Глава 14

Пир во время чумы. Танцы на костях. Я не знаю, как еще назвать то, что происходило в поместье на следующий день. Лорд Фрейн расстарался на славу: достал лучшую посуду, заставил повара приготовить фирменные кушанья и украсить залу флагами всех областей Объединенных островов. Кого он жаждет впечатлить? Халифат или Вегарда Араксского, который все еще никак не проявил себя.

Зато вот его сын отличился с самого утра. Когда я с Найт и Абигейл шла на завтрак, меня бесцеремонно схватили за руку. Девушки, которым полагалось блюсти мою честь и не оставлять одну, сбежали от одного ледяного взгляда воина.

Оден стоял напротив меня ожившей картинкой из мечты: золотые пуговицы на парадном костюме поблескивали, волосы вымыты и собраны в хвост – таким принцем его видели влюбленные столичные дурочки, но я уже знала слишком много, чтобы впечатлиться.

– Мой отец скоро прибудет. Завтра перед битвой я представлю тебя ему, как мою будущую жену. Твои шашни с Декстером Шайн Блинд меня не интересуют, он все равно скоро умрет. Халифат беспощаден и скор на расправу. Особенно, когда дело касается магов-убийц, у них с ними особые счеты. Самое время сменить покровителя, Алисия.

– Мне не нужен покровитель, – вырываю свою руку из цепких пальцев. – Я смогу защитить себя, – вспомнила наставления Декса и добавила, – а мои насмешки над калекой тебя не касаются. Все равно ему не победить в бою.

– Насмешки? – довольно нахохлился внебрачный сын правителя. – Что ж, а ты не так глупа, как я думал. Может, из тебя получится не такая плохая жена, как утверждает лорд Фрейн.

– Отец разбирается в магии, но ничерта не знает о людях. Возьми на заметку, Оден.

Меня душила его компания хуже, чем затянутый до упора корсет. Юбка платья из темно-синего атласа взлетела и едва не зацепилась за крючки на сапогах воина. К счастью, этого не произошло, поэтому через пару мгновений я с гордо поднятой головой входила в парадную залу.

Столы сдвинули в стороны и от входа до постамента, на котором традиционно сидели хозяева и самые титулованные гости, положили красную, расшитую золотом дорожку. Модные, скошенные каблуки туфель утопали в мягком ковре, который всю ночь мыли и чистили бедные девушки из прислуги.

– Где ты была? – шикнул на меня отец.

– Оден Араксский задержал. Могу я пообщаться со своим женихом? – ответила тихо, но едко.

Отец подернул плечами и обвел взглядом залу. Заострил внимание на Декстере, который с отрешенным видом сидел в коляске, приставленной к самому краю дорожки. Что, лорд Фрейн, убедился, что я шушукалась не с Видящим? Отлично. Алисия сегодня послушная девочка, надеюсь, все эти мучения не зря.

– Если с Оденом, тогда ладно, – благосклонно кивнул лорд Фрейн. – Займи свое место. Халифат прибывает.

– Как прикажете, отец.

Лорд Фрейн дернулся, будто получил инъекцию яда. Не скажу, что добивалась другого эффекта. Если я стану слишком покладистой с отцом, он тут же заподозрит подвох. Так что танцевать мне на острой грани между хорошей и плохой девочкой до тех пор, пока игра не закончится.

Но сложнее всего было не улыбаться Одену и общаться с отцом, а не смотреть в сторону Видящего, к которому то и дело притягивало мой взгляд. Я помню его губы на своей коже, дурные шутки и слова: «Я заберу тебя», от которых огнем пылали щеки. Сердце от этих воспоминаний бьется как сумасшедшее, а голова идет кругом, но я должна сыграть роль, иначе никакого "заберу" не будет.

Грянувшие духовые на мгновение оглушили.

– Приветствуйте высочайшую делегацию Халифата! – провозгласил стоящий в дверях слуга.

Согласно ритуалу все присутствующий поднялись и чуть склонили головы. У многих на одежде я увидела атласные темные ленты – символ траура. У меня такая же красовалась на шее и это было единственное честное решение на сегодня. Братья из Халифата мне нравились, с ними на свидании было весело, а Сиятельный Ну Риб даже обещал создать для меня артефакт. Такие искренние, талантливые и… теперь мертвые, как и фон Поллок, который хоть и не был приятным человеком, смерти точно не заслуживал.

Склонила голову, приветствуя коренастого мужчину в вычурном серебристом халате с воротником-стойкой. Брюнет с цепкими карими глазами, но явно не отец близнецов. Тот был Великим Халифом и исключительно редко покидал пределы своей страны. Судя по обежде, это дядя близнецов или другой близкий родственник. Широкие, чуть нависающие над карими глазами брови, он кидал из-под них суровые взгляды на всех присутствующих и не обращал никакого внимания на семенящих сзади четверых охранников, прятавших лица под черными глубокими капюшонами. Настроение у него точно было ниже среднего.

– Сверкающий Ну Рок! Для меня большая честь приветствовать вас в своем доме, хоть и повод для этого трагичен, – отец склонил голову и приложил ладонь к груди.

– Оставьте церемонии, маг Фрейн. Так же чинно вы приветствовали сыновей Великого Халифа, теперь один из них мертв, а тело второго до сих пор не обнаружено, – прогремел Ну Рок. – и Сиятельная мать не сможет его оплакать.

– Вы же понимаете, что в рамках отбора часто происходят… – начал отец, пытаясь хоть как-то смягчить грубость гостя.

В зале стояла оглушительная тишина, никто не пришел на помощь лорду Фрейну, никто не хотел столкнуться с гневом Халифата. А я вдруг поняла, эти люди приехали не договариваться, они приехали за жестоким возмездием и ни перед чем не остановятся. У меня кровь в жилах похолодела. Сейчас отец выдаст Декстера, и я не удивлюсь, если спутники Ну Рока перережут Видящему горло без суда и следствия.

– Я знаком с вашими традициями, маг Фрейн, – грубо одернул его Ну Рок. – Но, отправляя сюда сыновей Халифата, мы верили, что северянам присуще благородство и бой будет честным. Если бы моих племянников убил скальный тигр или они пали в честном бою на мечах – мы не стали бы предъявлять претензий. Но слуги донесли, что это было убийство магией. Бой мага и простого человека законен только на войне. В мирное время – это бесчестное, вероломное убийство. Я, как представитель Халифата, требую выдать мне виновника этого преступления!

По залу пробежала волна шепота. Да, слухи о магии за сутки дошли не до всех, теперь же все обрек в слова человек, которого слышат, и это приблизило Декстера к смерти еще на один шаг.

– Сверкающий Ну Рок, мы провели расследование. Ваш племянник, действительно, был убит при помощи заклинания. Но только Видящие могут сказать, чья магия оставила след на его теле. К сожалению, на нашем острове…

– Мне сказали, что в вашем отборе участвует только один маг! – представитель Халифата кинжалом резал все витиеватые объяснения отца, заставляя меня каждый раз вздрагивать.

Бросила взгляд на Декстера. Он был безмятежен, как вода в летнем озере. Смотрел на жуткого Ну Рока так, будто тот был лишь маленькой гавкающей собачкой у его ног. В отличие от меня Видящий не боялся правосудия Халифата.

Отец замолчал. Догадываюсь почему – не хочет в открытую обвинять Декстера. Решил побыть дипломатом: попытаться и коварный план воплотить, и с известной династией Континента не поссориться. Уж на сковородке, которого все равно зажарят. Просто он пока не знает имени повара.

– На меня намекаете, Сверкающий Ну Рок? – прервал тишину Декстер. – Так получилось, что я – единственный маг на отборе.

– Мастер Шайн Блинд, – выдохнул посол Халифата, бравады в его голосе поубавилось. – Не думал, что вы способны так запятнать свою репутацию.

– Смею надеяться, репутация позволит мне рассчитывать на суд и расследование. К тому же вам прекрасно известно – победить я способен без грязных трюков и тем более без убийств.

– В любом случае, мастер, мы обязаны заключить вас под стражу! – не сдавал позиций изрядно потускневший Сверкающий Ну Рок. – Взять его. Заковать в магические кандалы. Будет вам суд.

Дектер улыбнулся и послушно вытянул вперед руки. На его запястьях серебром блеснула закаленная магией сталь. Мертвому припарка. За эти дни я прочла все, что смогла найти о Видящих. Такие оковы исчезнут тогда, когда пожелает Декс, но он вынужден скрывать свою суть и будет послушно носить их до тех пор, пока не посчитает нужным показать себя.

– Что дальше, сверкающий Ну Рок? – Декстер дернул руками, будто проверял прочность соединяющей наручи цепи. – Отправимся на допрос или сядете за стол с гостеприимными северянами?

Отец стиснул зубы, четко поймав шпильку в свой адрес.

– Если вы не перестанете скалиться, подсудимый, мы вас казним прямо сейчас, – отрезал Ну Рок жестко. Свою шпильку он тоже поймал, сесть за стол с убийцами сыновей Халифата, значит, запятнать свою честь. – Находясь под следствием Халифата, вы лишаетесь всех привилегий, связанных с вашей фамилией и заслугами. Маг Фрейн, выделите нам отдельную камеру для допроса, тогда мы вас оставим и вы сможете перейти к трапезе. У вас в поместье есть темницы, где мы можем держать подсудимого?

Темницы? Есть. Сердце сжалось, а я едва не дернулась вперед. У нас тут даже пыточные есть, о которых лорд Фрейн с удовольствием расскажет и предоставит полный доступ. Нет, только не темницы! Я не позволю его пытать!

За мгновение до глупости мне в бок уперлось что-то острое.

– Только дернись, – прошипела Найт, – и этот нож войдет тебе между ребрами.

– Ты что не понимаешь? Они будут его пытать! – нажим острия стал чуть сильнее, заставив меня поморщиться.

– Он знает, что делает, а ты только мешаешь, – девушка крутанула ножом, халифатская сталь прорезала плотный корсет, как масло. – Я не позволю тебе все испортить, идиотка.

Спор остановил Декстер. Он будто почувствовал, что у нас не все в порядке и, поймав мой взгляд, едва заметно кивнул. Все будет хорошо. Ему я верила. Раз хочет оказаться в темнице, пусть.

Пока я пыталась успокоиться, Видящий бессовестно играл на нервах суровых представителей Халифата и всех окрудающих, явно получая удовольствие от процесса.

– Можно задать один вопрос? Кто будет меня судить? Достаточно ли у вас прав, сверкающий? Ведь согласно вашим законам…

– Я знаю наши законы! – рыкнул Ну Рок. – У вас будет судья, соответствующий вашему статусу.

Соответствующий статусу? Род Декстера был таким древним, а заслуги столь высокими, что его мог судить только кто-то из семьи Великого Халифа. Отец, как и я, обвел взглядом зал, ища кого-то из Сиятельных но никого не было. Это значило лишь одно – Халифат выказал нам презрение. Мы недостойны лицезреть Великого Халифа и членов его семьи. Что ж, это правильно, ведь кто-то из присутствующих в зале пролил кровь его детей.

– Прошу простить, сверкающий Ну Рок, – подал голос лорд Фрейн, – не могли бы вы сообщить, кто из Сиятельных почтит своим присутствием мой дом? Кто будет судить мага Декстера Шайн Блинд?

– Я, – разнесся по залу мелодичный голос и охранник, стоящий за правым плечом Ну Рока, скинул капюшон.

Шепотки пробежали по залу. Оден отвел взгляд и опустился на одно колено, положив руку на рукоять своего меча. Все мужчины в зале сделали то же самое. Я плохо помнила придворный этикет, но, кажется, мужчинам было запрещено в упор смотреть на жену Великого Халифа. Кто посмеет – нанесет глубочайшее оскорбление Правителю восточных островов и, по традициям Халифата, ему должны будут выколоть глаза. Говорят, последнее время эту традицию смягчили и при личном разговоре на неё можно смотреть, но приветствие сохранилось в исконном варианте.

Я мужчиной не была, но замерла в благоговейном трепете, глядя на прекраснейшую из женщин, что мне доводилось видеть. Даром, что видела я их мало, поскольку не бывала при королевском дворе, но жена Великого Халифа была по-настоящему великолепна. Золотые нити, усыпанные островными брильянтами невероятной чистоты, оплетали густые темные волосы, что волнами ниспадали до талии. Ровные черты лица, слишком светлая для представительницы Халифата кожа и удивительные огромные глаза, встретившись взглядом с которыми, я чуть не отступила на два шага назад. В них застыла холодная ярость, бесконечная боль и жажда мести, а на полных губа играла злая усмешка. Последним она мне сейчас очень напоминала Декстера, от них веяло одинаковым спокойствием и силой.

– Сиятельная Аннет лично прибыла сюда, чтобы судить убийцу своих детей! – торжественно провозгласил Ну Рок и нахохлился, как сытый попугай. Таким нелепым он казался рядом с женщиной, что уже скинула плащ и горделиво расправила плечи. Ей шел золотой цвет, а его в наряде было хоть отбавляй: шаровары из шелка, объемная блуза из чего-то полупрозрачного и плотный халат, на котором лучшие мастерицы Халифата вышили золотом длинного огнедышащего дракона.

С кошачьей грацией Сиятельная Аннет подошла к Декстеру. Маг, в отличие от остальных, взгляд не отводил, а смотрел в упор, не боясь мести Халифа. О чем это я? Он же слеп, наверное, на него законы не распространяются.

– Вы, мастер Шайн Блинд, предстанете пред самым суровым и праведным судом Халифата. Я буду судить вас правом матери, потерявшей своих детей. Пощады не будет, – зло блеснули глаза. – Хотите сразу попросить пощады и заверить меня, что вы невиновны?

– О нет, сиятельная Аннет. Никто, обладающий честью, не посмеет сказать матери, что невиновен в гибели её детей. Мы все здесь виноваты, мы не уберегли близнецов. Я готов ответить за это, если вам так угодно.

– Нам не нужна темница, лорд Фрейн. Достаточно просто кабинет…

Я поняла, что стою с открытым ртом, как полная идиотка. Тут же поспешила его закрыть, но не могла забыть то, что увидела, а точнее почувствовала на каком-то интуитивном уровне. Вчера ночью Видящий сказал: «Если встретишь женщину, которая была любовницей Декстера Шайн Блинд, ты её узнаешь».

– Я же говорила, он знает, что делает, – хмыкнула мне на ухо Найт и убрала нож.

Лучше бы воткнула его в сердце, которое сжалось до боли от ревности и переживаний. Зачем я в свое время прочитала несколько женских романов из коллекции Абигейл? Там бывшие любовницы никогда не упускали шанс отомстить мужчине самым коварным образом. Неужели Сиятельная Аннет тоже решит отыграться на бывшем возлюбленном?

Следующие несколько часов я металась по гостиной, как запертая в клетке тигрица. Можно было пойти на тренировку или отправиться на свидание с Оденом, как и велел Декс, но мои мысли были в таком раздрае, что я всерьез боялась натворить бед. Просто изнутри разрывало от желания выбить дверь кабинета, где сейчас держат Декстера, рассказать суду правду и .... что дальше? Ума не приложу. Скорее всего, этим порывом я опять все испорчу. Только эта мысль удерживала меня в стенах комнаты.

– Нервничаешь? – Найтингейл вошла в двери гостиной.

– Не твоё дело, – одернула пояс платья. – Что ты здесь забыла?

– Велели проследить за тобой, чтобы глупостей не натворила, – Найт уселась на софу и с гадкой улыбкой добавила, – как обычно.

Это она зря. Я итак на нервах, а эта девица только что решила попасть мне под горячую руку.

– От кого я это слышу? От девушки, которая беззастенчиво вешается на шею мужчине в пустых коридорах. Не тебе говорить о глупости, – скопировала тон Видящего, зная, как он бесит.

Найт вскочила с софы так прытко, что я не успела увернуться. Шею укололо острие ножа, которое девушка каким-то чудом достала из рукава своего черного институтского платья. Так вот почему она постоянно прячет руки! У нее там арсенал, не иначе.

Первое желание отпрянуть, но нет. Она не станет меня убивать, хочет увидеть в моих глазах страх, но не получит ни капли. Запугать Ледяную Сталь? Выкуси, разведчица. У меня нет с собой оружия, но есть кое-что другое – сила Стали.

– Ты ничего не знаешь обо мне и Декстере Шайн Блинд, глупая девчонка, – прошипела Найт сквозь зубы и тут же вскрикнула от боли, когда я со всей сил вцепилась пальцами в её тонкое смуглое запястье.

– Так может расскажешь? – сжала сильнее, чувствуя, как пульсирует кровь в её венах.

– Он для меня всё. Только это тебе нужно знать. Я его не отдам, никогда, – в голубых, как лед, глазах нездоровый блеск, похожий на помешательство.

– Мужчина не игрушка в песочнице, Найт. Его нельзя просто взять поиграть, отобрать у конкурентки, как безмолвного оловянного солдатика. Можешь перерезать мне горло, отомстить, выплеснуть свой гнев, но это не поможет заполучить любовь. Такой расклад приведет тебя на плаху палача, а не в постель Декстера Шайн Блинд, куда ты так стремишься.

Не знаю, сколько мы стояли так, глядя друг другу в глаза, до тех пор, пока пальцы Найтингейл не ослабли, позволяя оружию мягко упасть на ковер. Я не могла судить её. Сейчас мы обе на пределе, нам обеим страшно и, как ни глупо это звучит, только она может меня понять.

– Лиса, тебя зовет отец! – в гостиную пулей влетела Абигейл и замерла на пороге, глядя на нашу скульптурную композицию. – Что здесь происходит?! Я позову охрану!

– Не надо охрану, – я выпустила руку соперницы и обернулась. – Тренировала с Найт один прием. Думаю, он будет полезен для самообороны.

Найтингейл мгновенно взяла себя в руки и с улыбкой кивнула, подтверждая мои слова.

– После гибели женихов мне неспокойно, я потеряла сон, – картинно возвела глаза к потолку горе-институтка. – Алисия меня защищаться. Так мне будет спокойнее.

– Ясно, в любом случае. Лис, лорд Фрейн ждет тебя и настроен очень решительно.

***

– Завтра к нам прибудет сам Вегард Араксский. Он хочет посмотреть на последнее испытание отбора, – отец нервно трепал пальцами кончик пера и смотрел на меня предостерегающе.

– Прекрасно. Это большая честь. Мы еще ни разу не принимали столь высокого гостя, – постаралась изобразить восхищение, но вышло не очень.

– Именно об этом я и хотел поговорить. Вопреки традициям, я разрешил тебе участвовать в испытании, но сейчас ситуация изменилась. Вегард, говорят, поборник традиций и не обрадуется их нарушению.

– Что?! – я вскочила с кресла. – Мы договаривались, отец! Ты обещал! Слово лорда Фрейна уже ничего не стоит?

– Не вопи. Это не подобает женщине, особенно, будущей жене Одена Араксского, – отец хлопнул ладонью по столу так, что я едва не подпрыгнула. – Ты будешь покорно ждать своей участи на трибунах, Алисия. Я все сказал.

– Хрена с два! – рванула к дверям, но они открылись сами.

В кабинет вошли два крепких высоких мужчины, судя по доспехам, из свиты Одена Араксского.

– Под замок до утра! – холодно скомандовал отец.

Два молодца подхватили меня под руки и поволокли в покои. Я могла только чертыхаться, брыкаться, но мне нечего было противопоставить двум вооруженным до зубов амбалам. Жаль, не прихватила нож Найтингейл из гостиной – красивое оружие с изображением какого-то северного демона на рукоятке.

Дверь захлопнулась в замке несколько раз провернулся ключ. Вот и всё. Я вела себя хорошо, но все равно оказалась заперта. Ну отец, ну…

Всего моего запаса ругательств не хватит, чтобы достойно выразить словами гнев. Подбежала к окну, распахнула настежь и впервые в жизни пожалела, что выбила себе покои под самой крышей поместья. В лицо ударил холодный ветер, но я этого не заметила, глядя вдаль:

– Драконья задница…Алисия Фрейн, ты идиотка, – прошептала, глядя на три фигуры, что в вечернем полумраке устремились к лесу.

Сегодня встреча заговорщиков, а я под замком и Декстер тоже. Мы в самой настоящей драконьей заднице. Он же просил, предупреждал…

Ну уж нет! Я все равно выберусь отсюда и сделаю так, как надо. Принесу информацию Дексу и, если потребуется, сама доберусь до Вегарда Араксского и поделюсь своими воспоминаниями. Пусть знает, чего стоит его сынок, который нападает под покровом темноты и мечтает убить отца ради власти.

***

– Чокнутая, я точно чокнутая, – буркнула себе под нос, скидывая вниз самодельную веревку из штор, платьев и постельного белья. Голова слегка закружилась и пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы прийти в чувство. Петля плотно обвивала мою талию.

Хоть чем-то пригодились эти женские книжки Абигейл. Там героини постоянно так сбегали от ненавистных женихов. Попробую и я. С сомнением глянула на паутину, которую попыталась сплести: двойной узел на дальней ножке кровати, потом веревка огибает стол, там еще один узел, и петлей цепляется за изогнутую ножку шкафа. Только потом вся эта «нить» возвращается к кровати, оплетая еще одну ножку, и уходит в окно. Надеюсь, надежно.

Поправила кожаные брюки для тренировок, пояс с ножами и меч. Я готова к вылазке, осталось только выбраться из комнаты и не превратиться в лепешку под окнами кабинета лорда Фрейна.

Ботинками на подоконник. Глянула вниз и тут же дернулась обратно в комнату. Нет, так не пойдет. Нужно выбраться, найти Джона, узнать что с Дексом и отправиться в лес. Мы не должны потерять последний шанс из-за того, что я чуть-чуть побаиваюсь высоты. Совсем немного, ага.

– Не смотреть вниз, не смотреть вниз, Алисия…– убеждала сама себя, аккуратно переступая дрожащими ногами по отвесной стене. – Ты справишься.

Окно. Оттолкнулась и аккуратно перелетела, но чуть не врезалась носом в стекло и увидела то, что для моих глаз не предназначалось. Полуобнаженный Оден Араксский надевал брюки.

– Что за? Аби?

Подруга поднялась с кровати гостевой спальни совершенно обнаженная и, не стесняясь, прижалась к телу воина. Слегка растрепанные волосы, искусанные губы. Оден дернул плечом и что-то сказал. Сквозь толстые стекла разговора я не слышала, но Абигейл надула губы и птичкой пролетела по комнате, подняв с пола рубашку. Швырнула её в Одена и рассмеялась.

Голова кружилась не только из-за высоты. Запястье. Не знаю как, но я разглядела, там больше не было браслета и красной линии заклятия подчинения. С самого начала это был обман. Абигейл, на которую когда-то я хотела быть похожей, спала с мужчиной, о котором я когда-то мечтала. Она обманула меня. Единственная, кому я доверяла на этом отборе.

– К демонам! – еще раз толкнулась ногами, чтобы исчезнуть из окна и не попасться.

Я не ждала ничего хорошего от этого отбора, но он оказался полезен – развеял мои иллюзии. Даже не знаю, хорошо это или плохо. В любом случае, главное сейчас не лишиться жизни.

Вцепилась крепче в импровизированную веревку, которая внезапно решила, что мне пора худеть и лучше всего это делать в фамильном склепе. Ткань одного из старых платьев затрещала и разорвалась, лишая меня поддержки.

Вот и все, Алисия. Горите огнем женские романы, планы побегов и великие воины. Все это лишь иллюзия. Только одно настоящее в этом мире – смерть. Сейчас мы с ней познакомимся поближе.

Я провалилась в темноту раньше, чем тело столкнулось с землей…