я заберу твоего, Декстер!

– Что? Какого сына?

Он точно знал, что у него нет детей. Нелепая угроза забрать то, чего нет, но вопреки здравому смыслу липкий страх прошел по спине.

– Ты Видящий или слепой? – рассмеялся голос. – Не заметил в своей жене Искру. Зато я её вижу прекрасно.

Белый свет полыхнул, очищая поле боя. И свои, и чужие рухнули на каменный пол бестолковыми мешками с плотью. На ногах остались четверо: Декстер, его по-мальчишески худощавый ученик Ричард Шайн Дрим, неизвестно как переживший эту мясорубку, а в центре зала…

Высокая фигура, тяжелый карий взгляд из-под широких слегка нависающих бровей и львиная грива темных волос, едва тронутая сединой. Тезериус Шайн Дрим даже не помял сюртук в битве. На его губах холодная улыбка убийцы, а перед ним девушка.

Длинные волосы заплетены в тугую темную косу, кожаный боевой костюм плотно обтягивает идеальное тело, а в руках меч. Его меч. Лиса.

Декс быстро опустил взгляд. Нет, этого не может быть. Что с отцом? Почему главный меч рода – серебряный лев – сейчас в его руках? Неужели?

– Ну что, меняемся, Шайн Блинд? – голос эхом отлетает от стен. – Сына на сына? Любовь на любовь? Искренность на предательство? Я все равно выйду победителем!

Легкое движение кистью и в руках верховного архимага континента появился меч с пылающим на лезвии драконом. Тезериус Шайн Блинд был страшен в своем безумии и стремлении к власти.

– Нет! – первым пришел в себя Ричард и рванул к отцу, но тот отшвырнул его магией, как несуразного щенка.

– Слабак! – рыкнул Тезериус, глядя как его сын медленно сползает вниз по стене. Сознание покинуло его.

– Сражайся с тем, кто тебе по силам! – Декс собрал всю свою магию и сделал шаг вперед, ударил изо всех сил, но заклинание лишь разлетелось салютом о невидимые прутья.

– Себя имеешь ввиду? – усмешка. – Попробуй подойти ко мне, сильный Декстер. Я не буду сопротивляться, в пока пусть твоя девочка стоит под заклятием. Ей я займусь позже.

Декс бежал так, как никогда в жизни не бегал. Но Тезериус и девушка рядом с ним не становились ближе. Он был белкой в колесе, которая рвется вперед, но просто стоит на месте. Удар стал неожиданностью. Он изо всех сил врезался в невидимую преграду.

– Ты слеп, Декстер Шайн Блинд, – рассмеялся Тезериус. – Но не настолько, чтобы не увидеть смерть своей бесценной жены.

Только сейчас Декс понял. Клетка. Клетка из истинной стали, необработанная магией. Единственная возможная тюрьма для Видящего, даже во сне.

– Сам сдохнешь раньше! – звенящий голос заставил вздрогнуть.

Вопреки образу, он ему хорошо знаком. Эти нотки непокорности, гордость и желание биться до конца. Алисия Фрейн. Значит, это она? Так она выглядит?

Декс кричал, рвался. но клетка надежна. Всем телом врезаясь в невидимые прутья, он не может её разрушить.

– Нет! Алисия, нет!

Она никогда не сражалась с магом. Она погибнет.

***

– Нет!

Он сел на постели и вытер со лба холодный пот. Рука привычно потянулась к кружке с огненной водой,только она могла дать покой после очередного кошмара. В груди все еще безумно билось сердце, будто Декстер так и не вышел из той пещеры.

– Значит, Алисия, – выпил залпом и, прокашлившись, добавил пустоте. – Правдив этот сон или нет? Кто подскажет?

Ответы на все эти вопросы Видящий итак знал, но знание не давало облегчения. Оно никогда его не дает. Проще жить в неведении, спать спокойно и красиво погибнуть в нужный момент. Но это не путь Видящего. Слишком просто для сильного мага.

Вопреки усталости, Декстер так и не смог заснуть. Даже огненная вода, горькая и удивительно мерзкая, не успокоила его мысли. Он чувствовал себя очень совестливым убийцей, который избежал наказания, но уже к утру пойдет сдаваться полиции. Если бе Декс мог поступить так же, он, наверное, тоже бы сдался судьбе и успокоился. Но кого он обманывает? Декстер Шайн Блинд никогда не сдается. Наверное, поэтому магия подарила ему свою силу и свое проклятие.

– Алисия, – раз за разом маг катал на губах её имя и сочинял послание для сонма Видящих.

Они подскажут. Вот только когда? Их не интересуют мирские проблемы, они живут в своем особом темпе, который далек от безумной скорости реальности. Но, как бы то ни было, других вариантов у него нет.

Письмо для Видящих взмыло в воздух вместе с юркой золотой птичкой. Магический посланник подцепил пергамент острыми коготками и выпорхнул в окно, тут же растаяв в темноте неяркой вспышкой.

Декстер знал одно. Явь это или игра его больного воображения, Алисия должна научиться убегать. Возможно, однажды это спасет её жизнь.

Алисия Фрейн

– Что за? Так нечестно!

Я вращалась, обводя наконечником меча десятерых Видящих. Абсолютно одинаковые, они окружили меня со всех сторон, но не нападали. Кто же из них настоящий, черт возьми?

– Маг никогда не играет честно, девочка. Первое правило боя с магом – будь готова ко всему!

Ветер стих. Хрустнула веточка. Как по команде все десять Декстеров достали мечи и бросились на меня. Я отбивалась, получала удар за ударом. Даже Ледяная Сталь не может победить столько противников одновременно. Они нападали скопом, не боясь задеть друг друга. Действовали, как один слаженный механизм. У меня нет шансов, но я не сдамся.

– Правило битвы с магом номер два, девочка, – сквозь боль и звон стали услышала холодный менторский тон. – Видишь на поле боя мага – беги как можно дальше. Никогда не вступай с ним в бой! Сражайся с тем, кто тебе по силам.

Пропустила удар по корпусу. Воздух выбило из легких, тело перестало слушаться и согнулось пополам, как хрупкая сухая травинка.

– Еще чего, – прорычала сквозь зубы и ловко парировала удар одного из нападавших. – Я не убегу! – второй с силой ударил в спину.

– Упрямая Ледяная Сталь! – зло пролетело над поляной. – Беги! Запомни раз и навсегда. С магией способна справиться только магия.

Руки стали чужими. Не знаю, откуда брались силы. Чистая механика, которая въелась в мышцы за эти несколько дней. Ноги слабели с каждой минутой, выпрямляться и держать спину, как подобает гордой воительнице с севера, становилось все сложнее. Я будто ломалась изнутри.

– Я никогда не брошу тех, кто мне дорог. Я не сбегу с поля боя!

Удар под дых. Сознание на мгновение погасло. Тишина оплела меня невидимыми лианами, но чья-то рука поддержала. Вспышка и я снова на поляне. Цепляюсь ослабевшими пальцами за широкие мужские плечи.

– Упрямая девчонка! – горячо прошептал Шайн Блинд мне в волосы. – Никогда не пущу тебя на поле боя.

Злость раскаленной сталью жгла изнутри, но я все равно не собиралась сдаваться. Отпустила его плечи и покорно расслабилась в сильных руках. Он должен принять это за жест повиновения, за слабость, за усталость девочки после тренировки.

– Это не тебе решать, – закашлялась и тряхнула головой, пытаясь распугать черных маленьких мушек в глазах. – Ты мне никто и твои приказы выполнять я не намерена.

– Выходи за меня замуж, Алисия.

Мир покачнулся. Я почти дотянулась пальцами до закрепленного на поясе ножа и едва не выронила его на пожухлую траву.

– Что? – я не узнала свой голос. Когда он успел стать таким низким, почти шелестящим?

Сердце внутри, кажется, сошло с ума, когда мой подбородок подцепили теплые шершавые пальцы и заставили поднять взгляд. Безмятежное лицо Видящего, чуть искривленные в усмешке губы и ни капли пота после битвы. Он как будто поиграл с неразумным ребенком и, кажется, продолжает это делать.

Я понимала, что все это игра и обман. Но его предложение отозвалось дрожью во всем теле, желанием приблизиться и вдохнуть этот запах равнинных трав, которым он пропитан, кажется, насквозь даже во время зимы.

Он медленно провел пальцам по моим потрескавшимся от ветра губам.

– Я хочу быть с тобой, Алисия. Выйди за меня и окажешься под защитой, которую никому не под силу разрушить. Тебя не достанет Оден. Я смогу защитить тебя от гнева любых магов, воинов и даже богов, если потребуется.

Я дрожала в его руках от усталости и боли, губы словно парализовало от одного лишь касания, щеки горели огнем. Мужчина приблизился и продолжил говорить мне в губы:

– Если хочешь, я отпущу тебя в академию. Будешь учиться там в качестве моей жены, исполнишь свою мечту. Я сделаю для тебя все, что угодно, моя Ледяная Сталь. Я понял, только ты мне нужна.

Вдохнула изо всех сил и сжала пальцами нож. Злость. Решил обмануть меня, Дектер Шайн Блинд? Обойдешься!

– Красивые слова оставь для любовницы, которую подсунул мне в подруги!

Острый, как бритва, нож мягко вошел Видящему между ребер. Тот дернулся, пустые глаза чуть расширились от боли и удивления.

– И еще, Декстер, обычно у тебя есть запах!

Провернула нож. Иллюзия рассыпалась на множество светящихся огоньков. А я, наконец-то, смогла оглядеться. Исчезли те десять Дексов, которые превратили мое тело в отбивную. Исчез тот, что так дешево и наивно признавался мне в любви. На поляне повисла невероятная, звенящая в ушах тишина.

Через мгновение её нарушили громкие хлопки.

– Браво, Алисия. Я думал, ты попадешься!

Качнулась одна из ветвей дуба, Декстер Шайн Блинд по-кошачьи тихо спрыгнул с неё на мох и тут же оказался рядом со мной.

– Тебе идет ревность, девочка.

Стоило ему приблизиться, как моя рука взметнулась в воздух. Я залепила ему звонкую пощечину. Инстинктивно. Неосознанно. Просто, чтобы выразить ту боль и обиду, что копилась внутри меня столько дней. Она требовала ударить его сильно и хлестко, как строптивую лошадь кнутом.

Сделала глупость и, тряхнув рукой, в которой отдалась боль от удара, отбежала на несколько шагов. Чего я боялась? Сама не знаю. Или знаю?

– За что? – Видящий коснулся алого следа на щеке.

– Сам слышал за что, – рука дернулась к поясу, но второй нож я где-то потеряла. – Повезло, что у меня не осталось оружия. Я убью тебя. Найду что-нибудь подходящее и просто прибью, да хоть вон той веткой!

Махнула рукой на приличного размера корягу.

– Я тоже рад тебя видеть, девочка. Но может расскажешь, чем скромный маг вызвал твой гнев?

– Хватит поясничать, – едва снова не скрипнула зубами. – Я слышала ваш разговор с Найт.

– Знаю.

Декс даже бровью не повел, а я глянула на корягу. Нет, все-таки убью! Значит, он знал, что подслушиваю и повел себя так специально? Поиздеваться надо мной решил? Вопреки ожиданиям, мысль, что все это был спектакль для меня, успокоила злость. За это и пощечины достаточно, а будь все правдой, я не знаю чем расплачивался бы Видящий. Точно прибила бы бревном.

– Вот только с чего ты взяла, что Найт моя любовница? Поверь, Алисия. Если ты встретишь женщину, которая была любовницей Декстера Шайн Блинд, ты её узнаешь. У Найт своя история и, могу тебя заверить, она никогда не пересекалась с моей в романтическом ключе. Тебя это так взволновало?

– Не только, – хотела задать еще вопрос, но прикусила язык.

Как объяснить, что меня обидело его пренебрежение ко мне? Как сказать, что ревную, даже к тем женщинам, которых никогда не встречала? Он прав. Я всего лишь глупая девочка.

– Что еще? Давай начистоту, прежде чем мы я расскажу тебе важные новости.

***

Алисия, ты обязана держать лицо. Алисия, ты должна вести себя, как приличная девушка из хорошей семьи и сдерживать гнев. Так меня напутствовали сначала нянюшка, потом нанятая отцом жеманная гувернантка, а сейчас эти слова часто повторяла лучшая подруга Абигейл.

На поляне с Видящим, сыпя отборными деревенскими ругательствами, я забыла обо всех заветах благовоспитанных девиц, а уж о правилах поведения невесты на отборе и подавно. Вывалила на Декстера без церемоний всё: от обиды за "какую-то девушку" до своей тоски по нему все эти дни. Добавила презрения к магам, взболтала и смешала с ревностью к Найт, которая даже после его слов не желала окончательно утихать.

– Ты невыносимый! Вечно злишь меня, а потом уходишь и никогда не объясняешь, что происходит! Это бесит! – завершила я свою речь.

Нас разделяли жалкие миллиметры. Я подходила все ближе и ближе, словно меня притягивала неизвестная доселе магия. Декстер же стоял и внимательно слушал, скрестив руки на груди. Я старалась не смотреть ему в лицо, чтобы снова не наткнуться на ледяную усмешку.

– И вообще, тебя хотят подставить и отдать под суд Халифата, как единственного мага на отборе, – выдала на десерт, – я только поэтому тогда пришла в коридор! Я не шпионила!

– Испугалась за меня, девочка?

Услышав его голос, я невольно отступила, не позволив нам стать еще ближе. Не хочу дышать им, не хочу терять голову снова. Мне и так больно, всё тело ноет, а теперь еще и на сердце неспокойно. Там эхом отзывается его наглое «выходи за меня». Стыдно себе признаться, что я чуть не сказала: «Да».

– Если кто-то тебя убьет, это буду я, – показала язык, стремясь хоть как-то сбить напряжение, что окутывает волнами и вновь пытается притянуть к Видящему.

– Заметано. Занесу тебя номером один в список тех, кто хочет меня убить. Даже пару персон королевских кровей подвину. Устроит? – чуть выгнул широкую бровь.

– Польщена. Так что ты хотел сказать?

– Прислушайся, – коснулся пальцем своего уха. – Ничего не слышишь?

Я оглянулась и напрягла слух. Тишина. Абсолютная тишина, которой на острове не было с тех пор, как в море разразился шторм.

– Море утихло, – продолжил Видящий. – Завтра в порт войдет флот Халифата и еще несколько важных кораблей. Понимаешь, что это значит?

У меня сердце ушло в пятки.

– Завтра будет прием, отец выставит тебя убийцей…Что же делать? – сделала шаг вперед, хотя мечтала сделать два назад.

– Ты не о том думаешь, девочка, – мой страх вызвал улыбку. – Когда корабли причалят к берегу, заговор вступит в последнюю фазу. Нашим врагам придется снова собраться вместе, и мы должны быть к этому готовы. Времени мало. Их цель, Вегард Араксский, планирует прибыть на последнее испытание отбора. Оден насвистел, что влюбился в тебя по уши и хочет представить тебя ему, как свою невесту.

Я чуть не осела на траву. Вот только этого мне не хватало. Быть представленной королю в таком неприглядном свете.

– А потом прикончить отца? – закончила мысль за Декса.

– Думаю, да. Но нам нужны доказательства, Алисия. Будь готова и что бы ни произошло на приеме с Халифатом не вмешивайся. До последнего испытания не перечь Одену. Играй по их правилам. Если твой отец начнет что-то подозревать и посадит тебя под замок, мы не сможем выбраться из замка и не подслушаем их планы. Все мои усилия пойдут прахом. Ситуация очень нестабильная и опасная. Вся надежна на тебя, Алисия. Мне нужны твои глаза и уши.

– Но…

– Никаких но. Будет хорошо, если завтра ты пойдешь на свидание с Оденом, будешь мило ему улыбаться и объяснишь, что сделала меня фаворитом в насмешку.

Я была права. Он просто играет мной, как фигурой на шахматной доске: "Алисия, ты должна сделать вот это и это. Плевать я хотел, что ты живой человек, который обладает чувствами и мыслями. Делай, как приказано".

Только я здесь искренне увлеклась, всем сердцем переживаю за него и боюсь потерять. Вдруг захотелось расплакаться, как той ночью, когда окончательно разбились мои мечты о благородном Одене Араксском. Теперь их не осталось вовсе, ни о ком. Все мужчины просто игроки, которые используют наивных дурочек, как захотят. А я ничего не значу ни как воин, ни как женщина. Дексу нужна лишь дочь лорда Фрейна, не более того.

– Не перечить Одену? На свидание сходить? Так, может, мне и замуж за него выйти? – в глазах столи слезы, но я продолжала упряомо смотреть в лицо Видящему. Толку-то? Он все равно не увидит моей боли.

Усмешка на его губах сменяется широкой улыбкой. Ему что, смешно? Хочу продолжить свою злобную тираду, как меня хватают за руку и рывком тянут вперед. Я впечаталась в его тело и услышала тихое:

– Нет уж, девочка, замуж ты пойдешь за меня. Никаких глупых вопросов и признаний не будет.

– Что…

Мне опять не дали договорить. Пришлось отвечать губами, телом и царапать плечи, не в силах разделить бунт и удовольствие. Удар спиной о жесткую кору дуба. Поцелуи по плечам, я ума не приложу, когда он успел расстегнуть рубашку. Я потерялась в горячем дыхании, жадных поцелуях и возможности вцепиться в этого невозможного мага руками и ногами. Будь моя воля, не отпутила бы никогда.

– Нам нужно остановиться, – прошептал на ухо Декс и вновь коснулся губами бьющейся на шее жилки.

– Не нужно, – хотела поймать его губы, но мужчина отвернулся, не позволяя мне наделать глупостей.

– Я не могу обесчестить будущую королеву Объединенных островов в лесу. Это как-то не по статусу, – дразнящий поцелуй в уголок рта и обезоруживающий финал. – Я не играю, девочка. Когда все кончится, я заберу тебя. Это не обсуждается. Можешь возмущаться, сопротивляться, ругаться и запустить в меня всю коллекцию метательных ножей. Ты моя.

Голова кругом. Я с трудом переводила дыхание и понимала, что сопротивляться не могу. Зацелованная, все еще окутанная его теплом, с горящим во всем теле желанием, я вдруг стала совершенно беззащитной. Окажись в моих руках нож, он выпал бы из ослабевших пальцев на снег, не причинив никому вреда.

Треск веток и шорох заставили нас отцепиться друг от друга и обернуться. Джон демонстративно смотрел в другую сторону, его щеки алели. Надеюсь, он не увидел ничего лишнего?

– Извините, но корабли Халифата уже здесь. Делегация прибыла в поместье. Вы просили сообщить…